Vào năm 1440 Hoàng kỷ, hay cũng chính là năm thứ mười dưới triều đại Seirei, câu chuyện này xảy ra khi năm ấy đã bước vào những ngày cuối đông. Tại phủ của gia tộc Aimi, nhiều cỗ xe ngựa lẫn xe bò đang chờ sẵn, phu khuân vác tất bật chất đồ đạc lên xe. Đó là công cuộc chuẩn bị để gia tộc Onizuki rời kinh thành, trở về lãnh địa của mình.

Triều đình ban hành nhiều nghĩa vụ, hay còn gọi là phùng sự, cho bảy mươi bảy gia tộc lãnh chúa và một trăm tám mươi ba gia tộc trừ yêu nằm dưới quyền kiểm soát. Một trong số đó chính là nghĩa vụ thượng kinh để bảo vệ kinh đô. Thời hạn cho nhiệm vụ ấy là ba năm một lần, kéo dài khoảng nửa năm.

Lần lên kinh gần nhất của gia tộc Onizuki là vào giữa tháng 6 âm lịch, tức mùa hè năm ấy. Từ thời điểm đó tính đến sáu tháng sau, tức là tháng Chạp, người của tộc Onizuki, trừ một số ít ở lại, đều sẽ bị lệnh phải rời khỏi kinh thành, dẫu cho có phải cưỡng ép đi nữa.

Từ 「cưỡng ép」 ở đây là để chỉ việc triều đình e ngại khả năng các trừ yêu sư hết nhiệm kỳ sẽ kiếm cớ ở lại kinh, rồi mượn số đông để phản kháng, nên mới ban hành lệnh như vậy… Ít ra đó là phần thuyết minh bổ sung trong tập thiết lập chính thức của game. Thực tế thì, trong một tựa game ngoại truyện, đã từng có một vụ nổi loạn xảy ra: một phần trừ yêu sư, kể cả những dòng dõi danh giá, vì bất mãn khi bị vị Thiên Hoàng không có chút linh lực nào cùng đám quý tộc cấp cao điều khiển, nên đã tính làm phản. Tuy nhiên, lần đó cuộc phản loạn thất bại do mưu kế đê tiện của Tả Đại thần đương nhiệm, cả tộc phản nghịch kể cả phụ nữ và trẻ em đều bị xử trảm, mấy gia tộc trừ yêu thì bị phế truất. Hơn nữa, tất cả việc này sau cùng mới được hé lộ là có sự nhúng tay âm thầm của tàn dư Không Vong, chỉ có độc giả là hiểu được điều đó. Đám đó rốt cuộc đã âm thầm nhúng tay bao nhiêu chuyện rồi chứ... cắm flag cả trăm năm trời.

Vậy nên, vào đúng ngày hôm ấy, gia tộc Onizuki được giải trừ nhiệm vụ bảo hộ kinh thành và chuẩn bị rời đi. Là vậy, nhưng...

「Thật sự là như vậy sao? Quả thực hôm trước ngươi không hề gặp ta sao?」

「Dù thật hay giả đi nữa, thì tôi cũng đâu con lựa chọn nào khác ngoài việc phủ nhận.」

Trong lúc tôi đang cặm cụi nhét đống hàng hóa vừa thuận tay thu mua lúc chuẩn bị hạ kinh vào cỗ ngưu xa (đã bị biến thành Mayoiga), một cô gái với mái tóc tím chạy theo sau, truy hỏi không ngừng.

「Thật sự… thật sự là ngươi không có chút ký ức nào về dáng vẻ này của ta sao!?」

Em út nhà Ako truy hỏi dai dẳng. Cô mặc y phục lộng lẫy giống hệt như lúc chúng tôi tình cờ gặp nhau hôm nọ, khoe ra bộ dạng ấy trước mặt tôi. Thế nhưng tôi không thể thừa nhận. Không phải vì ác ý. Mà bởi tôi đã nhận lệnh như thế.

Vụ việc hôm nọ, vì danh dự của cả nhà Tachibana lẫn Onizuki, cũng như thể diện của triều đình, nên ngoài vài lời đồn thổi ra thì toàn bộ sự kiện đều bị giấu kín. Tất nhiên, dù không công khai thì phía nhà Tachibana và triều đình hẳn vẫn đang ngấm ngầm xử lý bằng xử phạt, thanh trừng và đút lót... Vậy nên, tôi cũng bị áp đặt lệnh cấm khẩu về chuyện hôm đó. Tôi không thể thừa nhận đã có mặt tại hiệu sách đó, càng không thể nói rằng tiểu thư nhà Tachibana cũng ở đó, càng không thể để lộ chuyện cả hai bị bắt sống như một lũ ngốc.

「...Thay vì hỏi tôi, chẳng phải tiểu thư nên hỏi tiểu thư Aoi hoặc Uemon-sama sẽ rõ ràng hơn sao? Như thế sẽ biết thật giả thế nào mà.」

Có phần khó chịu vì bị cản trở công việc, tôi buột miệng nói với vẻ buông xuôi. Quả thực, lời họ nói hẳn có giá trị hơn tôi nhiều. Dù lời của một đầy tớ có đúng, thì tin vào điều đó cũng là sai. Với lại, tại sao cô ấy lại cứ hỏi tôi chuyện này vậy?

「C-chuyện đó là...!?」

Cô gái tóc tím bối rối trước câu hỏi của tôi, cái chỏm ahoge trên đầu cô rung lên bần bật.

(Nhắc mới nhớ, cô nàng cũng từng bị đồn đại nhỉ. Có phải là tiểu thư bị lạc khóc lóc giữa đêm khuya ngoài phố không?)

Một cô gái trông rõ là được nuôi dạy tử tế lại lang thang khóc lóc giữa khu dân thường khi đêm muộn thì tất yếu sẽ thu hút ánh mắt tò mò. Huống chi, tuy bản thân cô không tự nhận thức được, nhưng gia tộc Ako lại cực kỳ cưng chiều cô. Nếu chẳng may người nhà cô mà phát điên đi tìm khắp nơi, với năng lực chém chết đại yêu chỉ bằng tay không, thì với dân thường mà nói, đó thật sự là tai họa khiến người ta tiểu tiện cũng không kịp. Thực sự đúng là tai họa thật.

「Ta… ta mà lại đi hỏi chuyện như vậy với chị họ hay Uemon-sama vì một kẻ như ngươi thì chẳng phải là quá thất lễ sao!? Vì một tên đầy tớ tầm thường mà làm phiền chủ nhân, ngươi nghĩ mình là ai chứ…!!?」

Murasaki gắt gỏng mắng, rồi lập tức tái mặt vì chính lời mình vừa nói ra. Có vẻ như cô tự thấy bản thân đã quá lời. Cô gái này vốn kiêu ngạo, hay lỡ miệng, lại thêm vận may kém, nhưng bản chất vẫn là một người tốt và dịu dàng.

...Chỉ tiếc là chính vì những khuyết điểm đó mà trong cốt truyện cô ấy có tỷ lệ tử vong cực kỳ cao. Đến mức các người chơi nói rằng cô bị giết để giữ cân bằng. Dù ở route không có cảnh cô nàng chết, thì thông tin 「nàng đã chết ngoài màn hình」 vẫn được xác nhận bởi nhà phát hành. Thật sự không hiểu nổi.

「Ờ, ừm… chuyện lúc nãy… tức là…」

「...Không cần bận tâm đâu ạ. Những điều tiểu thư nói cũng không sai.」

Cô định chữa lời, nhưng tôi cố tình cắt ngang và tán thành. Những gì cô nói, trong bối cảnh quốc gia và thế giới này, chẳng phải là sai. Đồng thời, đó cũng là cách để tôi lợi dụng lòng tốt của cô. Một cô gái nhân hậu như thế, nếu tôi nói vậy, hẳn sẽ vì mặc cảm tội lỗi mà không tiếp tục truy hỏi.

「Ah… ta... không phải là… T-ta hiểu rồi! Nếu ngươi đã nói vậy thì… thì thôi vậy」

Cô nói thế, ánh mắt lảng tránh, nét mặt cay đắng, tự thuyết phục bản thân mà kết thúc câu chuyện. Có lẽ cô cảm thấy nếu cứ dây dưa nữa thì sẽ khiến bầu không khí xấu đi.

(Nếu cô đã nghĩ vậy rồi thì xin hãy nhanh chóng rời đi giùm...)

Tôi liếc sang đám người của gia tộc Aimi và Onizuki đang đứng tụ tập xì xào, âm thầm than thở trong lòng.

Là người từng nảy sinh tình cảm với nhân vật chính trong nguyên tác, nên có lẽ sau trải nghiệm dưới cống ngầm, cô ấy đã coi một đầy tớ như tôi là bằng hữu. Nhưng với tôi thì… thành thật mà nói, chỉ thấy phiền toái. Giữa nam và nữ có địa vị khác biệt mà lại trò chuyện quá riêng tư thì tất yếu sẽ thành đề tài bàn tán. Con người là sinh vật thích đồn đại, nhất là mấy chuyện giật gân. Trong thế giới thiếu thốn giải trí này, điều đó lại càng lộ rõ. Và, đa phần thù hận luôn nhắm vào kẻ yếu thế hơn.

(Có khi sau này lại bị nói móc cũng nên...)

Chắc người ta sẽ bảo một đầy tớ như tôi mà dám làm càn. Nhắc mới nhớ, khi bị giáng từ hàng người hầu xuống đầy tớ, tôi từng bị bắt nạt không ít. Vì trước đó có quan hệ khá thân thiết với Hina, nên chắc đã vô tình khiến người khác tích tụ oán hận. Với người ngoài nhìn vào, hẳn tôi giống hệt một con cáo nấp sau lưng cọp. Đó là quá khứ đen tối thời tôi còn nông nổi.

「A-ah Tomobe-san! Có thể làm phiền một chút được không ạ!?」

Tiếng gọi ấy giống như cứu tinh. Quay lại, tôi thấy Shiro, vận trên mình bộ hakucho, nhìn tôi và Murasaki rồi cẩn trọng lên tiếng. Có vẻ cô bé đã đợi thời điểm không làm phiền để lên tiếng.

「...Là Shiro à. Có việc gì sao?」

「À, um... tiểu thư có lệnh... vì hành lý khá nặng, một mình em không kham nổi... nên bảo em nhờ Tomobe-san giúp một tay ạ…」

Shiro ngước mắt nhìn tôi đầy mong đợi. Tôi quay sang phía dinh thự, thấy Gorilla-sama đang thản nhiên uống trà trong gian phòng sau cánh cửa kéo. Xem ra đúng là cố ý cứu tôi rồi.

「...Hiểu rồi. Anh đến ngay. Vậy thì, thưa tiểu thư Murasaki, thật thất lễ nhưng tiểu nhân xin phép dừng tại đây.」

「Ơ…? N-nhưng…」

「Ta là đầy tớ của Aoi tiểu thư. Xin tiểu thư hãy hiểu rằng mệnh lệnh của chủ nhân luôn được ưu tiên hàng đầu.」

Lãnh đạm buông lời, tôi rời đi cùng Shiro. Dù có chút áy náy, nhưng đành chịu. Dù Murasaki là một cô gái dễ mềm lòng và nhân hậu, song tôi không muốn bị để ý thêm nữa.

「Ờ, ờm… em có làm phiền không ạ…?」

Shiro đi phía sau, vừa ngoái nhìn Murasaki đầy lo lắng, vừa hỏi tôi.

「Không, trái lại là vừa cứu anh một lần rồi đấy. Anh không muốn bị đào sâu chuyện đó. Với lại, cũng cần sớm hoàn tất việc đóng hàng. Mà này, chuyện trại trẻ mồ côi sao rồi? Đã chào tạm biệt chưa?」

Shiro cũng sẽ theo tôi về Bắc Thổ, nên sẽ ít nhất vài năm sau mới có dịp gặp lại. Vì vậy, một lời từ biệt là điều cần thiết.

「Dạ, hôm qua em đã đi rồi ạ! Họ bảo sẽ viết thư cho em thường xuyên đó!」

Shiro tươi cười vui vẻ. Tốt lắm. Vậy thì...

「Tiểu thư, thần đã đến. Xin hỏi nên vận chuyển hành lý nào trước ạ?」

Khi đến trước hiên nhà, tôi quỳ gối. Từ phía sau cánh cửa kéo, Gorilla-sama vừa phe phẩy quạt, vừa liếc mắt ra xa… có lẽ là về phía Murasaki…rồi điềm nhiên phán.

「Ừm, chuyển chỗ đó đi. Là hàng đắt tiền đấy, nhớ cẩn thận.」

(Chết tiệt…)

Nơi cô chỉ bằng chiếc quạt là một đống lớn các loại vật dụng, đồ trang trí. Hơn nữa, toàn bộ đều là hàng mới tinh.

「Là để bù đắp cho sai sót của ngươi đó. Ta đã mua giúp ngươi đấy. Biết ơn đi nhé?」

Vừa ngạo mạn vừa lười biếng, Gorilla-sama nói thế. Xem ra tôi đã bị ép mua đống này như một hình phạt vì làm hỏng nhiệm vụ hộ tống tiểu thư nhà Tachibana hôm nọ.

「Vậy là…」

「Dù sao mỗi lần rời kinh ta cũng mua cả đống. Đều là món đang thịnh hành trong thành, nên cũng không sao. Mau di chuyển đi chứ?」

「Tuân lệnh…」

Aoi nói với vẻ chán chường, còn tôi thì cúi đầu nhận mệnh. Với gia tộc Onizuki, sở hữu lãnh địa xa xôi, thì hàng hóa từ kinh đô rất quý. Thế nên mỗi dịp rời thành là lại có dịp gom mua. Nhưng mà... nếu phải mua số lượng lớn từ một thương hội duy nhất thì thể nào cũng bị ép giá... Khốn kiếp, stress đến mức thủng cả dạ dày mất thôi.

「À, cái đó giá mười lăm lượng đấy, nhớ đừng làm bẩn nhé?」

「…Hiểu rồi ạ.」

Vừa nhấc cái bàn trang điểm đầu tiên lên, cô đã cố tình nhấn mạnh giá tiền như trêu ngươi. Gấp đôi cả giá chuộc mạng của tôi…

「Nói mới nhớ…」

Nhắc đến giá cả lại khiến tôi nhớ ra. Phải rồi, chuyện đó cuối cùng cũng bị cho qua...

(Dù sao, cũng chẳng trách được… chuyện quá ầm ĩ rồi…)

Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh cô bé với mái tóc màu mật ong, mang vẻ ma mị nhưng cũng rất trẻ con. Suy cho cùng, sau sự việc đó, để cô tiếp tục ra ngoài chơi, lại còn cử tôi hộ tống thì đúng là không thể.

(Bản thân mình cũng không biết nên đối diện thế nào…)

Vừa ra vẻ ngầu lòi xong thì bị hạ gục ngay sau đó. Dù ký ức có mơ hồ, nhưng tôi chắc chắn mình đã biến thành quái vật trong một chốc. Nhờ có Gorilla-sama mà cô bé không kể lại với ai, nhưng… chắc nàng thấy tôi gớm ghiếc đến mức chẳng muốn nhìn mặt. Vậy là tốt rồi. Vốn dĩ, sự gắn bó trước đó vốn đã bất thường rồi.

「Tomobe-san!? Bậc thềm kìa…!」

「Hả…? Uoah!? Suýt nữa thì!!」

…Nhờ tiếng gọi của Shiro mà tôi kịp hoàn hồn, nhưng cũng vì vậy mà vấp phải bậc hiên nhà và suýt té lộn cổ.

-

「Fufu, vội vã khuân vác đến mức ấy sao. Đáng yêu quá đi thôi.」

Onizuki Aoi cất tiếng cười khúc khích, vừa nhìn người hầu cận trung thành nhất của mình đang cùng bán yêu vận hakucho gắng sức khiêng chiếc bàn trang điểm nặng nề ra ngoài. Nàng che miệng bằng tay áo đơn màu hoa anh đào, tiếng cười trong trẻo vang lên như chuông bạc lay động trong gió.

Với tư chất trời phú, nếu có kẻ tình cờ bắt gặp cảnh này, e rằng bốn trên năm người cũng sẽ bị dung nhan hiện tại của nàng mê hoặc. Họa chăng cũng xứng đáng làm đề tài cho những bức họa mỹ nhân. Tuy nhiên, đối với bản thân Aoi, điều đó chẳng có gì quan trọng. Dù là ngưỡng mộ hay thiện cảm từ những kẻ không phải mục tiêu của nàng, tất cả đều không đáng một đồng. Chúng, đối với nàng, chẳng khác gì những bức tình thư chỉ lướt mắt qua rồi chất đống bên cạnh kia.

Dù còn chút non trẻ và cách hành xử trong buổi chầu ở hoàng cung gần đây cũng gây nhiều dị nghị, không thể phủ nhận rằng Aoi là một đối tượng hôn phối hoàn hảo, xuất thân cao quý, tài sản dồi dào, tài năng, học vấn lẫn nhan sắc đều có thừa. Bởi vậy, chỉ cần một nụ cười là nàng đã có thể dễ dàng chiếm lấy trái tim của phần lớn công tử trong kinh. Thậm chí dù chỉ xét đến khía cạnh lợi ích, nàng cũng là người không hề có khuyết điểm để tiến tới hôn nhân.

Chính vì thế, vào ngày rời khỏi kinh thành, việc nàng nhận được những bức thư tình hay những lá thư mang nội dung tương tự từ những kẻ theo đuổi âu cũng là điều không có gì lạ. Dù số lượng vượt quá ba mươi, cũng không thể nói là quá nhiều. Trong số đó, có cả những mỹ nam nổi danh trong kinh, có người xuất thân từ danh gia vọng tộc của võ tộc hay gia tộc trừ yêu, cũng có cả những nhân tài đầy hứa hẹn tuy không phải dòng dõi hiển hách nhưng chắc chắn sẽ sớm công thành danh toại trong tương lai. Tuy nhiên…

「Mấy thứ đó thì chẳng đáng bận tâm chút nào cả...」

Aoi buông thõng tay, như thể vứt bỏ thứ gì đó không hơn gì bụi bẩn, ném bức thư trên tay xuống chiếu tatami. Dù lá thư ấy chắc hẳn đã được trau chuốt từng câu từng chữ, ngôn từ vừa tao nhã vừa nên thơ, đủ khiến bao thiếu nữ xiêu lòng, thế nhưng đối với Aoi thì chỉ là một mớ chữ nhàm chán chẳng khơi gợi được chút cảm xúc nào. Không phải vì nàng không hiểu được sự trau chuốt ấy, chỉ đơn giản là vì nàng chẳng có chút hứng thú nào với thư từ do những nam nhân tầm thường kia gửi tới.

「Nếu là thư của người ấy thì ta đã đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần rồi... Ồ, cái này là...」

Chợt, Aoi phát hiện một bức thư trong đống giấy tờ. Nàng liếc mắt nhìn tên người gửi.

「Ara, là con bé đó sao. Để xem nào... hừm, cũng khá đấy chứ. Biết làm trò ghê.」

Vừa đọc nội dung, Aoi vừa cất lời khen người gửi thư. Chà chà, sau chuyện đó mà còn dám viết thư đến, đúng là mặt dày thật. Hơn nữa, còn khéo léo viện cớ để đối phương không thể công khai bác bỏ. Quả thật là xảo quyệt.

「...Nhưng mà cũng được thôi. Nếu chuyện đó có thể giúp được cho chàng ấy và ta, thì càng tốt.」

Nhị tiểu thư Onizuki tán thưởng cái gọi là sự tận tụy nào đó của người gửi thư. Nàng chịu khó mà khen ngợi một chút. Mà với tính cách của Onizuki Aoi, đó quả thật là một biểu hiện hiếm hoi của lòng từ bi.

...Đúng thế, cứ xem như là một chút lòng từ bi cũng được. Dù sao thì người đó vẫn muốn giúp đỡ chàng và cả ta. Ít nhất, chỉ riêng việc có ý định ấy thôi, đã đáng quý hơn con nhóc em họ kia, vẫn đang ngồi xa xa nhìn về phía này bằng ánh mắt khao khát, vô thức tỏ vẻ đáng thương tới chướng mắt rồi.

「Fufu, đúng là một đứa trẻ biết điều thật nhỉ.」

Aoi bật cười. Một tiếng cười như chế giễu, như thương hại, lại như cưng chiều. Là nụ cười vừa lạnh lẽo, vừa mang chút thú tính, lại đầy mê hoặc.

Và thế là, nàng công chúa sắc hồng lại nhớ về buổi tiệc hôm nọ...

-

Đêm đã khuya, bước sang canh ba... Trong gian phòng chỉ còn ánh sáng từ chiếc chân đèn cắm nến, công tác chuẩn bị cho cuộc hội đàm đang được tiến hành.

「Thật vinh hạnh làm sao... Thật không ngờ đích thân Hội trưởng thương hội Tachibana lại đến tận nơi. Dù có thất lễ cũng xin lượng thứ, vì mọi chuyện xảy ra quá đột ngột... Thành thật lấy làm áy náy vì chẳng thể đón tiếp chu đáo...」

「Không, không đâu. Chỉ là một thương nhân hèn mọn, đâu cần thiết phải khoản đãi quá mức như vậy. Xin đừng bận tâm làm gì.」

Tại phòng tiếp khách được bố trí trong dinh thự của nhà Aimi, gia chủ Aimi Kaichi gắng gượng nở nụ cười. Trong khi đó, người đối diện với ông chỉ ngồi yên trên đệm, nét mặt cứng đờ, nghiêm nghị, tràn đầy vẻ lạnh lùng, im lặng chờ đợi.

Thái độ rõ ràng không vui của Tachibana Kageki, một thương nhân lẫy lừng tại xứ Phù Tang, khiến Kaichi không khỏi hoảng hốt. Thương nhân là loại người vốn luôn nở nụ cười xã giao, vậy mà nay lại bày ra bộ mặt thế này... huống hồ người đó còn là Kageki, nổi danh vì yêu chiều con gái mình như ngọc như ngà. Mà lần này, sự vụ lại liên quan đến tiểu thư nhà ấy, thử hỏi trong lòng ông ta đang giận đến mức nào, ai mà không đoán ra được.

「Ha, ha... tiểu thư đi cùng ngài cảm thấy thế nào? Ở chốn này hẳn là rất buồn tẻ phải không? Ta sẽ cho người chuẩn bị một phòng khác để tiểu thư giải khuây. Có kẹo bánh, cũng có cả trò chơi nữa...」

Kaichi đổi cách tiếp cận. Ông chuyển mục tiêu sang thiếu nữ đang ngồi bên cạnh vị thương nhân quyền quý. Chính xác hơn, ông định lấy lòng cô bé ấy để làm dịu tình hình. Tuy nhiên...

「Xin cảm tạ hảo ý dành cho kẻ chỉ là con gái một thương nhân tầm thường, thưa Huyền Liêu [note72830] viên trưởng. Nhưng chuyện cỏn con như thế này không thành vấn đề đâu ạ. Thần cũng là con nhà thương gia, nếu chỉ là đợi một lát thì chẳng đáng gì cả.」

Kế sách khôn khéo ấy đã tan như bọt nước. Cô con gái kia, vốn nổi tiếng là tùy hứng và nghịch ngợm, hoàn toàn không bị mê hoặc bởi bánh kẹo hay trò chơi, chỉ nở một nụ cười xã giao hoàn hảo, đáp lại hết sức nhã nhặn. Kaichi đành phải đáp lại bằng một nụ cười chua chát. Trong lòng ông thì lại đang ôm đầu than trời vì cách cô bé ấy lựa lời vô cùng khéo léo mà sắc sảo.

Tại Phù Tang quốc, nơi mà đẳng cấp xã hội cực kỳ nghiêm ngặt, thì dĩ nhiên giới quý tộc vẫn cao hơn thương nhân. Là vậy… nhưng trong xã hội, thứ được xem là giá trị phổ quát nhất vẫn là tiền tài.

Huống chi thương hội Tachibana là một trong những đại thương nổi danh trong nước, gia tộc Tachibana vốn xuất thân từ giới quý tộc dù đã sa sút, nên mối quan hệ xã hội vẫn còn. Hơn hết thảy, với chức vụ mà Kaichi đang nắm giữ, hàng hóa do thương hội Tachibana cung ứng là không thể thiếu.

Huyền Liêu thuộc Trị Bộ Tỉnh [note72831] có nhiệm vụ tổ chức yến tiệc tiếp đãi sứ thần từ ngoại quốc hay các lãnh chúa và nhân vật trọng yếu ở các địa phương. Vì vậy những món kỳ trân dị bảo từ hải ngoại là không thể thiếu, và từ trước đến nay, họ đã nhiều lần giao dịch với thương hội Tachibana. Nếu giờ đây khiến đối phương phật ý, e rằng sẽ mất đi đầu mối cung ứng, và như vậy thì công việc của ông cũng khó mà trọn vẹn được.

Việc Tachibana Kayo cố ý gọi ông là 「Viên trưởng Huyền Liêu」rõ ràng là một lời cảnh cáo. Danh xưng đó tuy không sai, nhưng thông thường người ta vẫn hay gọi bằng chức vụ là Jibu Daisuke (治部大輔). Vậy mà cô nàng lại cố tình dùng chức danh chính thức... Kaichi không đến nỗi ngu dốt đến mức không hiểu được ẩn ý đó.

Thành thực mà nói, Kaichi bắt đầu hối hận vì đã rước nhà Onizuki vào năm nay. Dù trước nay đã nhiều lần tiếp đãi và thu được không ít lợi ích, nhưng nói ra thì thật bạc bẽo và ích kỷ, dẫu sao thì đối phương cũng chẳng quan tâm đến điều đó. Năm nay nhà Onizuki... đặc biệt là nhị tiểu thư ấy... thật quá phiền phức.

「Nào, nói vậy chứ lần này đúng là mất nhiều thời gian thật đấy. Nhà Onizuki đang cư trú tại đây... À, cuối cùng cũng đến rồi sao.」

Rồi, Kageki cố ý dùng giọng điệu pha chút châm biếm lên tiếng, ngầm chỉ trích chuyện người mà ông cất công tới gặp mãi chẳng chịu xuất hiện.  Đúng lúc đó, từ phía hành lang sau tấm shoji, hai cái bóng dừng lại trước phòng tiếp khách, cúi chào một cái rồi đẩy cửa bước vào.

「Ôi trời, thật thất lễ quá. Xin thành thật xin lỗi vì đã để mọi người chờ lâu. Do chuyện xảy ra quá bất ngờ nên khi chuẩn bị y phục cho chỉnh tề thì mất khá nhiều thời gian.」

Người đàn ông có khuôn mặt phúc hậu, nở nụ cười hết sức niềm nở, Onizuki Uemon lên tiếng chào hỏi Kageki. Tuy nhiên, nếu là người tinh ý, hẳn sẽ nhận ra dấu hiệu mỏi mệt vẫn còn vương trên gương mặt ấy.

「Ara, đúng là nhà Tachibana đây rồi. Hân hạnh gặp mặt.」

Ngay sau đó, một thiếu nữ bước ra, mái tóc óng ả, rực rỡ sắc xuân như đào như mận khẽ bay trong gió. Onizuki Aoi cầm chiếc quạt trong tay, nở nụ cười thân thiện. Một nụ cười trống rỗng, không hề chứa đựng chút tình cảm nào. Và rồi...

「...Fufu.」

「...!」

Ánh mắt của hai tiểu thư giao nhau. Aoi khẽ bật cười, còn Kayo thì khẽ cúi đầu, nghiến chặt răng.

「Thương nhân là người coi trọng thời gian phải không? Vậy thì, với tư cách là kẻ đã khiến các người phải chờ, ta xin được tuân theo lề lối của quý vị. Vậy thì... xin được hỏi lại lần nữa. Trong thời điểm như thế này, quý vị tới đây là vì lý do gì vậy?」

Nhị tiểu thư Onizuki, với tư thế yêu kiều ngồi xuống đệm, dù đang là người bị chất vấn, vẫn cất giọng nhã nhặn, song phảng phất đâu đó sự kiêu căng, ngạo mạn mà buông lời như kẻ bề trên.

-

「………Ngươi có chuyện gì cần đến chúng ta, vậy ư? Chuyện đó, lẽ ra đã không cần phải nói ra vào lúc này nữa rồi, có đúng không?」

Nghe lời của Aoi, Tachibana Kageki lộ rõ vẻ bực dọc và khó chịu, ngồi xuống với một thái độ nặng nề. Bên cạnh ông, Tachibana Kayo ngồi thẳng người trong im lặng với vẻ mặt căng thẳng.

「Đương nhiên, chuyện này cũng là lỗi của người nhà chúng ta. Không thể chỉ trích một chiều được. Thế nhưng…… dù vậy đi chăng nữa thì sao? Một ngàn lượng đấy, một ngàn lượng. Một số tiền khổng lồ cho một yêu cầu hộ vệ chỉ trong một ngày ở kinh đô. Không phải sao?」

Kageki nhấn mạnh con số 「một ngàn lượng」. Một ngàn lượng là một khoản tiền cực kỳ lớn. Một lượng là đủ để người dân thường sống được một tháng. Vậy mà là một ngàn lượng, cho một yêu cầu hộ vệ chỉ trong một ngày, hay đúng hơn, thậm chí chưa đến một ngày. Dù đối tượng được bảo vệ là con gái của một thương nhân giàu có hàng đầu đất nước thì mức thù lao đó vẫn là điều khó tin. Chính vì thế, cơn giận của Kageki càng dâng cao.

「Có thể các gia tộc Trừ yêu sư các vị có cách suy nghĩ khác, nhưng trong thế giới của thương nhân chúng tôi, thù lao luôn đi kèm với trách nhiệm. Không nói là qua loa, nhưng bị đối xử vô trách nhiệm đến mức này thì quả thật vượt ngoài sức tưởng tượng rồi!!」

Phải, dù nói thế nào đi nữa thì chuyện này thật quá đáng. Sau khi thu thập và phân tích thông tin sau sự việc, thì nhóm theo dõi của Ẩn Hành Chúng đã bị vô hiệu hóa mà gần như không thể kháng cự. Hơn nữa, gia tộc Onizuki mãi đến nhiều thời khắc sau mới nhận ra chuyện đó.

「Chẳng qua lần này chưa gây ra đại họa nên mới không truy cứu, chứ với thái độ cẩu thả như vậy thì chúng tôi cũng phải có biện pháp thích hợp thôi……!」

Đó là một lời đe dọa ngầm. Kageki dường như không hề có ý định nể nang dù đối phương là quý tộc hay gia tộc Trừ yêu sư, bởi sự việc liên quan đến đứa con gái yêu quý của ông. Hành động này rõ ràng cũng nhằm răn đe những kẻ khác có ý định làm tổn hại đến con gái ông.

Dù đã có lệnh cấm truyền tin, nhưng chuyện mà Kayo bị cuốn vào mấy hôm trước vẫn lan truyền dưới dạng tin đồn khó phân thực hư, ngày càng thêm thắt chi tiết và được thì thầm khắp phố phường.

Dẫu biết rằng 「lời đồn bảy mươi lăm ngày」, sớm muộn gì cũng sẽ bị phần đông quên lãng…… Nhưng với Kageki, để giữ thể diện và danh dự cho con gái, ông buộc phải hành động cứng rắn, dù có phần vô lý. Thực tế, ông đã thực hiện những cuộc thanh trừng khốc liệt trong thương hội, và về đám Kurayoshi bị bắt, dù kẻ đứng đầu là người trong họ tộc, ông vẫn không chỉ dừng lại ở việc chém đầu mà còn yêu cầu triều đình xử tử và đem đầu thị chúng. Dù rằng việc đó thì………

「Thật là, chuyện đó quả đúng là lỗi bên chúng ta, nhưng………」

「Ara, lời này thật kỳ lạ. Chẳng lẽ chúng ta lại đáng bị chỉ trích một chiều như vậy sao?」

Đối diện với thương hội trưởng đang nổi giận như lửa, Uemon cố gắng xoa dịu bầu không khí…… nhưng nhị tiểu thư Onizuki đã đập tan toan tính ấy bằng một lời đáp trả không khoan nhượng.

「……! Aoi!」

「Lối nói như vậy là……」

「Xin hãy bình tĩnh, thưa chú, và cả gia chủ nhà Aimi. Hạ mình quá mức với một kẻ chỉ là thương nhân, chẳng phải là làm ô danh gia tộc sao?」

Dù trong buổi thảo luận trước đã thống nhất sẽ khéo léo xoa dịu tình hình và giả vờ hoàn trả tiền thù lao để lấp liếm, nhưng Aoi đã phá hỏng kế hoạch đó. Gia chủ Aimi cùng chú nàng lên tiếng trách móc, song Aoi chỉ hờ hững liếc qua cha con nhà Tachibana.

「Vả lại, những trò mánh lới cỡ đó, thương nhân dễ dàng nhận ra thôi. Nếu vậy thì thà thẳng thắn nói ra còn hơn là cố gắng lấp liếm. Như thế sẽ dễ chịu hơn cho phía các ngươi, đúng chứ?」

「…………」

Trước lời của Aoi, Kageki im lặng. Vẻ mặt u ám ấy khiến Uemon và Kaichi đổ mồ hôi hột vì lo rằng sẽ làm phật lòng đối phương, nhưng chỉ riêng Aoi là nhận ra rằng đó chính là biểu hiện cho thấy ông đang thật sự lắng nghe.

「Căn nguyên sự việc là do các người không ngăn được người nhà mình nổi loạn, chẳng phải vậy sao? Hơn nữa, ta tin là các ngươi cũng hiểu rõ, nhà các ngươi nợ bên chúng ta không ít. Chẳng lẽ thương nhân mà lại có thể nói là không biết chuyện quá khứ hay sao?」

Việc được cứu khỏi Bạch Hồ, chuyện xảy ra trong đường cống ngầm lần trước, rồi cả sự việc lần này nữa, tuy bên gia tộc Onizuki cũng có lỗi, nhưng không thể nói rằng nhà Tachibana hoàn toàn vô can.

「Bị trách móc một phía như vậy, thật là khó xử. Chúng ta đâu phải là người hầu của các ngươi. Lẽ ra hai bên phải là ngang hàng, chẳng phải vậy sao?」

「…………」

「Aoi, ta xin ngươi, đừng nói thêm gì nữa………」

Uemon định can ngăn Aoi đang tiếp tục ép lời, nhưng ánh mắt sắc lạnh của nàng đã khiến ông nghẹn lại.

Dĩ nhiên, nói Uemon đang sợ hãi thì cũng hơi oan uổng. Ông là người quản lý tài sản nhà Onizuki, có mối quan hệ rộng với công khanh đại danh và cả giới thương nhân, vì vậy rất dễ bị ảnh hưởng từ Thương hội Tachibana. Ông khác với Aoi. Theo một nghĩa nào đó, cách nói của Aoi có thể xem là liều lĩnh, bất chấp nguy hiểm.

「Đó là câu trả lời của các người sao? Coi chuyện này là điều không thể tránh khỏi, không hề có một lời xin lỗi nào gửi tới gia tộc ta, tới Kayo sao?」

「Tối thiểu thì, ta đã hoàn thành công việc. Con bé vẫn còn nguyên vẹn đấy thôi? Chẳng lẽ mấy vết thương nhỏ mà cũng không thể bỏ qua? Hay là……… các ngươi định trừng phạt gia tộc ta? Nếu vậy, để ta loan truyền khắp nơi rằng nhà Tachibana chỉ là lũ tham tiền, lấy oán trả ơn. Chắc sẽ có những tin đồn thú vị đây?」

「……………」

Dù rõ ràng là Kageki đang có thái độ đầy sát khí, Aoi vẫn không chút nao núng, đáp trả thẳng thừng. Khiêu khích. Giễu cợt. Phủi tay. Bầu không khí nặng nề bao trùm cả gian phòng. Và rồi………

「……Phụ thân, chừng đó là đủ rồi ạ」

Tachibana Kayo, người trong sự việc lần này bị hại, lên tiếng can ngăn phụ thân mình.

「Nhưng, Kayo. Cha chỉ là……」

「Con hiểu là phụ thân lo cho con. Nhưng, nếu lúc này đắc tội với gia tộc Onizuki và Aimi, thì chẳng được lợi gì cả, đúng không ạ?」

Dẫu sao thì chuyện tai tiếng trong gia tộc vừa mới lắng xuống. Kageki đã khéo léo dâng phần lớn tài sản ẩn giấu của Kurayoshi cho các trọng thần triều đình để tránh việc cả thương hội và gia tộc bị liên lụy, thậm chí còn nhân cơ hội đó thâm nhập sâu hơn vào nội bộ triều đình, thể hiện được năng lực của ông. Nhưng điều đó không có nghĩa là ông không bị tổn hại gì.

Những cuộc thanh trừng khốc liệt đã khiến thương hội rơi vào tình trạng hỗn loạn tạm thời. Trong hoàn cảnh đó, hành xử quá mức cứng rắn với nhà Onizuki và Aimi không phải là lựa chọn sáng suốt. Cả công khanh và Trừ yêu sư đều có mối liên kết huyết thống. Nếu không cẩn thận, sự việc có thể lan rộng sang các gia tộc khác, thậm chí còn bị các thương nhân lớn khác nhắm tới.

「Nhưng mà, Kayo. Vì danh dự của con, ta không thể……」

Dù là vì lý do gì, việc đứa con gái đáng yêu bị đối xử lạnh nhạt vẫn là điều không thể tha thứ đối với Kageki. Điều này không thể lý giải bằng lý trí, mà là cảm xúc. Tuy nhiên, Kayo đã phủ nhận điều đó.

「Phụ thân nói thế thì không giống một thương nhân tài giỏi như người chút nào. Người vẫn luôn lấy lý trí đặt lên trên cảm xúc cơ mà. ……Dẫu vậy, con cũng hiểu đây là chuyện liên quan tới danh dự của thương hội Tachibana. Vậy nên, thưa gia chủ Aimi」

「Hử? Gì vậy, thưa tiểu thư?」

Bất ngờ bị Kayo gọi tên, Kaichi lộ vẻ lúng túng đáp lời.

「Thần có một đề nghị. Về yến tiệc đón năm mới của triều đình năm nay, các món vật phẩm vẫn đang được thu mua, đúng không?」

「À, ừm… việc đó thì……」

「Nếu vậy, thế này thì sao? Những sản vật từ phương Đông mà bên thần nắm giữ, vì sự cố lần này mà không có người mua, đang bị tồn kho. Nếu bên quý phủ có thể sử dụng thì thần xin hiến tặng hoàn toàn miễn phí」

「!? Chuyện đó thì……」

Gia chủ nhà Aimi lập tức sáng mắt trước lời đề nghị của Kayo. Lông thú, cá khô, cát vàng, gỗ quý,… Những sản vật mua hợp pháp từ phương Đông, khác với hàng hóa lậu của Kurayoshi, tuy không bị tịch thu, nhưng vì sự cố lần này mà không thể bán ra. Nếu để chúng nằm trong kho, có thể phải mất nhiều năm để khôi phục lại niềm tin từ thị trường. Nhưng việc quản lý kho cũng đâu có miễn phí, mà kho bị chiếm chỗ thì các việc kinh doanh khác cũng bị ảnh hưởng. Nếu vậy, thà xử lý số hàng tồn này, giao hết cho nhà Aimi, vừa dọn kho vừa lấy lại danh tiếng nhờ tham gia vào yến tiệc của triều đình.

「Tương tự, thưa Uemon-sama. Các vật phẩm dành cho công khanh và đại danh hiện cũng vì sự việc lần này mà không có người hỏi mua. Nếu ngài thấy mình cũng có chút trách nhiệm, thì thần xin hạ giá đáng kể so với thị trường. Ngài thấy thế nào?」

Tiếp đến, Kayo cũng đưa ra đề nghị với Uemon. Những món đồ nội thất cao cấp cũng không có người mua, để có thể trả tiền cho các nghệ nhân, thay vì bị các thương nhân khác ép giá, thì tốt hơn hết là chủ động hành động trước. Nếu để bị ép giá một lần, những thương nhân hám lợi sẽ tiếp tục giẫm lên mãi. Như vậy thì thương hội sẽ bị khinh thường.

「À… chuyện đó thì……」

「À, nhân tiện, nếu bên quý phủ muốn đặt mua các vật dụng cần thiết khi rời kinh đô, xin hãy chọn từ chỗ chúng thần. Lần này, thần sẽ tính đúng giá thị trường. ……Vậy thì, xem như xí xóa mọi chuyện, được chứ ạ, phụ thân?」

Cô gái mỉm cười nhẹ nhàng với phụ thân mình.

「Cái đó thì……」

「Nếu gia tộc Tachibana đã chấp nhận như thế thì thật vinh hạnh cho bên ta. Nếu cần, ta cũng có thể giới thiệu các gia tộc khác cũng sắp rời khỏi kinh thành」

「B-bên ta cũng vậy. Nếu có thể hiến tặng cho triều đình thì quả là vinh hạnh vô cùng. Ta còn cũng thể nói đỡ với các vị công khanh」

Trước đề nghị của Kayo, Kageki lộ vẻ phân vân, còn Uemon và Kaichi thì tán đồng. Đối với hai người họ, đây là một thỏa thuận không có gì để mất, nếu có thể chấm dứt sự việc lần này thì quá hời.

「……Kayo, con thật sự ổn chứ? Không cần phải chịu đựng vì danh tiếng gia tộc hay cửa hàng đâu……」

Trước lời phụ thân, Kayo nhẹ nhàng lắc đầu.

「Không đâu, phụ thân. Con không phải đang chịu đựng gì cả. Chỉ đơn thuần là vì con thấy đây là cách giải quyết tốt nhất」

「Nhưng mà……」

Trước sự do dự vẫn còn vương trên gương mặt của Kageki, Kayo lên tiếng.

「Thưa phụ thân, chính người mới là người cần phải suy xét. Trong thời điểm này, nếu vì một mình con mà cưỡng ép như vậy thì thiên hạ sẽ nghĩ thế nào? Chỉ tổ khiến người ta có thêm cơ hội để chen chân vào mà thôi.」

Sau đó, nàng khẽ hít một hơi thật sâu... rồi tiếp lời.

「Chuyện xảy ra hôm trước đã giúp con bừng tỉnh. Cho đến nay, con vẫn mãi dựa dẫm vào phụ thân và mẫu thân, nhưng từ bây giờ, con không thể tiếp tục làm một đứa trẻ chỉ biết làm nũng nữa. Xin hãy đối đãi với con như một người kế thừa thương hội.」

Lời tuyên bố ấy mang một ý nghĩa vô cùng trọng đại. Bởi đó chính là sự đòi hỏi chiếc ghế Hội trưởng tương lai của Thương hội Tachibana.

Tại quốc gia này, chưa hề có hệ thống công ty cổ phần, việc điều hành thương hội đương nhiên là do gia tộc gánh vác. Dù không hiếm trường hợp tách nhánh lập hội riêng, hay nhận người có tài làm con nuôi hoặc rể hiền, quyền điều hành vẫn luôn nằm trong tay người nhà.

Tachibana Kayo, vốn là đứa con gái được cha mình nuông chiều và yêu thương hết mực, đến tận tuổi này vẫn gần như chưa tiếp nhận gì về giáo dục thương nhân. Vì lẽ đó, thiên hạ vẫn đồn rằng nàng rồi sẽ lấy một thương nhân trẻ tuổi tài ba nào đó làm chồng mà thôi...

「Kayo, con nói vậy là...」

Kageki trợn tròn mắt kinh ngạc như chẳng thể tin vào tai mình. Còn Kayo, đang ngồi ngay ngắn trên tấm đệm, liền ngẩng đầu, thẳng lưng, ưỡn ngực mà đáp lời đầy đường hoàng.

「Con hiểu sự lo lắng của người. Nhưng... dù vậy, xin người hãy cho con cơ hội. Con không muốn bị xem thường nữa, không từ gia đình, cũng chẳng từ các thành viên trong thương hội. Con muốn cố gắng, với tư cách người kế thừa của phụ thân, và là con gái của phụ thân.」

Rồi Kayo nhấn mạnh.

「Xin người hãy để chuyện lần này được kết thúc tại đây. Để con lấy đó làm điểm khởi đầu cho con đường thương nhân của mình.」

Nàng nhìn thẳng vào mắt cha mình và tuyên bố, rằng chính sự việc lần này là vụ thương lượng đầu tiên mà bản thân đảm nhận. Rằng từ đây, nàng sẽ tiếp bước cha, tiếp nhận chiếc ghế của ông. Rằng nàng sẽ trở thành nữ chủ nhân của thương hội.

「Kayo...!」

Kageki xúc động đến run rẩy trước lời con gái. Được chứng kiến đứa con gái bé bỏng ngày nào nay đã trưởng thành đầy bản lĩnh, và biết nàng sẽ kế thừa con đường mình đã đi qua... Dẫu có phần khoa trương, nhưng với Kageki, điều này chẳng khác nào một ân huệ trời ban.

「À, à phải rồi... Quả thật là chuyện đáng chúc mừng!」

「Hahaha, đúng là vậy. Nếu thế thì, dẫu sức mọn, chúng ta cũng nên góp phần hỗ trợ mới phải.」

Trưởng lão Onizuki và gia chủ Aimi, tuy có phần lúng túng, nhưng cũng lên tiếng đồng tình. Quả thật, việc một đại thương gia thay người kế nhiệm là một sự kiện trọng đại. Khi thế hệ thay đổi, phương hướng vận hành cũng có thể thay đổi, mối quan hệ cũng có thể trở nên xa cách. Vì lẽ đó, tiếp cận sớm với người thừa kế tương lai đôi khi cũng chính là một mối lợi lớn.

Vì vậy, cả hai người họ đều quyết định đứng về phía Kayo. Và hơn hết, Kageki tuy là một thương nhân xuất sắc, nhưng lại là một người cha có phần thiếu chín chắn, nên liền bị cuốn theo lời tâng bốc này.

Ngay khi trưởng tộc Onizuki và chủ gia Aomi tuyên bố sẽ hợp tác với tư cách người hậu thuẫn cho Kayo, mối quan hệ giữa ba người họ bỗng cải thiện một cách thần tốc đến lạ thường. Cuộc trò chuyện dần trở nên rôm rả, tiếng cười cũng bắt đầu vang lên. Tuy mỗi người đều giấu trong lòng không ít mưu toan, nhưng ít nhất, bầu không khí căng thẳng đã được xua tan đi.

「Hahaha, thế nào nhỉ? Sau này cha sẽ tổ chức yến tiệc đàng hoàng, nhưng hôm nay, sao không tổ chức một bữa tiệc mừng nho nhỏ trước nhỉ?」

「Ý đó hay đấy. Ân tình này há lại có thể chối từ.」

「Thưa phụ thân, xin mời người đi trước. Con còn chút chuyện muốn bàn với tiểu thư.」

Kayo nói với phụ thân đang chuẩn bị rời chỗ để chuyển sang phòng tiệc sau khi đồng thuận với đề xuất của Uemon.

「Kayo?」

「Chỉ một chút thôi ạ. Trước đó con đã từng nói chuyện với tiểu thư và cảm thấy thân thiết, nên muốn có một buổi trò chuyện mang chút tính cá nhân... không quá gò bó theo lễ nghi.」

「Sẽ nhanh thôi. Khi nào nói chuyện xong, ta sẽ đưa tiểu thư đến chỗ mọi người.」

Khi Kageki quay lại hỏi, cả hai thiếu nữ liền mỉm cười tươi rói mà trả lời như thế.

「Aoi... Ta tin là ngươi hiểu, nhưng đừng có mà quá vô lễ…」

「Ta hiểu mà, chú à. Con gái với nhau có những chuyện chỉ có thể nói riêng với nhau thôi. Đàn ông cứ chen vào thì là vô duyên lắm đó?」

「Xin người cứ yên tâm. Xin hãy vui vẻ đàm đạo với phụ thân thần đi ạ.」

Uemon định lên tiếng răn dạy đứa cháu gái hay ăn nói hỗn xược và ngạo mạn, nhưng rồi lại bị Aoi và Kayo, dù lễ phép nhưng đầy khéo léo, gạt đi.

「Ừ... ừm...」

Nếu chỉ là Aoi thì còn đỡ, nhưng ngay cả Kayo cũng nói như vậy thì ông không thể cứ khăng khăng can thiệp. Uemon đành cùng với gia chủ Aimi đưa hội trưởng Thương hội Tachibana sang phòng tiếp đãi. Khi những người đàn ông rời đi, cánh cửa trượt đóng lại, chỉ còn lại hai thiếu nữ trong phòng...

Một lúc lâu, căn phòng chìm trong im lặng. Một sự tĩnh lặng nặng nề, không sao diễn tả được, bao trùm lên không gian... Và rồi, người phá tan sự im lặng ấy là Aoi.

「…Nói là sẽ sớm gặp lại, không ngờ lại nhanh đến thế.」

Onizuki Aoi buông lời đầy mỉa mai và cười khẩy. Nụ cười xã giao kia nhanh chóng biến mất, thay vào đó là nụ cười sắc bén như dã thú. Đó là một hình thức thị uy.

「...! Với người của thương hội, thời gian là tiền bạc mà」

Thiếu nữ mái tóc màu mật ong suýt nữa bị khí thế ấy đè bẹp, nhưng rồi nàng siết chặt quyết tâm và đáp lại không chút do dự. Dù gì đi nữa, nàng cũng vừa trải qua một kinh nghiệm suýt mất mạng, nên những lời đe dọa như thế này, dù không thể xem là gió thoảng mây trôi, nhưng cũng chẳng thể khiến nàng cứng họng được nữa. Kayo nhìn thẳng vào mặt Aoi. Dũng cảm, và không né tránh.

「…Fufufu, nét mặt tốt đấy. Ít ra còn dễ chịu hơn cái vẻ yếu đuối như đường ngọt mà dám bày đặt tỏ vẻ láo xược lúc trước.」

Và Aoi, vừa chê bai lại vừa khen ngợi nàng. Một cách bao dung, nàng khen ngợi Kayo.

「Và, ngươi đã xử lý tốt đấy. Nếu chuyện đó cứ tiếp tục rối loạn, quan hệ giữa hai nhà chắc giờ đã tệ đến mức chẳng bao giờ được gặp lại chàng ấy nữa rồi. Có khi bên này còn phải để người phụ trách tại chỗ tự vẫn để nhận lỗi ấy chứ.」

「…!?」

Aoi mỉm cười đầy vẻ bỡn cợt, nhưng đôi mắt nàng lại lạnh lẽo. Dẫu sao, nếu chuyện đến mức đó, nàng sẽ dốc toàn lực để ngăn chặn. Nhưng đối diện, gương mặt vốn đã trắng bệch của Kayo giờ lại tái xanh. Dù là con nhà thương nhân, tuy có thể giữ bình tĩnh ngoài mặt nhưng huyết sắc thì không dễ giấu đi.

「…Vậy, ngươi đến đây hôm nay không phải chỉ để mỉa mai và chất vấn ta, đúng không? Tuy vẫn đang cần tĩnh dưỡng, nhưng ngươi muốn đến thăm chàng ấy chứ? Ta sẽ dẫn đường.」

「...Không, để dịp khác vậy. Tôi cũng hiểu tình hình hiện tại. Nếu bây giờ tôi đến, chuyện này lộ ra thì chỉ càng khiến địa vị của chàng ấy thêm khó xử.」

Kayo từ chối lời mời mang tính hình thức ấy một cách lễ phép. Và Aoi, trong lòng thì thầm: 「Đạt rồi đấy.」

「…Mục đích thật sự của tôi khi đến đây hôm nay, chắc tiểu thư hiểu rồi nhỉ?」

「Ara, ai biết được? Nếu ngươi đúng như kỳ vọng của ta, thì tốt quá rồi.」

Trước Kayo với nét mặt căng thẳng, Aoi đáp lời đầy bình thản, tay mở quạt che miệng, mỉm cười.

「…Aoi-san. Người yêu chàng ấy, Tomobe-san, đúng không?」 

「Yêu chứ. Hơn bất kỳ thứ gì khác trên đời, sẵn sàng hiến dâng cả bản thân mình vì chàng.」

Nàng đáp ngay lập tức. Tự nhiên như lẽ thường, điềm tĩnh và vững vàng.

「...!」

Kayo cắn chặt môi. Một cảm giác thua cuộc tột cùng dâng trào. Ngay cả để hỏi câu đó nàng cũng phải lấy hết can đảm, vậy mà nữ nhân trước mặt lại thốt ra một lời còn nặng hơn gấp bội đầy bình thản và quyết đoán. Khoảng cách về bản lĩnh quá lớn.

「Có thể hỏi một điều được không?」

「Về chuyện ta và chàng gặp nhau thế nào ư?」

「Xin đừng khiêu khích. Tôi hiểu người có tình cảm. Nhưng... tôi cũng có điều chưa rõ.」

Đúng vậy, nàng hiểu tình cảm mãnh liệt của Aoi. Nhưng chính vì thế lại càng cảm thấy nghi hoặc. Theo những gì nàng điều tra, đúng là Aoi có cảm tình với người ấy và luôn giữ chàng bên cạnh. Thế nhưng, cách đối xử thì nghe đâu có phần tàn nhẫn, chẳng hề giống với người ôm trong lòng một tình yêu mãnh liệt như vậy. Sự bất nhất này rốt cuộc là sao?

「Fufu, nhưng ít ra ngươi vẫn còn hơn con đàn bà kia một chút」

Ít ra thì còn hơn loại người chỉ dám nghe trộm, nhìn lén, lườm nguýt từ xa mà chẳng dám nói thật lòng.

「...?」

「Haha, chỉ là nói rằng bị ánh đèn thu hút đâu chỉ có ta hay ngươi mà thôi.」

Kayo nghiêng đầu, chưa hiểu rõ ý. Aoi liền bật cười mỉa mai rồi giải thích thêm. Và khi hiểu ra, mặt Kayo cứng đờ.

「Chuyện đó là...」

「Đừng vội vàng. Trước tiên, để ta kể cho ngươi nghe về hoàn cảnh hiện tại của chàng nhé? Khi đó, ngươi sẽ hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của mọi chuyện.」

Thế rồi Aoi bắt đầu kể. Về hoàn cảnh mà người nàng yêu đã trải qua cho đến hôm nay. Về cuộc gặp gỡ giữa họ. Về việc chàng đang đứng trên bờ vực như thế nào, và quanh chàng đang bị những kẻ ngu ngốc, méo mó, hiểm độc bủa vây. Cả sự ám hại, thù hằn, sát ý. Và cả thứ đang âm thầm tàn phá thân thể chàng, vấn đề cấp bách nhất hiện giờ...

「Đ-Không thể nào... nói dối... chuyện như vậy là không thể...」

Nghe xong đại khái tình hình, Kayo tái mặt chưa từng thấy, trên gương mặt hiện lên vẻ tuyệt vọng. Nàng vốn đã cảm nhận được có điều gì đó không bình thường sau sự thay đổi bất ngờ của người ấy đêm hôm đó, giữa sự si mê lệch lạc và hành xử quá đỗi cực đoan của nàng thiếu nữ trước mắt. Nhưng... sự thật lại tồi tệ hơn nàng tưởng rất nhiều. Quá mức tồi tệ.

「Nói trước cho rõ, ngươi nên dừng ý định mua chuộc chàng lại đi là vừa. Ta thì không sao, nhưng lũ điên chẳng kiêng nể thủ đoạn kia có thể làm ra chuyện gì, ai mà đoán nổi? Hơn nữa, dù nhà ngươi có quyền thế đến đâu, việc cho chàng uống thuốc mãi cũng là điều vô cùng khó khăn, đúng chứ?」

Con oni với sự cố chấp khó hiểu, không ai biết đâu là điều tối kỵ khiến ả nổi giận. Cơn ám cuồng đáng sợ của ả đàn bà bất khoan dung cùng huyết mạch với hắn thật kinh tởm. Và gã đàn ông kia... gã đàn ông dai như đỉa, khả ố kia lại càng đáng phải dè chừng nhất… Thà rằng để không chàng rời khỏi tầm tay còn hơn, bằng không sẽ có kẻ tìm cách sát hại. Còn thuốc, muốn áp chế dòng máu của kẻ được tôn là「Yêu Mẫu」 kia, thì tim gan của mấy tên Trừ yêu sư tầm thường không tài nào đủ sức. Huống hồ việc định kỳ thu được nội tạng của bọn trừ yêu sư loại hai, loại ba đã là chuyện gian nan vô cùng.

「Mà, chuyện cuối cùng thì trách nhiệm của ta cũng không nhỏ, nên ngươi có chửi rủa hay mắng mỏ gì cũng được hết. Tuy nhiên, như ta đã nói ban nãy, đừng quên rằng, vốn dĩ mọi chuyện bắt đầu là do đề nghị từ phụ thân ngươi đấy nhé?」

Nhân tiện, Aoi cũng đẩy phần trách nhiệm lên người khác. Dù chuyện đó hoàn toàn là sự thật, nàng vẫn khéo léo điều hướng ấn tượng người nghe. Trong đó chứa đựng sự tính toán hẹp hòi của Aoi, nhằm gieo rắc mặc cảm tội lỗi vào lòng tiểu thư thương gia trước mặt, khiến nàng biết thân biết phận.

「Chuyện đó là…」

「Mà thôi, giờ ta không có ý trách cứ gì ngươi, cũng không có quyền gì để làm vậy. Nếu ngươi cần người trách móng, thì hãy để chàng ấy nói sau khi mọi chuyện kết thúc đi」

Và như thế, Aoi đơn phương chấm dứt nỗi thống khổ của Kayo. Nàng chẳng hứng thú gì với thứ tự trách tự hận đầy tự luyến của cô gái trước mặt. Có những điều quan trọng hơn để bàn.

「Nói vậy thôi chứ, ngươi nghĩ sao? Hẳn là đã đắn đo rất nhiều, nhưng… quyết định của ngươi có thay đổi gì không?」

「………! C-Chuyện đó………」

Không cần mào đầu, Aoi thẳng thừng chạm đến lựa chọn mà Kayo đã giấu kín trong lòng, ấp ủ suốt bao lâu. Đến mức đó mà cũng bị nhìn thấu... nàng có cảm giác bản thân như con rối nhảy múa trong lòng bàn tay của người đàn bà trước mặt.

「Nói trước luôn, đừng có mơ thừa nước đục thả câu. Không phải ta tự kiêu đâu, nhưng khác với ta, lũ kia thì hẹp hòi lắm, mà tính chiếm hữu thì mạnh đến đáng sợ đấy?」

「…………」

Trước lời cảnh báo chốt hạ của Aoi, Kayo im lặng. Im lặng, khổ sở, suy tư, rồi... đưa ra quyết định đắng cay. Nàng tin rằng đó là lựa chọn có xác suất thắng cao nhất.

Bởi nàng thừa biết, chỉ một mình nàng thì hoàn toàn không thể nào chiến thắng trong cuộc chiến này.

「Thưa tiểu thư Aoi… xin người… xin người hãy chấp nhận thỉnh cầu này của tiện nữ…」

Kayo thốt ra lời lẽ đầy đau đớn từ tận đáy lòng. Nói như thể đang cố vắt kiệt, như đang chịu đựng sự nhục nhã và đau khổ tột độ, cất giọng cầu xin.

「Vị trí bên cạnh người ấy… bên cạnh Tomobe-san… xin nhường lại cho người. Vì vậy… vì vậy nên… xin người… và đổi lại, đổi lại thì……」

Giọng nói của Kayo dần dần lẫn lộn tiếng nức nở. Là thương nhân, nàng vốn dĩ là kẻ tính toán thiệt hơn, vậy mà lời thỉnh cầu ấy, đối với một người con gái như nàng, lại là nỗi nhục nhã giẫm nát lòng tự tôn. Nhưng đồng thời, nàng cũng không còn lựa chọn nào khác…

「Vì vậy… xin hãy… nếu lúc đó đến… xin hãy rủ lòng thương xót… cho cả tiện nữ nữa…」

Kayo cúi đầu thấp đến độ trán gần như chạm thảm tatami. Như thể đang nuốt trôi chén nước đắng, đang tiếp nhận ô nhục, đang nịnh bợ, thấp hèn, nàng dứt khoát nói hết lời. Thỉnh cầu. Vốn dĩ, nàng ngỏ lời kế thừa sản nghiệp của phụ thân cũng là vì điều này. Để gia tăng giá trị của bản thân, giá trị lợi dụng… Nỗi tủi nhục khiến nước mắt nàng rơi lã chã, không ngừng.

…Và hơn hết thảy, điều khiến nàng đau đớn nhất là…dù nhục nhã đến vậy, nàng vẫn không hối hận về lựa chọn của mình. Đến mức đó, nàng đã bị buộc phải thừa nhận rằng bản thân là kẻ thua cuộc. Đã bị ép buộc phải chấp nhận điều đó.

Một thoáng yên lặng… đối với Kayo, nó dài tựa vĩnh hằng. Khoảng lặng ấy khiến nàng run sợ vô cùng. Một lời tuyên bố vứt bỏ toàn bộ kiêu hãnh, nhưng dù vậy… dù vậy nàng vẫn không thể từ bỏ. Không muốn từ bỏ. Đến mức đó, nàng đã quá đỗi chấp niệm, đến mức tình cảm ấy đã ăn sâu bén rễ không thể gỡ bỏ.

Tóm lại, nàng chỉ là một nữ nhân si tình... chính nàng cũng nghĩ thế. Đến mức ghê tởm bản thân, nàng nghĩ thế.

Và rồi, nàng chờ đợi câu trả lời từ thiếu nữ trước mặt. Chờ đợi. Mãi mãi chờ đợi. Cho đến khi…

「Này, tiểu thư Tachibana」

「……Dạ, có chuyện gì ạ?」

「Ngươi nghĩ mình có thể làm gì cho chàng ấy?」

Aoi hỏi, giọng bình thản. Và Kayo trong khoảnh khắc bối rối không biết phải trả lời thế nào... nhưng rồi, chỉ trong một khắc, nàng đã buông ra câu trả lời nhẹ tênh, không chút do dự.

「Vì người ấy... tôi có thể làm bất cứ điều gì.」

Không phải là điều cụ thể, chẳng có ngoại lệ, nhưng nàng mơ hồ cảm nhận được người ấy nhất định sẽ nhẫn nhịn, sẽ gồng mình chịu đựng, sẽ chẳng bao giờ nói ra điều thật sự mong muốn... Vì thế mà Kayo đã trả lời như vậy, hết sức tự nhiên. Không phải điều người ấy nói, mà là điều thật sự vì người ấy, tất thảy mọi thứ.

... Phải, tất cả mọi thứ.

「……….」

Một lần nữa, sự im lặng bao trùm căn phòng. Nhưng lần này, nó kết thúc nhanh hơn ban nãy.

「Ngẩng đầu lên đi.」

Lời ấy vang lên trong phòng rõ ràng đến lạ lùng. Kayo mất một lúc mới hiểu được ý nghĩa của câu nói.

「... Ơ...?」

「Nhanh lên nào. Ngẩng đầu lên đi.」

Trước lời thúc giục, Kayo vội vàng ngẩng đầu đang cúi sát đất. Cùng lúc, nàng nhìn thấy, công chúa sắc hoa anh đào đang mỉm cười dịu dàng trước mặt... Một vẻ đẹp khiến người khác ganh tị. Đó là gương mặt của một thiếu nữ đang yêu.

「Ah...」

Kayo vô thức thở dài. Và cùng lúc ấy, nàng nhận ra lời thỉnh cầu của mình đã được chấp nhận. Người phụ nữ màu hoa đào trước mặt toát ra một bầu không khí thân thiện hiếm thấy. Và nàng lên tiếng.

「Fufufu, Kayo-san. Chúng ta, có vẻ sẽ trở thành bạn tốt đấy nhỉ? … Lần tới có muốn uống trà cùng nhau không?」

Aoi bước lại gần Kayo, mỉm cười. ... Cười đầy thân thiện, nhưng thật đáng sợ, đôi mắt đục ngầu như vực sâu không đáy. Nụ cười ấy tràn đầy dục vọng, tình yêu, chiếm hữu, cố chấp và điên cuồng...

-

「Ghen tị quá đi mất…………」

「Tiểu thư?」

「……Không có gì đâu. Chỉ là lẩm bẩm thôi」

Trong chiếc xe bò, Kayo đang ngồi quỳ nghiêm chỉnh, khẽ đáp lại giọng nói của lão hầu gái Otsuru đang đứng chờ bên cạnh xe. Sau đó, nàng lại chìm vào dòng suy nghĩ miên man.

「………Dù biết rằng chẳng thể quay ngược thời gian được nữa. Haha, nếu là như vậy thì có khi không biết đến còn tốt hơn chăng」

Kayo cười yếu ớt, mang theo biểu cảm thật khó diễn tả. Nàng không khỏi tự giễu mình rằng, tại sao lại để cho mọi thứ trở nên méo mó và rối ren đến thế này.

Mẫu thân nàng kết hôn vì tình yêu. Chính vì vậy mà Kayo cũng từng ôm ấp mộng tưởng về tình yêu, và ngay cả mẫu thân nàng cũng cảm thông với đứa con gái như thế. Bởi vì bà đã nhìn thấy rõ con đường bất hạnh và gò bó mà Kayo đang đối diện.

Mẫu thân nàng, rốt cuộc cũng chỉ là một người bán hàng. Nhờ thế mà bà mới có thể tự do yêu đương. Phụ thân nàng cũng là một người có tài kinh doanh, lại là nam nhân, cho nên được phép sống phóng khoáng phần nào. Vậy còn Kayo thì sao……? Thật tiếc, nàng không có được sự tự do như hai người ấy.

Không cần phải nói, chỉ vì mang trong mình dòng máu Nam Man mà nàng đã bị người ta nhìn bằng ánh mắt dị nghị. Không chỉ thế, tương lai phải đi về đâu? Để trở thành nữ hội trưởng, chỉ có dòng dõi là chưa đủ. Hiển nhiên, cần phải có kinh nghiệm nghiêm khắc, học vấn uyên thâm và thành tựu cụ thể, bất kể là trong công việc gì. Nếu chỉ sống như tiểu thư của một thương gia thì đương nhiên không có lựa chọn nào khác ngoài hôn nhân chính trị. Dù chọn cách nào đi chăng nữa, thì cuộc sống ấy cũng ngột ngạt tới mức khó mà thở nổi. Vì nàng là người duy nhất thuộc trực hệ của nhà Tachibana. Đúng là vậy. Giá như có một người anh hay em trai thì tốt biết bao…… Đó cũng là một trong những lý do khiến phụ thân nàng nuông chiều nàng đến vậy, và mẫu thân nàng thì lại dung túng cho những cuộc hẹn hò bí mật kia.

Dĩ nhiên, nếu mọi chuyện trở nên nghiêm túc thì sẽ phiền toái, nhưng nếu chỉ là trò đùa, thì mẹ nàng cũng vì mặc cảm tội lỗi không thể sinh thêm con mà cố gắng hết mức chiều theo nguyện vọng của nàng. Và Kayo cũng hiểu rõ điều đó…… Vấn đề là, chuyện vốn chỉ là trò đùa ấy, cuối cùng nàng lại thật lòng, thật dạ yêu người kia. Rồi lại thất bại, để lại những vết thương day dứt không nguôi, và vì quá đỗi lưu luyến, nàng đã trót thốt lên lời hứa bí mật trong đêm hôm ấy.

「……Thật đấy, ghen tị biết bao, đúng không nào?」

Bất giác, Kayo lấy ra chiếc túi gấm được nàng giấu trong lòng. Nàng nắm chặt nó bằng cả hai tay, rồi áp vào ngực.

……À phải. Thật là, ghen tị đến mức phát bực.

Ngay cả lúc bị người ta cướp mất chàng, hay cả lúc lập ra lời hứa đến độ người ngoài nghe thấy chắc chắn sẽ lắc đầu ngao ngán, cả hai đều vậy.  Khi nhìn thấy gương mặt của Aoi, thiếu nữ ấy, Kayo đã thực lòng nghĩ như vậy. Vì tình yêu, không, vì ái tình mà có thể phát điên đến thế, có thể dốc lòng dốc dạ đến thế, nàng thực sự ghen tị. Hẳn trong nội tâm của nữ trừ yêu sư ấy là một thứ cảm xúc ngọt ngào, dữ dội, một cơn sóng cảm xúc đen tối đang cuộn trào. Đắm chìm, đau khổ, và say mê đến điên loạn, đúng là như thế.

Với Kayo, vừa biết mùi vị của mối tình đầu liền bị cướp đi, điều đó quả là đáng ganh tỵ, chói sáng, khiến người ta căm hận, đố kỵ và đau lòng. Hơn nữa, nữ nhân đó còn có thể giữ người ấy mãi bên mình, được chạm vào người ấy lâu dài đến vậy……!!

(Thật không công bằng…… nhưng nghĩ thế cũng đành chịu thôi. Dù gì mình cũng không thể thắng được)

Vậy nên điều duy nhất nàng có thể làm là lấy lòng, hợp tác, và nhận phần thưởng. Dù có căm tức đến mấy, thì đó vẫn là sự thật hiển nhiên, là thực tại không thể phủ nhận.

Thứ duy nhất mà nàng có thể vượt qua người con gái kia, nếu có……

「Tiểu thư, hình như họ đến rồi」

「Eh……? Ờm, là họ sao?」

Trước lời của Otsuru, Kayo chợt ngẩn người, nhưng ngay lập tức nhận ra ý tứ, vội vã ghé mặt ra khỏi cửa sổ quan sát.

Từ khung cửa nhìn ra đại lộ của kinh thành, có vô số cỗ xe ngựa, ngưu xa, kỵ binh và phu khuân vác đang di chuyển theo hàng lối. Hướng về cổng thành, đó là những binh đoàn và trừ yêu sư được giải nhiệm nghĩa vụ bảo vệ kinh thành, đang trên đường trở về lãnh địa của họ. Ngược lại, nếu tính cả các đoàn người đang lên kinh, thì gần như quanh năm, kinh thành luôn có thể bắt gặp cảnh tượng như thế này.

Và trong một hàng xe đó, Kayo dừng ánh mắt quan sát. Nhìn vào gia huy được khắc trên ngưu xa, có lẽ không sai.

「Phu xe, hướng đến đó đi」

Nghe lời Tsuru, cỗ ngưu xa chở Kayo bắt đầu lăn bánh. Rồi dần dần, nó chạy song song bên chiếc xe của người mà nàng nhắm đến.

「Cái gì!? Ủa, huy hiệu này là………」

Bất chợt, người đang canh giữ bên xe của Onizuki, tay cầm thương, thấy một chiếc xe lạ tiến lại gần thì lẩm bẩm. Giọng nói đó khiến Kayo bất giác giật thót, trong lòng bỗng nhiên căng thẳng. Đồng thời, nàng cũng cảm nhận được nhịp tim mình đang đập rộn ràng. Nàng biết rất rõ cái giọng nói bình thường, thậm chí có phần tầm thường ấy, và từ sau biến cố kia, nàng đã luôn luôn muốn nghe lại.

Dĩ nhiên, nàng tuyệt đối không để lộ cảm xúc lên nét mặt………… Ít nhất là hiện tại.

「Giọng nói đó là…… Tomobe-san đấy ư?」

Kayo cố lấy vẻ điềm tĩnh, đưa mặt ra khỏi cửa sổ rồi cất lời. Nàng cẩn thận giữ cho giọng điệu tự nhiên như mọi khi.

「Giọng nói ấy, là Tachibana tiểu thư sao……?」

Người kia, vận hắc y, đeo mặt nạ, đáp lời. Nghe cách nói ấy, cũng có thể dễ dàng tưởng tượng ra biểu cảm vô cùng khó xử của người ấy. Và rồi, Kayo chợt nhận ra một điều, rằng mình đã biết rõ gương mặt ẩn sau chiếc mặt nạ ấy. Nhận thức đó khiến nàng ngập tràn một thứ cảm giác toàn năng và hơn người không thể tả. Chỉ cần chút mùi hương thoảng qua từ chàng lướt qua cánh mũi, nàng đã nhớ lại chuyện hôm trước mà khẽ rùng mình. Dĩ nhiên, trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản.

「Vâng. Lâu ngày không gặp, phải không? Thân thể vẫn ổn cả chứ?」

「………Vâng. Nhờ có tiểu thư, tôi vẫn ổn. Xin cảm ơn người đã quan tâm」

Trái ngược với lời nói ấy, Kayo nhận ra sự cảnh giác trong ánh mắt của chàng trai trước mặt đang tăng lên. Nàng thầm nghĩ 「Lại lỡ lời mất rồi」, và âm thầm tự trách. Với nàng, đó chỉ là lời hỏi thăm chân thành, nhưng quả thật cũng khó trách người ta nghi ngờ.

「Vậy thì tốt quá」

「Nhưng, xin hỏi lần này người đến có việc gì? Rất tiếc, bọn tôi phải rời khỏi kinh thành trong ngày hôm nay. Đoàn xe đang khá đông nên mới có thể nói chuyện như thế này… Nếu có việc, tôi xin phép trình lên tiểu thư hoặc Uemon-sama ngay」

Người đầy tớ ấy ngỏ lời. Tuy vậy, Kayo lắc đầu, khéo léo từ chối lời đề nghị ấy.

「Không cần phiền anh đâu. Nếu là báo tin thì ta đã cho người đến chỗ Uemon-sama rồi」

「Vậy thì thật tốt quá」

「Ừ. Từ đây đến nơi cũng mất khoảng hai mươi ngày đường, mong được giúp đỡ nhé?」

「Vâng. Tôi hiểu rồi. Kể từ giờ…… Vâng!?」

Vừa định gật đầu theo lời Kayo, người hầu ấy bỗng khựng lại. Chàng vội dừng bước, cứng đờ người. Lúc này chàng trai mới để ý rằng phía sau xe Kayo còn có mấy cỗ xe ngựa và một đội khoảng vài chục người đang theo sau. Không nói gì, chàng quay lại nhìn Kayo………

(Chắc hẳn dưới lớp mặt nạ kia là một gương mặt đầy ngỡ ngàng, đơ ra mất rồi nhỉ)

Kayo không khỏi bật cười trong lòng tưởng tượng ra biểu cảm đáng yêu đó của chàng. Rồi nàng tiếp tục cất lời.

「Ơ? Anh chưa nghe sao? Ta nhớ là đã gửi thư đến chủ nhân bên đó rồi mà……… Ta sẽ kế nhiệm phụ thân và làm việc tại chi nhánh ở Bắc Địa. Nếu xuất phát từ dinh thự của Onizuki thì chỉ mất một, hai ngày là đến rồi. Tiện thể, nhờ luôn các người hộ tống đấy!」

Kayo mỉm cười đáp lại. Là một nụ cười tươi rói. Dĩ nhiên, đó chỉ là cái cớ… chuyện kế thừa phụ thân cũng chỉ là một phương tiện để đạt mục đích, điều này, chỉ có nàng và chủ nhân của người trước mặt là biết.

「À phải rồi. Khi đến nơi, nếu rảnh thì giúp ta bù lại chuyện lần trước nhé? Ta chưa từng đặt chân đến Bắc Địa nên sẽ rất vui nếu được anh dẫn đi tham quan đấy!」

Và với một thái độ vô cùng tự nhiên, nàng vừa nắm chặt chiếc bùa hộ mệnh thân yêu trong tay, vừa cất lời như thể đang bước đến tận ranh giới cuối cùng mà không khiến người trong cỗ xe đối diện nổi giận.

Nàng vẫn mỉm cười, trong tận sâu trong đôi mắt ấy, là ánh sáng cuồng loạn và u tối đang cuộn trào.