Chương 01 - Gia đình

Cách đây rất lâu, chôn sâu dưới lòng đất là một tàn tích cổ xưa. Phải mất đến ba giờ đồng hồ để đào bới, cánh cửa nằm sâu nhất trong lớp cát mới lộ diện. Hai người đàn ông không giấu nổi sự phấn khích, đưa mắt nhìn nhau.

"Đây có phải là căn phòng chứa Thần khí như lời đồn không?"

"Nhưng nghe nói cửa dẫn vào nơi an nghỉ của Thần khí phải có khắc bức phù điêu về Thần thoại Diete cơ mà. Cánh cửa này làm gì có."

Bề mặt cánh cửa họ vừa khai quật chi chít những ký tự ma thuật, nhưng chúng trông thật lạ lẫm và chẳng thể nào luận giải được.

Họ là những kẻ săn kho báu, tình cờ tìm thấy những tài liệu bị vứt bỏ về tàn tích này khoảng một năm trước. Kể từ đó, họ đã nghiên cứu sâu rộng, gặp may mắn, và cuối cùng đã đặt chân đến đây. Tương truyền rằng ngày xưa, Thần Diete đã ban Thần khí cho mười hai người được chọn, và giờ đây, người ta tin rằng một trong số đó đang nằm tại nơi này. Một người đàn ông đặt tay lên cửa.

"Thôi, cứ mở ra xem sao. Nếu thực sự có Thần khí, nó sẽ đáng giá cả một gia tài đấy."

"Nhưng cậu chắc chứ? Trong tài liệu có ghi là 'tuyệt đối không được chạm vào', nhớ không?"

Những tài liệu bị vứt bỏ mà họ tìm thấy chứa đầy những cảnh báo: "Ngươi không được chạm vào Thần khí đó. Ngươi không được di chuyển Thần khí đó. Nếu có tình huống bất trắc xảy ra, hãy tìm kiếm sự giúp đỡ từ Nữ hoàng của Thần quốc."

Tuy nhiên, Thần quốc Keresmentia đã diệt vong từ lâu, và dòng máu của Nữ hoàng – người đại diện của Thần – cũng đã đoạn tuyệt. Nói cách khác, nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ chẳng còn cách nào để giải quyết. Nếu họ không tìm thấy những tài liệu đó, tàn tích này hẳn đã bị lãng quên và mục nát trong lòng đất vĩnh viễn.

Họ đã tiến những bước chậm chạp nhưng chắc chắn vào sâu trong tàn tích ẩn giấu này.

"Giờ không còn đường lui nữa rồi. Băng nhóm của Garivari đã đánh hơi thấy hành tung của chúng ta. Nếu do dự, bọn chúng sẽ lại cướp tay trên mất."

Người đàn ông siết chặt tay nắm cửa.

"Hơn nữa, nếu có tiền, chúng ta có thể lo cho bọn trẻ đàng hoàng."

Nghe những lời đó, sự quyết tâm hiện rõ trong mắt người còn lại. Chậm rãi, họ mở cánh cửa kẽo kẹt đầy cát bụi và bước vào trong, ánh đèn lồng soi rọi không gian tối tăm.

"Cái quái gì thế này?"

Giữa căn phòng nhỏ là một trụ đá vuông cao ngang thắt lưng, hai bên là hai ngai vàng. Nhưng điều khiến họ kinh hãi hơn cả là bộ xương khô ngồi trên một trong hai ngai vàng đó—với một ngọn giáo trắng tinh khiết cắm sâu vào lồng ngực.

※

"Tình hình trên lục địa này đã dịu đi đáng kể, nhưng vẫn còn nhiều khu vực đầy biến động."

Thị trấn nằm gần đường cao tốc mang trên mình những vết sẹo sâu hoắm của chiến tranh. Những tòa nhà sụp đổ là cảnh tượng thường thấy, những bức tường cháy đen nham nhở. Những con đường lát đá hư hại nặng nề, và nền đất lộ ra vương vãi những mảnh đá vụn cùng thủy tinh vỡ.

Hầu như không có bóng người, nhưng có thể cảm nhận được vô số ánh mắt cảnh giác dõi theo từ bên trong các tòa nhà và con hẻm. Họ dè chừng người lạ. Thị trấn này gần đây là một chiến trường, nên bầu không khí căng thẳng ấy cũng là điều dễ hiểu.

Một người phụ nữ, khoác áo choàng du hành kéo thấp che khuất khuôn mặt, nhìn quanh mà chẳng hề bận tâm đến bầu không khí đó. Mái tóc đen dài tràn ra khỏi mũ trùm, sống mũi cao thanh tú và đôi môi nhỏ nhắn gợi lên vẻ đẹp kiều diễm. Người đàn ông đi bên cạnh cô khẽ cười.

"Dù vậy, ta nghĩ hiện giờ đã có nhiều quốc gia ổn định hơn rồi. Đã bao lâu kể từ khi chúng ta đốt cuốn sách về những món đồ bị nguyền rủa ở đây nhỉ? Khoảng một trăm năm? Xét đến việc trước đó là gần hai nghìn năm tăm tối, thì đây quả là một sự thay đổi lớn."

Người đàn ông cao lớn cũng trong trang phục du hành. Thân hình cân đối và những đường nét tinh tế toát lên vẻ sang trọng bẩm sinh. Dù đeo kiếm bên hông, anh không mặc bất kỳ bộ giáp nào. Điều này không chỉ để ưu tiên sự nhẹ nhàng khi di chuyển, mà còn bởi anh tự tin vào khả năng của mình. Bất cứ ai quan sát kỹ đều có thể nhận ra từ dáng đi của anh rằng đây là một cao thủ.

Hơn nữa, nếu ai nghe được cuộc trò chuyện của họ sẽ nhận ra họ không phải người thường. Sống một trăm năm vượt xa tuổi thọ con người, điều đó chỉ có thể xảy ra với những kẻ không phải con người hoặc những pháp sư hùng mạnh. Hai người họ thuộc trường hợp trước, đến từ Lục địa Phép thuật phía Tây, được những kẻ thạo tin gọi là "Kẻ ngoại lai".

Vốn từng là con người, họ đã phá hủy những Chú cụ từ thế giới khác khi còn là người phàm, và kết quả là bị biến đổi. Giờ đây, với tư cách là "Kẻ ngoại lai của thế giới này", họ chiến đấu để loại bỏ những cổ vật ngoại giới. Họ được ban cho sức mạnh bất tử và khả năng luân hồi. Là những chiến binh bậc thầy, cái chết hiếm khi chạm đến họ.

Một trăm năm kể từ lần đầu tiên đặt chân đến lục địa này, cả hai lại tiếp tục tìm kiếm những Chú cụ ngoại giới. Cho đến nay, họ đã phá hủy được năm cái và còn lại bảy cái. Những vật thể này hoạt động bên ngoài các quy luật ma thuật và chủ yếu được thiết kế để quan sát và thử nghiệm.

"Tinasha, nhìn đường mà đi chứ."

Người phụ nữ suýt vấp phải một cái hố trên đường nhưng được chồng mình đỡ lấy. Xin lỗi một tiếng, Tinasha kéo mũ trùm xuống để nhìn rõ hơn, để lộ vẻ đẹp lộng lẫy trông như mới đôi mươi.

Đôi mắt to, đen láy của cô chứa đựng sức mạnh dường như nhìn thấu những điều mà người thường không thể thấy. Các đường nét cân đối hoàn hảo đến mức gần như nhân tạo, đẹp tựa một tác phẩm nghệ thuật. Cô nheo mắt nhìn lên bầu trời trưa không một gợn mây.

"Thật trớ trêu nhỉ? Trong những cuộc đại chiến quá khứ, 'Thần quốc' Keresmentia đã đi lại giữa các quốc gia tham chiến để hòa giải và xoa dịu xung đột. Nhưng giờ đây, sau khi chính Keresmentia sụp đổ, lục địa mới thực sự ổn định. Nghe cứ như bi kịch vậy."

"Keresmentia à? Hình như nó sụp đổ chỉ vài năm sau khi chúng ta rời khỏi lục địa này. Nghe nói là một sự diệt vong đột ngột. Nàng đã gặp Nữ hoàng của Keresmentia khi ở đây trước kia, phải không?"

"Đúng vậy. Cô ấy là một nữ hoàng trẻ, chỉ khoảng mười mấy tuổi, nhưng toát lên một khí chất bí ẩn. Cô ấy dường như mang một vẻ cam chịu, như thể cô ấy gánh trên vai sự tuyệt vọng của cả lục địa. Vào thời điểm đó, cảm giác ấy bao trùm khắp nơi, phải không Oscar?"

"Ừ, đúng thế. Bầu không khí cách đây một trăm năm là vậy. Nhưng giờ thì khác rồi."

Sự cam chịu từng thấm đẫm lục địa đầy rẫy bất ổn này đã tan biến không dấu vết. Giờ đây, lục địa tràn ngập nhiệt huyết của những kẻ đang phấn đấu để trở nên vĩ đại hơn.

Trên lục địa sục sôi này, đã có những nơi củng cố vị thế thành "cường quốc ổn định", trong khi các khu vực khác vẫn tiếp tục xung đột do lợi ích và đức tin. Thị trấn họ đang đứng là một vùng như thế. Nó đang cố gắng trở thành một quốc gia nhưng thiếu sự lãnh đạo tài ba. Kết quả là nội chiến dẫn đến xung đột, và họ phải đối mặt với sự xâm lược quân sự từ các nước láng giềng. Ngay cả khi đẩy lùi được xâm lược, họ cũng không đủ sức để ổn định quyền lực của chính mình... và vòng luẩn quẩn cứ thế tiếp diễn.

"Những thế lực nhanh chóng thoát khỏi vũng lầy xung đột đã chiếm được ưu thế, trong khi những kẻ không làm được điều đó bị bỏ lại để bị bóc lột. Nó cũng tương tự như lịch sử của Lục địa Phép thuật thôi."

"Đó là tình cảnh vào cuối Thời kỳ Đen tối. Xây dựng một đất nước từ hỗn loạn luôn luôn khó khăn."

Giọng nói của Tinasha mang nặng sự trải đời, khiến Oscar tò mò.

"Nàng từng tham gia lập quốc sao?"

Hơn bốn trăm năm trước, cô từng là phù thủy hùng mạnh nhất trên Lục địa Phép thuật. Cô xây dựng một tòa tháp giữa vùng hoang dã, không thuộc về bất kỳ quốc gia nào, và sống trong căn phòng cao nhất.

Cô tuyên bố rằng bất cứ ai vượt qua các thử thách để lên đến đỉnh tháp sẽ được cô ban cho một điều ước bằng phép thuật. Chính Oscar đã trở thành người chinh phục và đưa cô xuống khỏi tòa tháp, nhưng chắc chắn phải có những người khác trước anh. Tinasha khẽ cười trước câu hỏi của anh.

"Chỉ một lần thôi, trong Thời kỳ Đen  tối. Bọn ta đã xoay sở lập nên một đất nước, nhưng nó chẳng tồn tại được lâu. Đến khi nó sụp đổ, ta đã quay lại tháp rồi, nên chỉ nghe kể lại sau đó thôi."

Nỗi hoài niệm trong đôi mắt đen của cô thật nhạt nhòa; ký ức ấy đã quá xa xôi để cô còn cảm xúc mãnh liệt.

Là những kẻ ngoại lai, hai người họ có thể trích xuất vô số ký ức về những lịch sử đã biến mất được ghi lại bởi công cụ du hành thời gian, Elteria. Những cuộc đời họ vô thức lặp lại mỗi khi Elteria được sử dụng là vô kể, đặc biệt là lượng ký ức khổng lồ mà Tinasha nắm giữ, người từng là một phù thủy. Do đó, họ thường chôn chặt những ký ức có thể gây gánh nặng này sâu trong tiềm thức, chỉ gợi lại khi cần thiết, giống như vớt một vốc nước từ đại dương để soi dưới ánh sáng.

Oscar tự hỏi liệu ký ức cô vừa kể thuộc về lịch sử thực hay một trong những lịch sử gần như đã biến mất. Anh liếc nhìn sườn mặt vợ mình, nhưng đôi mắt đen của cô không biểu lộ cảm xúc gì đặc biệt. Điều này cho thấy tâm trí cô bình thản, nhưng anh cũng có chút lo ngại rằng những cảm xúc con người của cô đang dần phai nhạt.

Khi họ bước đi, số lượng các tòa nhà đổ nát tăng lên. Oscar phát hiện một cái lỗ lớn mới toanh trên bức tường đá và thốt lên.

"Đó có phải là dấu vết của một trong những vũ khí pháo binh kia không?"

"À, trông có vẻ thế. Đòn tấn công phép thuật sẽ không gây ra loại thiệt hại kiểu đó."

"Anh vẫn luôn muốn nhìn thấy một cái hoạt động, nhưng chúng vẫn còn khá hiếm, phải không?"

Vũ khí pháo binh đã được nghiên cứu trên lục địa này trong vài thập kỷ. Những vũ khí này cho phép tấn công uy lực cao ở tầm trung, phóng đạn từ nòng kim loại bằng thuốc súng hoặc chất đẩy tương tự để phá hủy vị trí và công trình của địch. Chúng là sự tiến hóa hiện đại của các thiết bị ném đá cổ xưa.

Tuy nhiên, hiện tại những vũ khí này vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, nên rất khan hiếm và đắt đỏ. Sự hiện diện của những dấu vết này ở một vùng hẻo lánh có lẽ là do bắn thử nghiệm các nguyên mẫu. Vì những vũ khí này không tồn tại ở Lục địa Phép thuật, Oscar, với tư cách là một chiến lược gia, rất tò mò. Tinasha thì ngược lại, ít quan tâm hơn.

"Pháo binh có lẽ được tạo ra để thay thế phép thuật. Em nghe nói hầu như không còn pháp sư nào được sinh ra trên lục địa này nữa."

"Vậy sao? Tại sao lại thế?"

"Không rõ. Chúng ta vẫn chưa hiểu điều gì quyết định một người có ma lực hay không."

Phía trước, họ có thể thấy một con hào lớn và một cây cầu đá bắc qua nó. Bên kia cầu là một lâu đài nhỏ. Được xây dựng bởi một lãnh chúa địa phương vài thập kỷ trước, lâu đài đã đổi chủ nhiều lần kể từ khi gần hoàn thiện. Hiện tại, một nhóm vũ trang nào đó đang chiếm giữ nó, và một khoản tiền thưởng đã được treo cho ai tiêu diệt được chúng.

Dù phần giữa của cây cầu duy nhất bắc qua hào đã bị phá hủy, họ không dừng bước. Oscar quay sang vợ.

"Nếu không còn pháp sư mới nào được sinh ra, chẳng phải những pháp sư hiện có sẽ được săn đón ráo riết sao?"

Tinasha khẽ gật đầu khi họ tiếp tục tiến về phía lâu đài.

"Đúng vậy, số ít pháp sư còn lại rất được thèm khát. Tuy nhiên, sự khan hiếm này cũng dẫn đến việc phát triển và hoàn thiện các phương tiện chiến đấu và phòng thủ phi ma thuật, giống như vũ khí pháo binh này."

Oscar trầm ngâm về điều này. Sự thay đổi cán cân quyền lực trên lục địa này do số lượng pháp sư suy giảm là rất đáng kể. Nó phản chiếu sự tiến hóa lịch sử của chính Lục địa Phép thuật của họ, dù có những khác biệt độc đáo.

Khi họ đến chỗ cây cầu gãy, Oscar quan sát đầy suy tư.

"Chúng ta sẽ phải tìm cách khác để qua."

Tinasha quét mắt nhìn xung quanh, đôi mắt đen ánh lên vẻ kiên quyết.

"Chắc chắn có cách. Đừng bỏ cuộc vội."

Cặp đôi bắt đầu tìm kiếm một tuyến đường thay thế, hoàn toàn ý thức rằng nhiệm vụ loại bỏ các Thần khí ngoại giới của họ vẫn còn rất dài.

"Có lẽ thế. Hầu hết các pháp sư ở đây có khả năng là những cá nhân đã được bao bọc hoặc giấu kín bởi một quốc gia nào đó. Họ sẽ không bị đưa ra chiến trường hẻo lánh thế này, nên vết thương trên tường ban nãy cho thấy rõ ngay lập tức không phải do pháp sư gây ra."

"Bản thân thực tế đó cũng đã khắc nghiệt rồi."

"Nhờ vậy mà em không thể triệu hồi Nark. Nó sẽ gây náo loạn như hơn một trăm năm trước mất."

Tinasha ấn tay lên ngực, nơi có một quả cầu pha lê đỏ thẫm nhỏ. Bên trong đó là con rồng mà Oscar điều khiển đang ngủ say. Nark, là một con rồng, sống lâu hơn con người gấp nhiều lần, nhưng tuổi thọ của nó vẫn không đủ cho sự đồng hành vĩnh cửu. Vì vậy, Tinasha bắt đầu đưa Nark vào giấc ngủ ma thuật từ một thời điểm nhất định. Con rồng đã thích nghi với những giấc ngủ dài và những lần thức tỉnh này, có lẽ nhờ vào tuổi thọ vốn dĩ rất dài của nó.

Oscar nhìn ra thành phố hoang tàn. "Phép thuật ắt hẳn phải quý giá lắm nếu cuộc sống bất tiện thế này."

Lục địa Phép thuật nơi họ thường sống thấm đẫm ma thuật như nền tảng của cuộc sống. Nếu người dùng phép thuật ngừng sinh ra ở đó, chắc chắn sẽ dẫn đến đại loạn. Mặc dù hai lục địa láng giềng đã có sự giao lưu văn hóa nhất định, con đường phát triển của họ có thể sẽ rẽ sang những hướng rất khác nhau từ giờ trở đi do sự hiện diện hay vắng mặt của phép thuật.

"Vậy nên có lẽ nàng cũng không nên dùng phép thuật quá nhiều. Nàng có thể thu hút sự chú ý như một sinh vật quý hiếm đấy."

"Chà, dù có bị chú ý thì em cũng sẽ gạt đi thôi. Thật mệt mỏi khi bị hạn chế dùng phép thuật vì những lý do như vậy."

Vừa nói, Tinasha vừa nhẹ nhàng bay lên. Định bay qua cây cầu đá gãy, Oscar đã kịp tóm lấy và ôm vợ vào lòng.

"Này, còn quá sớm để dùng phép thuật. Khi nào có cách khác thì hãy dùng."

"Dù chàng nói thế, em cũng không thể qua cầu mà không dùng phép được."

Dưới cây cầu gãy, nước bùn tích tụ thành hào. Độ sâu không rõ, và sự đục ngầu khiến việc bơi qua trở thành một viễn cảnh đáng ngại.

Tuy nhiên, bế vợ trên tay, Oscar lùi lại vài bước, rồi lấy đà chạy. Anh nhảy một cú đầy táo bạo qua khoảng mười bước chân sang phía bên kia của cây cầu vỡ.

"Khoan đã...!"

Khi Tinasha suýt hét lên, Oscar đã tiếp đất an toàn với cô vẫn nằm gọn trong tay. Nhìn chồng đầy kinh ngạc, cô nói: "Giật cả mình... Chàng vận động hơi quá đà rồi đấy, phải không?"

"Nếu không nhảy được thế này thì sao anh khám phá được mấy tàn tích đổ nát."

"Đó chẳng phải là điều mà Lazar cực kỳ ghét ngày xưa sao? Tại sao lại đi thám hiểm tàn tích mà không mang theo pháp sư?"

"Nếu anh mang theo pháp sư hoàng gia, khả năng việc trốn đi chơi của chúng ta bị phát hiện sẽ cao hơn."

"Nếu chàng chết trong tình huống đó, Lazar sẽ phải báo cáo cái chết của chàng về lâu đài đấy. Nhân tiện, chuyện đó đã bao giờ xảy ra trong lịch sử những lần biến mất chưa?"

"Chưa bao giờ. Kể cả anh cũng biết khi nào nên rút lui."

Vừa nói, Oscar bắt đầu thả vợ xuống. Nhưng vào giây phút cuối cùng, anh lại bế thốc Tinasha lên và nhảy sang một bên. Một mũi tên bắn vào chỗ họ vừa đứng. Nhìn lên, Oscar thấy một bóng người trong khe hẹp của tường thành.

Cửa đá phía trước đã đóng. Tinasha nói với chồng.

"Em sẽ dùng phép thuật."

"Hiểu rồi. Trông cậy vào nàng."

Một lần nữa, những mũi tên được thả ra, và Oscar vung thanh kiếm đã tuốt khỏi vỏ. Với những đường kiếm chính xác, anh chém rơi tất cả mũi tên giữa không trung. Trong lúc đó, Tinasha chạy về phía cửa đá.

"—Vỡ vụn."

Với một âm thanh trầm đục, phần trung tâm dày của cánh cửa đá vỡ tan. Không có ai ở phía bên kia. Nhóm vũ trang chiếm đóng không ngờ có ai đó lại táo bạo phá cửa giữa ban ngày. Tinasha luồn qua khe hở trong khi duy trì kết giới bảo vệ. Oscar theo sau, và cả hai đến được sân trước hoang tàn.

Bên kia quảng trường rải rác gạch vụn, họ thấy một tòa nhà đang xuống cấp. Xét theo quy mô, nó có vẻ được dùng làm một pháo đài nhỏ chứa khoảng ba trăm người.

Tinasha nhìn quanh và nhận thấy một con dao găm lao ra từ bóng tối bên phải cô. Tuy nhiên, lưỡi dao sắc bén dừng lại ngay trước khi chạm vào cô, bị chặn đứng bởi một chuyển động bất ngờ. Cánh tay cầm dao đã bị bàn tay của Oscar tóm chặt.

"Này, buông ra!"

"Thấy may mắn vì ta chưa giết ngươi đi."

Cậu bé, cánh tay vẫn bị nắm chặt giữa không trung, vùng vẫy và phản đối. Tinasha nhanh chóng tước con dao khỏi tay cậu. Cô ném nó lên tường thành. Một tiếng kêu ngắn vang lên khi mục tiêu bị trúng đòn. Oscar cười thầm tán thưởng.

"Nàng vẫn ném chính xác ghê gớm ở tầm trung nhỉ... Nhưng bắn cung tầm xa lại là chuyện khác ha?"

"Ngày xưa em tập dao găm nhiều lắm. Nhưng vì có phép thuật cho tầm xa rồi nên cũng chẳng quan trọng..."

"Nàng chắc cũng sẽ là một pháo thủ tồi tệ thôi."

"Nhóm chiếm đóng lâu đài có vẻ thiếu người. Có vẻ không còn ai khác bên ngoài." Oscar hỏi cậu bé anh đang xách lên.

"Còn bao nhiêu người nữa?"

"...Các người là ai?"

Cậu bé lấm lem có vẻ khoảng mười tuổi. Thay vì thù địch hay cảnh giác, đôi mắt nhìn lên Oscar chứa đầy sự tò mò hơn bất cứ thứ gì khác. Ở một lục địa mà pháp sư đã trở nên hiếm hoi, việc một cánh cửa đột nhiên bị phá vỡ quả thực rất khó hiểu.

Tuy nhiên, biểu cảm tò mò của cậu bé lại thẳng thắn đến bất ngờ đối với một thành viên của nhóm vũ trang. Tinasha không nhịn được cười, và Oscar cũng giãn đôi mày.

"Bọn ta là khách du hành. Thi thoảng nhận yêu cầu kiếm chút tiền. Lần này là một phần trong số đó."

"Yêu cầu? Để giúp bọn tôi à?"

"Chà, đại loại là ngược lại."

"Hả?"

Cậu bé trông bối rối. Biểu cảm của cậu rõ ràng không thuộc về một kẻ trong nhóm vũ trang chiếm đóng trái phép. Tinasha nghiêng đầu.

"Các ngươi cần giúp đỡ sao?"

"À, không hẳn..."

Ngay lúc đó, nhiều chuyển động được cảm nhận từ hướng lâu đài. Bóng người nhắm bắn cung xuất hiện ở cửa sổ tầng ba.

Oscar và Tinasha lao đi gần như cùng lúc. Thay vì tìm chỗ ẩn nấp để tránh tên, họ chạy thẳng về phía lâu đài. Cậu bé, vẫn lủng lẳng trên tay Oscar, tái mặt.

"Này, nguy hiể..."

Chưa kịp dứt lời, mưa tên trút xuống họ. Tuy nhiên, trước khi mũi tên nào chạm tới, chúng đã tan biến vào hư không. Cậu bé lại thốt lên kinh ngạc.

"Sao lại thế?! Như phép thuật ấy!"

"Nó là phép thuật mà."

"Cuộc trao đổi này có hơi lệch pha không nhỉ?"

Sân trước um tùm không rộng lắm. Cả ba nhanh chóng đến được tòa nhà phía trước.

Oscar đạp lên cửa sổ lưới bị vỡ và nhảy vào tầng một với cậu bé được giữ chặt. Tinasha theo ngay sau. Hành lang trải dài sang trái và phải cũng đầy rẫy gạch vụn. Bụi phủ mờ sàn nhà, in dấu chân của nhiều người qua lại.

"Oscar, sao chàng lại mang đứa trẻ đó theo?"

"Ta nghĩ sẽ không tốt nếu nó bị trúng tên lạc ở lại phía sau."

"Ồ, ừ, có lý."

Cậu bé bị xách như hành lý, có chút ngơ ngác. Oscar tiến lên phía trước để rẽ qua một góc gần đó—tuy nhiên, ngay trước đó, anh chuyển trọng tâm lùi lại. Một lưỡi kiếm sắc bén lướt qua trước mặt anh. Đó sẽ là đòn chí mạng với người thường, được tung ra bởi một cậu thiếu niên trông chừng mười mấy tuổi. Cậu ta hẳn không ngờ đòn tấn công của mình lại trượt. Với vẻ hoảng loạn, cậu nhìn Oscar trong khi thu kiếm về. Cậu bé nhỏ hơn đang bị kẹp dưới nách Oscar hét lên: 'A, anh hai!'

'Cứu em với.'

Cuộc trao đổi ngắn giữa hai anh em khiến cặp đôi đào thoát chú ý và dừng lại.

Nhưng khoảnh khắc đó rất ngắn, Oscar thản nhiên gạt chân người anh đang định vung kiếm.

'Cái...'

Một lực vô hình giữ cậu bé không bị ngã nhào. Trong khoảnh khắc đó, thanh kiếm biến mất khỏi tay cậu. Giữa những sự kiện phi thường này, chính người em đã thốt lên: 'Anh hai, hai người này lạ lắm! Chạy đi—'

'Đến giờ ngủ rồi. Mang các ngươi theo cũng mệt phết đấy.'

Tinasha búng tay, và đồng thời, ánh sáng ý thức vụt tắt trong mắt cả hai anh em. Oscar đặt hai anh em bất tỉnh xuống một khu vực sạch sẽ không có gạch vụn và dựa họ vào tường.

'Dùng phép thuật thoải mái nhé. Giờ làm gì với hai đứa này?'

'Cứ để chúng ở đây. Có vẻ ít người hơn dự kiến, nên chúng ta sẽ khống chế nhanh thôi.'

'Hiểu rồi. Chia ra nhé?'

'Chia ra đi. Em sẽ niệm kết giới bảo vệ.'

Với một câu thần chú ngắn, Tinasha dựng kết giới quanh mình và chồng. Với phản xạ của Oscar, anh có lẽ sẽ ổn thôi mà không cần kết giới, nhưng cả hai đều hiểu những sự cố bất ngờ có thể xảy ra bất cứ lúc nào, ở bất cứ đâu.

Oscar nói với vợ, người đang cầm thanh kiếm mảnh: 'Nếu có thể, hãy vô hiệu hóa thay vì giết. Anh muốn xem xét tình hình.'

‘Dễ như ăn bánh.'

Tinasha nói khi cô bay là là trên mặt đất. Cô phớt lờ điều kiện 'dùng ít phép thuật nhất có thể', có lẽ do cô ghét sàn nhà bẩn. Tuy nhiên, hành động tách nhau ra sẽ an toàn hơn. Oscar cầm thanh trường kiếm bình thường trong tay. Phía trước hành lang bụi bặm, hai người đàn ông cầm vũ khí xuất hiện.

'Bọn chúng kia rồi!'

'Kẻ nào dám xâm nhập trái phép!'

Bị quát bởi những người đàn ông trông rách rưới, Oscar cười khẩy.

'Ta nghĩ chính các ngươi mới là kẻ xâm nhập và chiếm đóng nơi này đấy.'

'Câm mồm! Biến khỏi đây!'

Những người đàn ông đang lao tới, qua những chuyển động vụng về, dường như có những vết sẹo cũ trên tay chân. Họ có vẻ là cựu binh sĩ, vì biến cố nào đó mà buộc phải rời tiền tuyến. Oscar quan sát thái độ của họ và đợi họ đến gần hơn. Với những đối thủ thế này, Tinasha sẽ không gặp khó khăn gì để vô hiệu hóa mà không cần giết. Đúng như dự đoán, chưa đầy một giờ, hai kẻ đào ngũ đã bị khống chế và tòa nhà được an toàn.

Tuyệt vời. Để đảm bảo chất lượng dịch thuật tốt nhất và không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào theo đúng yêu cầu của bạn, tôi sẽ tiếp tục dịch nối tiếp từ phần trước.

"Cảm giác không giống một nhóm vũ trang lắm nhỉ?"

"Chà, họ có vũ trang và chắc chắn là một nhóm mà..."

Oscar và đội của anh đã chuyển những kẻ bị vô hiệu hóa ra ngoài và kiểm tra lâu đài trống rỗng trước khi nhận tiền thưởng. Trở về điền trang mới mua ở lục địa phía Đông, nơi vẫn còn khá trống trải vì vốn dĩ chỉ dành cho một cặp đôi, họ bước vào phòng ăn rộng rãi chỉ có độc một chiếc bàn lớn dành cho sáu người. Họ chọn chiếc bàn này đơn giản vì muốn có chỗ rộng rãi để bày biện món ăn.

Tuy nhiên, hiện tại có hai vị khách không mời đang ngồi đó. Đó là con cái của những người anh em họ gặp ở lâu đài. Được tắm rửa sạch sẽ và mặc quần áo mới, người anh trông có vẻ không thoải mái, trong khi người em ngồi đó với vẻ thích thú ra mặt.

Tinasha đặt một đĩa bánh lớn trước mặt hai đứa trẻ. "Của các em đây. Chỉ là đồ đơn giản thôi vì bọn chị vẫn chưa có đủ dụng cụ nấu nướng."

"Bọn em ăn được thật ạ?" Cậu em háo hức hỏi, nhoài người lên bàn.

Tinasha đáp: "Tất nhiên," nhưng người anh lập tức chộp lấy bàn tay đang vươn ra của em mình, nói: "...Chúng ta không biết trong đó có gì."

Ngồi đối diện họ, Oscar quan sát đầy thú vị.

"Ta rất ấn tượng," anh nhận xét về phản ứng nhanh nhạy của Tinasha.

"Không có gì bất thường trong đó đâu. Nếu muốn hại các ngươi, bọn ta đã làm ngay từ đầu rồi."

Đó là một sự thật hiển nhiên, và người anh ngập ngừng trước câu trả lời đó. Oscar quan sát phản ứng của cậu với sự hứng thú sâu sắc. Mọi người trong lâu đài đó đã bị đuổi đi, đúng như Oscar quan sát. Họ là một tập hợp hỗn tạp gồm cựu lính đánh thuê, những binh lính mang thương tích, và những người mất nhà cửa do chiến tranh, tất cả cùng tụ tập để nương tựa lẫn nhau. Những người cảm thấy họ phiền phức chính là những người dân thường trong thị trấn, những người chỉ muốn sống yên ổn hoặc buôn bán làm ăn.

Đó là một thực tế khắc nghiệt, và quan điểm của cả hai phía đều có thể hiểu được. Mặc dù căng thẳng đã dịu đi, những nơi chốn ổn định để sinh sống trên lục địa này vẫn còn khan hiếm. Trong một kỷ nguyên chiến tranh triền miên, nhiều người bị cuốn trôi theo dòng chảy của thời cuộc. Đó từng là lựa chọn duy nhất vào thời điểm đó, nhưng giờ đây đã có chút không gian để lựa chọn cách sống và nơi sống. Tuy nhiên, cũng chính vì thế, những kẻ vụng về có thể sẽ càng dễ bị mất đi chỗ đứng của mình hơn.

Cân nhắc những hoàn cảnh này, Oscar đã lắng nghe tình hình và nguyện vọng của từng người trong lâu đài đó, và gửi họ đến những nơi mà họ có hy vọng định cư được. Một số chọn trở về quê hương xa xôi, số khác đến những quốc gia mới thành lập có danh tiếng tốt, hoặc những cường quốc như Keresmentia thời hoàng kim. Tinasha đã chữa trị mọi vết thương vật lý hay di chứng còn sót lại, nhưng cô đảm bảo cảnh báo mọi người: "Đừng nghĩ đến việc quay lại chiến trường. Nếu bọn ta gặp lại các ngươi lần nữa, lần tới sẽ là giết đấy."

Cuối cùng, tất cả những gì còn lại là hai anh em này.

Oscar cười khẽ với người anh đầy cảnh giác. "Ta đã nói bọn ta sẽ linh động nếu các ngươi có nơi nào muốn đến trong đầu."

"Em không có nơi nào muốn đến. Em chỉ đang tìm một người," người anh đáp.

"Nhưng điều đó là không thể với chỉ hai đứa trẻ như bọn em... Vì vậy, bọn em đã học cách chiến đấu từ mọi người ở đó."

"Vậy ra các ngươi hài lòng với cuộc sống ở đó," Oscar nhận xét.

Hai anh em gật đầu. Họ là những người duy nhất có mục đích rõ ràng khi ở trong lâu đài đó. Tinasha, ngồi cạnh chồng, lên tiếng.

"Trong trường hợp đó, hay là để bọn anh chị tìm giúp người mất tích cho các em? Dù sao bọn chị cũng đang đi du hành khắp lục địa, tiện thể giúp các em tìm kiếm luôn."

"À thì..." Người anh do dự. Tuy nhiên, cậu em trai lại lắc đầu quầy quậy.

"Không đời nào. Chị Nono đã nói là quá nguy hiểm để bọn em đi theo. Bọn em phải trở nên mạnh mẽ hơn nếu muốn ở bên chị Nono."

Đó là một câu nói trẻ con nhưng chân thật đánh trúng tâm lý. Người anh nhăn mặt thất vọng. Khi cậu cúi xuống suy nghĩ, cậu em trai đã nhón lấy một chiếc bánh.

Sự im lặng bao trùm. Khi cậu em lấy chiếc bánh thứ hai, người anh cuối cùng cũng ngẩng lên. Đôi mắt nâu vẫn giữ nét ngây thơ của trẻ con nhìn thẳng vào mắt Oscar.

"Em đi theo anh vì anh có vẻ mạnh hơn bất kỳ ai em từng thấy."

Oscar ngạc nhiên trước sự thẳng thắn đó. Bên cạnh anh, Tinasha không nhịn được cười. Phớt lờ phản ứng của người lớn, cậu bé tiếp tục.

"Em không cần một nơi ở thoải mái. Em muốn anh dạy em cách chiến đấu."

"...Cái đó..."

Đã đi du hành dưới thân phận không phải con người một thời gian dài, Oscar chưa bao giờ được yêu cầu chỉ dạy như thế này trước đây. Oscar, người vừa bị bất ngờ, nhận thấy vợ mình đang khúc khích cười bên cạnh và cảm thấy có chút khó xử. Tuy nhiên, anh nhanh chóng kìm nén cảm xúc bất thường này và nói với phong thái điềm tĩnh của một người lớn.

"Không người lớn có trách nhiệm nào lại chấp nhận một yêu cầu đột ngột như vậy mà không hiểu lý do tại sao các ngươi muốn học cách chiến đấu."

"Em không thể nói. Nhưng..."

"Không, không được. Ta sẽ không xem xét cho đến khi nghe lý do của ngươi. Hơn nữa, về cơ bản ta không ở vị thế để dạy kiếm thuật cho bất kỳ ai, và ngay cả khi có, nếu ngươi không muốn nói, ngươi nên lặng lẽ đi đến thị trấn khác. Con người không chỉ có một cách để sống đâu, ngay cả khi có vẻ là như thế."

Dù những lời của anh nghe có vẻ giáo điều, đó là phản ứng chân thành nhất của Oscar. Dạy kiếm thuật cho ai đó giống như mình, người không còn là con người, có thể dễ dàng làm méo mó cuộc đời một đứa trẻ. Phải có những lựa chọn khác, và nếu không có lựa chọn nào rõ ràng, họ có thể tìm kiếm chúng.

Khi Oscar bình tĩnh gợi ý điều này, vợ anh chống cằm lên tay, quan sát với vẻ thích thú.

Giữa tiếng nhai bánh rào rạo của cậu em, người anh cắn môi và nhìn chằm chằm vào Oscar. Đột nhiên, cậu nhìn đi chỗ khác và dán mắt xuống mặt bàn. Nó được làm bằng gỗ bóng loáng, không tì vết mà Oscar đã chọn mua.

"...Được rồi. Em sẽ nói lý do."

Người anh giới thiệu mình là Lotzi. Cậu và em trai Pharos vốn là trẻ mồ côi không cùng huyết thống, được nuôi dưỡng bởi hai người đàn ông giống như cha, cùng một cô gái tên là Nono. Những người cha này là thợ săn kho báu, không phải vì họ là kẻ gian ác, mà vì họ không có cách nào khác để kiếm sống. Từng phải vật lộn qua những khó khăn của chính mình khi không có cha mẹ, hai người đàn ông đó đã đủ tốt bụng để nhặt những đứa trẻ yếu ớt họ tìm thấy bên vệ đường. Năm người họ tạo thành một gia đình kỳ lạ, đi du hành cùng nhau và yêu thương nhau bất chấp cảnh nghèo khó.

Cách sống của họ thay đổi khoảng một năm trước. Hai người cha đã nghiên cứu một "cơ hội kiếm tiền lớn" trong một thời gian. Khi có được manh mối, họ rời đi và nói: "Bố sẽ về sớm thôi," rồi lên đường khai quật. Tuy nhiên, họ không bao giờ trở lại, biến mất không dấu vết.

Lotzi, người lớn hơn Nono khoảng năm tuổi, lúc đó mười sáu, đã đợi một tháng trước khi cô ấy rời đi để "kiểm tra tình hình" và cũng không bao giờ trở lại. Lotzi đợi thêm một tháng nữa trước khi cùng em trai lên đường điều tra xem họ đã đi đâu.

Tuy nhiên, tất cả những gì họ tìm thấy ở khu vực đó là những tàn tích đổ nát, và thị trấn gần nhất có an ninh rất kém. Nơi đó đầy rẫy những cuộc ẩu đả và giết chóc như cơm bữa, khiến nó trở thành nơi không phù hợp để hai đứa trẻ ở lại lâu dài.

Không thể tìm thấy gia đình và xoay sở thoát thân bằng cách nào đó, sau khi bàn bạc, họ quyết định rằng trước tiên cần phải phát triển khả năng để tự mình tìm kiếm gia đình. Nghe câu chuyện của họ, hai người ngoài cuộc trầm ngâm suy nghĩ. Tinasha hỏi Lotzi: "Các em không thu thập được thông tin gì về gia đình sao?"

"...Em có hỏi về Nono. Một số người nói đã thấy ai đó trông giống chị ấy, nhưng chỉ có thế." "Còn các ông bố thì sao?"

"Họ nói, 'Nguy hiểm lắm nếu thông tin về tàn tích lọt ra ngoài, nên đừng nói với ai.'"

"Đó là lý do họ ngại giải thích sao? Xét đến tuổi của các em, điều đó cũng dễ hiểu, nhưng..."

Dù họ không biết chính xác tuổi tác, Lotzi khoảng mười một tuổi, và em trai Pharos có vẻ khoảng tám tuổi. Đối với những đứa trẻ ở độ tuổi đó, việc nghĩ rằng mình nên vâng lời cha mẹ và giữ im lặng là điều tự nhiên.

Tuy nhiên, dường như Lotzi đã quyết tâm không giữ im lặng nữa. Cậu nhìn hai người họ với ánh mắt kiên định. Tinasha quay sang chồng và hỏi: "Chúng ta nên làm gì?"

"Cách nhanh nhất cho chúng ta là tìm kiếm người mất tích," Oscar đáp.

"Đúng vậy." Đương nhiên, Lotzi đứng dậy.

"Em rất cảm kích điều đó, nhưng... Em nghĩ chuyện tương tự có thể lại xảy ra. Bố và chị Nono đối xử với bọn em như trẻ con, nên..."

Lotzi nói ngập ngừng, vẻ mặt thất vọng. Về cơ bản, cậu muốn có khả năng tự đứng trên đôi chân mình. Có lẽ họ cũng đã chuẩn bị tinh thần cho việc những người cha mất tích suốt một năm qua theo cách này, nhưng vẫn còn nhiều nơi trên lục địa này mà họ có thể đang ở đó. Oscar hiểu cảm giác đó, nhưng hơn thế nữa, anh và Tinasha không phải là người bình thường. Anh không nghĩ việc để trẻ con ở bên cạnh họ trong thời gian dài là đúng đắn. Trong khi Oscar đang băn khoăn về những điều đó, cô phù thủy bên cạnh đã can thiệp.

"Em nghĩ dạy chúng luyện tập bài bản cũng được mà," Tinasha nói.

"Tinasha."

Thật ngạc nhiên khi cô tự đề xuất việc này. Kể từ khi trở thành kẻ ngoại lai, cô dường như thích không dính líu sâu với những cá nhân cụ thể. Trước sự ngạc nhiên nhẹ của chồng, Tinasha nhắm mắt và mỉm cười.

"Nếu chúng ta cứ thế gửi bọn trẻ đến thị trấn nào đó, chúng có thể gặp những người lớn tồi tệ hơn nói những điều tương tự. Tốt hơn là chúng ta tự để mắt đến chúng" Tinasha gợi ý.

"...Điều đó có thể đúng" Oscar trầm ngâm đáp.

"Hơn nữa, anh sẽ là một người thầy tuyệt vời, em chắc chắn đấy" cô nói thêm, sử dụng một cái tên mà cô chưa từng nói trong hơn một trăm năm—điều khiến Oscar ngạc nhiên. Nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh với một nụ cười gượng.

"Thật lạ khi nghe nàng nói vậy."

"Em là người duy nhất có thể nói thế. Dù sao thì em cũng sống lâu hơn anh" cô nói thản nhiên, biểu cảm của cô gợi Oscar nhớ đến cô phù thủy anh gặp lần đầu tiên. Rõ ràng, cô đã vượt qua những nghi ngờ đang làm phiền Oscar từ lâu lắm rồi. Nó nhắc anh nhớ lại việc anh đã kết hôn với một người vợ lớn tuổi hơn mình như thế nào.

Hít một hơi ngắn, Oscar chuyển sự chú ý trở lại Lotzi, người đang trông rất căng thẳng.

"Được rồi, ta sẽ dạy kiếm thuật cho ngươi" Oscar nói, thấy khuôn mặt cậu bé sáng bừng lên. Nhưng trước khi Lotzi kịp nói gì, Oscar thêm một điều kiện.

"Tuy nhiên, hai đứa cần sống đàng hoàng trong thị trấn và học những thứ khác ngoài kiếm thuật. Tốt hơn là học hỏi từ việc quan sát nhiều người khác nhau. Bọn ta không phải là kiểu tấm gương mà trẻ con nên noi theo."

"Em đồng ý với điều đó" Tinasha tán thành, đứng dậy bên cạnh anh. Cặp đôi dường như đã đi đến thống nhất và chuẩn bị hành động. Lotzi liếc nhìn Oscar đầy lo lắng, rồi quay sang em trai mình, người vẫn đang tiếp tục nhấm nháp bánh ngọt bên cạnh, trước khi rụt rè hỏi:

"Nhưng... bọn em không có kỹ năng gì để sống trong thị trấn..."

"Bọn ta sẽ hỗ trợ việc đó" Tinasha trấn an cậu.

"Bọn ta sẽ tìm một thị trấn có an ninh vừa phải để các em sống. Ban đầu, bọn ta sẽ hỗ trợ chi phí sinh hoạt, để các em có thể tìm cách sống cùng nhau. Nếu có vấn đề gì, cứ đến tìm bọn ta xin lời khuyên."

"Trong thời gian đó, bọn ta cũng sẽ thu thập thông tin về gia đình các em. Ta muốn xem xét khu vực nơi họ biến mất. Bọn ta cũng sẽ huấn luyện định kỳ. Nếu có bất cứ thứ gì khác các em muốn học ngoài cái đó, cứ nói. Bọn ta sẽ tìm cách" Oscar nói thêm.

Tinasha có nhiều kinh nghiệm giảng dạy hơn Oscar. Qua nhiều năm tháng, cô đã đào tạo nhiều chính khách và quan lại, truyền cho họ tư duy rộng mở và kiến thức. Dù nghiêm khắc, sự dạy dỗ của cô đã sản sinh ra những tài năng xuất chúng trong nhiều lĩnh vực.

Nghe vậy, Pharos, cậu em trai, nhoài người tới với chiếc bánh trên tay, háo hức hỏi: "Làm thế nào để làm mấy cái này ạ? Em học được không?"

"Nếu em thích và muốn học, ta sẽ dạy" Oscar đáp lời nồng hậu.

"Thật ạ!?" Pharos reo lên, mắt mở to đầy phấn khích. Chạy theo Tinasha vào bếp với cái đĩa trống không trên tay, Pharos vội vã. Khi chỉ còn lại hai người trong căn phòng rộng lớn, Lotzi ngập ngừng tiến lại gần Oscar.

"Ưm, cảm ơn anh. Nhưng, anh đi xa đến thế có thực sự ổn không? Anh là thợ săn tiền thưởng, nên tiền nong và..."

"Săn tiền thưởng cũng phục vụ việc thu thập thông tin. Nên ta không lo về chi phí" Oscar đáp.

Với khối tài sản khổng lồ tích lũy cho việc nghiên cứu lâu dài trên lục địa này, họ thừa sức nuôi hai đứa trẻ. Tuy nhiên, việc họ nên hay không nên làm thế lại là một vấn đề khác đối với Oscar. Anh mỉm cười dịu dàng với cậu bé vẫn còn đôi chút bất an.

"Hơn nữa, biết đâu sẽ có lúc các ngươi có thể giúp lại bọn ta. Tất cả chúng ta đều đang vừa đi vừa tìm hiểu mọi thứ mà" anh nói.

Ở Lục địa Phép thuật, họ đã tìm kiếm các cổ vật dựa trên các tài liệu tham khảo từ "Viện Nghiên cứu Lịch sử và Văn hóa Lục địa" và theo dõi các động thái của quốc gia ma thuật Farsas. Nhưng ở đây, họ không có những manh mối như vậy. Giúp đỡ bọn trẻ là một sự trùng hợp nhỏ có thể dẫn đến điều gì đó quan trọng hơn.

Đôi mắt nâu tò mò của Lotzi hướng về Oscar. "Anh đang tìm kiếm thứ gì vậy?"

Đó là thứ mà Oscar và vợ anh đang theo đuổi suốt vĩnh hằng. Khi hồi tưởng lại hành trình dài đằng đẵng và những tạo vật đến từ bên ngoài thế giới, anh nói một cách đơn giản.

"Thứ bọn ta đang tìm kiếm, và cố gắng phá hủy, là những công cụ làm đảo lộn vận mệnh con người."

※

"Em không ngờ anh lại nói 'anh có thể lo liệu được'."

Phòng ngủ, lúc này đã về khuya, tràn ngập không khí mát lạnh làm tăng thêm sự tĩnh lặng. Đó là khoảng thời gian sau khi đưa bọn trẻ vào ngủ trong căn phòng tạm thời còn trống. Ngoài chiếc giường và cái bàn đặt cạnh cửa sổ, trong phòng ngủ vẫn chưa có gì khác. Tại chiếc bàn đó, được chiếu sáng bởi ánh trăng và ngọn đèn, Tinasha nhấp trà và mỉm cười như một thiếu nữ.

"Đó có lẽ là lựa chọn an toàn nhất. Trừ khi chúng chỉ muốn học kiếm thuật, hai đứa trẻ đó đang tìm cách tìm lại gia đình. Tốt nhất là anh nên để mắt đến chúng thường xuyên trong khi dạy dỗ để giảm thiểu bất kỳ rủi ro bất hạnh nào."

"Nàng nói có lẽ đúng... Ta hơi do dự. Ta hiểu cảm giác của nàng khi sống trong tháp."

Là một kẻ không hoàn toàn bình thường, anh tự hỏi sự can thiệp bao nhiêu vào cuộc sống của người thường là được phép. Anh đã trăn trở với điều này vài lần trước đây, nhưng giờ nó còn phức tạp hơn với hai anh em nhỏ tuổi này. Đã có những trường hợp các cô gái rời khỏi cơ sở nuôi dưỡng để tìm kiếm cuộc sống tốt đẹp đã chết vì những vật thể bị nguyền rủa sau khi trưởng thành. Ngay cả cuộc hôn nhân cổ xưa của họ cũng từng gây ra bất hòa trong hoàng gia.

Bạn không bao giờ biết điều gì khiến số phận của một người thay đổi. Đã chứng kiến điều này tận mắt, anh do dự. Đó là lý do tại sao chính Tinasha đã từng vạch ra ranh giới rằng cô sẽ chỉ ban điều ước cho những ai có thể leo lên tháp.

Tinasha đặt chiếc cốc rỗng xuống và gõ ngón tay lên ngọn đèn trên bàn.

"Em ở lại trong tháp một phần để giải quyết quá khứ. Em giảm bớt tiếp xúc với con người để ở lại trong quá khứ. Nhưng ai đó đã cưỡng ép lôi em ra khỏi tháp."

"...Đó hẳn là một phần của giao kèo."

"Em rất biết ơn. Nhờ đó, em đã tìm thấy hạnh phúc."

Cô nhẹ nhàng bay lên, ôm lấy đầu gối mình. Nàng phù thủy, giờ chỉ còn được nhắc đến trong những câu chuyện cổ tích, nở một nụ cười trút bỏ mọi sự thừa thãi.

"Em có thể tránh can thiệp vào chuyện của con người vì em đã tự giam mình trong tháp. Nhưng giờ chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi qua xã hội loài người. Nếu anh đi trên mặt nước, những gợn sóng là không thể tránh khỏi. Vì vậy, việc chọn hướng mà những gợn sóng đó lan tỏa cũng không sao cả. Rốt cuộc thì con người đâu thể sống mãi."

Tinasha vươn đôi tay thon dài vào không trung. Cô dường như đang cố bắt lấy ánh trăng đang đổ xuống, tỏa sáng rực rỡ như chính một thực thể huyền bí. Oscar ngẩn người nhìn bóng hình cô đầy kinh ngạc. Trong sườn mặt cô dưới ánh trăng ── thứ có thể nhìn thấy là cảm xúc đã được thanh lọc.

Nhìn lại lịch sử nhân loại, ngay cả những gợn sóng nhỏ nhất cô tạo ra cũng được nhìn nhận với sự tách biệt như "những chuyện như thế." Nó rõ ràng khác biệt với góc nhìn của con người. Không giống như cô ấy, người đã chấp nhận nỗi cô đơn vô thức khi họ gặp nhau lần đầu, cô ấy đơn giản là xinh đẹp.

"...Tinasha."

Anh đã không nhận ra vì họ luôn ở bên nhau. Không, anh đã dần nhận thức được việc cô đang tách mình khỏi mọi người. Tuy nhiên, sự thay đổi diễn ra từ từ đến mức anh không nhận ra nó đã đến mức này.

Tinasha nghiêng đầu nhận ra Oscar đang nín thở. "Có chuyện gì sao?"

"Không, ta chỉ... nghĩ nàng thật đẹp."

"Ý anh là sao chứ?" Tinasha cười khẽ, nhưng đó là sự thật. Được giải phóng khỏi những vướng bận của con người, vẻ ngoài của cô thuần khiết đến chói mắt.

Tuy nhiên, khi điều đó va chạm với chiều sâu cảm xúc của cô, liệu nó có khiến cô chao đảo? Oscar nhớ Tinasha từng nói cô sợ thay đổi. Anh nhớ lại lời khuyên từ tinh linh.

"Cô bé trân trọng mọi thứ quá nhiều. Điều đó có lẽ không phù hợp với một người muốn sống lâu."

Liệu linh hồn cô, dần dần tách rời khỏi những điều quan trọng, sẽ hỗ trợ cho sự vĩnh hằng phía trước hay cản trở nó? Bất chấp những lo lắng, Oscar vẫy gọi vợ mình, giấu đi sự e ngại thoáng qua trong tâm trí. Tinasha lặng lẽ bơi qua không khí và đáp xuống lòng anh, tựa vào ngực anh và nhắm mắt lại.

"Ổn mà. Chúng ta có thể làm lại bao nhiêu lần cũng được."

Oscar gật đầu trước những lời của vợ, dường như nhìn thấu chúng, mặc dù anh thực sự đang nhìn thấy một điều gì khác. Anh đặt tay mình lên bàn tay nhỏ nhắn, trắng muốt của cô, đan những ngón tay vào nhau.

"Dẫu vậy, ta vẫn sẽ luôn ưu tiên nàng."

"Ngay cả khi em có thể thay thế được?"

"Không hề. Không hề. Bởi vì nàng là đặc biệt đối với ta."

Thì thầm như để trấn an cô, Tinasha đung đưa đôi chân thon thả một cách vui vẻ. ── Nắm lấy bàn tay đó, họ sẽ cùng nhau bước đi cho đến tận cùng.

"Ta sẽ trân trọng nàng đàng hoàng."

"Sao tự nhiên thế? Anh vẫn luôn trân trọng em mà."

"Vậy, hay là kết hôn với ta nhé?"

"Em cưới rồi mà. Đã đến lúc em phải mặc váy cưới lần nữa sao?"

"Ta luôn tìm kiếm cơ hội đó. Vì dinh thự của chúng ta vẫn còn một phòng trang phục trống, nàng có thể mua bất cứ thứ gì mình thích."

Với cuộc trò chuyện vụn vặt này, Tinasha cười bằng giọng của một thiếu nữ, đầy phấn khích. Được nâng đỡ bởi sự ấm áp và sự cộng hưởng đó, anh cũng sẽ du hành vượt thời gian.

※

Họ là một cặp đôi kỳ lạ, Lotzi nghĩ. Một ngày sau khi đưa ra yêu cầu vô lý, Tinasha tìm được chỗ trọ tại một thị trấn nhỏ nơi anh em cậu sống. Đó là nhà của một người thợ xay bột nằm trên con đường kết nối với khu vực mà tung tích gia đình họ bị mất dấu, phản ánh mong muốn thu thập thông tin của Lotzi.

Lotzi và Pharos dành hai trong mỗi ba ngày để phụ giúp tại cối xay gió, dành thời gian còn lại để luyện tập và thu thập thông tin. Oscar và Tinasha đã xây một dinh thự trên một mũi đất xa thị trấn, và Lotzi cùng Pharos sử dụng công cụ dịch chuyển để đến thăm họ.

Sau khi sống như vậy khoảng ba tháng, họ nhận ra sự phù hợp cũng khác nhau ngay cả giữa anh em ruột.

"Hự!"

Lotzi, cầm thanh kiếm gỗ, bị đánh ngã dễ dàng và lăn quay ra bãi cỏ. Cậu quá chậm để thực hiện hành động né tránh thích hợp, khiến toàn thân cảm nhận cú va chạm. Oscar cười khẽ khi Lotzi chật vật đứng dậy.

"Nghỉ một lát đi. Pharos, đến lượt em."

"Nhưng mà..."

"Nghỉ đi. Không tốt nếu bắt cơ thể chưa phát triển đầy đủ phải làm việc quá sức. Hơn nữa, chẳng phải còn những việc khác em muốn làm sao?"

Lotzi nếm trải vị đắng khi ngước nhìn bầu trời xanh bao la và ánh nắng chói chang. Mặc dù đây là một bãi cỏ mọc um tùm phía sau dinh thự, nó kết thúc bằng một vách đá dựng đứng. Ban đầu, Lotzi đã sợ hãi điều này, nhưng Tinasha đã trấn an họ bằng một kết giới ngăn chặn việc rơi xuống, cho phép họ tập trung vào việc luyện tập mà không phải lo lắng.

Khi họ tiếp tục luyện tập, sự khác biệt giữa Lotzi và em trai trở nên rõ ràng.

"Oscar! Bắt đầu được chưa ạ?"

"Bất cứ khi nào em sẵn sàng."

Theo hiệu lệnh, Pharos vung thanh kiếm gỗ và lao về phía người thầy. Chuyển động của cậu hoàn toàn thất thường, nhưng cậu luôn xoay sở để giao chiến được với Oscar trong các buổi thực chiến. Theo Tinasha, người quan sát quá trình luyện tập của họ:

"Pharos có tài năng thiên bẩm về cái này. Còn em có xu hướng suy nghĩ quá nhiều, làm chậm phản xạ của em."

Lotzi tập trung cao độ vào việc cố gắng cải thiện phản xạ thông qua việc lặp đi lặp lại đơn thuần.

Lotzi tập luyện chăm chỉ, nhưng Pharos dường như luôn vượt qua cậu. Là anh trai, điều này khiến cậu cảm thấy bất an.

Nhìn những thanh kiếm gỗ va vào nhau chan chát, Lotzi thở dài với sự pha trộn giữa ghen tị và ngưỡng mộ đối với tinh thần sôi nổi của Pharos. Cậu lăn ngửa ra bãi cỏ.

Bầu trời trải dài với những đám mây dài trôi lững lờ. Hôm nay quả là một ngày đẹp trời. Làn gió nhẹ thổi qua, và nằm đây thế này khiến những lo lắng thường ngày của cậu phai nhạt đi.

Tuy nhiên, sự thật vẫn là cả cha họ lẫn Nonora đều chưa được tìm thấy.

Mặc dù vậy, Oscar và Tinasha vẫn đang thu thập thông tin trong khi đi khắp lục địa. Trong số những thông tin họ thu thập được có một manh mối hữu ích: "Ngay sau khi Nonora lên đường tìm cha của các cậu, ai đó giống cô ấy đã được nhìn thấy đi cùng một kẻ trộm mộ ở một thị trấn gần tàn tích." Oscar đã đưa nhân chứng thực sự, người biết cha của họ và đã nghi ngờ khi thấy Nonora đi cùng kẻ trộm mộ, một nhân vật khét tiếng tên là Galivari, kẻ nổi tiếng với việc khai quật trái phép các nghiên cứu về con người.

Lotzi ngạc nhiên trước thông tin này và cố gắng xác định vị trí của Galivari, nhưng hắn dường như đã biến mất sau khi được nhìn thấy cùng Nonora. Không có thông tin mới nào kể từ đó, Lotzi đã chuẩn bị tinh thần nhưng vẫn cảm thấy nản lòng. Tuy nhiên, cậu biết mình không thể lãng phí thời gian để cảm thấy chán nản. Thời gian vẫn cứ trôi bất kể thế nào.

"Lotzi? Em đang ngủ à? Nếu em rảnh, chị sẽ bắt đầu bài giảng."

"Ôi, em đến ngay đây!"

Giật mình bởi giọng nói từ dinh thự, Lotzi vội vàng đứng dậy. Cậu cúi chào Oscar, người vẫn đang đấu tập với Pharos, và anh mỉm cười vẫy tay lại. Cậu không thể không ngưỡng mộ khả năng xử lý Pharos dễ dàng chỉ bằng một tay của anh, mặc dù điều đó cũng nhấn mạnh sự non nớt của chính họ.

Bên trong dinh thự, Tinasha, người đang đợi ở phòng khách, ném một chiếc khăn về phía cậu vẻ ngán ngẩm.

"Đừng để bị cảm lạnh. Nếu dựa quá nhiều vào thể lực, em sẽ gục ngã khi mệt mỏi đấy."

"Em xin lỗi."

Lotzi đã học được từ cô rằng Tinasha khá nghiêm khắc. Cậu tự hỏi liệu các giáo viên có như vậy không, mặc dù Nonora cũng từng nghiêm khắc, nên có lẽ đó là đặc điểm của những người mẹ hoặc chị gái.

Tuy nhiên, sự cằn nhằn của Tinasha không làm phiền cậu vì kiến thức cô truyền đạt rất sâu rộng. Khi cô bắt đầu dạy Lotzi và Pharos đọc và viết, cô cũng giới thiệu cho họ những lĩnh vực nghiên cứu mà chính cô đã thông thạo.

Chính trị, kinh tế, lịch sử, quân sự, khí tượng học, y học, văn học, tâm lý học—mạng lưới kiến thức liên kết mà cô dệt nên đã cho họ thấy một thế giới mới.

Bản thân Tinasha dường như cũng liên tục học hỏi những điều mới, và bất cứ khi nào Lotzi đặt câu hỏi, cô sẽ hứa "tra cứu nó" và luôn quay lại với câu trả lời vào lần tới.

Thật hấp dẫn, và Lotzi thấy mình say mê điều này hơn là kiếm thuật.

Lotzi lau mồ hôi và háo hức ngồi xuống, Tinasha mở một cuốn sách và đưa cho cậu.

"Chúng ta tiếp tục từ chỗ đã dừng lần trước nhé?"

Tinasha bắt đầu dạy Lotzi về việc kiến tạo và quản lý quốc gia nói chung.

Đối với một người lớn bình thường, một đứa trẻ quan tâm đến việc học về cách các quốc gia hình thành có thể bị gạt đi với một nụ cười. Nhưng cặp đôi này không cười nhạo những câu hỏi của Lotzi và thay vào đó dạy cậu như một lẽ đương nhiên. Sự hỗ trợ này đối với lòng tự trọng của một đứa trẻ từng mất tất cả, cùng với sự tò mò mới mà nó khơi dậy, là quá đủ.

".... Tinasha, chị đến từ lục địa khác phải không?"

Tận dụng lúc nghỉ giải lao, Lotzi hỏi cô giáo. Cô gật đầu thản nhiên.

"Ừ, đúng vậy. Mặc dù lục địa bên đó giờ đã bình yên, nhưng chị đã biết những thời kỳ loạn lạc ở đó. Xét đến điều đó, chị nghĩ lục địa này cuối cùng cũng sẽ ổn định thôi."

"Bao lâu là 'cuối cùng' ạ?"

"Có lẽ hai hoặc ba trăm năm nữa?"

"Tinasha................... Em chết lúc đó rồi."

"Ý chị là cả lục địa ổn định ấy, hiểu không? Ngay cả bây giờ, vẫn có nhiều nơi yên bình mà, đúng không? Những khu vực tụt hậu dễ bị bóc lột, vì vậy để ổn định mọi thứ đòi hỏi sự thay đổi trong ý thức của con người."

Đôi mắt cô sâu thẳm như không đáy khi cô nói. Lotzi nhìn lại vào đôi mắt ấy.— Họ đã nghe từ Oscar rằng hai người họ không phải là con người. Họ đến từ một lục địa xa xôi tìm kiếm những công cụ để thay đổi vận mệnh con người.

"Vậy nên cứ coi bọn ta là thứ gì đó khác thường đi," họ được bảo như vậy. Ngoài việc am hiểu và sống lâu, họ trông giống như người bình thường.

Một điều khiến Tinasha khác biệt là việc cô sử dụng phép thuật tự nhiên như hơi thở, mặc dù phép thuật như vậy dường như là chuyện thường tình ở lục địa phép thuật. Pharos đã nhiệt tình tuyên bố, "Em cũng muốn học phép thuật!" chỉ để bị Tinasha nói thẳng thừng, "Em không có khả năng ma thuật, nên là không thể."

Cô phù thủy chỉ vào bản đồ lục địa bằng tay trái.

"Các quốc gia hiện đang ổn định là ở đây và đây... Khu vực này có lẽ là tốt nhất. Tuy nhiên, sự ổn định kéo dài có thể dẫn đến sự mục nát từ bên trong, nên nó là con dao hai lưỡi."

"Làm sao để ngăn chặn sự mục nát từ bên trong ạ?"

"Sự giám sát lẫn nhau và việc thiết lập các hệ thống là rất quan trọng, nhưng không thể ngăn chặn hoàn toàn. Nếu siết chặt kiểm soát quá mức, người dân thường sẽ thấy khó sống. Với nhiều con người tập hợp lại, ai cũng có những ý định khác nhau, nên đó là một sự cân bằng liên tục."

※

"Không phải là làm sao để ngăn chặn nó, mà là làm sao để đối phó với nó trong thực tế ạ?"

"Đúng vậy, chính xác. Một thái độ hướng tới tương lai là rất tốt. Điều này cũng áp dụng cho mối quan hệ giữa các quốc gia. Dù là cá nhân hay tập thể, để sinh tồn, con người chắc chắn phải hành động có phần ích kỷ. Nhiều người tin rằng vượt mặt người khác là chuyện bình thường. Đối phó với những người như vậy là một thách thức không hồi kết."

Tinasha khẽ nhún vai. Những cử chỉ như vậy khiến cô có nét "người" hơn. Cô chống cằm lên tay, tựa xuống mặt bàn.

"Đừng đặt kỳ vọng quá cao. Em không thể khiến tất cả mọi người có chung một lý tưởng được. Hãy ưu tiên các vấn đề và chấp nhận sự xuất hiện của những rắc rối nhỏ để loại bỏ những mối họa nghiêm trọng hơn."

"Nhưng như thế chẳng phải là vấn đề không bao giờ thực sự biến mất sao?"

"Cứ lặp đi lặp lại quá trình đó. Bằng cách loại bỏ những cái ác lớn và sau đó giải quyết những cái nhỏ hơn, tình hình chung sẽ dần dần được cải thiện."

"Ồ, em hiểu rồi..."

"...Tinasha! Tối nay em nấu bữa tối được không?"

Pharos lao sầm vào phòng, gây ra tiếng động lớn khi mở cửa. Cậu bé trông lấm lem mồ hôi và vết cỏ, khiến Tinasha nhướn mày.

"Được chứ, nhưng đi tắm trước đi. Chị sẽ nướng phần thịt đã tẩm ướp. Chị chuẩn bị sẵn cho ngày hai đứa đến rồi đấy."

"Tuyệt vời! Em chỉ muốn nấu ăn thôi!"

Khi Pharos hớn hở chạy đi tắm, Lotzi không khỏi cảm thấy hơi thất vọng trước tính khí hiếu động của em trai. Trong khi cậu bị cuốn hút bởi kiến thức sâu rộng mà cả hai người họ sở hữu, thì Pharos dường như chỉ chăm chăm vào kiếm thuật và nấu nướng. Sau khi vắt kiệt sức với Oscar, gần đây Pharos đã tạo ra một truyền thống là chuẩn bị bữa tối tại dinh thự. Mặc dù làm việc chăm chỉ tại cối xay gió, cậu bé lại tỏ ra nhiệt tình lạ thường với các loại gia vị đa dạng và dụng cụ nấu nướng mà Tinasha đã bổ sung vào bếp theo sở thích cá nhân của cô.

Nhìn Pharos cứ chạy nhảy không yên, Lotzi cảm thấy một sự cam chịu. Oscar ló đầu qua cửa.

"Lotzi, muốn tập thêm chút nữa không?"

"Vâng, tập thôi ạ!"

Lotzi bật dậy đầy năng lượng, nhưng rồi nhớ ra bài giảng của Tinasha vẫn chưa xong. Cậu rụt rè nhìn cô giáo, và Tinasha mỉm cười dịu dàng.

"Đi đi. Chị cần phụ chuẩn bị bữa tối. Tập xong nhớ đi tắm đấy nhé."

"Rõ ạ! Em sẽ quay lại ngay!"

Bên ngoài, hoàng hôn bắt đầu buông xuống. Oscar, người đang đứng đợi, đã dùng phép thuật thắp sáng khu vực. Lotzi ngưỡng mộ vóc dáng được tôi luyện kỹ càng và tư thế hoàn hảo của anh.

Tinasha, người biết mọi thứ, bản thân cô đã là một nhân vật bí ẩn, nhưng chồng cô thậm chí còn khác thường hơn. Kỹ năng kiếm thuật của anh phi phàm, và càng học nhiều về các thế di chuyển, Lotzi càng hiểu được độ sâu không đáy trong sự chỉ dạy của anh. Tuy nhiên, bất cứ khi nào Lotzi nhắc đến điều này, anh lại gạt đi bằng một câu nhận xét bâng quơ như: "Chà, ta sống lâu rồi mà." Dù điều đó có thể đúng, Lotzi cảm thấy vẫn còn điều gì đó hơn thế nữa.

Cậu kiểm tra cảm giác của cỏ dưới đế giày, hình dung ra chuyển động lý tưởng.

Siết chặt cán kiếm, Lotzi thở hắt ra và vung kiếm gỗ tấn công Oscar.

Nhưng đòn tấn công của cậu dễ dàng bị gạt đi. Đúng như dự đoán, Lotzi xoay người trên chân phải, đổi hướng để làm chệch hướng đòn tấn công từ bên sườn của Oscar. Bước sâu hơn vào vùng phòng thủ đang mở của anh, cậu nhắm kiếm vào phần thân giữa, nhưng rồi—

"Oái!"

Tầm nhìn của cậu quay cuồng nửa vòng. Đến khi cậu nhận ra mình bị ngáng chân, đầu của Lotzi đã được Oscar đỡ lấy khi anh cúi xuống. Cậu bé vừa được cứu khỏi cú đập đầu xuống đất lấy lại thăng bằng nhờ bàn tay của người thầy.

"Giật cả mình..."

"Tấn công vào chỗ đối thủ mất cảnh giác là một chiến thuật tốt. Em hay làm thế nhỉ?"

"Vâng..."

Bản tính của Lotzi thiên về "vừa suy nghĩ vừa dùng kiếm". Nó khác với em trai cậu, người di chuyển theo bản năng hoang dã. Quan sát Pharos tiến bộ, Lotzi đã phát triển chiến lược riêng, đọc trước vài nước đi và dẫn dụ đối thủ vào nơi cậu muốn. Có vẻ nó phù hợp với cậu, vì cậu có thể đánh bại Pharos bảy trên mười lần. Tuy nhiên, việc bị Oscar xử lý dễ dàng như thế này làm lung lay sự tự tin của cậu. Cảm nhận được sự xáo trộn trong lòng cậu học trò, người thầy cười khẽ.

"Cách tiếp cận của em không tệ, nhưng dựa quá nhiều vào việc đọc trước tình huống có thể khiến em không kịp trở tay trước những biến cố bất ngờ hoặc bỏ cuộc quá dễ dàng. Tốt hơn là nên để lại chút không gian linh hoạt trong suy nghĩ."

"Vâng..."

Sự thật là, Lotzi chưa có được sự dư dả đó, nhưng luyện tập sẽ giúp cậu đạt được sự linh hoạt ấy. Hiện tại, việc được bảo rằng cách tiếp cận của mình không tệ đã khuyến khích cậu tiếp tục mài giũa kỹ năng.

"Một hiệp nữa nhé! Làm ơn ạ!"

"Được thôi. Cứ làm theo cách của em đi."

"Hây!" Lotzi đối mặt với người thầy đang mỉm cười và thủ thế.

Đến khi mặt trời lặn hẳn, cả hai anh em đều ướt đẫm mồ hôi và lấm lem vết cỏ như nhau. Tinasha nheo mắt nhìn bộ dạng bẩn thỉu của Lotzi nhưng không mắng, chỉ nói: "Sắp đến giờ ăn rồi, đi tắm nhanh lên." Có vẻ như phòng tắm được xây theo sở thích của Tinasha, vì nó rộng rãi bất thường. Cậu bé đang tắm cùng Oscar đặt một câu hỏi cho người thầy của mình trong khu vực tắm rửa.

"Oscar này, bây giờ anh bao nhiêu tuổi rồi?"

"Tuổi tác à... Lâu rồi ta không đếm, nên cũng không rõ. Ta được sinh ra lần đầu cách đây khoảng bốn trăm năm."

Bốn trăm năm là một khoảng thời gian dài không tưởng. Phải chăng họ đã thực hiện hành trình tìm kiếm thứ cổ vật đã biến họ thành những kẻ không phải con người suốt thời gian đó?

"Nếu anh tìm thấy cổ vật đó và phá hủy nó, anh có thể trở lại làm người không?"

Khi Lotzi ngâm mình trong bồn tắm lớn, Oscar quay lại. Lotzi lần đầu tiên thấy mắt người thầy mở to ngạc nhiên.

"...Câu hỏi đó không thích hợp ạ?"

"Không, chỉ là một góc nhìn mới mẻ mà ta chưa từng nghĩ tới. Trở lại làm người à?"

Từ biểu cảm mỉm cười của Oscar, Lotzi đột nhiên cảm nhận được rằng "họ không thể trở lại làm người". Đồng thời, cậu cảm thấy xấu hổ vì đã hỏi một câu thiếu tế nhị như vậy. Oscar vỗ nhẹ lên vai cậu bé khi anh đứng dậy khỏi bồn tắm, nước ngập đến ngang ngực.

"Đừng bận tâm. Cũng có những điều tốt đẹp khi không phải là con người mà."

"Ví dụ như?"

Không kìm được sự tò mò, Lotzi ngẩng đầu lên, và Oscar trả lời nhẹ nhàng:

"Chà, ví dụ như, có thể mài giũa kiếm thuật vượt xa tuổi thọ của một người bình thường."

"...Điều đó có thể là tốt, nhưng mà..."

Dù nghĩ rằng Oscar đã quá mạnh rồi, liệu anh ấy vẫn còn nhắm đến cao hơn nữa sao? Đó là điều tốt, hay nó ám chỉ một sự theo đuổi không hồi kết?

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cậu bé, Oscar cười khẽ.

"Nhưng rốt cuộc, điều này quan trọng hơn với ta. —— Đó là được ở bên Tinasha vĩnh viễn."

"Chỉ vậy thôi ạ?"

"Với ta, đó là lý do để ta có thể sống vĩnh hằng."

Với câu trả lời tức thì đó, Lotzi không khỏi cảm thấy một áp lực. Cậu không hoàn toàn hiểu được những cảm xúc như vậy từ Oscar. Nếu phải diễn tả thành lời, liệu nó có giống với tình cảm dành cho gia đình không cùng huyết thống không?

"...Bọn em cũng từng định sẽ luôn ở bên nhau như một gia đình."

Trong một cuộc gặp gỡ bất ngờ, họ đã trở thành một gia đình năm người. Được những người cha nhận nuôi, Nonora và hai anh em đã giúp đỡ nhau sinh tồn. Họ tin rằng ngay cả khi đến lúc trưởng thành và sống riêng, mối dây liên kết gia đình sẽ không bao giờ đứt gãy.

"Bố bọn em luôn ưu tiên bọn trẻ con tụi em."

Hạ mắt xuống, những ký ức về cuộc sống thường ngày ùa về sống động. ── Khi họ chật vật kiếm ăn, hai người cha sẽ nói: "Mấy đứa đang tuổi ăn tuổi lớn," và nhường bánh mì mà không ăn phần của mình. Vào những đêm lạnh giá, họ thường quấn bọn trẻ trong chăn trong khi bản thân thì uống rượu và ngủ co ro, đôi khi khiến Nonora lo lắng nói: "Bố cũng phải giữ gìn sức khỏe chứ."

Tuy nhiên, những người cha không bao giờ thay đổi cách sống. "Nhìn thấy các con lớn lên là điều bố mong đợi nhất," họ sẽ nói với một nụ cười. Lotzi từng nghe một người cha, khi đã say khướt, buột miệng nói: "Bố chẳng thể trở thành người lớn tử tế, nên bố muốn làm mọi thứ có thể cho mấy đứa."

Đó chắc chắn là tình yêu, nhưng Lotzi không muốn họ phải lao lực vì điều đó. Những người cha, dính líu đến việc khai quật trái phép, thường đi qua những cây cầu nguy hiểm nếu thấy món hời lớn.

Lotzi không thể nói phương pháp của cha mình là sai. Vì vậy, cậu muốn lớn lên thật nhanh và ước hai người cha có thể sống an nhàn.

Đó là những gì cậu từng nghĩ ── nhưng giờ đây, nhìn vào tình cảnh hiện tại. "Nếu họ không nhận nuôi bọn em, các bố có lẽ đã sống tốt hơn..."

"Ý muốn của cha mẹ và con cái không phải lúc nào cũng giống nhau. Cha mẹ em tìm thấy niềm vui trong việc chăm sóc các em mỗi ngày. Vì vậy, mọi chuyện ra nông nỗi này cũng là kết quả từ sự lựa chọn của họ. Em không cần phải gánh vác trách nhiệm cho những lựa chọn đó... Dù ta hiểu cảm giác của em."

Lời của Oscar vang vọng qua làn hơi nước, trĩu nặng cảm giác thực tế. Tò mò về nỗi hoài niệm chứa đựng trong đó, Lotzi nhìn người thầy của mình.

"Anh cũng từng hối tiếc về những chuyện như thế sao?"

"Ta thường nghĩ, 'Nếu có thể quay lại quá khứ, ta sẽ làm khác đi.' Nhưng lần nào cũng vậy, điều đó dẫn đến những hậu quả khủng khiếp. Kết quả là, ta đang ở đây, trên hành trình tìm kiếm một thứ gì đó."

"Anh có hối hận vì đã hối hận không?"

"Không, ta không hối hận."

Người đàn ông đã sống qua bao năm tháng dường như đã tích lũy vô số thất bại và hối tiếc. Trong số đó có những thất bại liên quan đến thứ cổ vật kỳ lạ mà họ tìm kiếm.

Lotzi kín đáo quan sát sườn mặt người thầy. Đôi mắt anh, chứa đựng những điều Lotzi không biết, dường như đang nhìn từ quá khứ đến tương lai. Liệu Lotzi có đôi mắt như thế khi lớn lên không, hay đó là vì họ không phải con người? Điều đó khiến Lotzi trầm ngâm một lúc.

Câu trả lời cho điều đó ── ngay cả sau khi bảy năm đã trôi qua, họ vẫn chưa biết.

Cha của họ và Nonora không bao giờ trở lại, và hoàn toàn không có manh mối nào.

※

"Từ hôm nay trở đi, chúng ta ở bên nhau. Hãy dần dần trở thành một gia đình nhé."

Đó là những gì Nonora nói với Lotzi khi họ được hai người cha đưa về căn nhà nhỏ. Lúc đó, bản thân Nonora vẫn còn là một đứa trẻ, nhưng cô ấy cố gắng tỏ ra người lớn trước mặt Lotzi và Pharos. Quả thực, với anh em cậu lúc đó, Nonora trông lớn hơn rất nhiều.

Cha mẹ ruột của cô đã mất mạng trong một cuộc tranh chấp nhỏ, người ta nói vậy. Có lẽ vì thế, cô luôn mang theo một bóng tối bên mình, nhưng lại luôn cố gắng mỉm cười trước mặt các em. Cô không đẹp xuất sắc, nhưng nụ cười của cô thu hút trái tim mọi người và trở thành chỗ dựa tinh thần cho cả gia đình.

"Chị nghĩ bản tính thận trọng và hay suy nghĩ của Lotzi là điều tốt," cô nói sau khi ngẫm nghĩ. Chỉ có Nonora nói thế. Pharos thì cứ chạy về phía trước mà không suy nghĩ, và các ông bố thì thuộc kiểu "cứ thử xem sao". Trong gia đình, chỉ có Lotzi hay suy nghĩ quá nhiều, nhưng Nonora công nhận điều đó và khéo léo dẫn dắt tính cách của cậu trở thành một điểm mạnh.

"Mọi người đều khác nhau, đó là lẽ tự nhiên thôi. Chẳng phải gia đình là để bù đắp cho nhau sao?"

Cô có vẻ hơi tự ti khi nói điều đó. Nụ cười cuối cùng của cô cũng mang nét tương tự.

"Nguy hiểm lắm, nên em không được đi theo. Hãy tin rằng các bố sẽ đưa chị về an toàn." Nếu Lotzi nói gì đó bây giờ, cậu chắc chắn sẽ nói điều đó.

Ở tuổi mười một, cũng giống như cậu, Nonora lúc đó mới mười sáu tuổi. Mọi người đều quá trẻ để hiểu được điều đó.

※

"Lotzi, sắp đến giờ rồi. Có vẻ phái đoàn từ Bemon-Vii đã đến."

"Anh đi ngay đây."

Lotzi vội vàng thu dọn đống tài liệu chất đống trên bàn.

Trong bảy năm kể từ đó, Lotzi và Pharos đã chuyển thành phố ba lần. Họ đã lớn hơn, có sức mạnh và kỹ năng, di chuyển đến nơi cần họ, và chuyển đến gần hơn khu vực mà gia đình họ mất tích.

Khu vực từng là tàn tích hoang vu bảy năm trước giờ đây là nơi tọa lạc của một thành phố-quốc gia mới nổi tên là Bemon-Vii. Quốc gia nhỏ bé này, được đặt tên theo những người trôi dạt đến từ khắp nơi không chốn nương thân, dường như đã sáp nhập cả thị trấn lân cận vốn có an ninh tồi tệ nhất bảy năm trước.

Thành phố nơi Lotzi và em trai sống là một điểm chiến lược trên biên giới với Bemon-Vii, một thị trấn có nhiều du khách ghé thăm và hoạt động bán tự trị. Hôm nay, lần đầu tiên, một phái đoàn từ Bemon-Vii đến thăm.

Mọi người xung quanh đều tò mò về cách thành phố-quốc gia này, vốn giữ im lặng với bên ngoài cho đến nay, sẽ thể hiện mình như thế nào. Là một quan chức địa phương mới tham dự sự kiện như vậy, Lotzi đột nhiên cảm thấy cần kiểm tra lại ngoại hình của mình. Cậu không có ý định trở thành quan chức, nhưng mọi chuyện đã diễn biến như vậy khi cậu can thiệp vào các dự án cơ sở hạ tầng của thị trấn và các hoạt động công đoàn bị đình trệ. Theo lời cô giáo Tinasha, "Em được trang bị đủ kiến thức để vận hành cả một quốc gia, nên chuyện này là đương nhiên thôi."

Trong khi đó, em trai Pharos của cậu làm việc tại nhà ăn của thị trấn và thỉnh thoảng nhận các nhiệm vụ kiểu lính đánh thuê, đối phó với những kẻ thô lỗ. Khi người anh bận rộn vắng nhà, cậu đã tiếp quản những tài liệu mà cha họ để lại.

Khi giải mã thông tin và tham gia công việc của một lính đánh thuê du hành, có vẻ như Pharos, dù mới mười lăm tuổi, đã phát triển kỹ năng kiếm thuật vững vàng.

Khi hai anh em lớn lên, Oscar bắt đầu để dinh thự trống cho những chuyến thám hiểm dài ngày hơn. Đôi khi là một tháng, đôi khi dài đến ba tháng, khi họ dường như đi khắp lục địa. Tuy nhiên, ngay cả trong những chuyến thám hiểm này, họ chưa bao giờ tìm thấy 'những món đồ bị nguyền rủa với sức mạnh ngoài ma thuật' mà họ tìm kiếm, cũng như không thu được bất kỳ thông tin nào về gia đình Lotzi.

Mỗi khi họ trở về từ chuyến đi và Oscar thông báo lại, Lotzi cảm thấy mình đang dần trưởng thành từng chút một. Cuối cùng, họ kết luận rằng những người thân yêu của họ đã mất mạng mà họ không hề hay biết. Chỉ gần đây sự thật này mới bắt đầu lộ rõ. Phải mất bảy năm để thừa nhận sự mất mát. Ngay cả bây giờ, Lotzi đôi khi tỉnh dậy từ những giấc mơ về quá khứ, khi mọi người vẫn còn bên nhau, cảm thấy bế tắc và không thể chịu đựng nổi, nước mắt đầm đìa trên mặt.

Nhưng cậu không thể mang gánh nặng đó mãi mãi. Cậu phải sống cho bản thân mình và quan trọng hơn là cho Pharos. Những người cha của họ đã mong chờ sự trưởng thành của họ hơn bất cứ điều gì khác.

Lotzi xốc lại tinh thần và đi về phía phòng họp nơi các sứ giả đang chờ. Khi bước vào, cậu thấy năm sứ giả từ Bemon-Vii đang trò chuyện với các quan chức thị trấn. Ở phía xa, mặc cùng bộ trang phục màu xanh lục đậm, cậu sững sờ khi thấy một người phụ nữ mảnh mai.

"Không thể nào..."

Với mái tóc đỏ sẫm xỉn màu và đôi mắt xanh hơi buồn, đôi lông mày nhíu lại đầy lo âu là dấu hiệu duy nhất của sự thanh thản trong nụ cười dịu dàng của cô, cô gái chào cậu bằng một nụ cười ngoại giao. Lotzi thốt lên tên cô trong sự hoài nghi.

"Nonora?"

Cô gái ngẩng đầu, mỉm cười với đôi mắt trong veo.

"Rất vui được gặp ngài. Tôi mong được hợp tác với ngài hôm nay."

Người chào cậu không ai khác chính là người chị gái đã được cho là mất tích.

"Tinasha!"

Nghe tiếng gọi từ cánh cửa mở toang, Oscar, đang đọc sách trong phòng khách, ngẩng đầu lên. Lotzi, vừa đến nơi bằng trận đồ dịch chuyển, hỏi ngay lập tức khi nhìn thấy người thầy.

"Tinasha có đây không!?"

"Cô ấy chưa dậy."

"Ahhhh!"

Chàng trai trẻ quỵ gối xuống, một cảnh tượng vừa buồn cười vừa vô cùng rắc rối. Oscar đặt cuốn sách xuống và đứng dậy.

"Có chuyện gì vậy? Nếu gấp, ta sẽ gọi cô ấy dậy."

"Không hẳn là gấp, nhưng... chị ấy ngủ bao lâu rồi ạ?"

"Từ lúc chuyển ngày đến giờ, khoảng nửa ngày rồi."

"Làm ơn gọi chị ấy dậy đi ạ."

Trước lời thỉnh cầu, Oscar lặng lẽ đi về phía phòng ngủ. Anh hôn lên trán vợ mình, người đang cuộn tròn trong chăn trên chiếc giường rộng, rồi nhẹ nhàng bế cô sang phòng tắm liền kề được trang bị để "rã đông" Tinasha. Phòng tắm này luôn có bồn nước đầy nước ấm. Sau khi ngâm cô một lúc, cô khẽ mở mắt.

"Chào buổi sáng...?"

"Lotzi đến. Có vẻ là chuyện gấp."

"Em sẽ cố gắng dậy..."

Mặc dù câu trả lời yếu ớt, việc cô có thể phản hồi nghĩa là cô sẽ sớm tỉnh thôi. Oscar xoa đầu cô rồi quay lại phòng khách. Lotzi, người đang chờ đợi, có vẻ bình tĩnh hơn đôi chút sau khi uống nước. Ngồi sâu trong ghế, cậu quay sang Oscar với khuôn mặt tái nhợt.

"Nonora đã ở đó. Trong phái đoàn từ Bemon-Vii."

"Đó là... tin tốt mà, phải không?"

Oscar phản hồi ngập ngừng vì biểu cảm của Lotzi rõ ràng đang u ám. Đó không phải là khuôn mặt của người vừa đoàn tụ với người chị thất lạc bấy lâu.

Biết rằng Tinasha sẽ không tỉnh táo ngay lập tức, chàng trai trẻ bắt đầu nói chậm rãi.

"Em đã thấy Nonora. Nhưng chị ấy không nhận ra em. Chị ấy có tên khác bây giờ..."

"Có thể là người giống người chăng?"

Đó có vẻ là lời giải thích hợp lý nhất. Sau bao nhiêu năm, việc nhầm lẫn ai đó với người khác không phải là chuyện khó tin. Hơn nữa, không có gì đảm bảo Nonora không có quan hệ huyết thống với ai khác.

Lotzi ngồi với những ngón tay đan vào nhau trên đầu gối. Trong bảy năm qua, khuôn mặt cậu đã trưởng thành đáng kể, mang lại cho cậu phong thái đĩnh đạc và trầm tư. Bất chấp biểu cảm khó coi, cậu vẫn giữ được sự tò mò nhẹ nhàng và sự quan tâm dành cho em trai mà cậu đã thể hiện từ nhỏ, chịu đựng sự dạy dỗ nghiêm khắc của Tinasha và chứng tỏ sự kiên nhẫn.

Vợ anh từng nói: "Thằng bé có thể leo lên vị trí cao ở một cường quốc đấy." Tuy nhiên, bản thân cậu có vẻ không quan tâm. Bất chấp tất cả, cậu vẫn chưa từ bỏ gia đình mất tích của mình sao?

Khuôn mặt chàng trai trẻ tái đi khi cậu cố gắng nói vài lần nhưng lại nuốt lời vào trong. Khi cậu lặp lại hành động này, Tinasha xuất hiện.

"Xin lỗi đã để em đợi."

"Em nhanh hơn anh tưởng đấy. Anh nghĩ em sẽ còn ngủ thêm một tiếng nữa cơ."

"Vì Lotzi ở đây, nên em sẽ cố gắng! Thế, có chuyện gì vậy?"

Trước câu hỏi của vợ, Oscar giải thích những gì anh vừa nghe được, dù không nhiều. Ngay sau đó, cả hai nhìn Lotzi, người đang lo lắng liếc nhìn cô giáo dạy học thuật của mình.

"Tinasha đã nói chị có thể ngừng sự phát triển bằng phép thuật, đúng không ạ?"

"Đúng, chị có thể. Hiện tại nó đang dừng lại do sự biến đổi. Có chuyện gì sao?"

"Nếu người khác có thể dùng phép thuật, họ có thể làm điều tương tự không?"

Đôi mắt Lotzi tập trung cao độ. Tinasha hơi nghiêng đầu. "Họ có thể, nhưng... là bất khả thi với pháp sư thường. Việc đó rất khó."

"Nonora có thể làm được."

"Hả?"

"Chị ấy mười sáu tuổi... y hệt lúc biến mất. Em không nghĩ đó là người khác."

Lotzi sờ vào vết sẹo cũ trên tai trái mình. "Có một vết sẹo cũ ở đây. Nó có từ lúc chị ấy ngăn cản cuộc đánh nhau giữa em và Pharos."

Oscar nheo mắt nhẹ, trong khi vợ anh vẫn giữ vẻ mặt vô cảm. Oscar biết thói quen suy nghĩ sâu xa của cô.

"Đó chắc chắn là chính Nonora. Ít nhất cơ thể đó là của chị gái bọn em ngày trước." Với sự tin tưởng, Lotzi khẳng định chắc nịch.

Tinasha nhìn quanh một lượt. Trước khi cô kịp nói, cửa trước lại bị đẩy mạnh ra lần nữa.

"Tinasha, chị có đây không!?"

"Chị đây. Hai đứa bị sao thế? Vào nhà gì mà ầm ĩ và đột ngột vậy. Lotzi, em không cần phải bắt chước Oscar đâu."

Lời cằn nhằn của cô phù thủy tự nhiên bị bỏ ngoài tai bởi những người trong cuộc. Lotzi xin lỗi vì sự náo loạn, còn Oscar đứng ngây người, lẩm bẩm: "Nàng nghĩ về ta như thế sao...?"

Pharos xuất hiện trong phòng khách ngay sau đó, mắt mở to khi nhìn thấy ba người đang tụ tập.

"Anh hai, có chuyện gì thế? Chuyện quan trọng à?"

"Anh đến đây sau khi xong việc. Còn em? Em có kiếm được cuốn sách nấu ăn hiếm nào không?"

Thứ duy nhất Pharos còn học từ Tinasha là nấu ăn. Có lúc, cậu đã muốn học kỹ thuật song kiếm của cô, nhưng chính cô phù thủy đã kiên quyết nói: "Đây là kỹ năng ám sát; chị không dạy cho ai cả. Ít nhất hãy đủ khả năng đánh bại Oscar trước khi tập trung vào thứ gì khác." Nhân tiện, Pharos chưa bao giờ đánh bại Oscar.

"Không, hôm nay không phải chuyện nấu ăn. Nhưng đợi chút."

Cậu thiếu niên mười lăm tuổi tự tin đi vào bếp và trở lại với một ly nước. Ngồi cạnh anh trai, Pharos nốc cạn ly nước trong một hơi.

"Mật mã nhật ký của bố đã được giải mã rồi."

"Đó thực sự là mật mã sao?"

Những tài liệu kẹp giữa đống tư liệu khổng lồ đã được Pharos tìm thấy khoảng hai năm trước. Oscar đã tự mình xem qua, nhưng chúng là những con chữ bị xóa sạch hoàn toàn và những hình vẽ hoặc từ ngữ vô nghĩa, khiến nội dung không thể giải mã. Có vẻ như Pharos đã giải mã được chúng.

"Vâng, đúng thế! Nhìn cái này đi!"

Cậu quăng cái túi qua một bên và trải những tài liệu ra từng cái một trên bàn—những cuốn sách rách nát, những xấp giấy, những mảnh vỏ cây—cố gắng giải thích từng món. Lotzi ngắt lời em trai.

"Vào vấn đề chính trước đi. Em tìm ra được gì?"

"À, xin lỗi."

Suy nghĩ của Pharos thường nhảy cóc, và cậu có xu hướng quá say sưa đến mức quên mất xung quanh và lời giải thích trở nên rời rạc. Cả ba đều đã quen với điều đó và thường kiên nhẫn lắng nghe, nhưng giờ họ đang nóng lòng muốn nghe thêm. Pharos lôi ra một cuốn nhật ký sờn cũ.

"Đây là một bản ghi nhớ nhỏ bố viết. Nó nói về những gì bố đang điều tra ngay trước khi biến mất dựa trên ngày tháng. Đáng lẽ phải có một tàn tích ngầm bị lãng quên, và thậm chí sự tồn tại của tàn tích đó cũng bị che giấu."

"Ông ấy đã thâm nhập vào một tàn tích ngầm sao?"

Oscar thở dài. "Nếu họ dùng việc trộm mộ làm nghề kiếm sống, ta đã nghi ngờ nó liên quan đến tàn tích, nhưng hoàn toàn không có thông tin về bất kỳ tàn tích nào quanh khu vực đó."

Tuy nhiên, nếu chính sự tồn tại của tàn tích đã bị che giấu, điều đó thay đổi câu chuyện. Pharos liếc nhanh cái ly rỗng nhưng có vẻ từ bỏ ý định đi lấy thêm nước. Cậu lo lắng nhìn Oscar rồi đến Tinasha.

Sau đó cậu nói giọng nặng nề.

"Trong tàn tích đó, Bố và mọi người dường như đang tìm kiếm... Thần khí."

"Thần khí."

Đôi mắt xanh của Oscar mở to. Đó là một từ anh biết nhưng không quá quen thuộc.

"Anh nhớ là, đó là những vũ khí mà vị thần chính của lục địa này, Ditelda, đã ban cho mười hai người được chọn, phải không?"

Xác nhận lại ký ức mơ hồ, Tinasha gật đầu bên cạnh anh.

"Đúng, là nó. Nhưng giờ tất cả đều là hiện vật của quá khứ. Ban đầu, những Thần khí này phần lớn đã thất lạc khi dòng máu của những người được chọn không thể truy vết được nữa."

Đó hẳn là câu chuyện từ khoảng một trăm năm trước khi họ đến lục địa này. Tinasha tiếp tục như đang giảng bài.

"Người ta nói rằng một trong số đó chắc chắn được giữ bởi đất nước của thần,Keresmentia, nhưng ngay cả Thần khí đó cũng đã bị phá hủy trong thời kỳ Keresmentia sụp đổ, và một số quốc gia..."

"Những Thần khí được xác nhận tồn tại trong cuộc xung đột đều được cho là đã bị phá hủy. Vì vậy, trên thực tế, không nên còn cái nào tồn tại nữa," Tinasha khẳng định.

Sự không chắc chắn bắt nguồn từ việc Tinasha không phải là người tham gia vào các cuộc xung đột thế kỷ trước. Nghe vậy, Pharos giơ tay.

"Ưm, Tinasha, ở đây, vị thần chính của bọn em không gọi là Ditelda. Là Thần Diter."

"Ở Lục địa Phép thuật, nó được truyền lại là 'Ditelda.' Có lẽ, đó là tên gốc ở đây," Tinasha thản nhiên đáp. Hai anh em nhìn nhau mắt tròn mắt dẹt, như thể họ vừa gặp một đứa trẻ con.

"Vốn dĩ... Tại sao lại thế? Dù đây là thần chính của bọn em, nhưng nó lại được truyền bá sai lệch..."

Lotzi hỏi theo thói quen của một học sinh. Tinasha chớp đôi mắt đen ngái ngủ vài lần.

"Chị đến từ Lục địa Phép thuật, nên chị không biết tình hình ngày xưa... Có lẽ, mọi người sợ Thần Diter. Có lẽ có sự kháng cự khi truyền lại nguyên văn tên gọi. Đại loại thế chăng."

Lotzi và Pharos trao đổi những cái nhìn khó hiểu, nhưng với Oscar, đó là một câu chuyện dễ hiểu. Ngay cả ở Lục địa Phép thuật, cũng có những luật bất thành văn về việc không chia sẻ kiến thức về tên của các phù thủy.

"Tuy nhiên, một khi Keresmentia sụp đổ, chị nghĩ nỗi sợ đó cũng giảm đi, nhưng vì kiến thức cốt lõi đã mất, không còn cách nào để quay lại nữa," Tinasha tiếp tục.

"Vâng, thú vị thật," Pharos nói giọng bình thản, nhưng vấn đề hiện tại không nằm ở đó. Lotzi cau mày.

"Vậy, Bố và mọi người đã đi tìm những 'Thần khí không tồn tại' đó sao...?"

Một thoáng thất vọng lướt qua khuôn mặt chàng trai trẻ, dấu hiệu của sự trưởng thành. Cậu đau lòng khi biết cuộc đời cha mình đã lãng phí vào thứ gì đó như một giấc mơ hão huyền. Hiểu cảm xúc của anh trai, Pharos cười khổ.

"Có vẻ Bố và mọi người biết rằng Thần khí đã biến mất từ lâu. Nhưng Thần khí đó đã mất tích từ cuối Kỷ nguyên của các Vị thần."

Theo tài liệu Pharos giải mã, Thần khí có vấn đề dường như được gọi là "Ngọn giáo Sương mù". Người được chọn được Thần Diter ban cho vũ khí này đã biến mất cùng với nó mười mấy năm sau đó. Nó được gọi là "Thần khí đầu tiên bị mất tích." Những gì cha cậu có được là manh mối về Thần khí thất lạc này. Tinasha khoanh tay.

"Ồ, là một Thần khí được cho là đã biến mất từ lâu. Vậy thì có thể có cơ hội nó thoát khỏi sự phá hủy... Dù chị nghĩ khả năng nó là đồ giả cao hơn. Để đề phòng, chúng ta có nên điều tra tàn tích ngầm đó không?"

"Tàn tích đó giờ là nơi thành phố Bemon-Vii tọa lạc. Em nghĩ mọi người đều biết về nó..." Một sự căng thẳng nhẹ lan tỏa giữa ba người.

Bảy năm trước, họ đều đã đến nơi đó một lần, và giờ họ biết những gì nằm ở đó. Đó là một nơi chẳng có gì ngoài một tàn tích hoang tàn. Giờ đây, một quốc gia tên là Bemon-Vii đứng sừng sững ở đó.

"Năm năm trước, thành phố này được xây dựng và nó khá lớn đấy chứ...?"

Bemon-Vii là một thành phố được sinh ra đơn độc giữa vùng đất cằn cỗi, nơi trước kia chẳng có gì ngoài gạch vụn và tàn tích. Đó là một thành phố-quốc gia được bao bọc bởi hai lớp tường thành cao ngất.

Đi qua trạm kiểm soát, Tinasha ngoái lại nhìn những bức tường cao làm bằng gạch phơi nắng. Bên cạnh cô, Pharos thốt lên bằng giọng trẻ con.

"Đúng là một thành phố thật sự. Đây là lần đầu em đến Bemon-Vii."

"Đừng để bị lạc đấy. Ở đây đông người hơn anh tưởng."

Oscar nhắc nhở dứt khoát. Anh đi cùng vợ và Pharos, người đã nằng nặc đòi đi theo để tận mắt chứng kiến. Lotzi cũng muốn đi, nhưng không giống như em trai mình, cậu không thể rời bỏ công việc ở thành phố dễ dàng như vậy. Vì thế, ba người họ đã dịch chuyển đến gần đó và đi bộ vào Bemon-Vii.

Thành phố được bao quanh bởi những bức tường khô khốc, chủ yếu được xây bằng đá và gạch. Có vẻ như nó đã được quy hoạch ngay từ đầu. Những tòa nhà, tất cả đều có màu nâu nhạt tương đồng, trông như một bộ đồ chơi được xếp thẳng hàng.

Thành phố có vẻ có nhiều dốc, với những cầu thang được xây dựng trong các con hẻm khác nhau mở rộng sang trái và phải. Những con đường cũng được lát gạch, và các tòa nhà xếp hàng cao dần lên khi đi sâu vào trong. Tất cả các tòa nhà đều có cửa sổ lớn, và Oscar ngoái cổ nhìn những khung cửa không lắp kính hay song sắt.

"Có vẻ an ninh ở đây khá tốt."

"Sao anh biết?"

"Chỉ cần nhìn sơ qua mấy cái cửa sổ là thấy. Ở những thành phố an ninh kém, họ không làm cửa sổ lớn ở tầng thấp và thường lắp song sắt."

"Hả, em tưởng thế là bình thường chứ. Vậy nghĩa là không an toàn sao? Hay là sẽ bất tiện khi trời mưa với cửa sổ lớn thế kia?"

"Trên lục địa này, hầu hết các thành phố lớn đều có cửa sổ song sắt ở mức độ nào đó, nên có thể nói thành phố này khác biệt ở điểm ấy. Nhưng ở Lục địa Phép thuật, ngoài cửa sổ kính, còn có cửa sổ nước nữa. Hơn nữa, thành phố này chắc cũng không có nhiều mưa đâu."

"Cửa sổ nước? Cửa sổ nước là gì ạ?"

"Là dùng phép thuật để tạo dòng nước thay thế cho kính."

"Hả, thế chẳng phải lãng phí nước sao?"

"Họ dùng phép thuật để tuần hoàn nước, nên cũng không tốn lắm đâu."

Giữa những câu hỏi tò mò liên tục của Pharos, Tinasha đưa mắt nhìn quanh, có lẽ đang quan sát dòng người qua lại trên phố. Con phố trung tâm nơi họ đang đi bộ nhộn nhịp người qua lại.

Con đường này kéo dài thẳng tắp từ Cổng Nam nơi trạm kiểm soát đang hoạt động, và bản thân trạm kiểm soát, tận dụng toàn bộ chiều rộng của cổng, đã tạo thành một hàng dài người xếp hàng. Dù họ đến ngay sau buổi trưa, mặt trời đã bắt đầu ngả bóng. Trạm kiểm soát yêu cầu xác minh mục đích chuyến thăm và thời gian lưu trú, cấp giấy chứng nhận để mang theo trong thời gian ở lại, nên quy trình tốn khá nhiều thời gian.

Mặt khác, các thương nhân có khu vực tiếp nhận riêng nằm cạnh trạm kiểm soát, cho phép họ thực hiện giao dịch nhanh chóng. Có vẻ họ có thể hoàn tất thủ tục và rời đi mà không cần vào thành phố. Những ánh mắt ghen tị từ hàng người chậm chạp đổ dồn về phía các đoàn buôn đang đến và đi.

Tuy nhiên, du khách không bị tra hỏi quá gay gắt trong quá trình xác nhận chuyến thăm. Thành phố này duy trì thái độ thân thiện với các quốc gia khác như một nguyên tắc cơ bản. Trên thực tế, theo cuộc họp mà Lotzi tham dự trước đó, thái độ dường như là "Hãy thảo luận nếu có vấn đề, và tránh thù địch." Nhờ sự thành lập của Bemon-Vii, khu vực xung quanh vốn đầy biến động cũng đã dịu đi. Cho đến nay, mọi thứ có vẻ đang diễn ra tốt đẹp—ngoại trừ việc có một cô gái giống hệt Nonora, và thành phố được xây dựng bên trên nơi có thể chứa Thần khí.

Trong khi Pharos nhìn quanh đầy tò mò, cậu hỏi với giọng thì thầm:

"Nhưng hai người đang tìm kiếm những công cụ cực kỳ mạnh mẽ, đúng không? Chẳng phải Thần khí cũng nằm trong số đó sao?"

"Hừm, có vẻ có chút hiểu lầm, để chị nói rõ nhé. Thứ bọn chị tìm là Chú cụ, không phải Thần khí. Chị đã có Thần khí rồi."

"Hả, thật ạ!?"

Oscar rẽ vào góc đường trong khi lắng nghe cuộc trò chuyện của họ từ phía sau. Họ dự định ở lại vài ngày để điều tra. Do đó, trước tiên họ cần tìm chỗ trọ và quyết định sơ bộ về kế hoạch. Có lẽ vì bây giờ ít người hơn lúc nãy, Pharos nhảy lên một hàng rào thấp bên đường và bắt đầu đi bộ trên đó.

"Chị vẫn giữ Thần khí sao? Em muốn xem!"

"Đừng hỏi tự nhiên thế chứ. Nhưng chị cho xem được. Và đừng có đi trên hàng rào nữa."

Dù giọng điệu có vẻ ngán ngẩm, Tinasha vẫn nhẹ nhàng vẫy tay phải. Thứ xuất hiện là một chuôi kiếm không có lưỡi. Sau khi Pharos nhảy xuống đất, cậu nhìn chằm chằm vào nó.

"Đó là Thần khí ạ? Nó không có lưỡi."

"Chị tự tạo ra lưỡi kiếm."

Vừa nói, một lưỡi kiếm phát sáng mờ ảo, dài khoảng bằng một thanh kiếm ngắn, xuất hiện ở đầu chuôi kiếm. Cô dường như đã tạo ra nó bằng phép thuật. Oscar quay lại nhìn hai người.

"Hai người làm cái gì giữa thành phố thế..."

"Người khác không thấy đâu vì em đã niệm phép che giấu hình ảnh rồi. Dù sao thì lục địa này cũng chẳng còn ai dùng phép thuật nữa."

Pharos, đã quen với hành động của Tinasha, ngưỡng mộ lưỡi kiếm phát sáng với đôi mắt tò mò. Mặt khác, dù Oscar biết về Thần khí mà vợ mình sở hữu, đây là lần đầu tiên anh thấy nó ở trạng thái có lưỡi. Lưỡi kiếm được tạo ra bằng ma thuật tỏa sáng màu xanh nhạt và trong suốt.

"Tạo ra lưỡi kiếm bằng phép thuật, nghĩa là rốt cuộc chỉ có pháp sư mới dùng được nó sao?"

"Không hẳn, nhưng anh cần phải là một người dùng năng lực dị biệt. Về cơ bản, nó cường hóa sức mạnh mà anh có thể kiểm soát. Những thứ này ban đầu được tạo ra cho gia tộc dị biệt ở Keresmentia. Gia tộc đó có thể sử dụng năng lượng tiêu cực của cấp bậc khác làm vũ khí."

"Từng có những người dùng năng lực dị biệt như thế sao... thú vị thật."

"Có vẻ đó là một dị biệt độc nhất của lục địa này. Nó giống như những người dùng tinh linh thuật ở Lục địa Phép thuật vậy."

Lắng nghe cuộc trò chuyện tiếp diễn của cặp đôi, Pharos hỏi một cách thản nhiên:

"Vậy Tinasha, chị là người được chọn để sở hữu Thần khí sao?"

"Không, không phải thế. Đây không phải Thần khí của Thần Diter, mà là Thần khí do con gái út của Thần Aitea, vị thần chính của Lục địa Phép thuật, tạo ra. Chị nhận được nó vì cô ấy là bạn chị."

Tinasha lại nhẹ nhàng vẫy tay, làm Thần khí biến mất. Pharos, người giờ đã cao ngang ngửa cô, thốt lên đầy ngưỡng mộ.

"Vậy là vẫn có thần ở Lục địa Phép thuật!"

"Thực ra là mấy bán thần đáng ngờ thôi. Họ thường thử nghiệm thuốc phép và mấy thứ linh tinh."

Bản thân Tinasha xuất thân từ Tuldarr, một quốc gia vô thần, nên đánh giá của cô khá phũ phàng. Tuy nhiên, câu chuyện về việc cô nhận được Thần khí từ một người bạn trong một buổi trà chiều ngẫu nhiên có vẻ khá bình thường. Oscar ngẫm nghĩ và thấy thật thú vị khi biết thêm về thân phận thực sự của cô phù thủy già nhất mà anh đã quen biết từ lâu, vì cô luôn là một ẩn số.

Trong khi Oscar tiếp tục lắng nghe hai người nói chuyện phía sau, anh quan sát tình hình xung quanh.

"Ngay cả khi chúng ta bị tấn công lúc đang ngủ, bọn ta sẽ ổn thôi, nhưng em thì chưa chắc đâu. Cứ ở yên trong sự bảo vệ nhé. Khi nào Lotzi đến, chúng ta sẽ xem xét sắp xếp lại phòng."

Lotzi dự kiến sẽ tham gia cùng họ ngay khi công việc cho phép, với một vòng tròn dịch chuyển được vẽ tại dinh thự, thuận tiện gần Bemon-Vii. Tuy nhiên, cậu ấy sẽ không thể đến sớm hơn ngày mai. Tinasha biến mất vào phòng, và Pharos ngoan ngoãn gật đầu.

"Được rồi, Oscar, em giao phó cho anh đấy..... Khoan, chúng ta thực sự sẽ bị tấn công ạ?"

"Chỉ là đề phòng thôi. Cẩn thận trước vẫn hơn."

"Chị Tinasha có thực sự tự tỉnh dậy được không nếu bị tấn công lúc đang ngủ?"

"Cô ấy sẽ dậy nếu có tấn công. Nếu không thì không."

"Được rồi, vậy là điều tra hai người."

"Đừng bỏ cuộc dễ thế. Chiều nay ta sẽ gọi cô ấy dậy. Ta cũng sẽ hỏi về tọa độ dịch chuyển trong nhà sau."

Nói xong, Oscar mở khóa cửa và bước vào phòng. Bên trong có hai chiếc giường, rộng và sạch hơn nhiều so với dự kiến. Pharos bắt đầu dỡ đồ đạc thì Tinasha, sau khi cất đồ ở phòng riêng, sang thăm. Ba người họ ngồi xuống ghế và giường để thảo luận kế hoạch.

"Vì hôm nay đến muộn, chúng ta sẽ ăn tối và chuẩn bị cho ngày mai. Từ mai, chúng ta nên điều tra cô gái có vẻ là chị của em và khu tàn tích ngầm. Có lẽ chia nhau ra là tốt nhất," Oscar gợi ý.

"Em sẽ tìm kiếm tàn tích ngầm. Có lẽ sẽ cần dùng dịch chuyển," Tinasha đáp.

"Vậy em sẽ thu thập thông tin quanh thị trấn," Pharos thêm vào.

Cô gái xuất hiện với tư cách sứ giả của Bemon-Vii đã chào Lotzi như người mới quen và hòa vào đoàn đại biểu sau cuộc họp. Lotzi đã cố bắt chuyện với cô sau đó, nhưng cô dường như không bận tâm và nhanh chóng hòa lại vào nhóm sứ giả, cư xử tự nhiên như thể cô hoàn toàn không biết cậu.

Pharos siết chặt nắm tay. "Em cũng muốn gặp chị Nonora này. Vậy là chị ấy mất trí nhớ và không già đi, đúng không?"

"Chúng ta chưa chắc chắn về tình trạng hiện tại của cô ấy. Lotzi ưu tiên công việc nên không lấy được nhiều thông tin. Chúng ta sẽ phải tìm và hỏi trực tiếp cô ấy."

"Cô ấy hẳn phải giữ một vị trí quan trọng trong phái đoàn. Vì anh không biết mặt cô ấy, anh giao việc này cho em đấy, Pharos," Oscar nói.

"Cứ để em! Em nghĩ em sẽ nhận ra khi nhìn thấy chị ấy... chắc thế," Pharos trả lời có chút không chắc chắn.

Ở tuổi mười lăm, cậu vẫn cảm thấy mình như một đứa trẻ so với những người khác. Tuy nhiên, nhận ra người thân là việc cậu có thể làm. Sau một hồi thảo luận ngắn, cả ba quyết định ra phố ăn tối.

"Đó là..."

Giọng Oscar nhỏ dần khi anh nhìn người đàn ông bước ra khỏi nhà hàng. Pharos nhìn Oscar với vẻ khó hiểu, trong khi Tinasha nghiêng đầu tò mò, chờ anh nói tiếp.

Oscar khẽ lắc đầu, đôi mày nhíu lại suy tư. "Không có gì. Chỉ là tưởng người quen thôi. Chắc là nhầm."

Anh ngồi xuống lại, nhấp một ngụm từ cốc nước, cố gạt đi cảm giác quen thuộc vừa làm anh bất an trong chốc lát.

Pharos liếc nhìn Tinasha, rồi quay lại nhìn Oscar đầy lo lắng. "Anh chắc chứ? Trông anh như vừa thấy ma ấy."

"Ừ, chắc do mệt sau chuyến đi thôi," Oscar trả lời với nụ cười gượng gạo, cố trấn an họ.

Tinasha rướn người về phía trước, vẻ mặt nghiêm túc. "Anh thường tinh ý hơn thế này mà, Oscar. Nếu có gì làm anh bận tâm, bọn em nên được biết."

Oscar thở dài, nhận ra họ sẽ không dễ dàng bỏ qua. "Chắc không có gì đâu. Chỉ là người giống người thôi. Tập trung ăn đi nào."

Pharos gật đầu chậm rãi, dù vẫn còn thắc mắc, và quay lại với các món ăn bày ra trước mặt. Tinasha có vẻ chưa bị thuyết phục nhưng không gặng hỏi thêm, thay vào đó chọn cách thảo luận về hương vị các món ăn.

Bầu không khí nhộn nhịp của nhà hàng lại bao trùm lấy họ, tràn ngập tiếng rì rầm trò chuyện và tiếng ly tách va vào nhau. Oscar vẫn lén nhìn về phía cửa, tâm trí bận rộn dù cố gắng thư giãn.

"Có chuyện gì sao? Chúng ta có nên theo dõi hắn không?" Pharos hỏi lại đầy háo hức.

"...Không, chắc không có gì đâu. Kệ đi," Oscar đáp, lắc đầu.

"Liệu có phải là Nonora không?" Tinasha hỏi.

"Không phải," Oscar khẳng định.

Pharos trông có vẻ thất vọng, nhưng khi Oscar ngồi lại vào ghế, Tinasha đưa tay vuốt nhẹ tóc mái của anh. Đó là tín hiệu rằng họ sẽ bàn chuyện này sau. Oscar gật đầu hiểu ý và quay lại tập trung vào bữa ăn.

--- Có lẽ chỉ là do anh tưởng tượng. Rốt cuộc, Oscar chưa từng nhìn thấy mặt người đàn ông đó trước đây.

Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, sườn mặt anh thoáng thấy và vết sẹo trên má hắn giống hệt mô tả về Galivari, kẻ cộng sự bí ẩn được nhìn thấy lần cuối cùng với Nonora, tên trộm mộ mà họ đang theo dấu.

※

Sáng hôm sau, Oscar lách qua kết giới quanh phòng vợ để đánh thức Tinasha. Cô đã tự nhốt mình bằng một kết giới mà chỉ anh mới qua được, tin rằng mình sẽ không tỉnh nếu làm thế. Dù cằn nhằn về việc ghét buổi sáng, Tinasha cũng chuẩn bị xong và rời đi. Nhìn cô rời khỏi, Oscar cùng Pharos đi vào thị trấn.

Điểm đến của họ là tòa thị chính ở trung tâm thành phố. Dù đường phố vẫn đông đúc người qua lại, tất cả những người mang vũ khí đều có vẻ là du khách. Người dân địa phương rất dễ phân biệt bởi trang phục tương tự nhau.

"Hôm qua em đã để ý rồi, thành phố này đông người thật," Pharos nhận xét.

"Ừ, mật độ dày đặc. Có khi còn nhiều người hơn cả một số thủ đô," Oscar đáp.

Điều khiến thành phố này khác biệt là dòng chảy trật tự trên đường phố. Mọi người tự nhiên tách sang trái phải tùy theo hướng đi mà không chen lấn hay vượt lên nhau. Pharos nhận xét về quy hoạch tốt, và Oscar đồng tình, lưu ý rằng cần có quyền lực đáng kể hoặc những công dân kỷ luật để duy trì trật tự như vậy.

"Theo lời Lotzi, các đại diện do người dân bầu ra sẽ lập thành một hội đồng để cai trị đất nước. Phái đoàn ngoại giao chủ yếu bao gồm các thành viên hội đồng này," Oscar giải thích, tiết lộ thông tin mới chỉ được công bố gần đây trong cuộc gặp với phái đoàn.

Trước đó, người ta biết rất ít về cách Bemon-Vii hình thành hay hoạt động nội bộ. Thành phố mọc lên quanh tàn tích với những bức tường cao, giao thương tối thiểu với các quốc gia khác và tránh ngoại giao quốc tế. Nó vẫn là một quốc gia bí ẩn.

Khi họ theo dòng người tiến về phía những bức tường thành bên trong, họ ngạc nhiên khi thấy không có cổng hay trạm kiểm soát nào, chỉ có những bậc thang dẫn lên.

"Em nhớ chỗ này bằng phẳng hơn khi chúng ta đến đây bảy năm trước," Pharos quan sát.

"Ừ, có vẻ họ đã tạo ra những ngọn đồi nhân tạo. Anh đoán họ đã đào một cái giếng sâu ở trung tâm, dùng cối xay gió để bơm nước, rồi phân phối qua hệ thống dẫn nước ngầm," Oscar suy đoán.

"Quản lý giếng trung tâm hẳn là rất khó khăn, nhưng có lẽ hiệu quả hơn là đào nhiều giếng ở một khu vực khan hiếm nước. Anh từng thấy những thị trấn tương tự trước đây, dù quy mô nhỏ hơn."

Pharos, bị thu hút bởi lời giải thích của Oscar, nhận xét: "Anh trai em chắc sẽ thấy cái này thú vị lắm, dù em không hiểu hết."

Hai người hướng về tòa nhà chính phủ đi ngang qua những người dân với nụ cười điềm tĩnh chung chung. Tiếng cười và những cuộc trò chuyện thân thiện có thể nghe thấy từ nhiều hướng. Quan sát những người này, một cậu bé đứng gần đó với hai tay đan sau đầu nhận xét:

"Biết không, tôi từng nghĩ chỗ này có vẻ khả nghi, nhưng không khí thực ra khá dễ chịu khi đã bước vào."

"Ừ, cậu nói đúng. Giá cả thấp và an ninh cũng không tệ. Dân số tăng nhanh chắc chắn là vì sống ở đây thoải mái."

Tuy nhiên, sự dễ dàng trong cuộc sống của mọi người không tự nhiên mà có. Liệu có thứ gì đó đang vận hành điều này ở một vùng đất từng là hoang địa cho đến gần đây? Nếu vậy, liệu nó có liên quan đến "Thần khí"? Oscar nhìn về phía tòa nhà giống như tháp trắng xuất hiện ở cuối con đường.

Ở trung tâm thị trấn, tòa nhà này, cao hơn hẳn phần còn lại, có cấu trúc giống như ba tầng cột vuông xếp chồng lên nhau. Mỗi tầng nhỏ hơn tầng dưới một chút, với tầng trên cùng trông giống tháp chuông. Ngay cả từ xa, người ta có thể thấy những quả chuông treo, sáng lấp lánh màu bạc. Một vài tháp cối xay gió đứng xung quanh nó, những cánh quạt trắng quay mạnh mẽ. Bên dưới chúng, lác đác người đang leo lên những bậc thang dẫn đến tòa nhà chính phủ.

"Đó là nơi tập trung mọi quyền lực của Bemon-Vii. Du khách sẽ không được tùy tiện đến đó đâu, nhưng chúng ta sẽ tính đến nó nếu mọi chuyện không ổn."

Pharos nheo mắt nhìn lên tháp trắng. "Này, mọi người không thể dùng phép thuật để trẻ mãi không già sao?"

"Không, điều đó là không thể. Chỉ có một vài pháp sư ở Lục địa Phép thuật có thể ngừng lão hóa... Nhưng anh nghĩ có thể có cách để duy trì trong vài năm."

"Hừm."

Vừa đi vừa nói chuyện, hai người leo lên vài đoạn cầu thang và đứng trước tòa nhà chính phủ.

Lúc này, lượng người qua lại đã giảm đáng kể, cho thấy khu vực quanh trung tâm thành phố chủ yếu là các cơ sở công cộng. Toàn bộ thị trấn dường như được cấu trúc như một hình nón thoải, Oscar quan sát khi nhìn quanh. Bên ngoài cổng vào họ đã đi qua ở phía nam, và cổng đối diện, có thể nhìn thấy những cánh đồng và đồng cỏ, với việc xây dựng một bức tường ngoài khác đang được tiến hành. Việc không thấy trạm kiểm soát hay lính gác bên trong các bức tường nội thành cho thấy sự mở rộng chỉ đơn giản là do gia tăng dân số. Một khi các tòa nhà bên trong tường thành được lấp đầy, họ có lẽ sẽ xây một bức tường khác và tạo ra một phần thành phố mới ở đó.

"Nó giống như xây dựng một mô hình ba chiều vậy."

Dù là nơi có nhiều người sinh sống, nhưng lại thiếu vắng sự lộn xộn thường thấy trong hoạt động của con người. Có lẽ là vì mọi thứ dường như được quy hoạch quá hoàn hảo.

"Dù vậy, vẫn có gì đó sai sai..."

"Oscar, chúng ta không vào sao?"

"À, xin lỗi."

Oscar nắm tay Pharos và đi về phía lối vào tòa nhà chính phủ. Được làm bằng đá trắng, cấu trúc hình vuông hoàn hảo không có cửa sổ. Phía trước, một cánh cửa sắt đôi khổng lồ được lắp đặt. Lính gác đứng trước cửa sắt, trang bị giáo.

Anh hỏi họ với một nụ cười: "Các anh từ bên ngoài đến à? Có việc gì không?"

"Tôi muốn gặp người phụ nữ đã đi cùng phái đoàn ngoại giao hôm nọ. Cô ấy có vẻ giống một thành viên gia đình mà tôi đang tìm kiếm," Oscar giải thích, tránh nói dối trắng trợn nhưng lảng tránh những chi tiết có thể gây rắc rối.

Người lính vẫn giữ nụ cười nhưng hơi cau mày lo lắng. "Tôi hiểu. Tuy nhiên, tôi rất tiếc phải thông báo rằng người ngoài không thể gặp các thành viên hội đồng."

"Cái gì? Tại sao không? Bọn tôi đâu có định làm gì xấu," Pharos trả lời thẳng thắn, suýt bật cười. Người lính quay lại nhìn cậu thiếu niên mười lăm tuổi với vẻ hối lỗi.

"Bất kể là ai, người ngoài đều không được gặp. Tuy nhiên, nếu cậu đã ở lại thành phố hơn ba tháng, cậu có thể đặt lịch hẹn. Cậu có bằng chứng lưu trú không?"

Pharos đưa tờ giấy chứng nhận ra không chút do dự. Đó là tờ giấy dày ghi ngày hôm qua. Người lính trả lại cho cậu bé.

"Hãy quay lại sau ba tháng. Nhưng lưu ý, nếu cậu rời thành phố trong thời gian đó, thời gian sẽ tính lại từ đầu."

"Tôi không thể ở lại lâu thế vì công việc," Oscar chen vào.

"Vậy thì thật không may, việc gặp gỡ sẽ không thể thực hiện được," người lính nói thêm đầy thông cảm, chuyển ánh nhìn sang Oscar.

"Thật đáng tiếc," Oscar trầm ngâm, rồi hỏi đầy ẩn ý, "Tại sao yêu cầu lại là ba tháng?"

"Đó là quyết định của nghị viện. Nhưng ở lại lâu thế giúp các anh quen với không khí thành phố và đóng góp cho kinh tế địa phương. Một hình thức tri ân, tôi cho là vậy."

"Tôi hiểu. Quy định này có áp dụng cho việc gặp bất kỳ ai ngoài thành viên hội đồng không?"

"Đối với những người như trong phái đoàn ngoại giao, thì có. Bản thân khả năng rời khỏi thành phố của họ đã là một ngoại lệ rồi."

"Tôi có thể xem danh sách thành viên hội đồng hoặc phái đoàn ngoại giao không?"

"Hồ sơ thành phố được lưu giữ trong thư viện đằng kia," người lính chỉ vào một tòa nhà trắng nhỏ bên dưới cầu thang. Oscar gật đầu.

"Nếu muốn, hãy lên kế hoạch ở lại lâu hơn lần tới. Thành phố này rất đáng sống," người lính đề nghị nồng nhiệt, dù có vẻ việc thương lượng thêm sẽ vô ích. Oscar vỗ vai Pharos.

"Hiểu rồi. Cảm ơn."

"Tận hưởng kỳ nghỉ nhé."

Pharos ngước nhìn tháp chuông của tòa nhà chính phủ với vẻ mặt thất vọng. Xung quanh cậu, những chiếc cối xay gió màu trắng quay đều, và những quả chuông vẫn im lặng, lấp lánh ánh bạc giữa không gian.

※

"Nó giống như một thành phố được ngụy tạo vậy, phải không?"

Khi Tinasha đi qua những con phố dốc thoai thoải, đó là ấn tượng đầu tiên cô hình thành. Nó tương tự như những gì chồng cô, Oscar, thường nghĩ, sau khi đã nhìn thấy vô số quốc gia và thành phố trong những chuyến đi dài của họ.

Sau khi đi loanh quanh, Tinasha khoanh tay và ngồi xuống một bậc thang gần đó. "Mình muốn điều tra tàn tích ngầm. Tuy nhiên, thành phố này được xây dựng trên những ngọn đồi rộng lớn. Nếu khoảng cách đến lòng đất quá xa, dịch chuyển mù là không khả thi."

Phép dịch chuyển thường yêu cầu tọa độ chính xác của điểm đến. Mặc dù Tinasha có thể ép buộc dịch chuyển tương đối trong khoảng cách ngắn, cô không thể dịch chuyển đến những tàn tích ngầm mà cô không biết vị trí, vì điều đó có thể khiến cô kẹt trong lòng đất.

"Ước gì mình biết ít nhất lối vào tàn tích ở đâu," cô thở dài.

Pharos đã không tìm thấy thông tin đó trong các tài liệu cậu nghiên cứu. Thực tế, những tài liệu quan trọng có lẽ đã bị cha cậu và cô gái đuổi theo họ lấy mất.

"Tạo một trục thẳng đứng ở đâu đó thích hợp là một lựa chọn...," cô lẩm bẩm.

Ở trung tâm thành phố, có không gian cho một trục như vậy. Là một cựu pháp sư nguyên tố, cô có thể cảm nhận được dòng chảy có tổ chức của nước dưới lòng đất. Nguồn chính của nó dường như là một cái giếng mẹ nằm sâu dưới lòng đất tại trung tâm thành phố, từ đó các đường hầm tỏa ra.

Đi xuống qua đó sẽ là một lựa chọn, nhưng bị bắt có lẽ sẽ gây náo loạn. Mang Pharos theo cũng không khôn ngoan.

Tuy nhiên, chắc chắn phải có một lối vào tàn tích ngầm trong thành phố này. Phải có; nếu không, một thành phố lớn sẽ không đột ngột mọc lên ở nơi từng là vùng hoang vu cằn cỗi. Phải có lý do thành phố này được xây dựng ở đây.

"Cô có cần giúp gì không?"

Một giọng nói cắt ngang từ phía sau, và Tinasha ngẩng lên. Quay lại, cô thấy một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi với nụ cười thân thiện. Nhìn vào chiếc áo dài trơn buộc đai lưng, anh ta có vẻ là cư dân thành phố. Những người dân ở đây đều ăn mặc tương tự, khiến họ dễ nhận diện.

Vẫn ngồi trên bậc thang, Tinasha đáp: "Tôi đang cố tìm hiểu về một số tàn tích cổ từng ở đây, nhưng tôi không biết chúng nằm ở đâu. Nếu anh giúp được thì tốt quá."

Khu tàn tích gốc đã được khảo sát bảy năm trước, nhưng việc xây dựng Bemon-Vii đã bao trùm vị trí trước đây của chúng. Mặc dù bản thân tàn tích không có lối vào lòng đất, chúng có thể cung cấp manh mối hoặc điểm bắt đầu.

"Tôi mới đến đất nước này sáu tháng trước, nên e là tôi không giúp được gì nhiều," người đàn ông trả lời với nụ cười trước câu hỏi của Tinasha.

"Vậy, anh có tình cờ biết cơ sở ngầm nào quanh đây không?"

Tinasha hỏi, cân nhắc việc xây dựng những ngọn đồi nhân tạo rộng lớn như vậy trong vòng năm năm có vẻ quá nhanh. Nó đòi hỏi một lượng lớn người làm việc có tổ chức, có khả năng liên quan đến phép thuật nếu ở Lục địa Phép thuật, hoặc có thể là cơ chế nào đó khác nếu không phải. Mặc dù hỏi cư dân thành phố có thể không có câu trả lời, nhưng cũng đáng thử.

Đáp lại, người đàn ông gãi đầu. "Cơ sở ngầm à? Các đường ống nước chạy ngầm dưới đất. Ngoài ra, có những kho chứa nhỏ dưới lòng đất ở một số ngôi nhà. Chỉ có thế thôi."

"Cảm ơn anh. Tôi rất cảm kích sự giúp đỡ," Tinasha trả lời đầy biết ơn.

Cô chống má lên tay suy nghĩ. Người đàn ông mỉm cười và vẫy tay trước khi rời đi một cách bình thường, để lại một ấn tượng không mấy đặc sắc.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Tinasha đứng dậy. "Thật đáng tiếc nếu để việc điều tra bài bản cho Pharos và mình mà không có kết quả. Mình sẽ thử cách tiếp cận trực tiếp."

Đi bộ một đoạn ngắn, Tinasha chọn một con hẻm vắng vẻ và dựng kết giới để ngăn người ngoài nhìn thấy. Cô rút Thần khí ra và tập trung ý thức cùng ma lực.

"Định nghĩa. Hãy để sợi chỉ này xoắn lại và xuyên qua từ đây, mỏng manh và mảnh dẻ, xoắn và xoắn, cấp cấp như lệnh," cô niệm chú.

Một luồng sáng mỏng xuất hiện từ chuôi kiếm và lao thẳng xuống các khe hở giữa những viên gạch như một sợi chỉ treo. Nó luồn qua, tạo một lỗ nhỏ trên mặt đất và trượt vào lòng đất.

Tập trung cao độ, Tinasha kéo dài sợi chỉ xoắn xuống dưới lòng đất, tránh sự hiện diện của nước khi cô đào xuyên qua đất. Nếu chạm đến một khoảng trống, cô sẽ lấy tọa độ dịch chuyển từ đó. Nếu không, cô sẽ chuyển sang vị trí khác,cứ thế lặp lại quy trình.

Nàng phù thủy ngoại giới nhắm mắt phải để tập trung, kéo dài sợi chỉ thêm nữa. Nó xuyên qua những ngọn đồi và chạm đến bề mặt gốc, rồi tiếp tục đi sâu hơn vào lòng đất. Cuối cùng, sợi chỉ chạm vào thứ gì đó rắn chắc, không phải đất—

"Cô có cần giúp gì không?"

Một giọng nói thân thiện cắt ngang từ phía sau. Tinasha quay lại và thấy một người đàn ông khác đang mỉm cười. Không chỉ vậy, phía sau anh ta là năm người lính, cũng đang mỉm cười hòa nhã và mỗi người cầm một cây giáo.

Tuy nhiên, đầu ngọn giáo không phải là lưỡi sắc mà là một quả cầu kim loại cỡ nắm tay người lớn. Nó có vẻ được thiết kế cho mục đích trấn áp, và bị đánh trúng bởi nó có khả năng sẽ làm nát xương ở vùng bị tác động.

Tinasha quan sát điều này chỉ bằng mắt trái và sau đó lên tiếng: "Tôi có dựng kết giới đấy, các anh biết chứ."

Ở một lục địa nơi người dùng phép thuật khan hiếm, lẽ ra không ai có thể nhìn thấu kết giới của cô. Quả thực, không ai trong số sáu người ở đó sở hữu bất kỳ khả năng ma thuật nào. Vậy tại sao những người lính lại ở đây?

Tinasha chỉ tay trái về phía họ. Người đàn ông vẫn giữ nụ cười khi nói:

"Cô có cần giúp gì không?"

"Không, không có gì đặc biệt," Tinasha đáp.

Họ không cố gắng can thiệp vào kết giới được dựng lên mà không cần niệm chú của cô. Họ không biết cách giao chiến với một pháp sư. Do đó, Tinasha tự nhiên kích hoạt một phép thuật chính xác và điều khiển lực vô hình của nó tấn công họ.

Thư viện mà họ được chỉ dẫn đến nhỏ hơn đáng kể so với quy mô của thị trấn, chỉ vỏn vẹn bằng hai phòng trọ gộp lại. Không gian không cửa sổ này được lấp đầy bởi những giá sách, tuy nhiên nhiều kệ vẫn còn những khoảng trống lớn. Việc không có quầy lễ tân và sự tự do ra vào cho thấy cơ sở này không được thị trấn coi trọng cho lắm.

Oscar và Pharos chia nhau tìm kiếm trên những giá sách được phân loại sơ sài. Pharos, không hề e ngại sự vắng vẻ, gọi với sang Oscar khi cậu kiểm tra phía đối diện.

"Hình như là cái này."

Cuốn sách mỏng mà Oscar mở ra là niên sử chi tiết về lịch sử của Bemon-Vii, chỉ bao gồm 5 năm và tập trung vào các kế hoạch xây dựng cũng như sự phát triển của thành phố. Oscar liếc nhìn mô tả từ một cuốn sách bên cạnh rồi nhặt một cuốn khác gần đó lên.

Sau vài lần thử, cuối cùng họ cũng tìm thấy một cuốn sổ đăng ký liệt kê các vị trí chủ chốt trong thị trấn.

"Có ba mươi bảy ủy viên hội đồng. Số lượng đã tăng lên kể từ khi hội đồng được thành lập, nhưng chưa hề giảm đi."

"Em muốn xem nữa, em muốn xem!"

Pharos kiễng chân ngó vào từ bên cạnh. Đôi mắt cậu lướt nhanh tìm kiếm tên chị gái mình, nhưng rồi nhanh chóng mờ đi vì thất vọng.

Tuy nhiên, đó chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua. Pharos sớm nở một nụ cười. "Chị ấy không có ở đây. Tiếc thật."

"Chà, họ có lẽ sẽ không viết những điều như thế một cách thẳng thừng ở một nơi như thế này đâu."

Vừa nói, Oscar vừa nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Pharos. "Với lại, ở đây chỉ có chúng ta thôi, em không cần phải cố tỏ ra ổn đâu."

Nghe những lời đó, Pharos ngước nhìn người thầy của mình đầy ngạc nhiên. Hiểu được ý nghĩa đằng sau câu nói, cậu nở một nụ cười trưởng thành và đượm buồn hơn thường lệ.

"Xin lỗi anh, em không cố ý," Pharos nói.

"Anh hiểu mà. Lotzi và mọi người chắc chắn rất biết ơn sự giúp đỡ của em," Oscar đáp, nhắc lại sự thấu hiểu của mình.

Pharos cười tự trào. Cậu thiếu niên này thường cư xử vui vẻ và trẻ con hơn bản chất thật của mình để tránh trở thành gánh nặng cho người anh trai nghiêm túc. Đã sống giữa những người lớn tuổi hơn quá lâu, cậu quan sát nhạy bén những khó khăn và sự mệt mỏi của họ. Vì thế, để ngăn không khí trở nên quá u ám và tránh làm người khác lo lắng vì gánh nặng của chính mình, Pharos luôn đeo lên mình một nụ cười. Nó đã trở thành một thói quen, gần như một dấu hiệu của sự trưởng thành qua quá trình lớn lên.

"Chị Nona cũng như vậy, luôn mỉm cười và cố gắng vực dậy tinh thần mọi người," cậu tiếp tục.

"Em chưa bao giờ làm được thế. Em từng tin rằng chị Nona có thể làm bất cứ điều gì và không bao giờ gặp rắc rối nào. Giờ nhìn lại, em nhận ra chắc hẳn chị ấy đã ép bản thân mình quá nhiều."

"Chỉ vì cô ấy làm thế không có nghĩa là em cũng phải làm vậy," Oscar nói chắc nịch.

"Vâng. Chị Tinasha cũng từng nói với em y như thế."

Oscar nhướn mày ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng dịu lại. "Cách nói chuyện của cô ấy có thể hơi gay gắt đấy."

"Nhưng em nghĩ chị Tinasha nói đúng. Em cần phải trưởng thành theo cách riêng của mình."

Pharos nhìn chăm chú vào khoảng không. Ở lục địa này, trẻ con không thể cứ mãi là trẻ con. Oscar gật đầu đồng tình, thấu hiểu cảm xúc tượng trưng cho sự phù du của tuổi thơ ấy.

"Không sai khi hướng tới một hình mẫu mình ngưỡng mộ và phấn đấu để trở nên giống họ. Nhưng nếu em chỉ đang gồng mình lên vì điều đó, thì không cần thiết khi ở bên cạnh bọn anh đâu. Dù em là người lớn hay trẻ con thì cũng vậy thôi."

"Ngay cả người lớn sao?"

"Từ khi gặp cô ấy, anh cảm thấy tự do hơn nhiều. Cô ấy lớn tuổi hơn anh và có thể làm bất cứ điều gì."

Oscar hồi tưởng lại những ngày tháng cũ kỹ đầy hoài niệm và yêu thương. "Là một người phải gánh vác những trách nhiệm nặng nề, cô ấy là phù thủy đáng gờm đầu tiên anh từng gặp trên lục địa này. Khi đến bên cạnh anh, cô ấy đã gánh vác bớt một phần gánh nặng, và nói: 'Anh có thể làm bất cứ điều gì anh muốn.' Cô ấy đã mở rộng thế giới của anh và cho anh sự tự do. Được đối xử thô bạo bởi một người có thể làm được nhiều điều hơn mình thật sự rất mới mẻ, và nó giúp anh thư giãn."

Anh ngẫm nghĩ về những ngày đó với niềm vui. Mặc dù anh đã cố gắng làm hài lòng và gây ấn tượng với cô, nhưng đó là khoảng thời gian hạnh phúc. Dẫu vậy, anh không muốn mình trở thành nghĩa vụ đối với bọn trẻ.

"Dù sao thì, đây cũng chỉ là sự ích kỷ của bọn anh thôi. Bọn anh không giúp các em để khiến các em cảm thấy mắc nợ. Chỉ cần nhớ điều đó là được."

Mong muốn anh chị em mình hành động tự do không nên trở thành gánh nặng cho họ. Oscar nhắc lại quan điểm này, và Pharos trầm ngâm một lúc trước khi gật đầu.

"Vâng, cảm ơn anh. Em sẽ nhớ."

"Xin lỗi vì đã nói những chuyện không liên quan," Oscar nói với nụ cười gượng khi lật qua cuốn sổ đăng ký. Anh định đóng nó lại thì khựng lại ở trang cuối cùng.

"...Có đây rồi." "Hả?"

Ánh mắt họ tập trung vào phần ghi chú cuối sách, nơi hai cái tên được liệt kê. Quản trị viên: Galivari Vy và Nonora Vy.

"Nonora!"

"Quản trị viên?"

Đó là hai người duy nhất có chức danh đó. Thêm vào đó, phần ghi chú liệt kê các nguyên tắc của Bemon-Vii là "Hòa bình, Mở rộng, Hài hòa, Cai trị". Sự kết hợp từ ngữ chói tai khiến Oscar phải tập trung lại vào những cái tên.

"Cả Galivari nữa..."

Có vẻ như việc anh nhìn thấy hắn đêm qua không phải là nhầm lẫn. Tên của gã thợ săn kho báu, kẻ đã mất tích sau lần cuối được nhìn thấy, được viết rành rành ở đó. Pharos cau mày lộ rõ vẻ khó chịu.

"Tại sao hắn lại ở cùng chị Nonora?"

"Chị ấy và Galivari vốn dĩ đâu có liên hệ gì, đúng không?"

"Vâng. Trong số các cộng sự của Bố, Galivari nổi tiếng là kẻ xấu, nhưng hắn không có liên hệ gì với chị Nonora. Nên nghe tin họ đi cùng nhau là một cú sốc..."

Cậu bé nghiêng đầu suy nghĩ. "Giờ nghĩ lại... Có lẽ chị ấy đã nhờ Galivari giúp điều tra tàn tích mà các bố đã khám phá. Tàn tích chưa biết thì rất nguy hiểm..."

Nonora, người đã lấy đi tài liệu của cha họ, hẳn đã có thông tin về tàn tích. Cô muốn tìm cha, và Galivari muốn thông tin về tàn tích. Lợi ích của họ trùng khớp, điều đó hoàn toàn hợp lý. Câu hỏi thực sự là chuyện gì đã xảy ra sau đó.

"Oscar, chữ 'Vy' này là gì vậy ạ?" Pharos hỏi.

"Anh không biết. Nó giống với tên của thị trấn."

Qua cách viết, nó không giống như họ tên gia đình, nhưng ý nghĩa của nó vẫn chưa rõ ràng. Chức danh "Quản trị viên" cũng có vẻ khác biệt so với một ủy viên hội đồng thông thường. Pharos, người đang nhìn chằm chằm vào tên chị gái mình, ngước nhìn Oscar đầy quyết tâm.

"Em sẽ quay về nói chuyện với anh trai về việc này, rồi quay lại thị trấn này. Nếu em ở đây ba tháng, em sẽ có thể gặp các ủy viên hội đồng, đúng không?"

"Pharos—"

"Và rồi em sẽ nói chuyện đàng hoàng với chị Nonora. Em sẽ hỏi chị ấy chuyện gì đã xảy ra."

Cậu bé nói với sự quyết tâm kiên định nhưng bình tĩnh, đôi mắt phản chiếu một ý chí vững vàng. Biểu cảm cương nghị của cậu cho thấy sự trưởng thành trong suốt bảy năm qua. Oscar nuốt lại những lời định dùng để ngăn cản cậu.

"Được rồi. Vậy chúng ta sẽ—"

Ngay lúc đó, một tiếng ầm trầm đục vang vọng trong không khí, và tòa nhà nhỏ rung chuyển.

※

Cơn rung chấn nhẹ khiến cả hai người trong căn phòng ngước lên gần như cùng lúc. Trong căn phòng trung tâm của Bemon-Vii, họ ngồi đối diện nhau và trao đổi ánh nhìn.

Người đàn ông lên tiếng bằng giọng khô khốc. "Có thứ gì đó đang đến."

"Có vẻ vậy," cô gái đáp, giọng cô khàn như tiếng gió thổi qua vùng hoang địa.

Người đàn ông nói với cô một cách thản nhiên. "Cô xử lý đi. Đây không phải việc của tôi."

Không có phản hồi ngay lập tức. Người đàn ông lặp lại mệnh lệnh với người phụ nữ đang bất động.

"Đó là việc của cô. Cô muốn xây thị trấn này mà. Cô đã giết những người cha."

"Đừng nói kiểu đó."

"Nhưng đó là sự thật. Cô đã bỏ rơi họ vì một cuộc sống tốt đẹp hơn—"

"Dừng lại đi. Tôi sẽ làm."

Sự xen ngang đầy cáu kỉnh của cô khiến người đàn ông im bặt. Trong căn phòng chỉ có hai người họ, một cảm giác chán chường vô hình lan tỏa như màn sương dày đặc, trong suốt. Trước khi nó có thể bao phủ hoàn toàn sàn đá, cô thở hắt ra một hơi mệt mỏi.

"Tôi sẽ làm. Dù là ai, tôi sẽ không cho phép bất cứ kẻ nào xâm chiếm thị trấn này."

Cô nhắm mắt lại, hai tay nắm chặt lấy tay vịn bằng đá lạnh lẽo. Trong căn phòng tối tăm, ánh sáng mờ nhạt của một Thần khí đổ bóng lên những bộ xương rải rác trên sàn nhà.

Ngồi trên ngai vàng giữa những hài cốt, người phụ nữ thì thầm: "Bemon-Vii là thị trấn của ta."

Giọng nói của cô, tựa như tiếng gõ lên mặt băng, không mang theo lấy một giọt cảm xúc.

※

Tinasha xây dựng và kích hoạt phép thuật. Hiệu ứng của nó rất đơn giản: gây tê liệt tinh thần nhẹ, khiến mục tiêu hơi choáng váng trong một thời gian ngắn. Dù đơn giản, nó rất mạnh mẽ.

"Chúng ta không thể gây náo loạn ngay khi vừa đến hôm qua được. Xin hãy nhắm mắt lại một chút nhé," cô nói.

Phép thuật của Tinasha chạm đến những người đàn ông. Thị trấn này rõ ràng rất khả nghi, nhưng cô không thể hành động chỉ dựa trên phán đoán của mình. Cô cần báo cáo lại với những người khác sau khi xử lý tình huống ở đây. Cô tắt Thần khí và cố gắng lấp lại cái lỗ nhỏ cô đã mở trên mặt đất.

Trước khi kịp hoàn thành phép thuật, Tinasha nhảy lùi lại. "...!"

Một quả cầu kim loại bắn vào chỗ cô vừa đứng. Cô mở to mắt ngạc nhiên khi thấy sáu cặp mắt đang theo dõi cô rõ ràng.

"Không có tác dụng sao? Không thể nào."

Những tên lính khả nghi này cảm giác chỉ là người thường. Họ không phải pháp sư hay bất cứ thứ gì tương tự. Việc ma thuật tâm trí của Tinasha không có tác dụng lên họ là điều không thể tưởng tượng nổi.

"Thật bất ngờ... Ta muốn xem liệu ma thuật tâm trí của Lucrezia có thất bại không nữa," Tinasha lẩm bẩm, nghĩ đến người bạn có ma thuật tâm trí vô song. Nếu ma thuật của Lucrezia cũng không hiệu quả, thì đây quả là một dị thường phi thường.

Một người đàn ông, rõ ràng không phải là lính, hỏi với nụ cười không đổi: "Có gì khiến cô phiền lòng sao?"

Hai bên hắn, những người lính đang từ từ khép vòng vây. Tinasha quan sát họ và cười khẩy. "Phải, ta muốn biết ai đang điều khiển các ngươi."

Một trong những lý do chính khiến ma thuật tâm trí thất bại là nếu mục tiêu đã nằm dưới sự kiểm soát của ai đó khác. Ma thuật tâm trí rất phức tạp và tinh vi, có khả năng nhốt con người trong một thế giới tinh thần không thể phân biệt với thực tại nếu đủ mạnh. Nhưng sức mạnh đó chỉ có thể tác động lên một trang giấy trắng.

Nếu một phép thuật trước đó đã được đặt, phép thuật của cô có thể không có hiệu quả. Tuy nhiên, để ma thuật tâm trí của Tinasha bị vô hiệu hóa hoàn toàn, sự kiểm soát hiện tại phải cực kỳ mạnh mẽ. Cô liếc nhìn tên lính đang vung giáo, vẫn mỉm cười.

"Làm sao các ngươi tìm được ta? Ai đứng sau chuyện này?" cô chất vấn.

Sự xuất hiện đột ngột của những người lính có nghĩa là Tinasha đã kích hoạt một loại báo động nào đó. Nếu không, với rất nhiều du khách trong thị trấn, tại sao họ lại nhắm vào cô? Dù cô hỏi, những người đàn ông vẫn im lặng. Họ tiếp tục tiến lại gần cô, siết chặt vòng bán nguyệt.

Nheo đôi mắt đen lại, Tinasha thở dài và dậm gót giày xuống nền gạch khô. Một âm thanh sắc bén vang lên, và vài sợi xích đen bắn xuyên qua không khí. Những sợi xích ma thuật di chuyển với tốc độ không thể né tránh, nhanh chóng trói chặt và khống chế những người lính.

Khi nhìn những người đàn ông ngã xuống đất, giãy giụa trong im lặng chống lại những sợi xích, nàng phù thủy cân nhắc nước đi tiếp theo. Nếu ma thuật tâm trí không hiệu quả, có lẽ cô nên dịch chuyển họ đi thật xa. Vì họ chỉ là những con người bị thao túng, cô không thể quá mạnh tay. Lý tưởng nhất là cô muốn thăm dò tâm trí họ để tìm ra kẻ điều khiển, nhưng làm vậy có thể gây tổn thương tâm lý tùy thuộc vào độ sâu của sự kiểm soát.

Bắt đầu xây dựng một phép dịch chuyển, Tinasha đột nhiên cảm nhận được một sự hiện diện mới và ngước lên. Phía sau những người đàn ông đã ngã xuống, ở lối vào con hẻm, một cô gái đang đứng đó. Cô ta có mái tóc đỏ sẫm và đôi mắt xanh lục, với đôi lông mày rủ xuống đặc trưng khớp với những mô tả cô đã nghe.

Cô gái, mặc chiếc áo dài màu xanh đậm rộng rãi thắt đai lưng, mỉm cười với Tinasha.

"Làm hại công dân là bị cấm. Hãy thả họ ra ngay lập tức và chọn tuân thủ quy tắc của thị trấn này hoặc rời đi," cô ta nói, giọng điệu máy móc như người đàn ông ban nãy.

Tinasha cau mày. "Ngươi có phải là người phụ nữ tên Nonora không?"

"Tôi là một trong những quản trị viên của thị trấn," cô gái đáp.

"Ngươi có phải là một phần của phái đoàn hôm nọ không?" Tinasha hỏi.

Cô đã nghe nói rằng các thành viên phái đoàn mặc trang phục màu xanh tương tự. Người giống Nonora trong phái đoàn đã trả lời những câu hỏi của Lotzi với vẻ như không biết gì.

Cô gái nở nụ cười hối lỗi. "Thật không may, tôi chưa từng rời khỏi thị trấn."

"Thật sao? Ta đã chắc chắn thế mà..." Tinasha lẩm bẩm. Liệu Lotzi có bị từ chối theo cách tương tự không nhỉ? Vì Tinasha chưa từng gặp Nonora, thật khó để cô chắc chắn.

"Nếu Pharos ở đây, thằng bé sẽ biết. Trong trường hợp đó, chúng ta có nên bắt cô gái này đi cùng không?" Cô gái cũng không phản ứng khi nghe tên cậu bé. Tinasha giơ tay phải lên. Những sợi xích vô hình cô triệu hồi nhắm vào để trói cô gái, nhưng một âm thanh trầm đục vang lên, và những sợi xích vỡ tan.

Với một nụ cười, cô gái vung thanh kiếm mảnh. "Hành vi kiểu này là không thể chấp nhận được."

"Xin lỗi nhé. Nhưng làm sao ngươi thoát khỏi trói buộc vậy?"

Cô đã cảm thấy một lực nào đó tác động, nhưng nó quá nhỏ để nhận ra. Quan trọng hơn, cô gái trước mặt dường như không sở hữu ma lực nào có thể nhìn thấy. Nếu khả năng của cô ta được che giấu hiệu quả đến thế, đó có thể là một vấn đề lớn. Tinasha nhớ đến một người quen từ Lục địa Phép thuật.

"Chẳng lẽ ngươi có cấu trúc tàng hình giống như 'Phù thủy Nước'? Đó là thứ bọn ta gọi là 'kẻ sát nhân pháp sư'."

"Tôi sẽ cảnh báo cô lần cuối. Thả họ ra ngay lập tức, tuân thủ thành phố này, hoặc chọn rời đi."

"Ta từ chối cả hai."

Ngay khi cô trả lời, Tinasha vẫy tay nhẹ. Những người đàn ông bị trói bởi xích biến mất.

Cô gái mở to mắt vì sốc trước sự dịch chuyển đột ngột. "Cô vừa làm cái gì...?"

"Ngươi có muốn trải nghiệm nó không? Ta có thể gửi ngươi ra khỏi thành phố này đấy."

"...Trả họ lại ngay."

"Đưa một người trở lại khó hơn là ném họ đi bằng dịch chuyển đấy."

Câu trả lời đầy trêu chọc của Tinasha khiến cô gái im bặt. Nụ cười cuối cùng cũng tắt trên khuôn mặt cô ta, và đôi mắt xanh lục tối sầm lại như vực sâu của khu rừng khi nhìn nàng phù thủy. Cô gái thủ thế với thanh kiếm mảnh bằng tay trái.

"Cô là một người phiền phức."

"Lâu rồi ta mới nghe câu đó. Ta không thể phản đối được."

Nàng phù thủy rút thanh kiếm ngắn bên hông. Cấu trúc phức tạp trên lưỡi kiếm sắc bén bắt đầu phát sáng.

Một âm thanh sắc bén vang lên khi những tia lửa trắng phun ra từ bề mặt lưỡi kiếm. Đó là sự trỗi dậy của sức mạnh ma thuật có khả năng thiêu rụi bất cứ thứ gì nó chạm vào. Tập trung sức mạnh đó đến mức hủy diệt, Tinasha mỉm cười với sự pha trộn giữa vẻ đẹp và sự tàn nhẫn. "Vậy thì, làm một bài kiểm tra nhỏ nhé. Ta cần luyện tập thỉnh thoảng để tránh bị rỉ sét."

Âm thanh trầm đục của một vụ nổ vang vọng khắp Bemon-Vii ngay sau đó.

※

Cảm nhận được sự rung chuyển truyền qua tòa nhà, Pharos nhìn quanh đầy ngạc nhiên. "Này, động đất à?"

"Không, là một vụ nổ. Anh nghe thấy tiếng nổ. Có thể là Tinasha chăng?"

Trước gợi ý của Oscar về khả năng cao nhất, cậu bé bật dậy. "Chúng ta phải đi giúp chị ấy nhanh lên!"

"Thay vì giúp... tùy vào tình hình, có lẽ tốt hơn là chúng ta nên biến mất. Nếu họ phát hiện ra chúng ta là bạn đồng hành của cô ấy khi cô ấy gây chuyện, chúng ta có thể bị bắt đấy."

"Chị Tinasha thực sự như thế sao?" "Khá là thế đấy. Em biết cô ấy nóng tính mà." "Vâng. Rất nóng."

Dù là nói đùa, nhưng hơn một nửa là nghiêm túc. Khi Tinasha nhận ra các phương pháp gián tiếp không hiệu quả, cô có xu hướng sử dụng vũ lực thuần túy. Điều đó giải quyết mọi việc nhanh hơn, nhưng Oscar cần đảm bảo Pharos không bị cuốn vào. Oscar đặt cuốn sổ đăng ký lại lên kệ.

"Tạm thời, hãy đi gặp Tinasha và tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Em ở lại đây—"

"Em đi cùng nữa!" Cậu bé hét lên, đoán trước mình sẽ bị bảo ở lại. Oscar cười nhẹ.

"Được rồi. Nếu có chuyện gì thực sự xảy ra, cô ấy sẽ dịch chuyển đến đây, nên việc gặp nhau không khó đâu."

Tinasha, là người thân cận của anh, có thể dễ dàng định vị chồng mình. Trong cùng một thành phố, cô có lẽ có thể theo dõi anh qua các dịch chuyển ngắn.

Với suy nghĩ đó, Oscar rời thư viện. Ngay khi bước ra ngoài, anh thấy một ánh sáng ma thuật trắng lóe lên trên bầu trời xa xăm.

Tia chớp chói lòa, sáng hơn cả ánh mặt trời, là thứ anh vô cùng quen thuộc. "Hừm, đúng là Tinasha rồi."

"Hả!?"

Không có nhiều người trên lục địa này có thể sử dụng ma thuật như vậy. Nếu đã đến mức giao chiến, thì đây là một tình huống bất ngờ. Cô ấy có thể đang chiến đấu với cái gì?

Dù chỉ thoáng nhìn thấy trong chốc lát, ánh sáng dường như phát ra từ khoảng giữa bức tường thành trong và ngoài.

"Chạy một chút nào, Pharos."

"Rõ!"

Các cổng từ bức tường đôi trong cùng rất hạn chế. Oscar bắt đầu chạy về phía cổng gần nhất. Nhưng ngay sau khi họ bắt đầu chạy, Oscar cảm nhận được điều gì đó và giơ tay trái lên. Anh chộp vào khoảng không. Ngay lập tức, có một cảm giác mềm mại và một tiếng kêu ngắn, "Gyah."

Kéo nó về phía mình, Oscar nhận ra đó là một con mèo con màu đen. "Sao em lại ở đây?"

"Sao anh nắm chặt thế?! Em tưởng nội tạng phòi ra ngoài luôn rồi chứ!" Con mèo đen giãy giụa trong tay anh. Pharos đứng đó, miệng há hốc.

"Sao con mèo đó có giọng giống chị Tinasha thế? Nó từ đâu ra vậy?"

"Là chị đây. Chị đang dùng phép thuật để thay đổi hình dạng."

"Hả!? Phép thuật làm được thế sao!? Chị biến thành chó được không? Mấy con màu trắng lông xù ấy!"

"Được, nhưng tiếc là chị thích mèo hơn."

"Sao hai người cứ hay lạc đề khi ở riêng thế nhỉ?" Oscar hỏi, giảm tốc độ và đặt con mèo lên vai. Tinasha rùng mình một cái và vuốt phẳng lại bộ lông bị xù.

"Em lỡ dẫm phải đuôi ai đó và đánh nhau với một kẻ thù không tương thích. Nên em niệm phép che giấu và rút lui..."

"Em đã làm cái gì để rơi vào tình huống đó vậy?"

Trước lời của chồng, con mèo đen dựng đuôi lên. "Có lẽ... chìa khóa nằm dưới lòng đất."

Tại sao họ xuất hiện trước mặt Tinasha vẫn là một bí ẩn. Có thể là do họ bị lộ tẩy là những Kẻ ngoại lai hoặc người dùng phép thuật, nhưng Oscar, người chia sẻ cùng điều kiện, vẫn không bị đụng đến. Có lẽ là do việc sử dụng Thần khí, nhưng Oscar chỉ để lộ nó một lần trong thành phố theo yêu cầu của Pharos. Sự khác biệt còn lại là việc Tinasha mở rộng các sợi chỉ ma thuật xuống lòng đất.

"Có thể điều đó đã kích hoạt hệ thống cảnh báo của họ. Dưới lòng đất... liệu có phải là tàn tích của Thần khí không?"

Oscar liếc nhìn lại tháp chuông có thể nhìn thấy qua khe hở của các tòa nhà. Sau khi gặp Tinasha, họ đã vào tạm bảo tàng nằm cạnh thư viện. Giống như thư viện, nơi này cũng vắng tanh. Lối vào ghi "bảo tàng" dẫn đến một sảnh nhỏ chỉ có mô hình thành phố. Cũng như thư viện, có vẻ họ đã xây tòa nhà trước và chưa lấp đầy nó đúng cách.

Họ ngồi xuống những chiếc ghế đặt sát tường và bắt đầu chia sẻ thông tin. "Vậy là, quân cảnh sát đã bị thao túng tinh thần?"

"Và cả một số công dân xuất hiện nữa. Có vẻ không dễ giải trừ, nên bọn em đã trói họ lại và chuyển đến nhà Lotzi. Chúng ta sẽ điều tra loại ma thuật nào đã được sử dụng sau."

"Anh hai sẽ ngạc nhiên lắm đây."

"Nếu chuyển họ đến dinh thự của chúng ta mà không quay lại, họ sẽ chết đói mất."

Tinasha thản nhiên đề cập đến khả năng cái chết của họ trong khi vẫn ở dạng mèo con. Cô vẫy đuôi trên đầu chồng mình. Oscar giơ tay và nhẹ nhàng vuốt đầu con mèo.

"Nhưng khi nghe về thao túng tinh thần, mọi thứ bắt đầu trở nên hợp lý."

"Ý anh là sao?"

"Chà, cư dân thành phố này có vẻ hơi lạ. Dù là trong nhà ăn hay trên đường phố, tất cả họ đều cư xử tốt một cách bất thường, gần như quá bình tĩnh và giống nhau."

"Em cũng nghĩ thế... Khoan, hả?"

Lông Tinasha đột ngột dựng đứng, khiến Pharos bối rối nhìn sang Oscar để tìm lời giải thích.

"Ý anh là sao ạ?"

"Chà... Hôm qua khi chúng ta vào thành phố, họ đã sử dụng toàn bộ chiều rộng của cổng để làm thủ tục, đúng không?"

"Vâng. Em tưởng là để thương nhân có thể quay về nhanh chóng chứ."

"Đúng là vậy, nhưng nếu cổng bị chiếm dụng hoàn toàn, những người muốn rời đi sẽ không thể qua được, đúng không?"

"Ồ..."

"Đó là lý do tại sao ở các thành phố lớn, họ thường không mở rộng trạm kiểm soát đều như thế. Họ thường dùng một nửa để duy trì dòng lưu thông. Một số thành phố thậm chí có cổng riêng được thiết lập làm lối ra, nhưng từ những gì anh thấy từ trên cao, họ cũng không làm thế, điều này có vẻ kỳ lạ."

Cậu bé xử lý ý nghĩa đằng sau lời của người thầy. Sau một vài khoảnh khắc, cậu nhìn Oscar với vẻ mặt sững sờ.

"Chẳng lẽ... không có ai rời đi sao?"

"Chà, không hẳn là không có ai rời đi, nhưng thực tế là số lượng người vào có vẻ không khớp với số người ra. Xem xét điều đó, thật hợp lý khi điều kiện để gặp ủy viên hội đồng là 'ở lại thành phố này trong ba tháng'."

Oscar không tự trả lời ngay mà đợi Pharos nhận ra—một thói quen anh đã phát triển từ khi quen biết hai anh em này. Cậu bé được giáo dục vượt xa hoàn cảnh của mình sớm nắm bắt được hàm ý, lấy tay che miệng.

"Khoan- Khoan đã, ý anh là nếu chúng ta ở đây ba tháng, chúng ta cũng có thể bị thao túng...?"

"Tinasha và anh có ma lực đủ mạnh, nên bọn anh sẽ ổn thôi, nhưng sẽ khó cho em để thoát khỏi nó."

"Đ- Đó là chuyện xấu đúng không?! Trong một thành phố lớn thế này!"

Việc Pharos thốt lên là điều tự nhiên. Thao túng tinh thần trong một thành phố hàng chục ngàn người là chưa từng có ngay cả ở Lục địa Phép thuật. Oscar trầm ngâm.

"Em có làm được điều tương tự không?"

"Em không nghĩ là không thể... nhưng sẽ khá khó khăn. Ngay cả với công suất thấp trong ba tháng, với quy mô này, nó sẽ đòi hỏi việc nhúng các trận đồ ma thuật vào chính nền móng của thành phố. Nghe có vẻ tốn nhiều công sức đấy."

"Có lẽ đó là lý do họ tạo ra ngọn đồi nhân tạo."

"Nhưng thế thì, còn chị Nonora...?"

Khi cậu bé lẩm bẩm, con mèo đen trông có vẻ bối rối. Vẫn còn điều gì đó họ chưa nói với hai người về cuộc đụng độ và rút lui vừa rồi. Nhưng họ không thể giữ kín lâu hơn nữa. Con mèo thở dài nặng nề trên đầu chồng mình.

"Thực ra, chị vừa có một cuộc đối đầu với một người trông giống chị gái em."

"Cái gì?"

"Chà, chỉ là họ có ngoại hình giống hệt thôi. Họ xuất hiện sau khi chị trói quân cảnh sát và công dân. Họ không chịu trả lời mình là ai, tuyên bố không phải là một phần của phái đoàn gửi đến thành phố. Tuy nhiên, đánh giá qua khí thế, họ có vẻ nắm giữ quyền lực cao hơn những kẻ bị thao túng tinh thần."

Pharos liếc nhìn biểu cảm của Oscar. Sự xác nhận về giả thuyết có người nắm quyền lực cao hơn đã được thấy tại thư viện. Oscar nhẹ nhàng hạ vợ mình xuống khỏi đầu.

"Đó là kẻ thù mà em đã gặp rắc rối sao?"

"Vâng, đúng vậy. Phòng thủ ma thuật của họ khá cao, và các đòn phản công rất khó đoán. Nếu em đánh nghiêm túc, có khả năng sẽ gây thiệt hại ngoài ý muốn, nên em đã rút lui."

"Nếu em nói là nghiêm trọng, thì chắc chắn là vậy rồi. Gần giống như ma thú từ Hồ Phép Thuật ấy nhỉ."

"Không đến mức cực đoan thế, nhưng họ chắc chắn không phải là kẻ em muốn đánh nhau ở khu đông dân cư. Có thể là một linh thú ngụy trang thành người. Em không chắc về danh tính thực sự của họ."

Con mèo con cố gắng đứng bằng hai chân, nhún vai, rồi lăn vào lòng Oscar. Cô có lẽ chọn không trở lại hình dạng con người để tránh bị nhận diện qua ngoại hình.

"Nếu chị Tinasha có khả năng thi triển ma thuật phức tạp như vậy, liệu tất cả có bắt nguồn từ Thần khí không...?"

"Đó có vẻ là khả năng hợp lý nhất..... Thật ngạc nhiên khi Thần khí vẫn còn tồn tại sau bao nhiêu năm kể từ Kỷ nguyên của các Vị thần."

Tinasha trầm ngâm, ngồi khoanh chân. Những vấn đề liên quan đến vị thần chính của lục địa và các chi nhánh thường không phải mối bận tâm của họ, nhưng những sự kiện đang diễn ra lần này quá quan trọng để phớt lờ.

Oscar liếc nhìn khuôn mặt Pharos. Cậu thiếu niên mười lăm tuổi có vẻ đang chìm sâu trong suy nghĩ, chiêm nghiệm tình hình. Qua những năm tháng này, hai anh em đã đối mặt với gia đình thất lạc của mình theo cách riêng.

Oscar đứng dậy. Con mèo, sắp ngã, nhanh chóng cắm móng vào quần áo anh và bám chặt. "Chúng ta sẽ xác nhận dưới lòng đất như kế hoạch chứ? Pharos, em đi không?"

"Vâng, em đi!"

Cậu bé đáp ngay lập tức và đứng dậy. Tinasha, vẫn đang bám trên người, đặt câu hỏi.

"Làm sao chúng ta xác nhận dưới lòng đất? Chúng ta không thể sử dụng tọa độ dịch chuyển nếu chưa mở được dù chỉ một cái lỗ nhỏ."

"Đơn giản thôi. Đã có những cái lỗ dẫn xuống lòng đất trong thành phố này rồi mà, đúng không?"

Nghe lời Oscar, Pharos mở to mắt ngạc nhiên. Cậu bé nhìn lên tháp chuông qua cửa sổ. Xung quanh nó, năm chiếc cối xay gió đang quay mạnh mẽ.

"Chẳng lẽ... là cái giếng mẹ?"

"Ừ. Hãy khám phá sự thật về thành phố này trước khi họ nâng cao cảnh giác."

Pharos nuốt nước bọt lo lắng đầy mong đợi. Trong mắt họ lấp lánh cả sự lo âu và hy vọng, nhưng vào lúc này, không ai có thể xác định cảm xúc nào lớn hơn.

"Đừng kìm nén hay do dự không cần thiết." Một trong những người cha của họ thường nói như vậy.

"Chúng ta không trở thành gia đình chỉ nhờ huyết thống. Chúng ta đã tự chọn để trở thành một gia đình. Vì vậy, đừng kìm nén. Hãy nói ra suy nghĩ của mình."

Lotzi nhớ rất rõ hình ảnh người cha nói điều đó một cách tự tin. Ông và người cộng sự đã chịu đựng rất nhiều vì bọn trẻ, dù họ không phải là những người được xã hội ca ngợi. Ngay cả việc kiếm sống bằng nghề trộm mộ cũng xuất phát từ niềm tin rằng họ không thể thành công bằng con đường nào khác.

Nhưng họ không bao giờ từ bỏ việc làm cha. Phương pháp họ chọn là bí mật khai quật các Thần khí.

Trong một con hẻm khô khốc, Lotzi nhớ lại khoảng thời gian cậu và em trai nép vào nhau, bên bờ vực cái chết. Chính lúc đó, những người cha, ngồi xổm xuống trong tầm nhìn mờ ảo của họ, đã đưa tay ra. Khi nắm lấy đôi bàn tay chai sạn và nứt nẻ ấy, họ cảm thấy như được sinh ra trên thế giới này một lần nữa. Vì vậy, khi những người cha không còn ở đó, việc Nonora nghĩ rằng "Mình phải hành động vì các em" là điều tự nhiên.

Kết quả là, chị ấy chọn con đường tìm kiếm cha một mình, để lại các em phía sau. Chị ấy đã được các cha nuôi nấng và yêu thương. Lotzi tự hỏi mình sẽ làm gì nếu cậu lớn hơn Nonora.

Nghĩ về những điều này, Lotzi vội vã chạy về nhà. Cậu đã cố gắng hoàn thành công việc bằng cách ép bản thân làm nhanh hơn. Nếu chuẩn bị ngay bây giờ, cậu có thể tham gia cùng Oscar và mọi người vào ngày mai. Gặp Nonora ở Bemon-Vii chắc chắn sẽ mang lại câu trả lời cho những nghi ngờ hiện tại của họ. Cậu cảm thấy mình có thể hiểu được liệu họ có đi sai hướng ở đâu đó không, hay đây là con đường duy nhất họ có thể đi.

Lotzi mở cửa căn nhà nhỏ nơi cậu sống cùng em trai, và chết lặng.

"...Cái gì thế này?"

Cảnh tượng trước mắt Lotzi thật khó hiểu—một đống người bị quấn chặt trong dây xích, nằm la liệt trên sàn nhà. Cậu nhận ra đồng phục của quân cảnh sát, điều này gợi lên sự quen thuộc. Ai lại sắp đặt một chuyện như thế này... Lotzi không thể hình dung nổi.

"Tinasha... chuyện gì đã xảy ra..." Lotzi lẩm bẩm trong sự hoài nghi.

Nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cậu viết vội một mẩu giấy gửi đến văn phòng thành phố nơi mình làm việc, gửi nó cho một người hàng xóm. Tin nhắn nhắn nhủ rằng nếu Lotzi không trở lại trong một ngày, người hàng xóm hãy kiểm tra những người trong nhà cậu. Việc các cảnh sát ngoại quốc bị trói và nằm la liệt tại nhà một quan chức tân binh chắc chắn sẽ gây ra một vụ bê bối lớn khi bị phát hiện.

Nhưng hiện tại, ưu tiên của cậu là hiểu chuyện gì đang diễn ra. Việc Tinasha chuyển quân cảnh sát đến đây thay vì dinh thự riêng của cô cho thấy cô có thể đang vướng vào những rắc rối khiến cô chậm trễ trở về.

Quay vào nhà, Lotzi chộp lấy hành lý đã chuẩn bị sẵn và bước lên vòng tròn dịch chuyển. Vòng tròn này chỉ phản ứng với cậu và em trai, dẫn thẳng đến dinh thự của Oscar, nơi các vòng tròn dịch chuyển tiếp theo được thiết lập hướng tới Bemon-Vii và vùng lân cận.

Lotzi lên đường, bám theo dấu vết về phía Bemon-Vii. Bước chân cậu đang đi theo con đường của người chị gái mất tích.

※

Giả thuyết cho rằng có một cái giếng chính nằm ở trung tâm con phố, và việc điều tra các điểm đáng ngờ dựa trên vị trí của cối xay gió nhanh chóng dẫn họ đến một cầu thang dẫn xuống lòng đất. Ba người họ, đi qua lính gác cổng trong trạng thái tàng hình, thấy mình đang đi xuống cầu thang khoảng hai tầng lầu, bắt gặp một không gian ngầm hình vuông khổng lồ với một hồ chứa nước sâu.

Hồ chứa, được lót đá trắng ở tất cả các mặt, dường như kết nối với các đường dẫn nước của thành phố từ bên trong. Nhìn vào đó từ lưng chừng cầu thang ngập nước, Pharos thốt lên đầy ngưỡng mộ.

"Oa. Chắc hẳn phải khó khăn lắm mới xây được cái này."

"Có vẻ đây là nơi nước được nâng lên từ giếng được lưu trữ. Việc lọc nước có lẽ được thực hiện ở lối vào của mỗi đường dẫn nước."

Tinasha nói, vẫn trong hình dạng một con mèo. Oscar kiểm tra với vợ mình trên vai. "Này, em có ổn không nếu bị ướt trong lốt mèo?"

"Em có thể lặn xuống nước để tránh bị ướt. Bất kể phương pháp nâng nước là gì, đi qua các bộ phận vận hành bằng xương bằng thịt đồng nghĩa với cái chết, nên làm ơn đừng rời khỏi kết giới."

"Tinasha, chị sợ à... chị có thể bị xé xác ra sao?"

"Nếu họ dùng guồng nước và lực ly tâm để nâng nước, thì khả năng bị xé xác là rất cao đấy."

"Này, đừng dọa Pharos. Chỉ cần dựng kết giới và dùng dịch chuyển ngắn để vượt qua thôi. Đừng đi xa quá."

Những lời cuối cùng hướng về phía Pharos. Cậu bé gật đầu và quay lại bên cạnh Oscar ngay lập tức. Con mèo niệm chú và bao bọc họ trong một kết giới hình cầu. Quả cầu nhẹ nhàng nổi lên rồi chìm vào trong nước. Vì không có đèn trong giếng, xung quanh nhanh chóng trở nên tối đen như mực. Con mèo tạo ra một quả cầu ánh sáng bên trong kết giới.

"Có vẻ chúng ta sẽ cần vài lần dịch chuyển ngắn để vượt qua cơ chế của giếng. Miễn là có dòng nước chảy, việc lấy tọa độ sẽ không thành vấn đề."

"Trông cậy vào em."

Trong khi Pharos lo lắng nhìn vào bóng tối dưới chân, kết giới hình cầu bắt đầu bơi ngược dòng nước đang được nâng lên. Thực hiện vài lần dịch chuyển dọc đường, cả ba xuống ngày càng sâu hơn.

Họ mất khái niệm về thời gian và độ cao, trôi dạt qua không gian chẳng có gì ngoài bóng tối bao quanh bởi những bức tường trắng. Cảm giác như cả một thiên thu đã trôi qua khi Oscar chỉ tay về một hướng.

"Có một cánh cửa."

"Hả, đâu ạ?"

"Em là mèo mà không có tầm nhìn ban đêm sao? Có một cánh cửa trên bức tường kia."

"Em đâu có biến thành mèo vì mục đích đó..."

Tinasha điều khiển kết giới hình cầu tiến lại gần bức tường. Được chiếu sáng bởi ánh sáng ma thuật, bức tường trắng quả thực để lộ một vết lõm mờ nhạt giống như cánh cửa khi nhìn kỹ hơn. Con mèo bày tỏ sự hoài nghi.

"Đâu phải vấn đề tầm nhìn ban đêm, đúng không? Anh tinh mắt thật đấy."

"Chúng ta đang ở khá sâu dưới lòng đất so với nơi bắt đầu lặn. Chúng ta có thể dịch chuyển qua bên kia cánh cửa không?"

"Chờ một chút."

Tinasha giơ một chân trước về phía cánh cửa. Oscar định giơ tay chạm vào cái chân đen nhỏ xíu với đệm thịt màu đỏ nhạt, nhưng con mèo phản đối: "Làm ơn dừng lại, anh làm em mất tập trung..." và rụt lại. Tuy nhiên, vài giây sau, Tinasha phát ra một âm thanh khó chịu.

"Xin lỗi... có vẻ em không lấy được tọa độ."

"Anh làm hỏng việc à?"

"Không, không phải thế. Em không chắc nguyên nhân. Có thể đây là vùng cấm dịch chuyển."

"Bắt đầu phức tạp rồi đây. Vậy thì, đây có thể là đúng chỗ rồi."

Kết giới trượt qua làn nước và đến trước cánh cửa. Tinasha định hình lại kết giới tại đó, giữ nước tránh xa khu vực quanh cửa. Pharos kiểm tra cánh cửa.

"Trông có vẻ như nó được thiết kế để đẩy mở, nhưng các khe hở đã bị bịt kín. Chắc là để ngăn rò rỉ nước."

"À, vậy dùng phép thuật nhé—"

"Để anh thử đẩy nó xem."

Khi Tinasha đang chuẩn bị một cấu trúc phép thuật, Oscar bước lên và đặt cả hai tay lên cửa. Với một cú đẩy mạnh, kèm theo âm thanh của thứ gì đó rắn chắc bị vỡ, cánh cửa nghiêng vào trong. Anh đẩy thêm lần nữa, và lần này cánh cửa hoàn toàn tách rời và đổ sập vào trong, tách làm đôi sang trái và phải khi rơi xuống. Nhìn thấy cánh cửa vỡ ra khi đổ xuống, Tinasha quay ánh mắt không thể tin nổi về phía chồng mình lần nữa.

"Tại sao lúc nào anh cũng...?"

"Chà, chắc nó cũ rồi... Có lẽ nó bắt đầu sụp đổ dưới áp lực nước chăng?"

Bước qua cánh cửa vỡ, cả ba tiến vào bên trong. Phía sau là một hành lang xây bằng đá, rõ ràng là cổ xưa, được chiếu sáng mờ nhạt bởi một cơ chế không xác định. Trong khi Oscar và Pharos khảo sát khu vực, con mèo biến hình trở lại thành người với một cái phất nhẹ nhàng.

"Chúng ta nên cẩn thận từ đây trở đi, vì không biết khi nào sẽ bị phát hiện. Ngoài ra, em sẽ đảm bảo sửa lại cánh cửa. Chúng ta không thể để toàn bộ tàn tích bị ngập nước ngay cả khi điều đó có nghĩa là hủy diệt hoàn toàn."

"Anh thực sự không muốn kết thúc như thế đâu..."

Ngay cả Pharos, người đang căng thẳng, cũng giãn cơ mặt đôi chút, bị ảnh hưởng bởi thái độ thản nhiên của hai người kia. Thấy sự thay đổi này, Oscar mỉm cười và triệu hồi thanh kiếm Acacia vào tay phải. Như một lẽ tự nhiên, anh bắt đầu đi đầu.

"Hy vọng chỗ này không biến thành mê cung."

Cho đến nay, hành lang kéo dài thẳng tắp, nhưng ở cuối đường nó chia làm hai hướng. Oscar, người có sở thích khám phá tàn tích ở Lục địa Phép thuật, và Tinasha, người đi cùng anh, biết rằng nội thất của các tàn tích thường biến thành mê cung. Bình thường, họ sẽ thích những thử thách như vậy, nhưng giờ họ đang ở một nơi xa lạ. Một con đường thẳng tắp sẽ đáng trân trọng hơn nhiều.

Tuy nhiên, Pharos nói với hai người họ: "Nếu đây là tàn tích Bố và mọi người đã vào, có thể có cách để biết. Họ đã để lại dấu hiệu."

Không ai ngăn cản ba người họ khi họ đến gần ngã ba. Khi đến chỗ rẽ, Pharos cúi xuống kiểm tra các góc hành lang. Chẳng mấy chốc, cậu tìm thấy một viên đá nhỏ ở một góc và chỉ vào nó.

"Tìm thấy rồi. Là lối này."

Viên đá trắng nhỏ, chỉ bằng đầu ngón tay út, hầu như không đáng chú ý trừ khi được chỉ ra. Nó thuộc loại khác với những viên đá nhỏ rải rác trong tàn tích. Tinasha ngưỡng mộ viên đá nhỏ lỗ chỗ.

"Đây là những viên đá hình thành sau vụ phun trào núi lửa. Chúng khá hiếm đấy."

"Được rồi, đi lối này."

Có thêm vài ngã rẽ phía trước, nhưng dựa vào những viên đá nhỏ, cả ba tiếp tục tiến lên. Các hành lang được xây dựng đơn giản bằng đá không trang trí, thỉnh thoảng sụp đổ hoặc bị vùi trong cát. Có những điểm dường như ai đó đã đào qua, có thể là kết quả của quá trình thử và sai của cha cậu và những người bạn đồng hành đi trước. Pharos cẩn thận lần theo dấu chân cha mẹ, tiếp thu từng chi tiết.

Cuối cùng, cả ba đến lối vào của một đại sảnh lớn với trần nhà cao đặc biệt. Không có đá sụp đổ hay cát chất đống, chỉ là một không gian trống trải rộng lớn.

"Không có gì ở đây cả. Đây thực sự chỉ là một tàn tích bình thường sao?"

"Chị không nghĩ nó được cho là như thế này..."

Thoạt nhìn, có vẻ không có lối ra nào khác từ đại sảnh. Khi họ tiến lên để điều tra, một bóng người đột nhiên xuất hiện ở trung tâm sảnh. Cô gái, mặc trang phục màu xanh đậm và có biểu cảm giống búp bê, lên tiếng.

"Khu vực này cấm vào. Xin hãy rời đi ngay lập tức."

"Nonora!"

Tiếng hét của Pharos vang vọng trong đại sảnh khô khốc. Không chút do dự, cậu lao về phía cô gái và van nài.

"Chị Nonora, là em đây, Pharos. Là em trai của chị đây. Anh hai cũng ở đây. Bọn em đã tìm kiếm chị."

Khi cậu nói liên hồi, cô gái, giờ đã cao hơn đáng kể, nhìn xuống cậu với khuôn mặt vô cảm. Oscar, quan sát từ phía sau, thì thầm với Tinasha.

"Cô ta có phải là người em đã chiến đấu không?"

"Đúng, chính là cô ta. Nhưng có vẻ cô ta không nhớ em. Với việc Pharos ở đây, em sẽ cảm kích nếu cô ta cứ giữ nguyên như vậy," Tinasha nói, nhận thấy chồng mình đã quay người lại hoàn toàn và đang nhìn về phía trước. Đứng ở hành lang họ vừa đi qua là một cô gái khác. Mặc trang phục màu xanh đậm, cô ta có ngoại hình giống hệt cô gái đang đứng trước mặt Pharos. Cô gái đó chĩa mũi kiếm mảnh về phía Tinasha.

"Ta tìm thấy ngươi rồi, kẻ làm điều ác. Trả lại những công dân đã bị xóa sổ đây."

"Tinasha, có vẻ cô ta chưa quên đâu," Oscar nhận xét.

"Có hai người bọn họ... Ra là vậy... Em đã có linh cảm, nhưng mà..."

Tinasha liếc nhìn giữa hai cô gái ở trung tâm sảnh. Pharos, với đôi mắt không thể tin vào những gì mình đang nghe, nhìn xuống cô gái giống chị gái mình.

"Nonora? Chị là Nonora, đúng không?"

Trước khi gặp cô, cậu đã nghi ngờ liệu mình có thể nhớ khuôn mặt người chị đã chia xa từ thuở nhỏ hay không. Tuy nhiên, giờ đây khi nhìn thấy tận mắt, cậu biết không thể nhầm lẫn.

Mái tóc đỏ của cô cháy rực như lò sưởi trong đêm. Đôi mắt xanh lục của cô giống như một khu rừng. Cậu từng hơi lo lắng về đôi lông mày hơi nhíu lại của cô, nhưng Pharos yêu cách sự dịu dàng của chị gái mình tỏa sáng qua đó.

Nhưng... chuyện gì đã xảy ra khiến cô vẫn y như lúc biến mất? Đôi mắt xanh của cô gái trở lại nhìn cậu vô cảm.

"Gì vậy? Xin hãy rời khỏi đây."

"... Nonora."

Cậu đã đoán trước điều này. Cả anh trai cậu và Tinasha đều nói cô ấy "không phản ứng khi được gọi tên."

Đầu tiên, rõ ràng là có chuyện gì đó đã xảy ra vì cô ấy không già đi. Pharos lặng lẽ nhìn xuống chị gái mình. Cô biến mất khi mười sáu tuổi, không khác cậu bây giờ là mấy. Và giờ, gặp lại cô... cô thực sự chỉ là một cô gái mỏng manh.

Họ là những người duy nhất nghĩ về cô như một người lớn.

"... Chị có biết chuyện gì đã xảy ra với Bố và mọi người không?"

Đó là điều cậu muốn biết. Những người cha quý giá đã giúp đỡ họ không hối tiếc và yêu thương họ hết mực. Chuyện gì đã xảy ra với cha? Liệu ông có bị bắt giữ trong tàn tích này như Nonora có vẻ đang bị, với ký ức bị mất?

Cô gái trả lời ngay lập tức. "Cậu đang nói gì vậy? Xin hãy rời khỏi đây."

"...... Nonora."

"Nếu các người không tự nguyện rời đi, việc cưỡng chế trục xuất sẽ được thực hiện."

Pharos đứng chết lặng trong sự thất vọng tột độ. ── Họ không thể giao tiếp. Cô ấy không có ý định lắng nghe. Người chị mà cậu cuối cùng cũng tìm thấy không phải là chị cậu. Đúng hơn, người trông giống chị cậu dường như báo hiệu một tình huống phi thường đã xảy ra với cô ấy... Nước mắt làm mờ tầm nhìn của cậu mà cậu không hề nhận ra.

"Tại sao lúc nào cũng là Nonora..."

Pharos nhận thấy tầm nhìn nhòe đi và quẹt nước mắt bằng mu bàn tay. Cậu muốn trấn tĩnh cảm xúc, nhưng dường như không thể ngay lập tức. Vì vậy, cậu quay sang hai người thầy của mình ── và nhìn thấy một người chị khác phía sau họ.

"Ha..."

Cậu bật cười khô khốc một cách vô thức. Giống như một trò đùa sai thời điểm. Cô gái đứng trước mặt cậu bé đang che mặt bằng một tay hỏi đầy tò mò.

"Cậu đang khóc sao?"

"Tôi... đến để gặp người đã truyền cảm hứng cho ngoại hình của cô."

"Tôi không phải là Quản trị viên."

"Quản trị viên?"

Nghe những lời đó, Pharos cân nhắc một khả năng khác. Cô gái giống chị cậu không phải là Quản trị viên ── vậy thì là ai? "Hừm," Đôi mắt Pharos mở to một chút. Chỉ là một ý tưởng. Nhưng cậu không thể để nó chưa được xác nhận. Cậu đưa ra một quyết định nhanh chóng. Cậu cất cao giọng với cô gái trước mặt và khắp đại sảnh.

"Tôi... đến để gặp Nonora Vy, Quản trị viên của thị trấn này. Tên tôi là Pharos. Tôi được nuôi dưỡng bởi cùng một người cha với Nonora."

Pharos nhìn chằm chằm đầy hoài niệm vào đôi mắt xanh của cô gái. Ngay sau đó, một cô gái thứ ba xuất hiện trong bầu không khí ngột ngạt của đại sảnh.

"Nonora!"

Ở phía sau đại sảnh, cô gái xuất hiện khác biệt ngay từ cái nhìn đầu tiên so với hai người kia. Cô không mặc áo choàng xanh đậm mà mặc một bộ đồ vải gai đơn giản với giáp ngực bằng da thuộc. Một dải băng đeo chéo qua vai cho thấy dấu vết của các dụng cụ thám hiểm, chứng tỏ cô ăn mặc như một cô gái nghèo đang đi đến tàn tích.

Hơn nữa, điều khiến cô khác biệt với hai người kia là cô gái chỉ tồn tại từ thắt lưng trở lên. Nửa thân dưới của cô không tồn tại; chỉ có phần thân trên lơ lửng trong không khí.

Oscar thì thầm với Tinasha trong khi nhìn cô gái vừa xuất hiện theo sau vợ mình.

"Hãy để cho Pharos. Tùy tình hình, hãy để thằng bé sơ tán một mình."

"Hiểu rồi. Nhưng đứa trẻ đó không thực sự ở đây, đúng không?"

"Là vậy sao?"

Khi Oscar hướng về phía hành lang, cô gái mới xuất hiện ở ngay sau anh. Trong khi đó, Tinasha, người đã thay đổi vị trí để đứng tựa lưng vào chồng, gật đầu.

"Cô ấy chỉ đang chiếu một hình ảnh vào không khí. Đó là lý do cô ấy không có thân dưới."

"Phiền phức thật..."

Cô gái mới xuất hiện nhìn Pharos. Mặt khác, cô gái đang đứng trước mặt cậu bước sang một bên. Pharos mạnh dạn bước tới. Cậu bé dường như nhận ra diện mạo của cô, tự tin gọi cô.

"Chị Nonora, lâu rồi không gặp. Chị có nghe thấy tiếng em không?"

"............."

Khuôn mặt cô gái nhăn lại. Biểu cảm của cô trông đau đớn, như thể cô đang liên tục tìm kiếm những từ ngữ không chịu thốt ra. Bối rối và tội lỗi. Cái sau có vẻ lớn hơn. Trong khi Tinasha ước tính điều này, Pharos bước thêm một bước lại gần người chị im lặng của mình. Cậu bé, người giờ đã đến trong khoảng cách vài bước chân, dang rộng đôi tay không vũ khí.

"Anh hai không có ở đây ngay lúc này, nhưng anh ấy an toàn. Chị Nonora có an toàn không? Và cả Bố nữa?"

"...... Bố và..."

Giọng nói cô gái thốt ra lần đầu tiên khàn đặc và đứt quãng. Nonora tránh ánh nhìn của cậu bé và nhìn xuống chân mình. Một tiếng thở dài sâu thẳm, không nghe thấy thành tiếng, theo sau. Khi Nonora ngẩng đầu lên lần nữa, cô nở một nụ cười cứng nhắc.

"Chị ổn. Còn các em? Các em sống an toàn chứ? Các em có thể sống thoải mái ở bất cứ đâu trong thị trấn này mà không gặp bất tiện gì, nhưng..."

"Bọn em ổn. Anh hai vừa trở thành một quan chức tập sự, và em đang làm công việc em thích. Có nhiều người tốt trong thị trấn dạy em kiếm thuật và nấu ăn. Ngày nào cũng vui."

Khi cậu em trai nói một cách tự tin về cuộc sống cân bằng hàng ngày của mình, Nonora nở một nụ cười phức tạp. "Vậy thì, chị mừng..."

"Nhưng bọn em đã tìm kiếm Bố và chị Nonora suốt thời gian qua. Bọn em lo lắng lắm. Chuyện gì đã xảy ra? Chị không tìm thấy Bố sao?"

Câu hỏi cậu bé thốt ra lần nữa được nói bằng giọng điệu được điều chỉnh cẩn thận đến mức không giống một lời buộc tội. Nếu nó nghe giống như vậy, đó là bởi vì cậu đã có chút manh mối. Nonora đông cứng với nụ cười gượng gạo. ── Cô chắc chắn biết những người cha đang ở đâu.

Họ lẽ ra phải đến đây, theo các dấu hiệu trong tàn tích với tài liệu do cha để lại. Tuy nhiên, cô không nói "Chị không biết" hay bất cứ điều gì. Cô có lẽ không thể nói.

Chắc chắn Pharos cũng nhận thức được điều này. Dù thiếu hứng thú với học thuật so với anh trai, cậu lại nhạy cảm với cảm xúc của con người.

Cô gái hắng giọng khô khốc. Hai hình bóng giống hệt cô không di chuyển. Ngay khi Tinasha cố gắng mở rộng một đội hình ma thuật ngụy trang đến giới hạn, tiếng cười của một người đàn ông mới vang vọng khắp đại sảnh.

Nonora thay đổi sắc mặt rõ rệt.

"Pharos, nhanh ra ngoài..."

 "Đừng nói là đã quá muộn để buông tay bây giờ. Tàn tích này là lãnh địa của ta."

Một người đàn ông xuất hiện bên cạnh Nonora. Giống như cô gái, ông ta chỉ được nhìn thấy từ nửa thân trên và vẻ ngoài của ông ta cho thấy rõ ông ta là ai. Với mái tóc xám ngắn dưới khăn xếp, mặc áo khoác vải dày và thắt lưng dụng cụ để di chuyển linh hoạt, ông ta cười khẩy. Không giống như Nonora, người khó đoán tuổi do khuôn mặt sạm nắng, ông ta có lẽ đang ở độ tuổi giữa ba mươi, không thay đổi so với khi mất tích.

Pharos ném ánh nhìn lạnh lùng về phía người đàn ông đang cười nhếch mép.

"Vậy ra ông cũng ở đây, Galivari."

"Ta ở đây. Dù sao đây cũng là thị trấn của ta. Nhưng quan trọng hơn, ngươi muốn biết chuyện gì đã xảy ra với cha mẹ ngươi, đúng không? Ta sẽ nói cho ngươi biết. ...Anh trai ngươi cũng vừa đến đấy."

"Hả?" Tinasha vô tình thốt lên.

Không cần bất kỳ câu thần chú hay lời cảnh báo nào, anh trai của Pharos đột ngột xuất hiện ngay bên cạnh cậu.

Lotzi, vác một cái túi trên vai, thốt lên "Hả?" và ngơ ngác nhìn quanh.

Cậu nhìn thấy nửa thân dưới trong suốt của Nonora và Galivari, và trước khi kịp nói gì, cậu nhận ra Tinasha đứng phía sau mình và hỏi:

"Tinasha, em đang ở buổi thanh tra của Bemon-Vii, nhưng cô có thể cho em biết tình hình được không?"

Tốc độ và sự bình tĩnh khi cậu gọi tên cô giáo của mình là nhờ vào tư duy nhanh nhạy. Nàng phù thủy thầm thán phục điều này và nhanh chóng sắp xếp lại những thông tin cô biết.

"Đây là khu vực ngầm dưới Bemon-Vii. Cha các em đã tiến vào tàn tích này. Nonora và Galivari dường như có liên quan đến việc quản lý thành phố và sử dụng một loại sức mạnh bí ẩn nào đó. Galivari tuyên bố hắn đã đưa em đến đây và nói sẽ kể cho các em nghe về cha mình. ── Rất nguy hiểm, nên cả hai đứa mau lại đây."

"Cảm ơn cô, Tinasha."

Lotzi nắm chặt cánh tay em trai và nửa lôi cậu bé về phía trước Tinasha và Oscar. Pharos, người đang sục sôi sự thù địch, miễn cưỡng đi theo anh mình. Có lẽ Lotzi không quá ngạc nhiên trước câu chuyện khó tin này vì cậu đã từng chạm mặt người có ngoại hình giống chị gái mình. Cậu hẳn đã cân nhắc mọi khả năng có thể xảy ra cho đến ngày hôm nay. Đó là sự trưởng thành của chàng trai trẻ này.

Pharos khịt mũi khinh bỉ.

"Ông đứng ở chỗ đó mà coi được sao? Các người đến để tìm Bố, đúng không?"

"Pharos, dừng lại đi."

"Anh không có quyền cấm em. Hơn nữa, chẳng phải anh cũng chỉ định im lặng thôi sao?"

Gã đàn ông ngập ngừng một cách đầy kịch tính, rồi ưỡn ngực và nói lớn như đang diễn thuyết trên sân khấu.

"Các ngươi đã giết cha mình và đoạt lấy Thần khí. Sau đó xây dựng thành phố này cho riêng mình."

"Cái gì...!"

Tiếng thảng thốt phát ra từ Pharos.

Oscar và Tinasha chỉ hơi cau mày, không biểu lộ thêm sự thay đổi nào. Lotzi, anh trai cậu, kìm nén cảm xúc, nhưng quan sát chị gái mình với ánh mắt nghiêm nghị.

Nonora nhìn lại các em, khuôn mặt tái nhợt. Nhưng cả hai anh em không nói gì, chờ đợi lời giải thích của cô. Sự nhận thức lướt qua đôi mắt cô gái — một sự cam chịu đột nhiên lóe lên.

Nonora nhìn chằm chằm vào đôi chân không tồn tại của mình. Đôi mắt nhìn thấy những điều mà các em trai cô không thể thấy. Vô số cảm xúc trồi lên rồi lại biến mất.

Cô trả lời các em bằng một nụ cười yếu ớt, bất lực.

"Ừ. Thần khí ở đây nói rằng, 'Tuyệt đối không được di chuyển. Nếu bị di chuyển, hãy tìm sự giúp đỡ từ Keresmentia.' Nhưng Bố đã di chuyển Thần khí... Khi chị đến được tàn tích này, họ đã bị Thần khí chiếm hữu. Chị thực sự rất đau khổ, nhưng... chị đã chọn giết Bố và mọi người."

"Cái...!"

"Tại sao chị lại làm thế? Không còn cách nào khác sao?"

Lotzi giữ chặt đứa em trai đang gào thét và hỏi lại. Tinasha nhận thấy chàng trai trẻ đang siết chặt nắm tay nhưng không nói gì thêm.

Đôi môi cô gái khẽ run rẩy.

"Chị không thể tách họ ra dù có làm cách nào đi nữa... Nhưng khi Bố và mọi người bị Thần khí chiếm hữu, sức mạnh của chúng liên tục kích hoạt."

"Sức mạnh...?"

"Các ngươi sẽ hiểu nếu nhìn quanh thành phố này. Đó là sức mạnh cộng hưởng cảm xúc với người khác. Một khi được kích hoạt, nó lan rộng lên cả mặt đất. Nhờ các ông bố quý hóa của các ngươi mà khu vực này hồi đó loạn cào cào cả lên. Mọi người—"

"Nơi này từng hỗn loạn và đầy rẫy biến động."

Trước sự chế nhạo của Galivari, hai anh em im bặt. Họ đã tận mắt chứng kiến khu vực nơi cha họ biến mất đã trở nên tồi tệ thế nào, biến thành vùng đất tội phạm hoành hành, nơi không thể ở lại lâu dài. Tệ đến mức những đứa trẻ sinh ra và lớn lên ở lục địa đầy tranh chấp này cũng phải nghĩ: "Chỗ này tệ thật."

"Là do Bố sao?" Lotzi hỏi, sự kích động hiện rõ trên mặt. Nonora lắc đầu.

"Chị không nghĩ đó là điều các bố mong muốn. Họ định mang Thần khí về bán, nhưng bị mắc kẹt trong tàn tích này. Bối rối và sợ hãi, họ muốn quay về. Họ nghĩ, 'Tại sao chỉ có chúng ta là luôn gặp xui xẻo?', và cơn giận dữ đó đã lan lên mặt đất."

Cô gái đã tìm được đến chỗ cha mình và chịu đựng nỗi đau khổ tột cùng. Cô đã dằn vặt và đấu tranh—để rồi kết cục là phải tự tay giết chết cha mình.

Cô không có lựa chọn nào khác. Nếu không, mặt đất sẽ mãi mãi chìm trong hỗn loạn. Sự thật được phơi bày khiến hai anh em chết lặng. Galivari tự hào đặt tay lên ngực.

"Ta đã tìm thấy tàn tích này an toàn theo yêu cầu của cô gái này. Các ngươi không nghĩ cô ta nên biết ơn sao? Khi chúng ta đến, đã quá muộn rồi. Lũ trộm mộ chết tiệt chỉ nghĩ đến tiền đã chạm vào thứ không nên chạm. Nhờ ơn chúng mà lục địa này suýt chút nữa quay lại thế giới của chiến tranh và loạn lạc."

"Đừng nói kiểu đó."

Cô gái trừng mắt nhìn Galivari đầy ghê tởm. Nhưng giọng cô yếu ớt, và nước mắt làm nhòe đôi mắt. "Các bố cần tiền cho bọn chị." Hai người lớn không đặc biệt may mắn trong hoàn cảnh hay năng lực.

Tuy nhiên, họ là những người giàu tình yêu thương. Họ muốn chuẩn bị một tương lai tốt đẹp nhất cho những đứa trẻ họ đã nhận nuôi. Kết quả là, họ đã tìm đến Thần khí.

Những đứa trẻ được yêu thương không thể gọi hành động đó là ngu ngốc. Thật dễ để tưởng tượng hai người cha đã làm việc vất vả thế nào và họ đã mong chờ tương lai ra sao khi tiến vào tàn tích.

"Có lẽ nhiều người không thể hình dung được sức mạnh của Thần khí. Trong số đó, các bố chỉ tình cờ chạm trán với nó. Đừng nói những lời tàn nhẫn."

Nonora buồn bã nhìn xuống chân mình.

Liệu hài cốt của những người cha đã trở thành vật tế cho tàn tích có nằm ở đó không? Kể từ khi chọn giết cha, cô đã luôn đối mặt với tàn tích này.

"... Chị xin lỗi vì đã không nói cho các em biết về Bố cho đến tận bây giờ." Cô gái cúi đầu thật sâu. Khi ngẩng mặt lên lần nữa, cô thở dài thườn thượt. Cô thú nhận điều mà cô đã nghĩ mình nên nói với các em từ lâu nhưng không thể. Giờ đây khi đã chia sẻ, đôi mắt nhuốm màu mệt mỏi và tội lỗi của cô dường như dịu đi đôi chút.

"Nhưng chị mừng là các em đã đến. Nếu muốn, hãy ở lại thị trấn này một thời gian. Chị nghĩ nó đã trở thành một nơi dễ sống..."

Với những lời đó làm tín hiệu, hai cô gái xuất hiện dưới hình dáng Nonora cũng cúi chào và lùi lại vài bước.

Có vẻ như lời giải thích đã kết thúc, và cuộc trò chuyện đã xong. Oscar ra hiệu ngăn Tinasha, người đang định lên tiếng. Nàng phù thủy nhận ra và nhìn về phía hai anh em.

Họ, những người vừa hoang mang tột độ giây lát trước, dường như vẫn chưa thể nắm bắt hoàn toàn mọi thứ vừa được tiết lộ—hỗn loạn, mất mát, thất vọng, và sự tức giận trước sự non nớt của chính mình.

Đó là ánh mắt y hệt bảy năm trước, khi họ nhờ cặp đôi bỏ trốn "dạy họ cách chiến đấu."

Giống hệt, nhưng bảy năm trưởng thành đã trôi qua kể từ đó. Những người hiểu rõ điều này hơn ai hết chính là những người thầy của họ.

Lotzi thả lỏng nắm tay đang siết chặt.

"Em hiểu rồi. Bọn em xin lỗi vì đã tìm thấy chị muộn thế này."

"Lotzi..."

"Nhưng bọn em không chỉ tìm Bố. Bọn em cũng tìm cả chị Nonora nữa. Vì vậy, làm ơn hãy nói cho bọn em biết."

Đứng cạnh Galivari, chàng trai trẻ hỏi thẳng chị gái mình. "Chị Nonora đang làm gì ở đây? Đây là thị trấn kiểu gì vậy?" Vài năm kể từ khi cha và chị biến mất là đủ thời gian để Lotzi cân nhắc mọi kịch bản.

Họ có thể đã chết từ lâu. Họ có thể bị ai đó bắt giữ. Hoặc có lẽ họ đã mất trí nhớ và trở thành người khác. Cậu đã nghĩ về những khả năng này rất nhiều lần.

Khi cậu đề cập chuyện này với cô giáo Tinasha, cô từng nói: "Chị cũng từng trải qua chuyện đó."

"Chị có một người anh trai không cùng huyết thống. Bọn chị bất hòa và chia tay nhau, nhưng có những điều chỉ anh ấy biết mà chị buộc phải tìm ra... Chị đã tìm kiếm suốt 400 năm."

"Bốn trăm năm. Người đó sống lâu thế sao ạ?"

"Tóm lại là, ừ, anh ấy còn sống, nhưng chị đã nghĩ khả năng anh ấy chết là rất cao. Trong suốt cuộc tìm kiếm dài đằng đẵng, chị đã nghĩ về rất nhiều thứ. Có những lúc chị cố không nghĩ gì cả. Về sau, chị đã nghĩ làm sao để cam chịu việc từ bỏ và chết đi. Chỉ là ảo tưởng thôi."

Trong những khoảnh khắc đó, đôi mắt nàng phù thủy để lộ một mảnh vỡ của nỗi thống khổ trong quá khứ mà cô đã chịu đựng.

Nó giống như đi chân trần qua vùng hoang địa khô cằn, một sự tuyệt vọng cháy bỏng. Tuy nhiên, vì tia hy vọng mong manh rằng "cái chết của người kia là chưa chắc chắn," họ không thể khiến bản thân dừng lại.

"Trải qua một thời gian dài như thế làm mài mòn những cảm xúc khác ngoài sự ám ảnh. Ngay cả ký ức về sự thân thiết anh em, về việc được trân trọng, chúng cũng trở nên xa vời," cô nói với một nụ cười có vẻ buồn bã. Đó là lần duy nhất cô trông đau khổ đến thế, Tinasha.

"Vì vậy, nếu có thể, các em nên tìm cách vạch ra một giới hạn ở đâu đó. Không giống như chị, các em sẽ không sống lâu đến thế, và các em có nhau."

Lotzi nhớ lại lời của nàng phù thủy vô số lần kể từ đó. Họ không cô đơn, và quyết định của họ cũng ảnh hưởng đến cuộc đời của em trai.

Vì vậy cậu hỏi chị gái mình ── Bemon-Vii là gì? "Thị trấn kiểu gì vậy...?" Câu hỏi của Lotzi làm bầu không khí trong phòng đông cứng trong giây lát. Một sự thay đổi mờ nhạt thoáng qua trong mắt Nonora, đôi mắt đang ướt đẫm lệ. Sự ấm áp phai nhạt khỏi đôi mắt xanh lục, nhưng cô vẫn cười gượng gạo như thể không có sự thay đổi nào trong bản thân.

"Thị trấn này là để mọi người sống trong hòa bình. Mọi người hợp tác, và không có xung đột. Chẳng phải tuyệt vời sao?"

Cô nói như thể đang khuyên bảo cậu, và Lotzi cau mày.

Dù vậy, Lotzi không nhìn thấu bên trong Bemon-Vii. Ấn tượng của cậu từ phái đoàn là nó "nhạt nhẽo và khó hiểu." Pharos xen vào.

"Khoan đã, chị Nonora, chị nghĩ thị trấn này là một nơi tốt cho hòa bình sao?"

Lời nói thẳng thắn của cậu mang sức nặng. Galivari cười khẩy bên cạnh Nonora.

Cô gái trông có vẻ bị bắt thóp trong giây lát, nhưng rồi lấy lại bình tĩnh và cố giải thích.

"Chà, chẳng phải sao? Nó an toàn hơn bất kỳ thị trấn nào chúng ta biết..."

"Bởi vì họ đang thao túng tâm trí bọn em, đúng không? Nếu những gì Galivari nói là thật, chị chỉ đang dùng sức mạnh của Thần khí để khiến mọi người cảm thấy giống như chị."

Họ là những người điềm tĩnh, cư xử đúng mực. Họ vận hành Bemon-Vii trơn tru. Nhờ đó, thị trấn duy trì trật tự và hòa bình. Tuy nhiên, nền hòa bình đó được duy trì bằng cách cơ bản là "khiến mọi người cảm thấy giống hệt cô gái quản trị viên."

Vì vậy họ không tức giận và không cảm thấy buồn bã. Họ tự nhiên hợp tác với nhau vì sự hài hòa.

Nonora nở nụ cười ngượng ngùng.

"Chị không xóa bỏ ý chí của ai cả. Chị chỉ điều chỉnh cảm xúc thôi. Rốt cuộc, ai thực sự muốn tức giận hay ghét bỏ người khác chứ? Nhiều người thích duy trì cảm xúc yên bình hơn. Chẳng phải điều đó dẫn đến một cuộc sống hạnh phúc hơn sao?"

"Dù vậy, điều đó không nên được quyết định từ bên ngoài."

Pharos gạt đi với chút ghê tởm. Có thể nó xuất phát từ sự trong sạch của cậu bé, nhưng biểu cảm của Nonora trở nên cứng rắn. Khóe miệng cô giật nhẹ khi phản bác.

"Khi con người tụ tập sống chung, các quy tắc là cần thiết. Nếu để mặc cho bản tính tự nhiên, những kẻ yếu thế sẽ chỉ bị chà đạp. Chúng ta đã gặp những tình huống như thế bao nhiêu lần rồi."

"Chị cũng đang bị chà đạp giống như mọi người thôi, Nonora."

"Dù vậy, em có thể sống an toàn ở đây, đúng không?" Cô vẫn giữ nụ cười. Ngay cả với nụ cười đó, giọng cô méo mó vì đau khổ.

"Coi trọng ý chí và cảm xúc là điều em có thể nói khi đang sống an toàn. Sống trong hòa bình bằng cách giao nộp cảm xúc hạnh phúc hơn nhiều so với việc chết đói, chịu đựng đau khổ hay bên bờ vực cái chết từ đòn đánh của ai đó. Quá muộn để nhận ra điều đó ngay trước khi chết. Đó là lý do... đó là lý do thị trấn này tồn tại. Này, em không hiểu sao?"

Giọng Nonora run rẩy yếu ớt. Galivari cười khẩy bên cạnh cô.

"Này, đừng quá kích động. Nó có thể ảnh hưởng đến mặt đất đấy. Cái hộp cát quý giá của cô."

"Ư..." Những lời đó khôi phục sự bình tĩnh cho Nonora. Những cảm xúc bắt đầu trào dâng trong cô biến mất.

Cô thở dài thật sâu và trở lại giọng nói điềm tĩnh.

"Có những quan điểm khác nhau, nhưng thị trấn này đang phát triển mạnh mẽ với phương pháp hiện tại. Ngày càng nhiều người muốn sống ở đây. Chị chỉ đang duy trì điều đó."

Cô gái đặt tay lên ngực và mỉm cười. Pharos tỏ ra hơi thất vọng trước phản ứng đó.

"Sống trong thị trấn này, chị đang dần dần bị kiểm soát tinh thần mà không hề hay biết, đúng không? Chẳng phải nó giống hệt biến người dân thành con rối sao?"

"Khoan đã, nơi này hoạt động như thế sao?"

"Họ nói mất ba tháng để tẩy não hoàn toàn."

Nghe anh trai làm rõ, Lotzi thực sự không nói nên lời. Cậu hướng đôi mắt hoang mang về phía chị gái.

"Tại sao lại... Đó chỉ là lừa dối mọi người thôi."

Sự phản đối mạnh mẽ của hai anh em không còn khuấy động cảm xúc của cô nữa. Nonora nghiêng đầu nhẹ với vẻ mặt bối rối.

"Vậy thì, tại sao không nói với người dân trong thị trấn? 'Sống ở đây lâu dài sẽ ảnh hưởng đến cảm xúc và khiến bạn trở nên yên bình. Đổi lại, bạn có thể sống hạnh phúc.' Chị chắc chắn có rất nhiều người sẽ chấp nhận điều đó."

"Nhưng điều đó có nghĩa là..."

"Không, chị chắc chắn là có. Giống như có những loại thuốc được sử dụng rộng rãi khắp lục địa để làm dịu cảm xúc. Cùng một ý tưởng thôi. Cảm xúc mạnh mẽ có thể làm tổn thương con người. Có rất nhiều người muốn thoát khỏi điều đó."

Tự tin và đầy quả quyết, cô gái nắm quyền nói.

Pharos trừng mắt nhìn sự tự cho là đúng của chị gái với cơn giận bị kìm nén, nhưng Lotzi cau mày trong sự pha trộn phức tạp của cảm xúc. Đã nghiên cứu lịch sử và đang làm việc như một quan chức thành phố, cậu biết những bi kịch mà cảm xúc có thể mang lại và những hối tiếc theo sau.

Chàng trai trẻ thở dài thật sâu.

"...Chắc chắn, em nghĩ có những người ủng hộ những gì chị Nonora nói. Đặc biệt là những người đang đau khổ ngay lúc này."

Cậu nhìn xuống trang phục của mình. Không xa hoa, nhưng bộ quần áo gọn gàng là bằng chứng cho thấy cậu sống một cuộc đời không phải lo sợ cho tính mạng.

"Nhưng, em xin lỗi, em không thể đồng ý. Cảm giác như đơn phương tước đi thứ gì đó có thể nguy hiểm khỏi con người vậy. Em không nghĩ đó là điều mà một con người nên làm với đồng loại."

Cẩn thận lựa chọn từ ngữ, nhưng vẫn rõ ràng, Lotzi tuyên bố.

Tinasha, người đã lặng lẽ quan sát cuộc trao đổi giữa ba chị em, thả lỏng vai nhẹ nhõm. Oscar, nói bằng giọng chỉ vợ mình nghe thấy, hỏi:

"Em nghĩ sao?"

"Em mừng là các học trò đang bày tỏ ý kiến của mình."

"Anh hoàn toàn đồng ý." Vậy thì, vấn đề nằm ở phía trước. Thấy Nonora không phản hồi, Galivari cười thích thú.

"Thảo luận xong chưa? Vậy ta sẽ xử lý những kẻ xâm nhập."

"Không, không được. Hãy trói họ lại và đưa xuống hầm ngầm. Cuối cùng, họ có thể sẽ hiểu ra."

"Cô và ta là ngang hàng, nhớ chứ? Thôi được, lần này ta sẽ nghe. Giết người quen cũ cũng để lại dư vị khó chịu."

Galivari nhẹ nhàng giơ tay phải lên. Đồng thời, một vài sự hiện diện xuất hiện trong đại sảnh từ bóng tối. Chúng trông giống con người nhưng cao bất thường với cánh tay dài ngoằng. Chúng không có tóc, mặt nhẵn thín, và chỉ có đôi mắt nhỏ. Lắc lư nhẹ từ bên này sang bên kia, chúng tiếp cận từ mọi hướng. Hai anh em vội vã rút kiếm. Lotzi hỏi những người thầy:

"Đó là cái gì...? Chúng không phải người, đúng không?"

"Chị nghĩ hầu như không còn quái vật nào trên lục địa này. Chúng có thể là gì chứ?"

"Một sinh vật hộ vệ gắn liền với tàn tích chăng?"

Tinasha không rút kiếm. Thay vào đó, đôi tay cô bắt đầu phát sáng màu xanh nhạt mờ ảo. Galivari ra lệnh ngắn gọn: "Bắt lấy chúng. Giết bất cứ ai ngoại trừ bọn trẻ cũng được."

"Hộ vệ, bắt lấy chúng," Nonora ra lệnh, và những cô gái giống cô di chuyển. Đồng thời, những sinh vật tay dài nhảy vọt lên không trung.

"Khoan đã...!" Hai anh em chuẩn bị chống đỡ các đòn tấn công từ những sinh vật lạ lẫm này.

Tuy nhiên, sáu sinh vật tay dài bốc cháy giữa không trung trước khi kịp chạm vào hai anh em. Chúng cháy rụi và tan thành tro bụi rơi xuống. Tinasha cười khẽ.

"Có vẻ kháng phép mỏng như giấy. Khá dễ cháy đấy."

Trong khi đó, những hộ vệ giống Nonora đạp đất lao tới và vươn tay về phía hai anh em. Nhưng cánh tay của chúng dễ dàng bị cắt đứt bởi lưỡi kiếm Acacia. Những hộ vệ đứng đó với khuôn mặt kinh ngạc khi thân mình bị chém gục nhanh chóng bởi những nhát kiếm tiếp theo của Oscar. Nhìn những hộ vệ tan biến như ảo ảnh, nàng phù thủy thốt lên đầy ngưỡng mộ.

"Acacia vẫn hiệu quả một cách bất công như mọi khi. Em đã chật vật lắm mới chống lại được nó."

"Kháng phép là vô nghĩa với nó. Nó phù hợp để chém những thứ chúng ta không thực sự hiểu."

Dù sao thì, rõ ràng là các đòn tấn công có tác dụng với các di vật từ tàn tích. Oscar hỏi hai anh em:

"Giờ thì, các em muốn làm gì? Chúng ta có thể quay lại thành phố như hiện tại, hoặc phá hủy tàn tích này. Nếu các em muốn đến chỗ chị gái mình, chúng ta sẽ phá vỡ nó."

Lotzi ngước nhìn khuôn mặt Oscar như thể bị đánh trúng tim đen. Trong khi anh trai thoáng do dự, Pharos nhìn thẳng vào chị gái mình và nói.

"Em muốn chị Nonora dừng việc thao túng tinh thần mà chị ấy đang làm."

"Hiểu rồi," Oscar đáp ngay lập tức. Một bước phía sau họ, Tinasha đưa tay phải về phía trước.

"Vậy thì, chị sẽ tạo một lối mở vào phòng điều khiển. Hãy tiếp tục cuộc thảo luận mặt đối mặt nhé."

"Tinasha, nhớ đừng gây sụt lún đấy."

"Cứ để cho em."

Nàng phù thủy bắt đầu niệm chú. Một cấu trúc dày đặc và phức tạp được xây dựng, và áp lực khổng lồ từ ma thuật của cô làm không khí rung chuyển. Những hạt bụi bay lên chạm vào cấu trúc biến thành những tia sáng lấp lánh thoáng qua.

Khuôn mặt Galivari, vốn đang giữ nụ cười đắc thắng, bỗng căng cứng lại.

"Cái... Cô đang làm cái gì thế?"

"──Phá hủy."

Phép thuật của nàng phù thủy bắn ra, để lại một vệt sáng trắng. Nó xuyên qua ngay cạnh Nonora và va chạm với bức tường phía sau.

Mặt đất ầm ầm rung chuyển, làm rung lắc cả căn phòng.

Nhưng khi cơn rung chấn lắng xuống, người thi triển, Tinasha, cau đôi mày hoàn hảo của mình đầy suy tư.

"Khá kiên cố đấy chứ..." Bức tường lẽ ra phải bị phá hủy bởi ma thuật ánh sáng trắng vẫn không hề hấn gì. Galivari nhìn Tinasha với vẻ khó hiểu.

"Các ngươi là ai... lính đánh thuê sao?"

"Bọn ta là nhà giáo dục. Của hai đứa nhỏ," Tinasha đáp.

Nghe vậy, một tia sáng lướt qua mắt Nonora, bị Tinasha bắt gặp. Tuy nhiên, tia sáng nhanh chóng mờ đi, và cô gái trông có vẻ buồn cười một cách ngượng ngùng.

"Tiếc quá, có vẻ các người không thể phá hủy tàn tích này. Nó là thứ đã tồn tại từ thời cổ đại. Hơn nữa, chẳng phải các người không muốn ngăn cản bọn ta sao?" Cô gái nói thản nhiên.

"Chị đã nói chị không thể tách các bố ra, đúng không? Chúng ta cùng hội cùng thuyền mà," cô tiếp tục, mỉm cười cởi mở.

"Cái gì?" Lotzi há hốc mồm. Cô gái, chị gái cậu, mỉm cười không một gợn mây.

"Bọn chị cũng không thể tách rời khỏi tàn tích này nữa. Nếu muốn ngăn cản bọn chị, các em sẽ phải giết bọn chị... và..."

"Nếu chúng ta, những người quản trị, chết đi, tâm trí của những người kết nối với thành phố sẽ sụp đổ," một lời cảnh báo vang vọng trong căn phòng có niên đại từ thời cổ đại.

Oscar là người duy nhất không tỏ ra ngạc nhiên. Pharos là người đầu tiên thốt lên đầy hoài nghi. "Cái gì!? Thế nghĩa là sao!?"

"Hả?" Tinasha cau mày. Cô dường như định nói gì đó, nhưng rồi che miệng lại và trông có vẻ trầm ngâm. Galivari cười nhạo báng.

"Đúng thế. Sau khi miễn cưỡng giết cha ngươi, các ngươi nghĩ chuyện gì xảy ra tiếp theo? Những người trên mặt đất bị ảnh hưởng bởi nó đã phát điên và bắt đầu tàn sát lẫn nhau."

"Chuyện đó..." Lotzi che miệng.

Để tách Nonora khỏi tàn tích này, họ phải giết cô. Và nếu giết những người quản trị, nó sẽ ảnh hưởng đến những người đang bị thao túng tinh thần.

Để giải quyết việc này, họ phải vô hiệu hóa Thần khí. Điều đó là không thể với Lotzi và Pharos, nhưng liệu Oscar và những người khác có làm được không? Trong khi Lotzi đang bối rối, Galivari búng tay.

"Nếu các ngươi đã hiểu, thì rời đi đi. Vì quan điểm của chúng ta khác nhau, tốt nhất là đừng dính líu đến nhau."

Âm thanh của những vật thể nặng nề di chuyển lấp đầy đại sảnh, và các bức tường bắt đầu dịch chuyển. Thấy bức tường phía xa đang tiến về phía họ, Tinasha cười khẩy.

"Vậy sao? Ta không ngại đấu hỏa lực đâu."

"Tôi nghĩ điều đó chỉ dẫn đến đau khổ cho cả hai phía thôi," Nonora xen vào, ngăn cản nàng phù thủy, rồi mỉm cười với các em trai.

"Thật tiếc là quan điểm của chúng ta không hợp nhau, nhưng chị mừng vì các em đã đến gặp chị. Chị hiểu những gì cả hai em nói, và chị sẽ cố tìm cách để thành phố này chấp nhận ý chí của chị thêm một chút nữa."

"Này, đừng có tự ý làm theo ý mình."

"Chẳng phải quản trị viên là bình đẳng sao?"

Phớt lờ sự phản đối của Galivari, Nonora bị đẩy lại gần hơn bởi bức tường đang tiến tới. Pharos lao về phía cô.

"Khoan đã, Nonora! Chúng ta vẫn cần nói chuyện—" Cậu vươn tay ra. Nhưng trước khi tay cậu có thể chạm tới cô, cô đã biến mất sau bức tường đang áp sát. Pharos suýt va vào tường, nhưng anh trai cậu đã kéo cậu lại đúng lúc.

"Đừng lao vào. Hãy rút lui ra hành lang—"

"Xin lỗi, nhưng cả hai em cần phải rút lui ngay," giọng Tinasha cắt ngang họ. Nàng phù thủy nhăn mặt và ấn tay lên thái dương.

"Bức tường được sửa chữa đã bị phá vỡ. Nơi này sẽ sớm bị ngập lụt thôi."

Từ hướng hành lang, họ có thể nghe thấy tiếng nước chảy xiết. Nghe âm thanh đó, hai anh em đứng chết trân, không nói nên lời.

※

Một tháng sau cuộc xâm nhập bí mật vào lòng đất của thành phố-quốc gia Bemon-Vii, Bemon-Vii đã đưa ra một thông báo rộng rãi cả trong nước và quốc tế.

"Thành phố này sẽ luôn duy trì trạng thái yên bình vĩnh cửu, chịu ảnh hưởng bởi Thần khí nằm dưới chân chúng ta. Bất cứ ai muốn thoát khỏi giận dữ và đau buồn, tìm kiếm một cuộc sống bình yên, đều được chào đón bất cứ lúc nào."

Tuyên bố này về sự độc đáo của thành phố đã bị nhiều người chế giễu, nhưng Bemon-Vii vẫn chứng kiến một lượng lớn cư dân mới đổ về. Bất chấp những lo ngại rằng cảm xúc của mình có thể bị kìm nén, rất ít người chọn rời khỏi thành phố, trong khi nhiều người khác đến tìm kiếm sự bình yên trong tâm hồn.

Các nhà phê bình gọi phong trào này là một "tôn giáo mới chống lại Thần Diter." Trong khi đó, các quốc gia láng giềng bắt đầu cảm thấy bất an khi Bemon-Vii mở rộng nhanh chóng. Tuy nhiên, thực tế vẫn là những người chuyển đến Bemon-Vii đã tìm thấy hạnh phúc: một người đàn ông vật lộn với rượu chè từng đánh đập gia đình đã chuyển đến đó và lấy lại được một mái ấm yên bình; một người phụ nữ không thể quên người yêu đã khuất gặp được người mới và tìm lại tình yêu; một người phụ nữ bị truy đuổi bởi những kẻ báo thù và người đàn ông đuổi theo cô đã hòa giải khi đến thành phố.

Những câu chuyện về hạnh phúc này rất nhiều và có thật.

Khi Bemon-Vii tiếp tục phát triển, hiện thực hóa những lý tưởng được âm thầm nêu ra về "hòa bình, mở rộng, hợp nhất và cai trị", cuối cùng nó đã củng cố bản thân với năm lớp tường thành. Sự phát triển này dẫn đến các mối quan hệ căng thẳng và cuối cùng leo thang thành cuộc xung đột công khai với lực lượng của các quốc gia đồng minh—một câu chuyện đã diễn ra vào một thập kỷ sau đó.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!