Sáng hôm sau, Gabaria rảo bước đến trường với tâm trạng hớn hở. Vừa ăn sáng xong, cậu đã kể hết mọi thứ về buổi chiều mưa hôm qua cho ba mình nghe — nào là tạo hình nước, nào là bay lơ lửng trong bong bóng. Ba cậu vừa pha cà phê vừa cười lớn:

“Ba đoán được mà. Hôm qua đứng trong bệnh viện nhìn ra, ba có linh cảm con đang vui lắm.”

Lời ấy làm Gabaria càng thêm phấn khởi. Cậu bước vào lớp, các bạn cùng lớp đã đến và vui vẻ chào cậu. Cậu mỉm cười, gật đầu chào lại từng người một.

Cùng lúc đó, Klario cũng đến trường. Trái với mọi ngày sôi nổi, hôm nay cô có vẻ hơi mệt. Tối hôm qua cô đã dành nguyên một ngày để xem phim tình cảm — dĩ nhiên là có Jung Cook đóng chính — và khóc cạn nước mắt. Nhưng giờ đây, Klario không còn mang nặng trong lòng nữa. Cô đã buông bỏ. Tâm trạng cô nhẹ nhõm như được gột sạch.

Bước vào lớp, ánh mắt cô bắt gặp Gabaria. Hai người nhìn nhau trong vài giây. Ban đầu có chút ngại ngùng... nhưng rồi cả hai cùng mỉm cười.

Chỉ đơn giản thế thôi — nụ cười ấy chính là khởi đầu cho một tình bạn mới, nhẹ nhàng nhưng đáng quý.

Hôm đó, cả lớp vừa ngồi vào chỗ thì không thấy giáo viên nào bước vào như thường lệ. Thay vào đó, Abaccio — lớp trưởng với vẻ ngoài chững chạc của một người lai thằn lằn, bước lên bục giảng. Cậu điều chỉnh lại tấm áo choàng rồi nói bằng giọng điềm tĩnh:

“Hôm nay lớp mình sẽ được tiết tự học... vì các thầy cô đang bận điều tra một chuyện nghiêm trọng xảy ra vào hôm qua.”

Cả lớp bắt đầu xôn xao. Gabaria cũng tò mò, nghiêng người hỏi bạn ngồi cạnh. Abaccio đưa tay ra hiệu cho mọi người giữ trật tự rồi nói tiếp:

“Đừng hoảng. Tớ nghe trực tiếp từ thầy Germit. Có một người đàn ông bí ẩn đột nhập vào trường hôm qua, ngay lúc không có tiết học. Ông ta không gây hại gì, nhưng điều kỳ lạ là ông ấy dường như biết rõ camera đang theo dõi mình, rồi bất ngờ bỏ chạy và biến mất không để lại dấu vết nào.”

Cả lớp sững lại. Nhiều ánh mắt nhìn nhau đầy thắc mắc.

Abaccio kết thúc:

“Thầy Germit nhắn rằng tạm thời mọi người cứ bình tĩnh, không rời khỏi trường khi không cần thiết. Cứ học như bình thường. Ai thấy điều gì khả nghi thì báo lại ngay.”

Gabaria nghe xong, bất giác nắm chặt lấy ngực mình — nơi vết bớt vẫn nằm im lặng dưới lớp áo. Một cảm giác lạ đang len lỏi... như thể linh cảm về mối liên hệ nào đó mà cậu không thể gọi tên.

Gabaria và Klario nhìn vào bản phác họa mà Karsten đang vẽ trên sổ tay — một bóng người cao, choàng áo dài, đầu đội mũ rộng vành che khuất gần hết gương mặt. Tuy chỉ là nét vẽ tay, nhưng vẫn toát ra một cảm giác kỳ lạ, vừa lạ lẫm vừa quen thuộc.

Gabaria cau mày nhìn kỹ, tim cậu đập nhanh hơn khi thấy hình dáng ấy có nét gì đó quen thuộc... mơ hồ như đã thấy ở đâu đó, dù không rõ là khi nào.

Puce nghiêng người qua, nói nhỏ:

“Ông ta không phá khóa, không có dấu hiệu dùng phép hay công cụ nào cả. Giống như... ông ấy biết cách đi qua từng lớp bảo vệ của trường mà không để lại dấu vết.”

Klario khoanh tay, nghiêm giọng:

“Vậy nghĩa là ông ta không phải người thường. Nhưng mục đích là gì? Quan sát ai, hay tìm thứ gì đó?”

Zeph thì im lặng, nhưng mắt vẫn dán vào nét mặt Gabaria như đang suy đoán điều gì đó.

Gabaria siết nhẹ tay mình, cậu không nói ra nhưng trong lòng vang lên một câu hỏi:

“Liệu người đó... có liên quan đến mình?”

Dưới ánh sáng xanh mờ từ màn hình, các thầy cô chăm chú quan sát đoạn ghi hình vừa được tua lại. Một người đàn ông xuất hiện — dáng cao, khoác áo choàng đen dài, đội mũ rộng vành có biểu tượng hình lưỡi liềm nằm ngang. Ông ta bước qua sân trường vắng vẻ, nhưng điều kỳ lạ là... cả cổng chính lẫn cổng phụ đều được khóa chặt.

Thầy Jordan cau mày, đặt tay lên cằm:

“Người này... tôi chưa từng thấy bao giờ. Các thầy cô cũng vậy, đúng không?”

Cả phòng giáo viên khẽ gật đầu. Cô Yasuho chậm rãi nói:

“Lạ thật. Ông ta không mở cửa, cũng không hề phá khóa... cứ như thể ông ta đi xuyên qua vật thể. Có thể là một dạng năng lực?”

Thầy Germit chưa kịp trả lời thì hình ảnh trong đoạn ghi hình khiến tất cả đều lặng người. Người đàn ông đó — ngay trước khi rẽ vào góc khuất — bỗng quay đầu nhìn thẳng vào camera. Đôi mắt ông ta ánh lên sắc vàng sáng rực, sâu và lạnh, như thể đang xuyên thấu màn hình, nhìn thẳng vào từng người đang theo dõi.

Rồi ông ta biến mất — không để lại dấu vết, không có ánh sáng triệu hồi, không có tiếng động, không phép thuật.

Thầy Germit khẽ rùng mình, lẩm bẩm:

“Y như một cơn gió… Không hề có dấu hiệu năng lượng, không phải người bình thường.”

Không ai trong phòng lên tiếng. Nhưng trong lòng họ, một mối lo âm ỉ đang dâng lên:

Người đàn ông ấy không đến đây ngẫu nhiên.

Các thầy cô đứng lặng người trước khung hình tĩnh lại ở khoảnh khắc người đàn ông ấy quay đầu, đôi mắt vàng chói như đâm xuyên màn hình khiến không khí trong phòng nặng nề đi rõ rệt. Một số giáo viên nuốt khan, số còn lại vô thức siết chặt tay mình.

Thầy Jordan trầm giọng:

“Không có ánh sáng triệu hồi, không dịch chuyển tức thời... Ông ta biến mất như chưa từng tồn tại.”

Cô Yasuho lạnh người, quay sang Germit:

“Thầy Germit, có thể nào... ông ấy là một trong những người còn sót lại của Thế hệ Thứ Nhất không?”

Thầy Germit khựng lại, ánh mắt trầm xuống:

“Không thể loại trừ khả năng ấy. Những người như vậy không theo quy luật của phép thuật hiện tại. Họ là phần còn lại của thời kỳ sơ khai, thời mà phép và thực thể vẫn còn là một...”

Không khí trong phòng trở nên căng thẳng, như thể tất cả đều đang cùng lúc nghĩ đến một điều đáng sợ:

Kẻ đó đến đây không phải tình cờ.

Thầy Germit liếc về phía khung cửa sổ, nơi ánh sáng mờ chiếu qua:

“Chuẩn bị đi. Có thể cơn sóng lớn đang dần kéo đến.”

Phía dãy màn hình bên trái, nơi chiếu từ góc quay khác trong sân trường — ánh sáng nhấp nháy yếu ớt từ camera khiến hình ảnh mờ đi đôi chút. Cô Xizuki, một giáo viên trẻ lai thỏ với đôi tai dài khẽ động, bỗng sững người. Cô lùi lại một bước, chỉ tay vào màn hình:

“...Này… mọi người… bên trong camera đó… có một người khác?!”

Ngay lập tức, toàn bộ thầy cô đổ dồn ánh mắt về phía đoạn ghi hình mà cô Xizuki chỉ. Từ một góc cây um tùm khuất tầm nhìn, rõ ràng có bóng dáng một người đang núp — đó là một người đàn ông mặc đồ ninja, mái tóc dài buộc thấp sau gáy, gương mặt chỉ lộ một phần dưới tấm khăn che mặt. Anh ta đứng bất động, đôi mắt sắc bén như chim ưng dõi theo... gì đó.

Thầy Jordan sững sờ, đôi mắt trợn lớn:

“Đó… đó là một ninja?!”

Cảnh tượng tiếp theo còn bất ngờ hơn — người ninja ấy bất chợt quay mặt về phía camera. Như thể anh ta nhận ra mình đang bị theo dõi. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt ấy sắc lạnh như dao. Rồi, phập! — hình ảnh nhiễu đi một cái, và anh biến mất không để lại dấu vết.

Thầy Germit nghiêm mặt, trầm ngâm nói:

“Chuyện này… vượt xa một kẻ xâm nhập thông thường rồi.”

Hồi ức mờ nhòe hiện lên trong tâm trí Justice — người đàn ông với đôi mắt vàng rực như ánh trăng giữa trời đêm. Ông đang đi chậm rãi dọc theo hành lang phía sau khu nhà thể chất, ánh trăng hắt qua tán cây chiếu xuống áo choàng đen phủ mũ của ông. Cảnh vật xung quanh yên ắng, chỉ có tiếng gió và tiếng côn trùng.

Bất chợt, ông dừng lại.

Một luồng tà khí mỏng như sương khẽ lướt qua da thịt — lạnh lẽo, u uẩn.

“…Cái gì… đây?” — Ông khẽ cau mày, ánh mắt quét về phía bức tường rêu phủ ở rìa sân trường.

Rồi ông thấy.

Một bóng đen thấp thoáng đang len lén di chuyển sát chân tường — như một cái bóng thật sự, không phát ra tiếng động, như thể bản thân nó là một phần của bóng tối.

Justice thầm siết chặt tay. Mắt ông sắc lại:

“Đây… chẳng phải là trường của cậu bé ấy sao? …Sao lại có một kẻ đột nhập lén la lén lút như vậy?”

Giọng ông trầm xuống, gần như là tiếng gầm thấp. Ông lập tức bước tới, bóng áo choàng hòa vào màn đêm, sẵn sàng theo dõi kẻ xâm nhập — vì Gabaria đang học ở đây, và Justice sẽ không để bất kỳ ai đem nguy hiểm đến gần cậu.

Justice bước chậm đến cổng chính. Khóa sắt vẫn còn nguyên, cửa không hề mở ra. Nhưng luồng tà khí vẫn còn vương vất — rõ ràng, cái bóng kia đã lọt vào bên trong bằng cách nào đó.

Ông đặt tay lên ổ khóa, nhắm mắt lại. Gió đêm lướt qua tà áo choàng, lặng lẽ và đầy ý nghĩa.

"...Đành vậy..."

Trong tích tắc, một luồng ánh sáng màu lam nhạt chạy dọc theo cơ thể ông, rồi Justice lập tức biến mất, dịch chuyển xuyên qua cánh cổng như thể nó chỉ là ảo ảnh. Khi ông xuất hiện lại, ông đã đứng bên trong sân trường.

Ông ngẩng đầu, nhìn quanh quảng sân trống vắng, ánh mắt sắc bén như soi thấu mọi ngóc ngách. Từng dãy lớp học, từng mái ngói, từng bụi cây — không điều gì thoát khỏi sự quan sát của ông.

Phía sân sau, cái bóng bí ẩn khựng lại.

Nó đứng trên mái cao, toàn thân quấn trong áo choàng mờ tối. Một mắt lộ ra, đỏ rực như máu. Nó quay đầu về hướng cảm ứng tà lực vừa xuất hiện, hơi thở trở nên gấp gáp, rồi nghiến răng.

"...Ai dám... cản trở ta...?"

Hắn siết chặt tay, tà khí quanh hắn xoắn lại, như sẵn sàng nuốt trọn bất cứ ai dám ngáng đường. Trận cờ âm thầm bắt đầu — Justice vs Kẻ lạ mặt trong bóng tối.

Justice bước chậm rãi trong sân trường, ánh mắt quét qua từng bụi cây, từng mái vòm, từng bóng đèn sân đã tắt. Cảnh vật tĩnh mịch, nhưng ông biết… có gì đó đang di chuyển. Tên này ẩn mình rất giỏi, tà khí mờ nhạt đến mức phải cực kỳ tập trung mới cảm nhận được.

Rồi ông dừng lại.

Từ trên nóc tòa nhà chính, một bóng người xuất hiện. Cả hai ánh mắt – vàng và đỏ – chạm nhau.

Hắn ta đứng thẳng trên rìa mái, cởi bỏ chiếc áo choàng phủ kín. Gió cuốn tung lớp vải đen, để lộ một bộ đồ ninja đen tím in hình chữ Nhân, ôm sát thân hình săn chắc. Mái tóc dài rối tung phất theo gió, khuôn mặt sắc lạnh như lưỡi kiếm chưa tuốt ra khỏi vỏ.

Justice khẽ nheo mắt. Còn kẻ kia — đôi mắt đỏ rực ánh lên tia thù địch sâu kín, khóa chặt lấy ông.

Trong khoảnh khắc ấy, sự im lặng bị bóp nghẹt bởi áp lực vô hình giữa hai người. Không tiếng nói, không động tác thừa — chỉ có ánh mắt và sát khí đan vào nhau như lưỡi dao trong đêm.

Hai thực thể… đối lập nhau hoàn toàn. Nhưng cùng hiểu một điều: một cuộc đối đầu là không thể tránh khỏi.

Justice hơi lùi lại một bước, ánh mắt vàng rực khẽ động, quan sát đối phương từ trên mái trường. Gió xào xạc lướt qua hai người, tạo nên không khí đối đầu căng thẳng. Ông trầm giọng hỏi:

"Ngươi là ai? Tại sao lại xuất hiện trong khuôn viên trường học này?"

Tên ninja không hề tỏ ra e ngại, mái tóc dài bay theo gió, đôi mắt đỏ rực sáng lên như hừng lửa. Hắn nhếch môi, đáp lại bằng một giọng khinh khỉnh:

"Exeitor. Tên ta là Exeitor."

Hắn ngạo nghễ bước lên mép mái, nhìn xuống Justice như thể đang soi xét một đối thủ lạ mặt:

"Ta không ngờ nơi này lại có kẻ như ngươi. Ngươi không giống người bình thường… và chính vì vậy, ta muốn biết."

Justice nheo mắt, cảm nhận sát khí tiềm ẩn từ đối phương, ông thầm nghĩ:

“Không đơn giản. Kẻ này không chỉ là một ninja – hắn đến đây có mục đích rõ ràng… và có vẻ không liên quan đến Gabaria. Nhưng mình không thể để hắn làm loạn tại nơi này.”

Không ai trong hai người biết danh tính thực sự của nhau, nhưng trực giác chiến đấu đã đánh thức sự cảnh giác tuyệt đối trong họ. Không cần thêm lời nào… chỉ cần một hành động nữa, cũng đủ để khai màn một trận đấu trong bóng tối.

Chưa để cho không khí tĩnh lặng thêm giây nào, Exeitor bất ngờ rút phi tiêu và phóng thẳng về phía Justice bằng tốc độ không tưởng. Một cú đánh thăm dò—hắn biết rõ đối phương không phải là người thường. Hắn đang đùa giỡn.

Justice không cần nhìn, chỉ bằng trực giác và cảm nhận luồng khí lệch trong không gian, ông nghiêng người né qua bên—vừa kịp. Phi tiêu cắm phập xuống mặt đất, tạo ra một vết nứt nhỏ.

Exeitor đứng trên mái, cười khẩy:

"Thú vị đấy... nhưng lần này, ngươi có thể né kịp không?"

Vừa dứt lời, hắn biến mất trong tích tắc, như thể tan vào không khí. Justice lập tức ngước lên thì mái trường đã trống không.

BÙM! Một luồng sát khí lao đến từ bên trái—Exeitor dùng kiếm, dịch chuyển bằng tốc độ quái vật, chớp mắt đã tiếp cận từ góc chết.

Ngay trong khoảnh khắc ấy, Justice liếc nhanh về phía phi tiêu bị cắm khi nãy, ông dịch chuyển nó bằng ý niệm, đẩy thẳng vào quỹ đạo trước mặt đối phương.

"!!"

Exeitor giật mình—hắn khựng lại giữa không trung, dùng tay gạt đi phi tiêu để nó không đâm thẳng vào mặt mình. Mũi kiếm lệch hướng, còn hắn lập tức lùi lại bằng một cú bật ngược tinh vi, hai chân đáp nhẹ lên lan can tầng hai của trường học.

Cả hai giờ đây đã nhận ra: đây không phải trò đùa nữa. Cảm giác về một trận chiến thực thụ bắt đầu dâng lên từ trong đáy lòng.

Exeitor sau khi chứng kiến sự kỳ lạ đó, hắn thầm nghĩ:

"Sao cái phi tiêu đó bay lại trước mặt mình? Chẳng lẽ là do hắn?"

Rồi hắn tức lên, mặt nhíu mày và mỉa mai ông:

"Rốt cuộc ngươi là ai? Tại sao lại đến đây cản trở ta?"

Ông vẫn giữ bình tĩnh và điềm đạm trước sự đe dọa của hắn. Ông nhìn lên mặt hắn, nói:

"Ta không có tên thật sự. Nhưng mọi người gọi ta là Justice. Chuyện đó cách đây cũng lâu rồi. Và ta mới là người nên hỏi ngươi đấy — rốt cuộc ngươi đến đây với mục đích gì?"

Justice nói tiếp

"Ta là sinh vật đã sống rất lâu. Và ta có thể cảm nhận được ác ý, thiện ý và các chuyển động cho dù nhỏ nhất trong không khí, ta đều biết được. Ngươi có tốc độ và phản xạ phi thường, ngươi là một ninja mạnh mẽ. Nhưng tại sao ngươi lại chọn con đường này?"

Exeitor không thèm để ý lời ông nói, hắn rút kiếm lần nữa. Và vào tư thế, đáp lại Justice

"Ngươi không cần biết, đây chỉ là giao dịch làm ăn, và bất cứ ai ngán đường ta, sẽ chết."

Justice còn đang băn khoăn

"Làm ăn...?"

Rồi hắn nhào tới ông, đồng thời phóng hàng loạt phi tiêu vào ông.

Ngay khi hắn gần chém ông và phi tiêu đâm trúng, ông đã nhìn vào tấm bảng thông tin trường. Rồi lập tức dịch chuyển nó đến phía hắn và chặn hàng loạt phi tiêu.

Ông nói với hắn – hắn bất ngờ và đáp lên tấm bảng định đá lại phía ông.

"Vẫn chưa học được gì nhỉ?"

Rồi hắn ta cười điên loạn đạp tấm bảng vào người ông. Nhưng ông kịp thời dịch chuyển mình vào phía ghế ở khuôn viên trường và ngồi vào đó.

Hắn tiếp đất cùng tấm bảng, rồi lập tức quay về phía ông. Hắn cũng bắt đầu cảnh giác hơn vì ông rất mạnh.

Justice bình thản ngồi trên ghế đá, ánh mắt vẫn hướng về phía Exeitor không chút dao động, ông nói tiếp:

"Vậy là ngươi bán mạng mình... chỉ vì một giao dịch? Ngươi có tiềm năng để hơn thế, nhưng lại vứt nó vào bóng tối của kẻ khác."

Exeitor nắm chặt chuôi kiếm, đôi mắt đỏ ngầu và sát khí bao phủ toàn thân. Hắn đáp lại bằng giọng khinh miệt:

"Không ai dạy ta đạo lý sống, cũng không ai cho ta lựa chọn. Kẻ yếu thì bị nuốt. Kẻ mạnh mới tồn tại."

Rồi hắn lập tức biến mất lần nữa trong luồng gió mỏng. Justice không cử động, chỉ nghiêng đầu nhẹ—như thể đang nghe tiếng thở trong gió.

Xoẹt!

Một lưỡi kiếm xé qua không khí, bổ vào chỗ ông ngồi. Nhưng thứ hắn chém chỉ là... dư ảnh.

Justice đã dịch chuyển ra phía sau hắn. Ông lên tiếng:

"Và kẻ chỉ sống để tồn tại... là kẻ đã chết từ lâu rồi."

Một luồng năng lượng ánh tím vờn quanh cánh tay ông. Cảnh vật xung quanh dường như chậm lại trong vài giây—ông không đánh, nhưng rõ ràng không phải đang né tránh nữa.

Exeitor đảo người, tung một cú đá ngang, nhưng Justice biến mất lần nữa như làn khói, rồi xuất hiện sau lưng hắn, nói nhỏ:

"Ta không ở đây để giết ngươi, nhưng nếu ngươi buộc ta làm vậy—ta sẽ không do dự."

Không gian giữa hai người trở nên đặc quánh như bị bóp nghẹt.

Trận chiến, giờ đây, không còn là đơn thuần về sức mạnh. Mà là một cuộc thử thách giữa bản chất... và lựa chọn.

Exeitor trốn vào phía bụi rậm, Justice hơi ngạc nhiên, khẽ nói:

“Hmm… ngươi đã hiểu ra điều gì rồi nhỉ?”

Nhưng ngay sau đó, ông bất chợt nhận ra điều gì đó. Đằng sau mình là camera giám sát của trường. Nó đã ghi hình ông xuất hiện trong khuôn viên, nhưng may mắn thay, chưa ghi lại trận đối đầu vừa rồi. Ông nhìn sang bụi cây, biết rằng Exeitor vẫn còn định tấn công tiếp.

Ông nói lớn:

“Nếu ta là ngươi, ta sẽ quay lại đằng sau đấy.”

Exeitor ban đầu không tin, nghĩ ông đang cố đánh lạc hướng. Hắn bật cười chế nhạo:

“Mấy cái trò đó khôn—”

Nhưng ngay lúc ấy, hắn sững người khi thấy ánh đèn đỏ của camera đang quay. Mắt hắn mở lớn.

Justice lúc này cũng nhìn thẳng vào camera, nở một nụ cười mãn nguyện:

“Ta đã thành công rồi. Hai ta đã bị camera giám sát. Nhưng ta chắc chắn người ta sẽ điều tra ngươi. Còn ta… ta sẽ chuồn được, vì chẳng ai biết ta là ai cả.”

Nói xong, ông nhìn vào camera lần cuối. Đôi mắt vàng của ông lóe sáng, rồi ông lập tức dịch chuyển biến mất về phía sau trường.

Exeitor tức tối, biết rằng kế hoạch đã thất bại. Hắn cũng lập tức biến mất theo, mang theo cơn giận ngầm và mối hiểm họa chưa lộ rõ.

Quay lại với các thầy cô còn bàng hoàng vì mình mãi mới phát hiện ra tên ninja ấy.

Thầy Germit nhìn bộ dạng của hắn, ông nhận ra điều gì đó, nói:

"Nhìn hắn như thể đang... quan sát và cảnh giác với thứ gì đó."

Thầy Jordan cùng cô Yasuho nhìn lại phía camera của Justice, họ cũng thấy trước khi ông nhìn vào camera thì ông đã quay đầu và nhìn về hướng gì đó.

Bọn họ dần nhận ra:

"Không lẽ... hai người này đang đối đầu nhau?"

Từ phía sân, các bảo vệ đang điều tra, họ chạy đến khu gần hàng ghế đá, bàng hoàng khi thấy cảnh tượng trước mắt.

> “Này... Đó là tấm bảng nội quy trường kia mà, sao lại có đầy phi tiêu thế này?”

Không chần chừ, họ lập tức chạy vào phòng giám sát camera, nơi các giáo viên đang theo dõi. Họ hoảng loạn báo cáo:

> “Các thầy cô! Ở gần khuôn viên trường, có tấm bảng nội quy bị hàng loạt phi tiêu đâm trúng, nằm lăn dưới đất!”

Cả phòng giáo viên đứng hình, rồi thầy Germit cùng mọi người nhanh chóng theo bảo vệ chạy đến hiện trường.

Thầy Germit bàng hoàng:

> “Đây... Đây là tấm nội quy của trường. Không những bị phi tiêu đâm mà còn bị gỡ ra?”

Thầy Jordan và cô Xizuki lập tức chạy đến nơi tấm bảng từng được treo, nhưng cả hai sững người vì:

> Không có dấu vết của việc bị tháo bằng tay hay dụng cụ. Không vết trầy, không vết nứt, như thể... tấm bảng tự biến mất vậy.

Một vài giáo viên khác cũng chạy đến nơi, đứng quanh hai người đang xem xét dấu vết. Trong khi đó, từ trong lớp học, các học sinh bắt đầu xôn xao khi thấy thầy cô đổ xô ra sân, trong đó có cả lớp của Gabaria cũng hướng ánh mắt tò mò ra ngoài.

Thầy Bucciarity, người lai bò sát, tiến đến gần bức tường từng dán bảng nội quy, quan sát rất kỹ rồi nói với giọng trầm và chắc chắn:

> “Vậy là đã rõ... Các phi tiêu chính là từ người ninja ấy. Còn việc tấm bảng nội quy bị lôi ra và xuất hiện dưới đất một cách hoàn hảo, không để lại dấu vết tháo dỡ nào... lẽ nào là do... người đàn ông ấy?”

Thầy Germit bước chậm rãi đến bên tấm bảng, mắt ông nheo lại như thể đang cố soi từng chi tiết. Rồi ông bất ngờ phát hiện một dấu chân in mờ trên mép bảng—vết lõm rất nhẹ, nhưng tinh ý có thể thấy nó làm cong nhẹ một góc bảng.

Ông nhìn sang các giáo viên đứng cạnh, trầm giọng:

> “Có người đã đạp lên bảng này... lực đủ mạnh để ép méo, dù rất nhẹ. Nhưng... là ai trong hai người đó?”

Không ai trả lời, không ai dám chắc. Bầu không khí quanh tấm bảng trở nên nặng nề—hai kẻ không rõ danh tính, nhưng đều vượt xa bình thường. Và một trong số họ, đang theo dõi từ bóng tối.

Các học sinh trong trường bắt đầu xôn xao, tiếng thì thầm vang lên ở khắp các lớp học. Từ tầng trên, lớp của Gabaria có tầm nhìn bao quát hơn, dễ dàng theo dõi những gì đang xảy ra ở sân dưới.

Gabaria đứng bên khung cửa sổ, chống tay lên cằm, quan sát. Cậu thấy một nhóm thầy cô đang tụ lại gần bức tường, nơi từng treo bảng nội quy, trong khi một nhóm khác—có cả thầy Germit—đang tụ quanh một thứ gì đó nằm dưới đất. Nhưng vì quá xa, cậu không thấy rõ chi tiết, các phi tiêu hoàn toàn nằm ngoài tầm mắt cậu.

Nhóm bóng đêm ngồi phía sau cũng bối rối không kém. Karsten vẫn giữ vẻ trầm tĩnh, còn Puce thì rút cuốn sổ phác họa từ tay cậu ấy, lật lại trang chứa hình người đàn ông trong camera.

Puce lên tiếng, giọng thấp nhưng đầy suy luận:

> “Giờ thì tớ không nghĩ chỉ có một người đâu. Nếu các giáo viên tập trung đông như vậy, chắc chắn đã có gì đó xảy ra giữa hai người hoặc... một vụ chạm trán nào đó không ai biết đến.”

Lớp học như chìm vào một không khí kịch tính tĩnh lặng, mọi ánh mắt đều hướng ra ngoài.

Trong phòng giáo viên, không khí trở nên căng thẳng và nghiêm túc. Tấm bảng nội quy được đặt ngay ngắn trên bàn. Các giáo viên xung quanh, ai nấy đều tập trung cao độ.

Thầy Germit nhẹ nhàng rút từng phi tiêu ra khỏi bảng. Không có tiếng nói, chỉ còn lại tiếng kim loại nhẹ nhàng va chạm mặt bàn. Khi tất cả đã gỡ xong, thầy Jordan cầm lên một chiếc, xem xét kỹ lưỡng rồi khẽ thốt:

> “Đây là kunai—loại phi tiêu phổ biến được sử dụng bởi các ninja huấn luyện cổ truyền. Tổng cộng có... 7 phi tiêu được găm vào bảng. Chúng đều nhắm một hướng... chính xác đến kỳ lạ.”

Các thầy cô bắt đầu bàn luận, nhưng thầy Germit ra hiệu giữ im lặng, rồi cúi sát mặt bảng. Ông đưa tay vuốt nhẹ mép dưới, rồi chạm tay vào phần kim loại bị lõm xuống một cách kỳ lạ. Ông ngẩng đầu:

> “Nhìn vào góc dưới bên trái này, mọi người... thấy gì không?”

Cô Joyline, là một giáo viên lai thằn lằn có trực giác tốt, tiến lại gần. Cô hít sâu, mắt mở lớn khi nhận ra:

> “Đây là... dấu giày? Nhưng... kiểu giày này lạ lắm. Không giống giày thể thao học sinh, cũng không phải giày dân thường... mà giống như...”

“...giày đặc vụ, hoặc thứ gì đó tương tự được thiết kế cho tác chiến chuyên biệt.”

Căn phòng chùng xuống. Những lời nói của cô Joyline khiến mọi người rợn người—kẻ xâm nhập có thể là người của một tổ chức bí mật, hoặc một sát thủ chuyên nghiệp.

Thầy Germit siết chặt tay, ánh mắt ông nghiêm lại:

> “Chúng ta cần điều tra thêm... càng sớm càng tốt.”

Về phía các bạn trong lớp Gabaria, ai nấy cũng tỏ ra e ngại. Cậu cũng vậy, nhưng bên cạnh đó, cậu càng tò mò hơn về hình dáng trong bản thảo của Karsten. Nhìn nó rất quen nhưng cũng rất lạ. Cậu dường như chẳng nhớ được gì hết.

Rồi thầy Germit đi vào lớp trong sự ngỡ ngàng của các bạn. Thầy đứng giữa lớp, chiếu ba tấm ảnh từ máy thuyết trình. Một tấm chụp lại từ phía camera của Justice, tấm thứ hai là của Exeitor đang núp trong bụi rậm. Tấm thứ ba là bảng nội quy lớp bị thủng vài lỗ và các kunai.

Thầy nói trong sự sốc nặng của học sinh:

> "Giờ tụi thầy mới tìm ra được người thứ hai, là một ninja. Còn bảng nội quy và các kunai là của tên đó ném vào. Bọn thầy nghi ngờ giữa bọn họ đã có ẩu đả xảy ra."

Trước đó, các thầy cô đã liên lạc với lực lượng cảnh sát và các đội đặc nhiệm – thám tử được ủy quyền tại thị trấn Morioh. Đây là ngôi trường danh tiếng, được yêu quý và đầu tư hàng đầu trong thị trấn, nên khi tin tức về vụ việc lan ra, cả thị trấn như chấn động. Ai nấy đều bất ngờ, vì ngôi trường này từ trước đến nay luôn yên bình, không hề có bất kỳ xung đột hay rắc rối lớn nào xảy ra. Chính vì vậy, sự xuất hiện của hai nhân vật bí ẩn khiến mọi người không khỏi đặt câu hỏi về mục đích thực sự của họ.

Sau khi hoàn tất cuộc gọi và báo cáo sơ bộ, các thầy cô lập tức chụp lại toàn bộ hình ảnh từ camera giám sát, từ hiện trường với tấm bảng đầy phi tiêu cho đến dấu giày lạ. Tất cả được lưu vào máy tính của trường để chuẩn bị gửi đi cho phía điều tra.

Đến lúc này, danh tính của cả hai vẫn còn là một ẩn số. Dù đã có được hình ảnh rõ ràng, các thầy cô vẫn không thể xác định chính xác Justice là ai hoặc thậm chí là... ông thuộc giống loài nào. Với đôi mắt phát sáng, cơ thể gần như không mang nét con người, và khả năng dịch chuyển tức thời vượt ngoài nhận thức thông thường – ông như thể một thực thể vượt khỏi giới hạn sinh học bình thường. Còn người kia, dù có vẻ ngoài giống ninja, cũng vẫn còn là một bí ẩn hoàn toàn về danh tính và mục đích.

Quay lại phía lớp học của Gabaria. Sau khi thầy Germit trình chiếu ba tấm ảnh và thông báo về việc có hai kẻ đột nhập, không khí trong lớp trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Nếu như lúc đầu mọi người còn bán tín bán nghi, thì giờ đây cả lớp rơi vào trạng thái hoang mang thật sự—vì đã có người thứ hai xuất hiện, và hắn là một ninja.

Gabaria ngồi tại chỗ, mặt cậu hơi tái đi. Một ký ức vụt hiện trong tâm trí—về một người cậu từng gặp hồi hè: anh Taith.

Anh Taith là một ninja, nhưng đã từ bỏ con đường chiến đấu để trở thành bác sĩ. Cậu nhớ rõ lần đầu tiên gặp anh, là ở trạm y tế khu trung tâm. Khi đó, anh ấy từng nói với Gabaria bằng giọng điềm đạm:

> “Những ninja mạnh như anh sẽ có quyền lựa chọn. Họ có thể làm việc ở bất cứ đâu, đi bất cứ nơi nào mình muốn. Nhưng phần lớn sẽ chọn trở thành sát thủ, lính đánh thuê hoặc trộm cắp. Còn anh thì không... anh chọn chữa lành thay vì gây thương tích.”

Gabaria hồi tưởng lại hình dáng của anh Taith – một người đàn ông với mái tóc kiểu Afro đặc trưng, ánh mắt điềm tĩnh và luôn toát lên khí chất của một người tốt.

Cậu nhìn chằm chằm vào tấm hình ninja núp trong bụi rậm—dù quần áo giống, nhưng mái tóc dài của hắn và đôi mắt đỏ sắc lạnh hoàn toàn khác. Không thể nào là anh Taith.

Tuy vậy, lời nói năm ấy của anh như một hồi chuông cảnh báo trong đầu Gabaria:

> “Nếu em từng thấy một ninja hành động vì lợi ích của kẻ khác, hãy cẩn thận... vì đó không còn là người, mà là vũ khí được thuê bằng lòng thù hận.”

Gabaria im lặng, không hé lộ gì về anh Taith. Trong lòng cậu hiểu rõ: vào lúc này, chỉ cần cậu lỡ miệng nói ra, cả trường sẽ bắt đầu nghi ngờ anh ấy—một người từng chọn con đường chữa lành thay vì bạo lực. Điều đó sẽ không công bằng, và chắc chắn Taith sẽ không muốn bị cuốn vào vòng nghi ngờ của một vụ việc mà anh không liên quan.

Nhưng rồi... ánh mắt cậu bất chợt lướt qua tấm ảnh thứ nhất: người đàn ông bí ẩn, khoác áo choàng, mũ lưỡi liềm ngang, và… đôi mắt phát sáng màu vàng.

Đôi mắt ấy—Gabaria chết lặng. Cậu đã từng thấy nó.

Ký ức mờ nhạt từ thuở ấu thơ bỗng ùa về. Khi đó cậu còn rất nhỏ, chưa từng đến trường, vẫn sống trong khu phố nhỏ yên bình cùng ba mẹ. Một ngày nọ, cậu nghe tiếng cười nói ngoài sân, tò mò mở hé cánh cửa ra thì bất chợt nhìn thấy một người—cao lớn, mặc áo choàng, đứng cạnh vài đứa trẻ đang vui đùa.

Chính là ông ấy. Dù thời gian trôi qua đã lâu, Gabaria vẫn nhớ rõ cái cách người đó quay đầu lại, đôi mắt vàng rực rỡ ánh lên như mặt trời giữa bóng tối.

Cậu giật mình và đóng cửa ngay lúc đó. Tim đập thình thịch, vì chưa từng thấy ai có ánh mắt như thế. Nhưng...

Không ai bị thương. Không có gì bất thường xảy ra.

Người đó chỉ đứng đó. Quan sát. Rồi rời đi như một cơn gió.

Gabaria thầm nghĩ:

> “Ông ấy không làm gì đám trẻ… cũng không làm gì mình. Khi đó mình đã sợ, nhưng ông ấy không hề có ý ác.”

Cậu siết chặt tay, đôi mắt ánh lên sự quyết tâm. Có lẽ, trong mớ hỗn loạn và bí ẩn này… cậu là một trong những người rất hiếm đã từng tận mắt thấy Justice, trước cả khi mọi chuyện bắt đầu.

Sau khi thấy cả lớp lo lắng, thầy nhìn Gabaria với vẻ hơi khác. Cậu nhìn vào bức thứ nhất mãi rồi hai tay đan vào nhau, thầy Germit có phần để ý. Thầy ra hiệu dừng, cả lớp thấy thì im lặng theo. Thầy nói:

"Nếu các em biết một trong hai người này, hãy nói. Đừng lo, nếu đó là người mà các em thân hay không thì các thầy cùng cảnh sát sẽ chỉ phỏng vấn bọn họ thôi."

Cả lớp nghe xong dường như im lặng, có lẽ bọn họ nhận ra rằng một ai đó khiến thầy để ý nên mới nói vậy.

Gabaria nghe xong biết ngay thầy đã để ý đến mình, nhưng cậu có phần nhẹ nhõm hơn. Cậu đứng dậy trước sự bất ngờ của cả lớp, cậu nói:

"Dạ... thưa thầy..."

Cậu chỉ tay vào bức hình thứ nhất, nói tiếp:

"Người đàn ông mắt vàng trong bức đó... em đã gặp ông ấy cách đây hơn 2 năm trước rồi, lúc đó em rất nhỏ, chưa đi học. Em nghe vài tiếng cười đùa của các bạn, em tò mò và mở cửa ra thì... em đã thấy ông ấy, đôi mắt vàng đó quay lại nhìn em. Em có phần sợ nên đã đóng cửa ngay. Nhưng sau đó em không thấy chuyện gì xảy ra với các bạn đó và cả em nữa."

Gabaria không còn lo nữa, cậu nói ra với ánh mắt quan tâm đến ông ấy:

"Em tin rằng ông ấy là người tốt. Ông ấy chỉ lạnh lùng và thầm lặng thôi. Vì thế đến cả tên em cũng không biết, nhưng em chắc chắn rằng ông ấy là người tốt!"

Cả lớp sững sờ.

Không khí trong phòng như ngưng đọng khi Gabaria đứng lên, từng lời của cậu như phá vỡ lớp sương mù đang bao phủ tâm trí mọi người.

Thầy Germit nhìn cậu chăm chú, không ngắt lời, để mặc cậu kể đến tận cuối.

Gabaria không run sợ, cậu nói bằng tất cả sự chân thành và lòng tin mình có. Giọng cậu không to, nhưng vang lên rõ ràng giữa không gian tĩnh lặng.

> “Em chắc chắn rằng ông ấy là người tốt.”

Những lời ấy khiến các bạn trong lớp bắt đầu xôn xao. Klario từ bàn mình khẽ nhìn sang, ánh mắt pha lẫn bất ngờ và khâm phục. Cô không nghĩ Gabaria lại từng gặp người đàn ông đó, và càng không nghĩ cậu sẽ đứng lên bảo vệ ông ta như thế, dù biết rõ điều đó có thể gây hiểu lầm.

Thầy Germit im lặng vài giây, rồi nhẹ nhàng gật đầu.

“Cảm ơn em, Gabaria. Sự việc em kể sẽ được giữ bí mật trong nội bộ thầy cô và cơ quan điều tra. Thầy tin em không nói dối.”

Thầy quay sang các học sinh khác.

“Các em thấy đấy, kể cả là người lạ, nhưng nếu từng giao tiếp hay chứng kiến họ... thì mọi ký ức đều có thể giúp chúng ta tìm ra sự thật. Thầy cảm ơn em một lần nữa.”

Gabaria cúi đầu, rồi lặng lẽ ngồi xuống. Trong lòng cậu cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường.

Cậu đã nói ra điều mình cần nói. Và hơn hết, cậu đã giữ vững niềm tin vào điều đúng đắn.

Thầy nghe xong, đứng dậy. Nói với lớp:

"Vì vụ việc này nên có khi lớp có thể không được học tiếp trong một thời gian. Thầy lo rằng với thông tin ít ỏi như vậy thì sẽ rất khó để điều tra ra và điều đó có thể ảnh hưởng đến năm học. Nhưng các thầy cô sẽ cố gắng hết sức. Cảm ơn các em."

Rồi thầy tắt máy chiếu, gập lại laptop và rời khỏi lớp.

Cả lớp bắt đầu xôn xao, Gabaria được các nhóm bạn kéo tới hỏi han. Klario hỏi với giọng đầy thắc mắc:

"Có thật là em thấy ông ta không vậy? Chị thấy mơ hồ lắm á!"

Các bạn hệ Bóng Đêm cũng đi tới, họ như Klario – có phần bất ngờ trước lời cậu nói. Tori hỏi thẳng:

"Ông ấy rất khác thường, không ai hiểu vì sao ông ta và người ninja đó lại đến đây. Nhưng về câu chuyện của cậu… có phải là thiếu cơ sở quá không?"

Gabaria dù cũng không chắc hoàn toàn, nhưng cậu không thể phủ nhận rằng ông ấy rất bí ẩn. Tuy nhiên, cậu tin rằng ông ta không có ý đồ gì xấu. Cậu trả lời một cách dứt khoát:

"Ông ấy là người đầu tiên khiến tớ nhận ra mình không đơn độc. Vì tớ thấy bản thân khác với ba mẹ, nhưng sau khi gặp ông ấy, tớ đã có phần tự tin và không còn mặc cảm nữa. Các bạn thấy khó tin cũng dễ hiểu, chính tớ cũng không ngờ mình có nhận định đó khi còn nhỏ. Nhưng đó hoàn toàn là sự thật – tớ đã gặp ông ta. Dù chỉ thoáng qua, nhưng đủ để tớ ghi nhớ mãi về sau."

Mọi người nghe xong cũng dần hiểu được nỗi lòng của Gabaria. Như thể giữa cậu và người đàn ông kia có một sợi dây liên kết vô hình, dù kỳ lạ nhưng cũng đầy xúc động. Klario – sau khi thấy rõ con người và sự kiên định của cậu – cũng lên tiếng, đưa tay chống nạnh và nói với mọi người:

"Này. Gabaria đã nói rồi thì cũng nghe theo đi. Tôi biết nếu cứ nghi ngờ và mù quáng mãi thì vẫn vậy thôi. Còn cậu ấy thì có nhận định rõ ràng, không hề lung lay. Tin hay không là tuỳ, nhưng tôi chọn tin cậu ấy. Giờ còn tên ninja kia thì sao nhỉ?"

Ngay lúc đó, Karsten – người đã ngồi vẽ từ nãy đến giờ – cũng vừa hoàn thành bản phác họa chân dung tên ninja bí ẩn. Cậu đứng dậy, giơ lên cao để cả lớp có thể nhìn rõ:

Một người đàn ông với dáng người gầy nhưng rất săn chắc, mặc bộ đồ bó sát toàn thân màu tối, mang họa tiết chữ “nhân” ở ngực. Tóc hắn dài, đen bóng, xõa ra sau như dòng suối, nhưng vẫn gọn và sắc cạnh như kiếm. Gương mặt lạnh tanh, không có cảm xúc, với đôi mắt đỏ rực như máu, tỏa ra sát khí. Tư thế mà Karsten chọn để vẽ là tư thế hắn đang núp trong bụi rậm, bàn tay siết chặt chuôi kiếm, sẵn sàng lao ra như một con báo săn.

Vẻ ngoài ấy khiến cả lớp rùng mình. Dù chỉ là hình vẽ, nhưng nó hiện lên sống động và chứa đựng sát khí – đúng như lời đồn.

Trong một diễn biến khác, trên nóc tòa nhà cao nhất thành phố – một tòa tháp cũng là danh lam thắng cảnh nổi tiếng ở Morioh – có một người đang đứng khoanh tay, lặng lẽ quan sát. Đó là Justice. Gió thổi nhẹ, tà áo choàng tím đen của ông bay phất phới như dải lụa giữa bầu trời. Đôi mắt vàng rực của ông nhìn thẳng về phía trường học, nơi những chiếc xe cảnh sát vừa dừng lại.

Ông khẽ mỉm cười, thì thầm:

"Xảy ra rồi nhỉ?"

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên từ phía sau, lạnh lẽo và bình thản đến rợn người:

"Đúng vậy..."

Đó là Exeitor. Hắn đã đứng đó từ lúc nào không rõ, như một cái bóng vô hình giữa màn trời xám nhạt. Hai người – một ánh vàng, một sắc đỏ – đối diện nhau, cách nhau vài bước chân nhưng như hai cực của sự đối lập.

Không ai tấn công, không ai rút vũ khí.

Bởi cả hai đều hiểu rõ: nếu chiến đấu ở đây, cả thành phố sẽ là người gánh chịu hậu quả.

Giờ đây, chỉ còn lại sự đối trí. Một ván cờ thầm lặng đã bắt đầu.

Justice hỏi, ánh mắt vẫn không rời khỏi Exeitor:

"Vậy người thuê ngươi... có biết ngươi đã thất bại chứ?"

Exeitor nghe vậy liền bật cười lớn, tiếng cười vang vọng cả trên đỉnh tòa tháp. Justice hơi nhíu mày, không hiểu điều gì khiến hắn đắc ý đến vậy.

Cười xong, Exeitor đáp với giọng châm biếm:

"Ta chỉ đến đó để quan sát thôi. Còn chưa bắt đầu gì cả, làm sao gọi là thất bại? Ngươi có muốn biết ta đến đó để làm gì không?"

Justice điềm đạm gật đầu:

"Hmm... kể xem nào."

Exeitor khẽ nhếch môi, ánh mắt lóe lên đầy tự mãn, bắt đầu kể với chất giọng kiêu hãnh:

"Ta là một ninja – được đào tạo trong điều kiện tàn khốc, khắc nghiệt hơn cả địa ngục. Bộ tộc ta đã truyền dạy rằng: muốn trở nên mạnh mẽ, phải đến những nơi đầy thách thức như thành phố này, nơi có những kẻ như ngươi."

"Ta chọn làm sát thủ thuê, siêu trộm – đó là cách ta rèn luyện bản thân, gặp gỡ đối thủ thực thụ."

Justice thở nhẹ, có phần ngán ngẩm thầm nghĩ:

"Đã… biết rồi…"

Nhưng ông vẫn bình tĩnh hỏi tiếp:

"Vậy… kẻ thuê ngươi muốn trộm gì từ ngôi trường đó?"

Exeitor vỗ tay nhè nhẹ, rồi mỉm cười với vẻ mặt đầy tà ý:

"Cuốn sách biên niên giới về các giống loài."

"Ta không rõ hắn cần nó để làm gì... nhưng số tiền đưa ra thì không thể từ chối."

Justice nhắm mắt, gió thổi qua tóc áo, lòng ông bắt đầu dậy lên một linh cảm chẳng lành.

Justice xoay người lại một cách chậm rãi, ánh mắt vàng nhè nhẹ dừng lại trên khuôn mặt Exeitor. Dù cảm nhận được sát khí, ông vẫn bình thản, không phòng thủ, không đề phòng. Exeitor cũng đứng yên, không tỏ ý định ra tay. Justice mở lời:

"Ngươi không tấn công ta... vì biết rằng nếu hai ta đánh nhau, cả thành phố này sẽ bị kéo vào hỗn loạn, đúng không?"

Exeitor nhếch mép, phát ra một tiếng "chậc" rõ ràng, rồi đáp với giọng bình thản:

"Đúng vậy. Bọn ta – ninja – không thích làm liên luỵ người ngoài. Nhưng ai ngáng đường ta như ngươi... thì chắc chắn sẽ chết."

Justice khẽ mỉm cười, chất giọng pha chút mỉa mai:

"Trước khi ra tay, ngươi còn chẳng thèm phân tích đối thủ... và vì thế, ngươi không thể giết được ta. Giờ thì sao? Đã rút được bài học gì chưa?"

Ánh mắt Exeitor tối lại, nhưng hắn lại bật cười đắc ý. Hắn giơ tay chỉ thẳng vào Justice, tự tin đáp:

"Lúc đó... ta chỉ đang xé nháp thôi. Giờ thì cứ chờ đấy. Năng lực của ngươi – ta sẽ tìm cách để đánh bại nó."

Justice bật cười, nhưng không phải cười khinh miệt. Ông chậm rãi nói, ánh mắt rực lên:

"Vậy là... vẫn chưa học được gì nhỉ?"

Exeitor đắc ý bước một bước lên trước, giọng đầy thách thức:

"Ngươi còn chưa thấy được các tuyệt kỹ thực thụ của ninja bọn ta. Đừng có mà đắc ý quá sớm."

Justice hơi nghiêng đầu, đôi mắt vàng lấp lánh ánh cảnh giác:

"‘Bọn ta’...? Nghĩa là ngươi còn đồng bọn sao?"

Nghe vậy, Exeitor bật cười một cách ngạo mạn trước vẻ tò mò của Justice. Hắn gằn giọng:

"Đúng vậy. Ta đã nói rồi còn gì, bọn ta là một nhóm. Và chúng ta sẽ nghiền nát ngươi – Justice!"

Hắn tiến một bước, chỉ thẳng vào ông, gằn từng chữ:

"Từ giờ ngươi sẽ là mục tiêu của ninja bọn ta. Hãy nhớ lấy cái tên Exeitor này – kẻ sẽ kết liễu ngươi, đồ thao túng quỹ đạo!"

Dứt lời, hắn nhún chân, bay vút qua không trung, đáp lên vài mái nhà liên tiếp rồi biến mất vào màn trời cao.

Justice đứng lặng, gió thổi nhẹ qua vạt áo choàng. Ông lặng thinh một lúc, rồi nhếch môi, thầm nghĩ:

"‘Thao túng quỹ đạo’ à... Không hẳn là cách gọi chính xác... nhưng với một kẻ như hắn mà hiểu được đến mức đó, cũng đáng khen rồi."

Ánh mắt ông dần trở nên kiên định:

"Dù bọn chúng có bao nhiêu đi nữa... ta vẫn sẽ chiến đấu. Để bảo vệ ngôi trường ấy."

Justice, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng cũng đi đến một quyết định khó khăn. Ông khẽ thở dài, ánh mắt hướng về phía trường học:

"Đúng là… bọn chúng nghĩ rằng ta sẽ chiến đấu một mình sao? Đến nước này thì... đành phải hợp tác thôi."

Ông dịch chuyển nhẹ nhàng lên nóc của một tòa nhà thấp gần đó, tránh gây chú ý. Từ đây, ông lướt đi qua các mái nhà, từng bước tiến gần hơn đến khu vực quanh trường.

Không lựa chọn những con đường chính hay lối vào dễ bị phát hiện, Justice thông minh chọn một con hẻm nhỏ gần khuôn viên trường – nơi đầy những hình vẽ graffiti loang lổ, cũ kỹ và chẳng mấy ai lui tới.

Từ đó, ông lặng lẽ dịch chuyển đến sân sau trường – nơi các thầy cô khó mà ngờ được ông sẽ xuất hiện lần nữa. Nhưng lần này, ông không đến để điều tra một mình.

Justice đã sẵn sàng để mở lời hợp tác.

Từ phía các thầy cô và đội thám tử, họ đang quan sát và phân tích các manh mối thu thập được từ vụ việc kỳ lạ tại trường. Có tổng cộng ba người trong đội thám tử, gồm hai nam và một nữ:

Người đầu tiên là Holy Steel, một nữ elf đồng thời là thám tử kiêm pháp sư, mang phong thái nghiêm nghị và bí ẩn.

Người thứ hai là Jobey, một con người bình thường nhưng sở hữu trí tuệ xuất chúng, lạnh lùng và sắc bén.

Người cuối cùng là Pyrex, một người lai sói, tính cách độc lập và có phần lập dị, giàu trực giác.

Cả ba người là những chuyên gia được mời đến để điều tra vụ việc, phối hợp trực tiếp cùng các giáo viên trong trường. Trong khi đó, lực lượng cảnh sát sẽ giữ vai trò giám sát từ xa và chỉ hành động khi nhận được tín hiệu từ bộ ba thám tử này.

Ba người thám tử chăm chú nhìn vào hai bức ảnh ghi lại hình ảnh của hai nhân vật bí ẩn, cùng với vật chứng là tấm bảng nội quy bị đâm thủng và găm đầy kunai, kèm theo dấu chân mờ.

Họ đều lặng lẽ quan sát và ghi chú. Dù không có bất kỳ dữ liệu hay hồ sơ nào về người đàn ông áo choàng với mắt vàng, nhưng Exeitor thì lại khác – dấu vết để lại quá đặc trưng.

Holy Steel là người đầu tiên lên tiếng, giọng bình tĩnh nhưng sắc sảo:

"Kunai này không phải hàng sản xuất công nghiệp. Đây là loại được rèn thủ công – đặc trưng của một ninja thực thụ hoặc ai đó từng trải qua huấn luyện đặc biệt."

Jobey gật đầu, lạnh lùng bổ sung:

"Chất liệu thép không in nhãn, vết hàn tay rõ. Mức độ hoàn thiện cho thấy người này không chỉ sử dụng mà còn tự chế tạo. Vết lõm trên bảng cho thấy đã có va chạm – ai đó đã đạp lên với lực lớn."

Pyrex chống tay lên cằm, ánh mắt sắc như dao:

"Rõ ràng là đã có giao tranh ngắn, dù không ai bị thương. Gã ninja ấy không đến đây để chơi – nhưng người kia, kẻ mặc áo choàng kia… hắn ta không hề tầm thường. Phản ứng quá nhanh, và không để lại dấu vết nào."

Cả ba đồng thuận rằng: cuộc đụng độ đã xảy ra, và gã ninja – kẻ họ tạm gọi là “nghi phạm A” – đã gặp một đối thủ không rõ danh tính nhưng vô cùng nguy hiểm. Điều họ cần làm, là xác định người đàn ông mắt vàng ấy… là ai.

Cả ba thám tử tiếp tục theo dõi đoạn băng từ camera. Jobey, với đôi mắt tinh anh và phản xạ sắc bén, dừng lại ở một khung hình và phóng to. Cậu chỉ vào biểu cảm của Exeitor – ánh mắt của hắn ánh lên sự dè chừng rõ rệt, đôi chân lùi nhẹ về sau.

Jobey trầm giọng:

“Rõ ràng là đang đối đầu. Cảm xúc đó không phải là ngạc nhiên hay tò mò... mà là phòng thủ. Giả thuyết hai người có giao chiến đã gần như được xác thực.”

Holy Steel và Pyrex nhìn nhau, gật đầu đồng tình. Giữa lúc bầu không khí trong phòng đang ngưng đọng, cánh cửa mở ra, và thầy Germit bước vào. Ông đã cho các giáo viên khác quay lại giảng dạy sau khi xác nhận không có thêm thông tin gì từ học sinh.

Ông nói rõ ràng và mạch lạc:

“Lớp của tôi có một học sinh tên Gabaria, là người cá mập, khá nổi bật. Em ấy đã xác nhận rằng mình từng gặp người đàn ông có đôi mắt vàng ấy khi còn nhỏ, và cho rằng đó là người tốt.”

Cả ba thám tử khựng lại trong giây lát. Holy Steel nheo mắt, giọng trầm tĩnh:

“Một nhân chứng?”

Pyrex khoanh tay, liếc sang Jobey:

“Lời khai này không thể bỏ qua, nhất là khi nó đến từ một học sinh có khả năng cảm nhận tốt như Gabaria.”

Jobey cũng gật đầu, ghi chú lại cẩn thận:

“Ít ra, người đàn ông mắt vàng không để lại hành vi đe dọa trực tiếp nào. Còn tên ninja, hắn để lại dấu vết, vũ khí, và có dấu hiệu tấn công trước.”

Ba người bắt đầu phân loại nghi phạm: người áo choàng mắt vàng – chưa rõ danh tính, chưa có hành vi đe dọa; còn Exeitor – đã để lại bằng chứng, vũ khí, và hành vi tấn công.

Điều này khiến họ càng thêm quyết tâm truy ra danh tính của cả hai… bắt đầu từ manh mối duy nhất: Gabaria.

Lúc này, tiếng còi xe cảnh sát vang vọng bao quanh trường, hàng loạt xe tuần tra dựng thành vành đai an ninh. Các sĩ quan đang giám sát chặt chẽ các cổng vào.

Bỗng một tiếng hét từ bộ đàm vang lên:

“Có người từ sân sau! Một người đàn ông… Đúng là người đó!”

Toàn đội cảnh sát lập tức đổ dồn sự chú ý về hướng sân sau – nơi Justice, với dáng vẻ lặng lẽ và dáng đi bình thản, đang tiến vào khuôn viên trường.

Một cảnh sát trẻ run rẩy cầm lấy bộ đàm, liên lạc khẩn cấp với nhóm thám tử:

“Alo! Các anh… các anh nghe rõ không?! NGƯỜI ĐÀN ÔNG ẤY… ĐANG ĐẾN ĐÂY! Chúng tôi không thể ngăn lại được! Ông ta cứ như… dịch chuyển qua không gian vậy! Không ai tiếp cận được!”

Trong phòng điều tra, cả ba thám tử và thầy Germit cùng quay sang nhìn nhau, ánh mắt sững sờ. Holy Steel đặt tay lên trán, lẩm bẩm:

“Không thể nào… sao ông ta lại xuất hiện đúng lúc này?”

Jobey lập tức siết chặt tay, giọng lạnh đi:

“Ông ta biết chúng ta đang điều tra.”

Pyrex thì đứng bật dậy, rút quyển sổ và nói nhanh:

“Không có lựa chọn. Nếu ông ta đã tới… thì ta phải gặp mặt trực tiếp.”

Thầy Germit đứng lên, ánh mắt tràn đầy cảnh giác và lo lắng:

“Ông ấy… không phải người thường. Nhưng nếu ông đến trong tư thế hoà bình, ta phải tận dụng cơ hội này.”

Cả bốn người lập tức rời phòng họp, thẳng tiến ra sân trường – nơi mà Justice, không vội vàng cũng không lẩn tránh, đang chờ đợi họ với dáng vẻ đầy điềm tĩnh.

Justice bước từng bước chậm rãi đến cửa sau của trường, tà áo choàng đen tím khẽ tung bay theo cơn gió nhẹ. Đôi mắt vàng rực của ông ánh lên sự bình thản, nhưng sâu bên trong là một quyết tâm vững chắc. Ông đã cảm nhận được khí tức của thầy Germit cùng ba thám tử đang tiến đến từ phía bên kia.

Ông khẽ lẩm bẩm, giọng như lời thề:

"Nếu điều này giúp được cậu bé... thì dù bị nghi ngờ, ta cũng cam lòng."

Ông dừng lại ngay trước cửa sau, đứng lặng lẽ như một bức tượng, chờ đợi. Không chạy trốn, không ẩn mình — như thể đang dâng lên sự hiện diện của mình cho ánh nhìn của những người sắp tới.

Phía bên kia, thầy Germit, Holy Steel, Jobey và Pyrex đang bước nhanh về phía sân sau. Cả bốn đều trong trạng thái cảnh giác cao độ.

Holy Steel siết chặt cây trượng, ánh mắt sắc như dao:

"Chuẩn bị đi. Nếu có dấu hiệu gây hại, ta không được do dự."

Jobey lạnh lùng đẩy kính, nhẩm tính thời gian và khoảng cách:

"Hắn không có ý tấn công trước... Nhưng đừng để vẻ ngoài đánh lừa."

Pyrex thì nheo mắt, khẽ cười khẩy:

"Không phải mỗi ngày đều được gặp sinh vật kỳ bí đến vậy."

Thầy Germit, tuy điềm đạm hơn, nhưng đôi mắt cũng đầy nặng nề:

"Cậu bé tin ông ấy... Ta phải biết chắc mình đang làm điều đúng."

Họ tiến gần hơn, khoảng cách với Justice chỉ còn vài bước chân. Không khí như đông cứng lại, trận đối mặt đầu tiên giữa Justice và những người bảo vệ ngôi trường — sắp bắt đầu.

Ánh sáng mờ từ hành lang chiếu lên hình thể cao lớn và dị biệt của Justice — đầu đội mũ lưỡi liềm ngang, gương mặt không có bộ phận rõ rệt ngoài đôi mắt vàng sáng rực, tà áo choàng giáp tím đen đung đưa như thể bản thân nó sống. Ông không nhúc nhích, đứng bất động trước cửa như một tượng đài im lặng.

Từ bên trong, Holy Steel vừa mới hé cửa đã phải lùi lại một bước, tay siết chặt cây trượng. Trán cô lấm tấm mồ hôi lạnh, ánh mắt không giấu được nỗi hoảng loạn:

"Đó là... quỷ...!"

Lời nói ấy khiến Jobey, Pyrex, và cả thầy Germit cũng lập tức áp sát bên cô. Ba người cùng nhìn qua khe cửa—và rồi, đều sững người.

Ngay cả Jobey, người luôn điềm tĩnh, cũng phải thì thầm:

"Không giống bất kỳ loài nào được ghi nhận... Thật sự là… cái gì thế này?"

Justice vẫn đứng đó, nhắm mắt, ánh sáng từ đôi mắt vàng dần nguội lại. Trong lòng, ông tự nhủ:

"Đã lâu rồi... kể từ lần cuối ta giao tiếp với người khác, trừ tên đó ra. Lần nào cũng vậy... vẫn là ánh nhìn đó..."

Ông mở mắt lại, nhìn thẳng vào họ — không hăm dọa, không né tránh. Ông thở dài, giọng nói trầm lặng vang lên như vọng từ quá khứ:

"Vẫn như thế… Dù thời gian có trôi… thì ta vẫn bị sợ hãi. Chỉ có bộ tộc hiếm hoi như cậu bé ấy… dám nhìn ta… không e ngại..."

Một luồng gió thổi ngang sân sau, cuốn theo vài chiếc lá rơi — như lời hồi đáp cho sự cô độc đã kéo dài suốt kỷ nguyên mà ông gánh chịu.

Không khí như đóng băng quanh sân sau trường, chỉ còn tiếng gió rít khẽ qua dãy hành lang vắng. Justice nhìn bốn người trước mặt, thấy họ dần lùi lại theo phản xạ phòng thủ — ánh mắt họ vừa thận trọng, vừa hoài nghi. Ông thở dài, ánh mắt sáng rực khẽ hạ xuống:

"Dẹp đi... Ta đến đây không phải để ăn tươi nuốt sống các người..."

Giọng nói của ông khàn khàn, vang vọng như thể từ nơi nào rất xa — không phải đe doạ, mà mệt mỏi.

Thầy Germit, người duy nhất còn giữ bình tĩnh, bước tới nửa bước, giọng trầm nhưng rõ ràng:

"Ông là người trong camera… phải không?"

Justice gật đầu, đôi mắt vàng ánh lên thoáng tia cảnh báo:

"Đúng vậy. Và ta đến đây là để cảnh báo các người — tên ninja kia… Exeitor, hắn đang đe doạ đến một tài sản quan trọng của trường."

Ba thám tử thoáng liếc nhìn nhau, rồi Holy lấy lại được bình tĩnh đầu tiên, giọng còn run nhưng cứng cỏi:

"Ý ông là sao...? Hắn định lấy gì...?"

Justice quay sang họ, giọng trầm xuống:

"Hắn là sát thủ thuê, kiêm siêu trộm. Một ninja được huấn luyện khắc nghiệt — tốc độ, phản xạ và ám sát đều ở cấp độ cao. Và giờ, hắn được thuê để đánh cắp cuốn biên niên sử giống loài mà trường đang cất giữ."

Ánh mắt ông như xuyên qua ba người, dừng lại nơi thầy Germit:

"Ta đã đụng độ hắn. Và ngay khi hắn sắp ra tay... ta dẫn hắn vào bẫy — để hắn và ta cùng lọt vào camera. Giờ thì các người biết lý do vì sao ta ở đó rồi."

Sự im lặng đè nặng. Bốn người giờ không còn sợ ông như trước — nhưng thay vào đó, là sự bàng hoàng.

Justice cúi đầu nhẹ, nghiêng người về phía trước:

"Tin hay không tuỳ các người. Nhưng nếu không chuẩn bị sớm... hắn sẽ quay lại, và lần sau... sẽ không đơn độc."

Căn phòng im lặng như nín thở. Bốn người — thầy Germit, Holy Steel, Jobey và Pyrex — lặng người khi nghe những lời đầu tiên hé mở từ Justice, sinh vật mà vài phút trước họ vẫn còn nghi hoặc là mối đe doạ.

Justice ngẩng đầu, đôi mắt ánh vàng như chìm trong hồi ức.

"Ta… mắc nợ cậu bé cá mập ấy…"

Giọng ông đều, không cao không thấp, nhưng chứa đựng trọng lực khiến ai cũng nín lặng.

"Ta chiến đấu với tên đó… vì linh cảm rằng hắn đến để gây hại cho nơi này — ngôi trường mà thằng bé đang học. Cậu ấy không biết, nhưng ta… đã theo dõi nó từ lâu, từng bước một."

Ông nhìn ra cửa sổ lớp học — nơi ánh nắng ban mai rọi vào hành lang trống, rồi quay lại.

"Rất lâu trước đó, ta từng bị loài người hiểu nhầm là quỷ dữ. Truy đuổi, dồn ta đến vách đá. Ta không còn cách nào khác ngoài việc gieo mình… và khi ta tưởng như tất cả đã chấm hết…"

Ông đặt tay lên ngực áo choàng.

"…thì bộ tộc của cậu bé đó đã cứu ta."

Holy hơi run tay, còn Pyrex — vốn có cái nhìn hoài nghi với tất cả — cũng không thốt nên lời. Jobey nhìn ông chăm chú, lần đầu ánh mắt lặng đi.

Thầy Germit lùi lại một bước, gật đầu với lòng biết ơn:

"Vậy ra đó là lý do… Vì sao ông luôn dõi theo Gabaria…"

Justice gật khẽ.

"Ta mang ơn họ — và thằng bé là người duy nhất mang dòng máu ấy ta từng gặp lại. Nếu có một điều ta có thể làm để bảo vệ nó và nơi này… thì ta sẽ làm."

Một khoảnh khắc yên lặng lại phủ xuống căn phòng. Nhưng lần này, nó không còn là nghi ngờ — mà là tôn trọng.

Căn phòng như ngừng thở trước lời cầu khẩn chân thành của Justice.

Ông không ngẩng đầu, chỉ nhìn qua ô kính phản chiếu ánh trời chiều, giọng trầm xuống:

"Ta cầu xin các người... Đừng nói cho thằng bé lúc này. Hãy để nó tận hưởng quãng thời gian ngắn ngủi của tuổi trẻ. Hết mùa hè, nó sẽ trưởng thành — và ta sẽ là người nói cho nó mọi thứ. Ta tin nó. Và ta biết... nó cũng sẽ tin ta."

Holy Steel lặng người. Là một pháp sư và thám tử, cô từng chứng kiến vô số màn kịch, lời nói dối tinh vi — nhưng lời nói này thì không. Đây là nỗi day dứt thật sự.

Jobey nghiêng đầu, rút sổ ra, nhưng không viết gì. Đôi mắt cậu giờ không còn lạnh lẽo — mà lặng yên, tiếp nhận.

Pyrex khoanh tay, thở dài:

"Không ngờ một sinh vật bị gọi là 'quỷ'... lại là người duy nhất biết hy sinh thầm lặng như vậy."

Thầy Germit gật đầu, nói thay cả nhóm:

"Chúng tôi hứa. Thằng bé sẽ không biết gì... cho đến khi ông thấy sẵn sàng."

Justice khẽ nhắm mắt. Một tiếng “cảm ơn” không phát ra, nhưng hiện rõ qua nét mặt.

Ông nói tiếp, giọng thấp hơn, nhưng sắc lạnh:

"Tên đó — Exeitor — là một kẻ điên. Nhưng hắn có danh dự. Hắn sẽ không giết người vô tội. Đó là luật bất thành văn của bọn ninja. Nhưng…"

Ông dừng lại, ánh mắt nghiêm lại.

"Hắn được thuê... để trộm cuốn Biên niên sử các giống loài. Chính hắn cũng không rõ lý do, nhưng hắn chấp nhận vì số tiền. Đó là điều khiến ta lo lắng nhất."

Cả bốn người dần hiểu ra, mắt họ ánh lên sự nghiêm trọng.

"Lần sau hắn sẽ không đến một mình." – Justice nhìn từng người. "Hắn sẽ mang theo đồng bọn. Để giết ta. Và nếu điều đó xảy ra…"

Ông đặt tay lên ngực, giọng bình thản như chấp nhận mọi thứ:

"…thì hãy để ta chết sau khi nói hết manh mối ấy cho cậu bé. Đó là tất cả điều ta mong muốn."

Một sự tĩnh lặng trang nghiêm bao trùm. Không còn ai nghi ngờ. Không còn ai sợ hãi. Chỉ còn lòng tin — và lời hứa chưa được nói ra, nhưng ai cũng đã ngầm đồng thuận.

Justice — kẻ được xem là "quỷ" — giờ đây là đồng minh. Và là người bảo vệ trong bóng tối.

Thầy Germit nhìn Justice với ánh mắt sâu xa, rồi hỏi:

"Ông có tên không? Để chúng tôi tiện gọi hơn."

Justice đứng trầm ngâm, đôi tay đưa lên vuốt nhẹ cằm như đang tìm kiếm điều gì đó trong ký ức đã quá xa. Một lúc sau, ông đáp chậm rãi:

"Ta không rõ mình có tên khi còn nhỏ không... Có thể là không. Nhưng những bộ tộc biết nhìn người — trong đó có bộ tộc của cậu bé ấy — họ gọi ta là Justice. Vậy gọi thế cũng được rồi."

Jobey lúc này xen vào, ánh mắt lạnh lùng chuyển thành ánh tò mò:

"Vậy, Justice... năng lực của ông là gì? Người như Exeitor không phải dạng tầm thường, nhưng ông lại có thể đẩy lui hắn. Chúng tôi — ai cũng muốn biết."

Justice khựng lại, rồi cười nhẹ:

"Thật ra... chẳng có gì cao siêu đâu. Chỉ là tên ninja đó quá tự tin, đến mức không nhận ra năng lực của ta."

Ông giơ một tay lên, rồi nhìn quanh, đôi mắt vàng khẽ phát sáng khi liếc vào cuốn sổ nhỏ mà Jobey đang cầm trên tay.

"Ta có thể dịch chuyển. Bản thân hoặc những vật thể xung quanh — miễn là không lớn hơn cỡ xe hơi ngoài kia."

Ngay khi dứt lời, cuốn sổ của Jobey… biến mất khỏi tay cậu, và xuất hiện ngay chính giữa bàn.

Jobey sững sờ. Cánh tay cậu vẫn còn giữ tư thế cầm như thể nó vẫn còn ở đó. Mọi người nhìn cuốn sổ nằm gọn gàng trên bàn, và cùng lúc, Jobey khẽ rùng mình.

"Tôi... vẫn cảm nhận được nó trong tay… cho đến khi thấy tận mắt nó ở trên bàn."

Justice chỉ nhẹ giọng nói:

"Thế đấy. Cảm giác đó là một phần... của trò chơi trong năng lực của ta."

Không ai trong phòng còn nghi ngờ gì về khả năng mà người đàn ông mang tên "Justice" này sở hữu nữa.

Thầy Germit nghe xong thì gật gù suy nghĩ, rồi ánh mắt ông ánh lên tia sắc bén thường thấy ở một giáo sư kinh nghiệm. Ông nghiêng người hỏi Justice:

"Nếu vậy... ông có thể dịch chuyển chúng tôi không? Vì chúng tôi rõ ràng không to hơn một chiếc xe hơi."

Justice nghe xong thì khẽ cười, lắc đầu, trả lời rõ ràng:

"Hỏi hay lắm. Nhưng không — ta không thể dịch chuyển sinh vật sống."

Không khí lắng xuống, cả ba thám tử và thầy Germit đều đồng loạt ngẫm nghĩ. Lúc này họ đã hoàn toàn hiểu:

— Năng lực của Justice tuy đáng gờm, nhưng không thể áp dụng trực tiếp lên sinh vật sống.

— Ông có thể dịch chuyển đồ vật vô tri: nội thất, vũ khí, công cụ, thậm chí cả đá và cây cối.

— Nhưng con người, động vật, hoặc bất kỳ thực thể sống nào — đều nằm ngoài giới hạn của năng lực này.

Jobey chậm rãi viết vào sổ, nói:

"Vậy là sức mạnh dịch chuyển của ông bị giới hạn bởi bản chất sinh học của vật thể. Một rào cản... nhưng cũng là điều khiến ông không thể bị xem là kẻ 'bất khả chiến bại'."

Justice gật đầu, đôi mắt vàng chậm rãi nhìn từng người:

"Ta chưa từng nghĩ mình là bất khả chiến bại. Chính vì có giới hạn đó... ta mới phải chọn cách chiến đấu thông minh."

Justice chỉ trả lời đúng những gì được hỏi — ông không tiết lộ gì về sức mạnh thể chất của mình, đơn giản vì họ chỉ hỏi đến năng lực phép thuật. Bốn người còn lại cũng không nghi ngờ gì thêm.

Quay trở lại căn phòng nơi cả năm người đang họp, sau khi giải thích xong về năng lực, Justice tiếp tục được hỏi về ngoại hình và các đặc điểm nhận diện của Exeitor. Ông đứng lên, bước lại gần bảng trắng trong phòng họp, tay nhẹ nhàng vẽ bằng bút lông. Từng nét được vẽ ra vô cùng sắc sảo, chính xác đến mức khiến mọi người sững sờ.

– Mái tóc dài, cột cao, kiểu dáng gọn như kiếm sĩ.

– Đôi mắt đỏ rực, sắc như lưỡi dao.

– Bộ trang phục bó sát, đen, gọn gàng như chiến đấu chuyên nghiệp.

– Và đặc biệt: chữ “人” – “Nhân” – bằng tiếng Trung được in rõ trên ngực áo.

Holy Steel không giấu được sự kinh ngạc, khẽ nói:

"Ông vẽ như hoạ sĩ chuyên nghiệp vậy..."

Justice chỉ im lặng gật đầu. Pyrex lẩm bẩm:

"Chữ ‘Nhân’ này... có thể là biểu tượng tổ chức hoặc triết lý của hắn. Tên này không phải dạng đơn lẻ."

Ngay khi vẽ xong, Jobey lập tức chụp hình bức phác thảo và chuyển nó vào hệ thống nội bộ. Cảnh sát không được phép công khai — thay vào đó, họ phát lệnh truy nã ngầm, qua các kênh bảo mật. Mục tiêu là để thu thập thêm thông tin mà không khiến Exeitor nghi ngờ hay thay đổi hành động sớm.

Thầy Germit nhìn kỹ bản vẽ lần nữa, rồi nói:

"Chúng ta đang đối đầu với một thứ gì đó phức tạp hơn cả một kẻ trộm—có lẽ là một mạng lưới."

Justice đã nói hết những gì ông biết. Ông quay người bước đến cửa sau, nơi ánh nắng chiều nhạt xuyên qua các khe lá. Mọi người lặng lẽ dõi theo. Trước khi mở cửa, ông dừng lại, xoay đầu về phía họ:

"Đây là lời tạm biệt… Cảm ơn vì đã tin tưởng ta. Còn về việc hắn ta có quay lại cùng với đồng bọn hay không—ta không thể chắc chắn. Nhưng hãy nhớ, chỉ có các người và ta mới đủ sức đối đầu với bọn chúng. Các em học sinh… sẽ không có cửa."

Không khí chùng xuống. Thầy Germit, sau một lúc cân nhắc, chợt lên tiếng:

"Justice… sao ông không làm bảo vệ cho trường? Ông có thể nguỵ trang, thay trang phục để tránh bị tên ninja và Gabaria phát hiện. Thú thật… tôi cũng tò mò về gương mặt ông."

Justice dừng lại hoàn toàn. Ông chậm rãi quay người lại, nâng tay phải lên. Tay trái ông giữ lấy cổ tay phải, rồi vặn nhẹ một góc, như tháo một lớp vỏ. Âm thanh rít khẽ vang lên—cả bốn người còn lại sửng sốt khi thấy bên dưới lớp tay áo kim loại ấy là một cơ thể tối đen xen lẫn ánh vàng, như thể ông là hiện thân của bóng đêm và mặt trời hòa làm một.

"Ta có thể thay đổi dáng vẻ… nhưng gương mặt ta là vĩnh cửu. Ta không có mắt, mũi hay miệng—chỉ có hai con mắt vàng óng này mà thôi." – ông nói, ánh mắt như chạm thẳng vào linh hồn họ. Rồi ông nhẹ nhàng gắn lớp vỏ tay lại.

"Nếu được, ta sẽ nguỵ trang… nhưng ta xin giữ lại bộ đồ cũ của mình. Được không?"

Thầy Germit nhìn ông một lúc, rồi bình thản đáp:

"Được. Tôi không ép ông thay đổi trang phục. Chỉ cần làm việc và không để học sinh nhận ra là được."

Justice hơi cúi đầu, lần đầu tiên trong cuộc đời dài đằng đẵng của ông, ông được mời ở lại như một phần của một tập thể—một lời công nhận mà ông đã mong chờ từ lâu.

"Cảm ơn ông, Germit. Vậy… từ giờ, tôi sẽ đi cùng ông."

Các thám tử chia tay thầy Germit và Justice sau khi ra đến cổng. Cảnh sát thấy ba người bước ra liền đến hỏi dồn dập, nhưng chỉ nhận được một câu trả lời ngắn gọn:

“Ông ấy không phải mối nguy. Giữ im lặng và rút đi.”

Lực lượng cảnh sát, dù hơi ngạc nhiên, vẫn tuân theo, rời khỏi khu vực để tránh gây hoang mang thêm.

Về phía thầy Germit, ông đưa Justice đi theo hành lang sau đến phòng thay đồ của đội bảo vệ. Trong không gian tĩnh lặng, ông lục lọi trong tủ gỗ rồi rút ra một áo khoác đồng phục bảo vệ và chiếc mũ lưỡi trai màu xanh than. Đang định lấy cả quần và giày, ông dừng lại.

“Ông không cần thay quần và giày. Chúng không nổi bật lắm. Quan trọng là phần áo và nón.”

Ông quay lại, giơ chiếc mũ lưỡi trai về phía Justice.

Justice chậm rãi tháo chiếc nón đặc trưng hình lưỡi liềm ngang của mình ra. Làn tóc giống xúc tu màu đen tím pha ánh vàng rũ xuống, mềm như luồng bóng đêm chảy ngược. Justice gật đầu:

“Được.”

Germit hơi bất ngờ khi lần đầu thấy phần đầu thật sự của Justice, nhưng vẫn giữ thái độ tự nhiên, rồi nói với vẻ nhẹ nhõm:

“Tốt lắm. Giờ chúng ta cần một thứ nữa: kính râm, để che đi đôi mắt vàng của ông.”

Ông dặn:

“Ông đợi ở đây. Tôi sẽ nhờ người quen mua kính hộ.”

Justice nhìn ông, trong lòng có chút gì đó rung động—một loại cảm xúc ấm áp, lâu lắm rồi ông mới cảm nhận lại. Ông nhận lấy chiếc áo và mũ, rồi gật đầu im lặng.

Thầy Germit rời khỏi phòng. Còn lại một mình, Justice bắt đầu thay bộ trang phục, lần đầu tiên trong đời ông khoác lên một màu sắc gắn với "người bình thường"—một bước đầu tiên tiến gần hơn đến cuộc sống mà ông tưởng mình không bao giờ có.

Quay lại bên trong trường, các lớp học dần trở lại bình thường. Những giáo viên trước đó còn căng thẳng vì vụ đột nhập nay đã quay lại giảng dạy, tuy vẫn còn thận trọng, nhưng bầu không khí đã bớt nặng nề.

Lớp của Gabaria cũng vậy.

Các bạn trong lớp, từng nhìn ra cửa sổ thấy xe cảnh sát vây quanh trường, giờ có phần nhẹ nhõm vì không còn dấu hiệu hỗn loạn nào nữa. Thầy cô lên lớp bình thường, các bạn bắt đầu thảo luận bài vở trở lại.

Gabaria ngồi bên cửa sổ, lặng lẽ nhìn ra ngoài sân đã vắng vẻ, ánh nắng chiều len qua khe cửa làm mái tóc cậu lấp lánh.

Cậu thầm nghĩ, như một tia hi vọng nhỏ nhoi:

"Chắc ông ấy đã hợp tác rồi..."

Câu nói không có bằng chứng rõ ràng, nhưng trực giác cậu mách bảo rằng người đàn ông với đôi mắt vàng ấy không hề có ác ý. Và nếu thầy Germit hành động, có lẽ mọi chuyện đã được xoa dịu phần nào.

Thời gian trôi đi.

Tiết học cuối cùng kết thúc, chuông trường vang lên, cả lớp thu dọn sách vở, chuẩn bị ra về. Tiếng bước chân rộn ràng vang lên dọc hành lang, như thể một ngày bình thường lại bắt đầu, dù tất cả đều biết: sự yên bình này chỉ là tạm thời—trước cơn bão sắp tới.

Trong lúc ánh hoàng hôn còn phủ nhẹ qua hành lang đá, thầy Germit cầm chiếc hộp nhỏ đựng kính râm tiến về phía khu bảo vệ, vừa đi vừa trầm ngâm.

Trên đường, ông bất ngờ gặp lại thầy Jordan, người đang xách theo vài cuốn giáo trình.

— “A, chào thầy Germit!” – Jordan mỉm cười – “Thầy về muộn nhỉ?”

Germit khẽ gật đầu đáp lại. Jordan liếc thấy chiếc kính râm trong tay ông, tò mò hỏi:

— “Thầy… đeo kính râm từ lúc nào vậy?”

Germit nhếch môi, ánh mắt nửa đùa nửa thật:

— “Anh còn nhớ bức ảnh đầu tiên chụp lại người đàn ông bí ẩn với đôi mắt vàng chứ?”

Jordan sững người, gương mặt nghiêm lại.

— “Vâng… em nhớ. Nhưng sao thầy lại nhắc đến người đó?”

— “Vì… ông ấy đã đến đây. Chính tôi và ba thám tử của học viện đã gặp ông ấy.” – Giọng Germit trầm hơn – “Ban đầu, tất cả đều rất sợ. Vì sự thật là… ông ấy là một con quỷ cổ xưa.”

Jordan mở lớn mắt, lắng nghe từng chữ khi Germit kể tiếp.

— “Ông ta bị hiểu nhầm là một quỷ ác. Bị dân làng truy đuổi đến mức phải gieo mình xuống con suối sâu. Nhưng được bộ tộc của Gabaria cứu sống. Từ đó, ông mang ơn họ, và âm thầm bảo vệ Gabaria… suốt từ khi cậu ấy còn là một đứa bé.”

Jordan khẽ buông cuốn giáo trình xuống. Gió nhẹ lướt qua hành lang.

— “Vậy... chiếc kính đó là… để che đi đôi mắt vàng?”

Germit gật đầu:

— “Đúng vậy. Và còn hơn thế, ông ta đã tiết lộ danh tính của kẻ còn lại trong đoạn ghi hình — Exeitor, một ninja đánh thuê, từng là sát thủ và trộm cắp chuyên nghiệp. Hắn đến đây không vì mục tiêu riêng, mà vì tiền từ kẻ thuê hắn... để lấy cuốn Biên Niên Kỷ Các Loài.”

Jordan nhíu mày. Tâm trí ông bắt đầu kết nối các mảnh ghép lại với nhau, rồi nhẹ giọng:

— “Vậy… cho em được gặp ông ấy nhé?”

Germit mỉm cười, đặt tay lên vai đồng nghiệp:

— “Được thôi. Nhưng nhớ — giữ chuyện này bí mật tuyệt đối với học sinh, đặc biệt là Gabaria. Và nhắc các giáo viên khác nữa.”

Jordan gật đầu chắc nịch, rồi cùng Germit bước thẳng về phía khu bảo vệ, nơi người gác đền trong bóng tối đang chờ đợi.

Trong phòng bảo vệ, Justice lặng lẽ cởi chiếc áo choàng của mình. Trông nó tưởng chừng nhẹ nhàng, nhưng khi ông đặt xuống đất, tiếng va đập nặng nề vang lên khiến mặt sàn nứt nhẹ một đoạn. Ông giật mình, khẽ lúng túng:

“Chết…”

Không để tâm quá lâu, ông đội chiếc nón bảo vệ lên đầu. Những mái tóc xúc tu đặc trưng bắt đầu co lại, xoắn gọn và rút vào trong, hoàn toàn ẩn đi dưới vành nón. Cơ thể ông, khi không còn bị lớp giáp nặng nề che phủ, toát lên một luồng hào quang tím đậm nhạt nhòa bao quanh. Cơ bắp ông hiện rõ dưới làn da như thép, uy nghi mà không quá phô trương.

Justice khoác chiếc áo bảo vệ tay dài vào, vừa vặn che đi cánh tay mang hình dạng quỷ dị. Giờ đây, ông nhìn không khác gì một người thường – chỉ có đôi mắt như hai mặt trời vẫn rực rỡ dưới vành mũ, là thứ duy nhất không thể che giấu.

Từ phía cửa phòng bảo vệ mở ra, Justice ngẩng đầu nhìn. Ông tưởng chỉ có thầy Germit, nhưng bất ngờ khi thấy cả thầy Jordan cùng bước vào. Ánh mắt thầy Jordan lướt nhanh qua bộ đồng phục bảo vệ mà Justice đang mặc, rồi dừng lại ở dáng vẻ cao lớn, điềm đạm và mái tóc được giấu gọn dưới chiếc nón. Không còn vẻ gì là đáng sợ – thậm chí thầy còn thấy ông... có phần điển trai.

Thầy Germit tiến lại gần, đưa cho Justice một cặp kính râm màu đen.

"Đây, để che mắt cho đỡ gây chú ý," ông nói.

Justice gật đầu cảm ơn, rồi nhẹ nhàng đeo lên.

Thầy Germit nhìn xuống sàn, nơi chiếc áo giáp cũ của Justice nằm. Ông nhận ra một vết nứt mảnh vừa xuất hiện và hỏi với vẻ ngạc nhiên:

“Bộ đồ của ông... gây ra vết nứt này à?”

Justice xoa đầu áy náy, giọng trầm lại:

“Ừm, xin lỗi... Bộ đồ đó hơi nặng một chút.”

Thầy Jordan tò mò, cúi xuống thử nhấc chiếc áo. Nhưng chỉ vừa kéo nhẹ, thầy đã sững người vì… không nhấc nổi.

“Hơi nặng thôi sao?” – Thầy thốt lên, trán lấm tấm mồ hôi.

Justice chỉ mỉm cười nhẹ dưới cặp kính râm.

Thầy Germit tò mò cúi xuống nhấc thử bộ đồ giáp của Justice, nhưng vừa kéo lên, ông lập tức nhăn mặt rồi buông tay ra ngay. Ông liếc sang thầy Jordan, gật đầu xác nhận:

“Ừ… đúng là nặng như cậu nói.”

Quay sang Justice, ông nói tiếp:

“Thôi, ông nhấc lên rồi theo tôi.”

Justice gật đầu, trả lời với giọng trầm và bình thản:

“Ừ, đợi tôi một chút.”

Chỉ cần một tay, ông đã nhấc bổng bộ đồ lên như thể đang xách một túi rỗng không, khiến cả hai thầy ngỡ ngàng. Mắt thầy Germit ánh lên vẻ nghi ngờ – ông không nghĩ Justice lại mạnh đến vậy về mặt thể chất.

Như đoán trước phản ứng đó, Justice quay lại, cười nhẹ dưới cặp kính râm và nói:

“Tôi chỉ nói về năng lực phép thuật thôi, còn thể chất của tôi... thì các người đâu có hỏi.”

Thầy Jordan và Germit liếc nhìn nhau, im lặng nhưng trong lòng thì cùng chung một suy nghĩ: "Ông ta là cái gì vậy chứ..."

Ba người vừa đến khu bảo vệ gần cổng chính thì đã thấy một người đàn ông lớn tuổi đứng đó. Ông có mái tóc hoa râm, đôi mắt hiền hậu nhưng tỉnh táo – là Barem, một bảo vệ lâu năm và cũng là người có tiếng trong trường vì tính cách dễ gần và nghiêm túc.

Thầy Germit giới thiệu:

“Justice, đây là Barem. Ông ấy sẽ là đồng nghiệp của ông từ hôm nay.”

Barem quay sang, nhìn Justice từ đầu đến chân. Đôi mắt ông dừng lại vài giây ở cặp kính râm màu đen rồi hơi nhướng mày, định hỏi gì đó thì Justice đã lên tiếng ngay:

“Tôi... ehh... bị cận. Nhưng chỉ có loại kính này mới hợp độ, nên tôi phải đeo thế này suốt.”

Lời nói dối hơi vụng, nhưng với người chất phác như Barem, ông chỉ cười:

“À, ra vậy! Miễn nhìn được là tốt rồi. Chào mừng đến với đội bảo vệ.”

Justice gật đầu nhẹ, hai người bắt tay nhau. Từ xa, Germit và Jordan liếc nhau cười khẽ trước sự nhẹ nhõm bất ngờ. Sau khi để Justice và Barem làm quen, hai thầy yên tâm rời đi.

Giờ đây, Justice chính thức có một vỏ bọc – là một bảo vệ mới của trường Morioh.

Gabaria đi về nhà, vẫn còn ung dung vì người ninja bí ẩn ấy. Cậu cảm giác như người đó không còn đường để trở về lương thiện, đặc biệt sau khi chứng kiến bản thảo của Karsten. Cậu về nhà, như thường lệ cất cặp sách và đi tắm. Lúc tắm cậu nhớ lại trong giờ ra chơi.

Mọi người bàn tán với nhau xôn xao về việc ấy. Nó dường như đã nổi tiếng khắp khu phố và trường học. Cậu ngồi trong lớp với các bạn, Klario nói

"một người đàn ông mà cậu nói thì vẻ bí ẩn, nhưng đúng như cậu nói không có vẻ ý đồ gì. Còn tên ninja ấy... Eo ôi! hắn ta như thể là chó săn ấy!"

Tori cũng kinh ngạc, nói

"mình chưa thấy ai mắt đỏ thế này, Karsten có vẻ hơi quá không nhỉ?"

Karsten nói

"không nhé, nhưng mình đồng ý hắn ta ác thật."

Gabaria vừa gội đầu vừa nhớ lại những lời của Klario và nhóm bạn. Dòng nước chảy qua người cậu như thể xoa dịu lại những suy nghĩ rối ren. Cậu thầm nghĩ:

“Mình cũng không muốn nghĩ xấu cho bất kỳ ai... nhưng ánh mắt hắn—nó không còn là của người biết quay đầu nữa. Mình đã gặp người như vậy rồi, và anh Taith thì khác hẳn. Người này... là sát thủ.”

Cậu trầm ngâm thêm một lúc, rồi khẽ tự nhủ:

“Dù gì thì mình cũng không được để mất cảnh giác. Nếu ông ấy—Justice—ở lại để bảo vệ thì mình càng phải cố gắng hơn. Có lẽ... ngày đó đang đến gần rồi.”

Cậu xả nước lần cuối, bước ra khỏi phòng tắm trong làn hơi nước mờ ảo, lòng đã quyết tâm hơn.

Cậu gặp mẹ mình, hôm nay ba cậu tăng ca đêm mới về. Mẹ cô cũng có nghe qua trong TV rằng có 2 người bí ẩn trong trường, nhưng nó được thêm vào phần tin vắn và dường như bọn họ ẩu đả với nhau.

Mẹ cậu tắt TV và đi vào phòng bếp thì gặp cậu đi về không hay biết. Mẹ hỏi

"Hôm nay trường con có vụ gây xôn xao lắm, con biết chưa?"

Gabaria gật đầu, nói với mẹ

"Vâng, con biết rồi ạ. Trong tiết thầy chủ nhiệm cũng đã lên thông báo cho chúng con, một người thì bí ẩn, còn người kia là ninja"

Mẹ cậu chợt nhớ ra

"Ninja à....?"

Cậu gật đầu, nói

"Đúng vậy. Có khả năng là người từ làng anh Taith."

Hai mẹ con ăn cơm, không khí trở nên sôi nổi hơn vì hai người đan bàn về vấn đề đó.

Hai mẹ con cùng ngồi ăn cơm, ánh đèn vàng nhè nhẹ hắt xuống bàn ăn khiến khung cảnh gia đình ấm cúng hơn giữa những chuyện bí ẩn đang lan truyền khắp thị trấn.

Mẹ cậu vừa gắp thức ăn vừa nói: “Anh Taith đó… mẹ nhớ rồi, cậu bác sĩ tốt bụng ấy đúng không? Nếu là người từ ngôi làng đó thì đúng thật, họ có thể là ninja thật sự.”

Gabaria gật đầu, vừa nhai vừa suy nghĩ: “Vâng. Nhưng ninja kia thì khác hẳn với anh Taith. Anh ấy từng nói sẽ không bao giờ làm sát thủ, còn người kia thì… là kẻ đột nhập. Con nghĩ ảnh không cùng lý tưởng đâu.”

Mẹ cậu nhìn cậu một lúc, như thể muốn đọc ra điều gì đó trong mắt con trai mình, rồi mỉm cười: “Con phân biệt được như vậy là tốt rồi. Thế giới không chỉ có tốt hay xấu, mà còn có những người đang đi lạc đường. Điều quan trọng là con không để mình bị kéo theo.”

Gabaria lặng lẽ gật đầu, lòng thầm ghi nhớ lời mẹ.

Cuộc trò chuyện cứ thế tiếp diễn, tiếng mưa nhè nhẹ còn sót lại ngoài trời hòa cùng tiếng chén đũa chạm nhau – báo hiệu một đêm yên bình tạm thời, trước khi những bí ẩn mới được hé lộ.

Mẹ cậu nói tiếp:

“Lúc đó…”

…hồi tưởng lại bữa trưa tại bệnh viện – nơi ba cậu đang làm trưởng khoa.

Trong giờ nghỉ, anh Taith – người bác sĩ trẻ nhưng là một cựu ninja, đang lướt điện thoại thì sững người khi đọc được tin tức: “Trường trung học Morioh xuất hiện hai nhân vật bí ẩn – một trong số đó được nghi là ninja.”

Gương mặt anh trầm xuống, nhưng ánh mắt lại như đã lường trước điều này. Anh thầm nghĩ:

“Mình đã đoán trước… nhưng lại ở trong trường của Gabaria sao? Như vậy là hơi quá rồi…”

Không chần chừ, anh lập tức tìm đến phòng làm việc của ba Gabaria. Người đàn ông đang xem bản tin cũng đã nhận ra tình hình, vừa thấy anh Taith bước vào liền nói ngay với giọng trầm đầy lo lắng:

“Vụ này không đơn giản tí nào… Nhưng tại sao lại là chỗ đó chứ?”

Anh Taith gật đầu, cùng nỗi trăn trở:

“Em cũng tò mò như vậy. Một ninja chuyên nghiệp như hắn… sao lại chọn ngôi trường ấy? Và còn chạm trán một kẻ khác nữa?”

Ông (ba Gabaria) thấy rõ vẻ mặt lo lắng của anh Taith và biết ngay điều đó là vì Gabaria. Không chần chừ, ông rút điện thoại gọi ngay cho vợ – mẹ của Gabaria – và kể tóm tắt toàn bộ sự việc. Giọng ông nghiêm nghị nhưng nhẹ nhàng:

“Đừng để con ra ngoài, và cả em cũng vậy. Nếu đúng là ninja, chúng thường hoạt động về đêm. Anh không muốn mạo hiểm.”

Quay lại hiện tại, mẹ cậu đã kể lại hết với Gabaria sau bữa cơm. Nghe xong, cậu càng chắc chắn hơn rằng người ninja bí ẩn đó không phải là anh Taith, và trong lòng trào dâng một sự biết ơn lặng lẽ.

Cậu nhẹ nhàng bước lên phòng, tắt đèn rồi nằm xuống giường. Trong bóng tối yên ắng, cậu kích hoạt năng lượng – vết bớt nơi ngực sáng lên nhè nhẹ. Hai tay cậu thả ra vài bong bóng lơ lửng giữa không trung, ánh sáng nhàn nhạt từ chúng phản chiếu lên trần nhà.

Gabaria lặng lẽ nói:

“Thành phố này đang bị đe dọa bởi các ninja… Nhưng như anh Taith đã nói, họ chỉ hành động theo lệnh. Nếu ai đó ra lệnh sai… liệu một thành phần như thế có thể tồn tại mãi được không?”

Cậu hạ tay xuống, tắt năng lực, rồi quay người nhìn về phía góc bàn nơi đặt ba cuốn sách – hai cuốn từ chị Camellia, và một là bản nháp thầy Germit từng đưa.

“Hy vọng… mọi người vẫn ổn.”

Gabaria khép mắt lại, để những thắc mắc cứ thế trôi dạt theo màn đêm.

Còn tại ngôi trường thân quen của Gabaria, đêm buông xuống nhưng không còn là bóng tối tuyệt đối nữa – bởi Justice đã mặc lại bộ trang phục cũ của mình, chiếc áo giáp nặng nề giờ nằm vững chãi trên người ông như một lời tuyên thệ im lặng. Trong phòng bảo vệ, ông ngồi bất động, quan sát sân trường qua camera với ánh mắt sáng rực như mặt trời thu nhỏ – đôi mắt mà không ai có thể che giấu điều gì.

Trong khi đó, tại phòng điều tra nội bộ của trường, thầy Germit cùng ba thám tử – Holy Steel, Jobey và Pyrex – đang hoàn tất một kế hoạch cực kỳ thận trọng và quan trọng: tạo ra một cuốn sách biên niên sử giả. Cuốn sách này trông như thật, có đầy đủ thông tin về các giống loài và lịch sử, nhưng thiếu một yếu tố then chốt – dấu mộc chính thức từ Thư viện Quốc gia, thứ duy nhất chứng minh đây là bản gốc.

Ngay trong đêm, cả ba thám tử cẩn trọng đến thư viện của trường, đánh dấu vị trí và thay thế bản gốc bằng bản sao tinh vi. Cuốn thật được bọc lại kỹ lưỡng và trao tận tay cho thầy Germit. Ông nhận lấy nó với vẻ mặt nghiêm trọng, đặt vào cặp hồ sơ chuyên dụng rồi rời khỏi trường để mang về nhà bảo quản. Đây không chỉ là một tài liệu quý giá – mà còn là mục tiêu của những kẻ như Exeitor.

Còn Justice – ông vẫn ngồi trong căn phòng nhỏ, đôi mắt vàng quét qua từng hình ảnh trên màn hình giám sát. Ông biết, cơn bão vẫn chưa qua… và vai trò của ông chỉ vừa mới bắt đầu.

Cả bốn người – thầy Germit, Holy Steel, Jobey và Pyrex – sau khi lên kế hoạch kỹ lưỡng, quyết định sẽ hành động vào ban đêm. Họ biết rõ rằng ninja thường chọn bóng tối làm đồng minh, và nếu Exeitor hoặc đồng bọn của hắn quay lại, đó chắc chắn là thời điểm hắn ra tay.

Khi màn đêm phủ xuống, ba thám tử rời văn phòng, lặng lẽ bước vào phòng giám sát an ninh trung tâm – nơi tập hợp các màn hình kết nối với hàng chục chiếc camera rải khắp trường. Từ đây, họ có thể theo dõi mọi ngóc ngách, từng chuyển động dù là nhỏ nhất.

Justice, trong khi đó, giữ vị trí tại phòng bảo vệ gần cổng trường, cũng trong trang phục bảo vệ, chiếc áo khoác dài phủ lên bộ giáp cũ ẩn bên dưới. Trên tay ông là bộ đàm đặc biệt mà các thám tử đã đưa – kênh liên lạc độc lập chỉ dành riêng cho nhóm bốn người và Justice. Mỗi khi có bất kỳ chuyển động hay dấu hiệu khả nghi nào, họ có thể ngay lập tức cảnh báo lẫn nhau.

Không ai nói ra, nhưng tất cả đều hiểu: đêm nay có thể không yên bình. Nhưng nếu có ai đó dám quay lại ngôi trường này với ý đồ đen tối, thì lần này – họ sẽ không đối mặt với một mình Justice.

Dưới ánh trăng tròn treo lơ lửng trên bầu trời, cả khuôn viên trường ngập trong ánh sáng nhợt nhạt và yên tĩnh lạ thường. Nhưng đối với Justice – đó không phải là sự yên bình, mà là tín hiệu cảnh báo. Đôi mắt vàng sau cặp kính râm dường như phát sáng hơn thường lệ. Ông đứng dậy, tay siết nhẹ bộ đàm, ánh mắt dõi về phía khu vườn công viên trường – nơi ông cảm nhận rõ rệt khí tức bất thường đang tiến gần.

“Lần này không chỉ có một...” – ông thầm nghĩ. Dưới bóng cây, hai cái bóng lướt qua bức tường trường – một thân hình quen thuộc mang khí chất sắc bén: Exeitor. Nhưng bên cạnh hắn, là một dáng người mới mẻ, nhưng mang khí chất chẳng hề thua kém – kẻ thứ hai đã chính thức xuất hiện.

Hồi tưởng lại sáng cùng ngày:

Sau lời đe dọa tại đỉnh tháp, Exeitor đã lặng lẽ rút lui khỏi tầm quan sát, ẩn mình vào những bóng rừng rậm rạp giữa lòng thành phố Morioh. Hắn không trở về nơi ở cũ, mà chuyển hướng đến một công viên ít người lui tới, nằm sâu trong khu dân cư cũ kỹ phía đông thành phố. Trong công viên có một toà nhà nhỏ bỏ hoang, từng là trạm quan sát thời tiết, giờ đây được cải tạo thành nơi ẩn náu tạm thời.

Hắn bước vào, gõ theo một nhịp nhất định. Cánh cửa gỗ mở ra, bên trong là một người đàn ông đeo mặt nạ bán nguyệt, và phía sau còn hai cái bóng khác trong bóng tối – chính là người thuê và đồng đội của hắn.

“Ta đến rồi,” – Exeitor nói, ném một chiếc bản đồ trường học lên bàn.

“Và Justice cũng đã xuất hiện.”

Không khí trở nên đặc quánh – trận chiến đang đến gần, và lần này, hắn không còn đơn độc.

Người đàn ông ngồi sau bàn – kẻ thuê, với gương mặt sắc lạnh như tạc, ánh mắt nửa giấu sau mái tóc dài rũ xuống, gợi nhớ đến Diavolo, nhưng không hề sở hữu năng lực hay phép thuật. Hắn là người thường, nhưng ánh mắt và cách nói chuyện của hắn toát lên một sự nguy hiểm lạ thường – một bộ óc điều khiển đằng sau hậu trường.

Hai tay hắn đan vào nhau, khuỷu tay đặt lên bàn. Giọng hắn trầm thấp vang lên:

> “Justice... tên đó đã đánh với anh hôm qua à?”

Exeitor bước vào, ánh mắt liếc ngang nhìn người đồng nghiệp nữ – ninja nữ, đang đứng khoanh tay kế bên tên chủ. Hắn nhếch môi, giọng gắt nhẹ:

> “Đúng vậy. Mà mắc giống gì hắn lại đến đây phá đám chứ, phiền thật...”

Nữ ninja – dáng người uyển chuyển nhưng ánh mắt sắc lạnh, với mái tóc được buộc gọn và vết xăm đặc trưng sau gáy, khẽ cười mỉa mai:

> “Anh sợ hắn à?”

Exeitor cau mày, môi giật nhẹ, giọng hạ xuống nhưng mang sự khó chịu rõ rệt:

> “Không hề. Chẳng qua hắn ta phiền toái, và quá bí ẩn… ta không tìm ra được cách đối phó rõ ràng nào cả.”

Không khí trong phòng hơi nặng nề. Người chủ gật đầu nhẹ, ánh mắt hắn như nhìn xuyên qua cả ba người trước mặt.

> “Justice là thứ ngoài dự tính. Nhưng ta không quan tâm hắn là gì. Các người nhận tiền – thì hãy hoàn thành nhiệm vụ. Cuốn sách đó… phải nằm trong tay ta trước khi mùa hè kết thúc.”

Một kế hoạch đang được đẩy nhanh – và một cuộc đối đầu mới sắp sửa xảy ra.

Exeitor có phần thắc mắc về mục đích của ông, hỏi.

"Này, cuốn sách đó có gì mà ông lại muốn nó đến vậy? Ta rất tò mò đấy."

Ông ta cười nhẹ, khiến exeitor bực mình. Rồi nói

"Muốn biết à?, nếu ta nói ra thì các người vẫn giúp ta chứ?"

Ninja nữ và exeitor gật đầu, nói

"Ừ. Tiền mà ông bỏ ra rất lớn, 5 triệu yên, nên dù gì bọn tôi cũng làm."

Ông ta nghe xong, thở dài. Và kể

"Ta là Dijon, nhà nghiên cứu khoa học về các giống loài trên trái đất. Nhưng! Có vài các giống loài bị lãng quên. Và tụi nó có sức mạnh đáng gờm! Có cả người đàn ông mà anh miêu tả cho tôi nữa đấy!"

Exeitor có phần bất ngờ, hỏi Dijon.

"Vậy chẳng lẽ cuốn sách đó ghi chép tất tần tật về các loài quý hiếm? Và tên Justice thuộc một trong số đó?"

Dijon cười tự hào, trả lời

"ĐÚNG VẬY!, nhưng nó có đầy đủ thông tin hơn các truyền thuyết, hay các thần thoại do các loài tạo ra. Ta tin chắc là thế vì cuốn sách ấy cũng được viết từ một trong số họ, nên mới được cất giấu trong ngôi trường toàn những pháp sư mạnh, và các đặc vụ kề bên để giám sát!"

Không khí trong căn phòng đột ngột căng thẳng. Lời của Dijon như khiến mọi thứ sáng tỏ hơn… và cũng trở nên nguy hiểm hơn.

Exeitor nheo mắt, giọng trầm xuống:

> “Một trong số họ...? Ý ông là… những loài được cho là đã tuyệt chủng hay biến mất?”

Dijon gật đầu, tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ:

> “Không chỉ thế. Một số… chưa từng được con người ghi nhận đúng đắn. Chúng bị gán ghép thành ‘truyền thuyết’, ‘thần thoại’, ‘quỷ dữ’... Trong khi chúng thực sự đã tồn tại — sống âm thầm, sống lâu, hoặc bị săn đuổi đến mức biến mất khỏi lịch sử. Justice là một trong số đó.”

Nữ ninja lúc này mới lên tiếng, ánh mắt nghiêm túc hơn:

> “Và ông cần cuốn sách ấy... để gì? Để công bố? Bán thông tin? Hay là… lợi dụng?”

Dijon mỉm cười, nụ cười đó khiến cả hai ninja hơi khó chịu vì không đoán được hắn đang nghĩ gì. Hắn trả lời:

> “Ta không muốn công bố. Ta muốn sự thật. Một bộ sưu tập sống — nơi mọi sinh vật từng tồn tại đều có thể được tái hiện, tái cấu trúc, tái sinh… và có thể kiểm soát.”

Exeitor cau mày. Dù hắn là một sát thủ, nhưng câu chữ như “tái sinh” hay “kiểm soát” lại khiến hắn thấy có gì đó không ổn.

Dijon chốt lại, ánh mắt lóe lên đam mê điên dại:

> “Justice chỉ là bước khởi đầu. Còn nhiều hơn thế nữa. Và cuốn sách đó là chìa khóa.”

Một cơn gió lạnh như len qua khe cửa — báo hiệu một mưu đồ sâu xa, nơi giống loài, lịch sử và bí mật bị chôn giấu đang sắp sửa trỗi dậy.

Không khí trong căn phòng đột ngột căng thẳng. Lời của Dijon như khiến mọi thứ sáng tỏ hơn… và cũng trở nên nguy hiểm hơn.

Exeitor nheo mắt, giọng trầm xuống:

> “Một trong số họ...? Ý ông là… những loài được cho là đã tuyệt chủng hay biến mất?”

Dijon gật đầu, tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ:

> “Không chỉ thế. Một số… chưa từng được con người ghi nhận đúng đắn. Chúng bị gán ghép thành ‘truyền thuyết’, ‘thần thoại’, ‘quỷ dữ’... Trong khi chúng thực sự đã tồn tại — sống âm thầm, sống lâu, hoặc bị săn đuổi đến mức biến mất khỏi lịch sử. Justice là một trong số đó.”

Nữ ninja lúc này mới lên tiếng, ánh mắt nghiêm túc hơn:

> “Và ông cần cuốn sách ấy... để gì? Để công bố? Bán thông tin? Hay là… lợi dụng?”

Dijon mỉm cười, nụ cười đó khiến cả hai ninja hơi khó chịu vì không đoán được hắn đang nghĩ gì. Hắn trả lời:

> “Ta không muốn công bố. Ta muốn sự thật. Một bộ sưu tập sống — nơi mọi sinh vật từng tồn tại đều có thể được tái hiện, tái cấu trúc, tái sinh… và có thể kiểm soát.”

Exeitor cau mày. Dù hắn là một sát thủ, nhưng câu chữ như “tái sinh” hay “kiểm soát” lại khiến hắn thấy có gì đó không ổn.

Dijon chốt lại, ánh mắt lóe lên đam mê điên dại:

> “Justice chỉ là bước khởi đầu. Còn nhiều hơn thế nữa. Và cuốn sách đó là chìa khóa.”

Một cơn gió lạnh như len qua khe cửa — báo hiệu một mưu đồ sâu xa, nơi giống loài, lịch sử và bí mật bị chôn giấu đang sắp sửa trỗi dậy.

Rồi từ phía cửa có người bước vào, làm cả hai bất ngờ. Không ngờ ông ta thuê một người nữa, người đó bước vô, là nam. Đầu để tóc kiểu mồng gà màu đỏ. Hắn không nói, chỉ vẫy tay.

Exeitor với vẻ mặt bất ngờ, nghĩ

"Đây cũng là người trong làng? từ đó đến giờ không thấy nó. Chắc là chi nhánh khác."

Exeitor quay sang Dijon, Dijon thấy vẻ mặt bất ngờ của hai người, nói

"Ta quyết định mời một người nữa phụ trách trộm sách, còn các người sẽ đối đầu với ông ta. Dù hắn bị câm, nhưng rất nhạy bén và hiểu được ta đang nói gì. Hắn có thể Ẩn mình rất giỏi, như cách hắn mở cửa và các người không hề để ý từ trước."

Dijon nói tiếp

"Cứ gọi hắn là Tóc Đỏ, đó là điều hắn dễ nhận ra vì mái tóc của hắn. Và hãy cho hắn tấm bản đồ trong trường, hắn sẽ tìm ra thư viện. Nơi cất giữ cuốn sách ấy."

Exeitor và cô gái ninja ban đầu có vẻ hoài nghi, nhưng hắn cũng là người một nhà nên cũng đồng ý. Cô lấy tấm bản đồ, đưa cho Tóc Đỏ. Tóc Đỏ cầm lấy, cô nói:

"Đây là bản đồ, hãy tìm thư viện và tối nay lén lút vào trường nhé Tóc Đỏ! Cậu là yếu tố quan trọng đấy. Còn tụi này sẽ chiến đấu với người đàn ông ấy."

Tóc Đỏ gật đầu, giơ ký hiệu "?" lên ra hiệu cho hai người.

Exeitor nhìn qua hành động của Tóc Đỏ, cũng thở dài rồi nói:

"Được rồi, cứ theo kế hoạch đó, còn 5 triệu yên chia sao tính sau."

Quay lại hiện tại. Hai người leo tường và leo lên đỉnh trường một cách nhanh chóng, còn Tóc Đỏ leo vào phía sau trường, cầm theo thiết bị bẻ khoá và dùng khi cần.

Về phía các thám tử trong phòng, họ lo lắng và dõi theo thiết bị quay lén được đặt trước sân trường. Thiết bị này có thể quay được Justice, và họ phân biệt ông với các ninja bằng cặp mắt vàng phát sáng đặc trưng.

Justice cầm bộ đàm, báo cho họ sau khi nhìn thấy hai người đứng trên nóc:

"Có đến hai người. Một nam là tên ninja lúc trước và một người khác, ta vẫn chưa thấy rõ. Nhưng hãy cảnh giác, chắc chắn trong trường sẽ có kẻ khác, đừng chú ý đến ta."

Lucy nghe xong lo lắng cho ông. Cô nói:

"Có đến hai người lận, liệu ông có thể chiến đấu một mình chứ?"

Justice nghe xong, cười thầm, bẻ khớp tay, rồi cầm lại bộ đàm, đáp:

"Không cần lo đến vậy. Nah... I'd win."

Nói xong, ông tắt bộ đàm.

Các thám tử nghe xong cũng không còn cách nào ngoài hy vọng ông sẽ bình an.

Justice từ từ mở cửa, đi ra khỏi phòng bảo vệ.

Hai người ninja quan sát cánh cửa, rồi thấy hình dáng cũng như đôi mắt vàng rực của ông.

Exeitor thì cười đắc ý, còn người ninja nữ thì bất ngờ trước vẻ ngoài của ông. Cô nói:

"Woa! Ông ta ngầu quá, tiếc là chúng ta phải kết liễu ông ấy nhỉ?"

Justice chậm rãi ngước lên nhìn hai người, ông cũng nhận ra người kia là nữ. Khẽ nói:

"Là nữ à... Đừng tưởng là nữ thì ta nương tay nhé."

Exeitor mắt đỏ rực lên, nhìn vào ông. Nói:

"Chuẩn bị đi, bọn ta sẽ không chơi đùa nữa đâu."

Ninja nữ giới thiệu bản thân, làm một nụ hôn gió với vẻ mặt giả tạo:

"Ta là Lily, đây sẽ là lần cuối ông biết được tên một người vì hai bọn ta sẽ tiễn ông đi đấy."

Nói xong, cô nhắm một mắt và làm dáng điệu điệu đà.

Exeitor thấy vậy thì tay chắp lên trán, thở dài và nói:

"Này. Ông ta là kẻ thù đấy!"

Justice nghe xong màn giới thiệu đầy đe doạ, bình thản đáp:

"Để xem hai người các ngươi phối hợp ra sao..."

Nói xong, mắt ông sáng lên như đèn pin, khiến cả hai sững sốt.

Justice tạo tư thế chuẩn bị, không theo khuôn khổ môn võ nào, chỉ dựa trên bản năng của ông. Rồi ông nói tiếp:

"Justice ta cũng nghiêm túc như các ngươi."

Cả hai ninja thấy vậy, bắt đầu rút sợi dây buộc tóc ra, để cho mái tóc xõa xuống. Cơ thể họ biến đổi, trở nên vạm vỡ hơn, nhưng Exeitor nhỉnh hơn.

Biến đổi xong, cả hai cười lớn, xé tan màn đêm với cặp mắt đỏ rực hơn trước, và tự đắc nhìn vào Justice:

"Trận chiến bắt đầu!"

Justice có phần ngạc nhiên, nhưng ông cũng thất vọng. Ông nói:

"Dù có tăng tốc độ hay sức mạnh thì chưa đánh bại được ta đâu."

Cả hai nhào vào với tốc độ bàn thờ, Exeitor và Lily tạo thành thế song kiếm hai bên, hình thành gọng kìm nhắm thẳng vào Justice.

Justice bình thản, cảm nhận sự bất ổn của không gian rồi dịch chuyển ra phía sau, canh chuẩn thời gian khiến hai người không kịp nhận ra và suýt nữa lao vào nhau.

Khi hai người đáp lại mặt đất, Exeitor và Lily bắt đầu lấy đà, đu từ cây xanh đến cột trường, từ cột trường đến nóc trường – cứ như thế bao quanh Justice, nhằm khiến ông không phân tích được hai người sẽ tấn công ở đâu và khi nào.

Hai người cùng nhịp điệu, tốc độ và hơi thở của nhau, cùng đu và nói chuyện. Exeitor nói với Lily:

"Thấy chưa! Hắn ta quá mạnh đúng không?"

Lily vui và phấn khởi đáp:

"Ừ! Nhưng tôi để ý ông ta luôn phòng thủ như thể ông ta mạnh về phép mà yếu về sức mạnh vật lý ấy!"

Exeitor nghĩ ra cách, nói:

"Vậy ta cùng cô thi triển thức của ninja, xem hắn làm được gì."

Lily vui vẻ gật đầu.

Justice vẫn bình tĩnh chờ đợi hai người. Không phải vì đắc ý, mà bởi ông tôn trọng sự tôn sư trọng đạo từ đối phương — dù họ chẳng mấy thể hiện điều đó với ông.

Rồi đột nhiên, hai người ninja cầm hàng loạt phi tiêu, dùng sức bật bay đến và ném vào phía ông rồi dùng kiếm tấn công. Nhưng chỉ Exeitor dùng kiếm.

Justice quan sát xung quanh, thấy các phi tiêu cùng Exeitor đang điên cuồng chĩa kiếm vào mình. Ông có phần thắc mắc Lily đâu, nhưng không kịp nói thành lời.

Exeitor định chém vào ông cùng lúc hàng chục phi tiêu lao đến.

Justice có thể dịch chuyển, nhưng ông đưa ra một quyết định táo bạo nhằm dập tắt mọi suy luận của hai đứa.

Ông nói:

"Ta sẽ cho các người xem."

Lúc Exeitor chém vào đầu ông cũng là lúc Justice giơ tay lên với tốc độ còn nhanh hơn bọn chúng. Lưỡi kiếm va vào giáp tay ông — và Exeitor sửng sốt khi nhận ra tay hay đầu ông không đứt lìa như các nạn nhân khác.

Tiếng kim loại chói tai vang lên, lực rung dội ngược vào tay Exeitor khiến hắn tê rần, chưa kịp phản ứng.

Đúng lúc ấy, Lily từ phía sau lao tới — ông đã không nhìn thấy cô lúc nãy vì cô hành động lén.

Cô chém mạnh vào lưng Justice, nhưng kết quả cũng như trước: âm thanh va đập và chấn động truyền ngược lên tay cô, khiến cô chao đảo.

Cả hai bị sốc, sức ép từ cú phản đòn khiến họ bật lại, lộn về tầng trên theo hai hướng khác nhau.

Hai người nhìn vào bàn tay đang rung lên của mình rồi nhìn lại Justice — con mắt ông phát sáng trong màn đêm, khuôn mặt như thể bị che phủ bởi một chiếc mặt nạ bí ẩn. Trên đầu là chiếc mũ lưỡi liềm ngang, thân khoác áo giáp với tà áo màu tím đậm, quần đen viền các họa tiết tím cùng tông, trông ông như bước ra từ một truyền thuyết bị lãng quên. Sự hiện diện của ông khiến cả hai không khỏi dè chừng, nỗi sợ len lỏi dần qua từng thớ da thịt.

Justice nhìn hai kẻ từng cười đùa, tự mãn lúc đầu giờ đây lùi lại đầy cảnh giác, ông khẽ nói:

"Tốt nhất, nếu các ngươi muốn, thì vẫn chưa quá muộn để quay lại hoàn lương. Nghe hay không là tuỳ các ngươi. Nhưng nhớ lấy... dù có ẩn nấp đến đâu, tai ương cũng sẽ tìm đến. Và cái giá phải trả... sẽ không hề nhỏ."

Hai người không mảy may bận tâm lời cảnh tỉnh ấy, cả hai tức giận vì sức mạnh vượt ngoài dự đoán của ông. Exeitor chỉ thẳng tay, hét lớn:

"Ngươi... rốt cuộc là ai?"

Justice không vội trả lời. Ông nhắm mắt lại, ngẩng mặt lên nhìn ánh trăng tròn đang treo lơ lửng giữa bầu trời đêm như một tấm gương phản chiếu số phận.

Lily bực bội chen vào, giọng lồng lộn:

"Này! Đừng có bơ bọn ta như thế chứ!!"

Ông khẽ thở dài. Dù gì, họ cũng đã xưng tên trước. Coi như công bằng.

"Vì các ngươi đã giới thiệu thân phận... ta sẽ đáp lại. Cái tên 'Justice'... không phải là cái tên ta được sinh ra cùng. Nó được ban cho ta... bởi những bộ tộc hiền hậu — những người đầu tiên công nhận ta."

Ông nhìn thẳng vào hai người, ánh mắt không oán giận, không thù hận, mà là một sự trầm tĩnh sâu xa như biển cả.

"Ta là một Quỷ cổ đại. Sinh ra từ một vùng đất thầm lặng, đã từ rất lâu rồi... đến nỗi ta không còn nhớ rõ tuổi thơ của mình nữa. Tất cả những gì ta nhớ... là lúc mình trưởng thành, và lý do ta còn tồn tại đến ngày nay."

Cả hai ninja đơ người.

"Quỷ cổ đại...?" — Lily khẽ rùng mình, thì thào trong kinh hãi.

"Thảo nào..." — Exeitor thở mạnh, khẽ nghiến răng. "Phép thuật khác người, thể chất quái đản, lại còn khả năng dịch chuyển kỳ dị... Giờ thì mọi thứ đã rõ ràng."

Justice nhìn thẳng vào hai ninja, ánh mắt vàng óng ánh lên tia sắc lạnh của chân lý.

"Các ngươi biết rồi, thì sao không mau dùng phép đi? À... phải rồi, các ngươi đâu có phép thuật."

Giọng ông trầm, nhưng thấm đẫm một nỗi tiếc nuối.

"So với sinh vật không phép nhưng vượt trội về thể chất, các ngươi thực sự rất mạnh. Nhưng tại sao... tại sao không chọn con đường đúng đắn? Trở thành ninja đại diện cho công lý, bảo vệ kẻ yếu, hoặc ít nhất là... người thân của mình?"

Ông từ từ giơ tay lên, cởi bỏ lớp giáp nơi bàn tay — một hành động khiến Exeitor và Lily đứng lặng.

Bàn tay ông lộ ra: từng khớp tay to lớn, cơ bắp thớ rõ ràng, toát lên hào quang tím đậm nhẹ bao quanh, xen lẫn những đường gân ánh vàng đang đập nhè nhẹ như mạch sống.

Justice nói tiếp:

"Các ngươi có thể thay đổi thân phận, sống hoà nhập với xã hội. Các ngươi có thể chọn lại. Còn ta... thì không. Hình dạng này sẽ theo ta đến tận cùng. Cái khuôn mặt khác thường này... không có mũi, không miệng, chỉ có hai con mắt vàng rực này là thứ duy nhất ta dùng để nhìn đời."

Sự chân thành trong lời ông khiến không khí chùng xuống — nhưng cũng chính điều đó khiến Exeitor và Lily bốc hoả. Họ không thể chịu nổi cảm giác bị kẻ khác giảng đạo, nhất là từ một “con quái vật” theo cách họ vẫn nhìn nhận.

"ĐỪNG CÓ DẠY ĐỜI BỌN TA!"

Cả hai đồng thanh gầm lên, giận dữ như thể bị chạm vào nỗi tổn thương sâu kín nhất.

"Bọn ta sẽ không bị lung lay bởi mấy lời rao giảng của ngươi đâu!"

Justice thở dài. Ông nhắm mắt lại một lúc, rồi lặng lẽ mở mắt ra, ánh vàng nơi con ngươi giờ đây sáng hơn cả mặt trăng trên cao.

"...Tuỳ các ngươi. Nhưng hãy nhớ... tai ương và nhân quả... sẽ không chừa một ai."

Justice xỏ lại lớp giáp vào bàn tay còn lại, tiếng kim loại khớp với nhau vang lên lách cách trầm nặng. Ông bẻ từng khớp ngón tay, ánh mắt vẫn không rời khỏi hai ninja đang đứng trên cao. Giọng ông trầm, nhưng sắc như lưỡi dao lùa vào lương tâm:

"Ta không biết kẻ thuê các ngươi muốn cuốn sách đó để làm gì... nhưng mục đích đó chắc chắn không tốt đẹp gì. Các ngươi cũng biết điều đó, đúng chứ?"

Lời ông vang vọng vào ký ức hai ninja, đưa họ trở về cảnh tượng trong căn phòng với Dijon — tên nghiên cứu với ánh mắt điên loạn và những lời lẽ đầy tham vọng. Hắn nói về việc tái sinh những sinh vật bị lãng quên bằng các thí nghiệm, bằng máu và sự sống khác. Chỉ cần có được cuốn sách đó.

Trong thoáng chốc, Exeitor và Lily cùng nhìn xuống, im lặng. Dấu hiệu của sự do dự bắt đầu nhen nhóm.

Justice nhận ra điều đó. Ông không để cơ hội vụt qua.

"Các ngươi bị buộc phải làm điều này vì số tiền hắn trả phải không? Nghèo khổ đến mức phải nhận những công việc thế này...? Ta không có nhu cầu ăn uống như loài vật khác. Nhưng ta vẫn hiểu. Ta đã đi qua hàng trăm vùng đất chìm trong chiến tranh, chứng kiến những ngôi làng bị dồn ép đến khốn cùng vì các quốc gia vung tiền cho quân sự và ăn chơi… Chỉ mong sống sót qua ngày.

Ta không có ý dạy đời các ngươi. Ta chỉ muốn... các ngươi tỉnh lại. Hãy nhìn vào chính điều mình đang làm."

Lời ông như vết dao khứa vào những phần mềm yếu nhất trong tim họ.

"IM MỒM!!!"

"NGƯƠI BIẾT GÌ MÀ NÓI!"

"ĐỪNG CÓ CHƠI TRÒ TÂM LÝ VỚI BỌN TA!"

"BỌN TA SẼ GIẾT NGƯƠI!!!"

Cả hai gào lên điên dại. Mạch máu nổi lên hai bên thái dương, tay siết chặt vũ khí như để nuốt chửng sự dao động trong lòng.

Justice chỉ lặng lẽ nhìn họ — vẫn không nao núng, vẫn điềm tĩnh. Ông thấy rõ: ánh mắt họ đã khác. Đằng sau cơn thịnh nộ là một sự dao động thật sự.

Ông thầm nghĩ, khẽ mỉm cười:

"Mình đã nói trúng rồi."

Trong màn đêm trăng tròn, hai ninja như thú dữ điên loạn, gầm lên và lao thẳng vào Justice. Những tiếng thét giận dữ vang vọng khắp khuôn viên trường:

"CHẾT ĐI!!"

"ĐỪNG DẠY DỖ BỌN TA!!"

Không còn chiến thuật, không còn phối hợp – chỉ là sự cuồng nộ thuần túy. Exeitor vung kiếm như vũ bão, các kunai liên tục phóng tới từ mọi hướng. Lily thì lao đến như một cơn lốc, tung ra hàng loạt cú đá hiểm rồi nối tiếp bằng kiếm chém từ trên xuống.

Justice không hề né tránh. Ông cúi nhẹ đầu, nhắm mắt, đứng bất động giữa cơn bão sát thương.

Bàn tay ông giơ lên – đỡ trọn từng đòn.

Lưỡi kiếm va chạm với giáp tay tạo nên âm thanh chói tai và tia lửa bắn ra.

Cú đá từ Lily bị gồng tay trái đỡ lại, khiến cô bật lùi nhưng vẫn không dừng.

Hai ninja cứ thế lao vào, điên cuồng, liều lĩnh. Nhưng Justice vẫn vững như tường thành, như thể ông đang chịu trận để kéo dài thời gian, hay đúng hơn – kiểm tra sự kiên nhẫn và giới hạn của họ.

Trong phòng điều khiển, ba thám tử cùng thầy Germit vẫn đang căng thẳng quan sát trận chiến.

Một người lên tiếng:

"Ông ấy... không phản công?!"

Holy hơi run tay, ánh mắt không rời màn hình:

"Ông ấy đang thử thách họ… ép họ bộc lộ hết bản năng để thấy được sự yếu đuối trong cơn giận..."

Jobey đang theo dõi sát camera thì bất ngờ sửng sốt, chỉ tay vào màn hình phụ:

"Khoan đã—CAMERA PHÍA CỬA SAU!!"

Mọi người lập tức nhìn theo.

Trên màn hình hiện ra một bóng người.

Cánh cửa sau đã bị phá khoá.

Một người với mái tóc đỏ dựng lên như lưỡi mác, thân hình nhỏ gọn, đang len lỏi vào trong bóng tối như một bóng ma.

Không tiếng động.

Không khí khựng lại.

Pyrex nghiến răng:

"Là đứa thứ ba...!"

Tóc đỏ, bóng ma giữa đêm, lặng lẽ di chuyển qua từng hành lang như thể trường học này là lãnh địa quen thuộc của hắn. Bóng dáng hắn lướt qua:

Phòng giáo viên

Phòng hội đồng

Phòng giám thị

Mỗi bước đi không để lại tiếng động, cánh tay thoăn thoắt dùng dụng cụ mở khóa. Đến cánh cửa dẫn vào hầm thư viện, hắn dừng lại vài giây, rút ra thiết bị bẻ khoá đặc biệt và cẩn thận thao tác. Một "cạch" nhỏ vang lên – cánh cửa mở ra.

Nhưng điều hắn không biết là—mọi bước đi đều đã được ghi lại.

Trong phòng điều khiển, không khí trở nên căng thẳng tột độ.

Holy Steel đang vẽ phác họa khuôn mặt Tóc Đỏ từ camera, bàn tay nàng run nhẹ vì áp lực, nhưng nét vẽ dứt khoát.

Jobey bấm lại từng khung hình, phân tích tốc độ, hướng di chuyển.

Pyrex liếm môi, đôi mắt sói ánh lên tia sắc lạnh:

"Tên này quen thuộc đường đi lối lại... hắn từng nghiên cứu sơ đồ trường hoặc có nội gián."

Germit siết chặt tay:

"Và hắn không hề biết chúng ta đang theo sát từng bước..."

Camera đặt trước cửa thư viện dưới hầm ghi lại rõ nét:

Tóc Đỏ nhẹ nhàng mở cánh cửa, tiến vào bóng tối. Hắn dừng vài giây, nhìn lên camera nhưng không ra vẻ nghi ngờ, rồi biến mất sau cánh cửa.

Holy Steel lên tiếng, giọng nghiêm trọng:

"Hắn đang tiến đến cuốn sách giả. Chúng ta giữ thế chủ động."

Pyrex gật đầu:

"Chỉ cần hắn chạm vào nó – ta sẽ có bằng chứng xác đáng để hành động."

Tóc Đỏ – vừa chạm tay vào cuốn sách giả thì một tia linh cảm như lưỡi dao lạnh xuyên qua gáy hắn. Không chần chừ, hắn vọt đi với tốc độ bùng phát, nhanh đến mức các camera giám sát chỉ bắt được một vệt nhòe mờ ảo.

Nhưng điều khiến tất cả trong phòng giám sát kinh ngạc hơn cả tốc độ, chính là độ chính xác tuyệt đối của hắn:

Không va vào bất kỳ vật nào,

Không gây tiếng động,

Như một cơn gió phác họa lại bản đồ trường trong từng bước chân.

Holy Steel trố mắt, Jobey nghiêng đầu chậm rãi:

"Cơ bắp phản xạ đó không phải luyện một sớm một chiều..."

Pyrex khịt mũi:

"Hoặc hắn có thứ giác quan bẩm sinh để đọc bố cục không gian."

Thầy Germit, vẫn bình thản, đứng dậy nói chắc nịch:

"Không sao. Cứ để hắn đi. Nếu bây giờ ra tay, hắn sẽ phát hiện ra kế hoạch và nghi ngờ toàn bộ."

Các thám tử gật đầu. Chiếc bẫy đã cài xong – và con mồi đã đớp.

Cuốn sách nhìn bề ngoài y hệt bản gốc, được làm từ da giấy cổ, đóng gáy thủ công, chữ viết tay tỉ mỉ. Nhưng:

Không có dấu mộc cổ đại

Không hề nhắc tới bộ tộc cá mập hay Justice

Chứa toàn những thông tin phổ thông và không có giá trị đặc biệt

Camera cuối cùng ghi lại bóng Tóc Đỏ biến mất qua cổng rào sân sau.

Germit thở ra:

"Giờ chỉ còn chờ hắn quay lại nơi chúng ta cần."

Justice vẫn đang đỡ đòn, ông nhận ra hai người ra tay nhanh và mạnh hơn trước. Ông biết rằng đây là lần đầu tiên cả hai chiến đấu bằng cảm xúc thật sự. Trong đầu ông thoáng qua suy nghĩ:

> “Hai người này, dù mồ hôi nhễ nhại, nhưng tốc độ và sức mạnh lại tăng lên đáng kể… Mình đã đúng khi cho họ cơ hội. Dù chưa chắc họ sẽ thay đổi, nhưng mình vẫn hy vọng.”

Rồi ông chợt để ý thấy bóng dáng một người lướt rất nhanh từ phía sau trường đi về hướng cổng.

Hai người ninja đánh xong thì bật lùi lại, đắc ý.

Exeitor hỏi:

> “Đúng như kế hoạch nhỉ?”

Lily mỉm cười, giọng điệu đầy châm biếm:

> “Ừ, hoàn hảo. Tụi này chỉ diễn thôi nhé~”

Tuy nhiên, lời nói đó không đánh lừa được Justice—ông biết chắc cảm xúc lúc nãy của họ là thật, và hiện tại chỉ là sự hả hê khi tên Tóc đỏ đã lấy được cuốn sách.

Cả hai cười, hãnh diện nói:

> “Justice ơi Justice à, ngươi đã thua rồi! Bọn ta đã câu giờ đủ để tên thứ ba trộm được cuốn sách. Giờ thì… tạm biệt nhé!”

Nói xong, cả ba ninja hòa vào bóng đêm, lẩn khuất khỏi trường trong chớp mắt.

Dưới ánh trăng tĩnh lặng, các thám tử và thầy Germit bước ra sân trường. Họ vừa lo lắng vừa kinh ngạc trước lựa chọn của Justice, một sinh vật họ từng nghi ngờ, giờ đây lại trở thành tấm khiên đỡ đạn cho cả ngôi trường.

Thầy Germit định hỏi, nhưng Justice đã mỉm cười nhẹ, chủ động giải thích:

> "Ta đã nói một phần quá khứ của mình cho họ. Và từ đó, ta cũng nắm được lý do vì sao họ bước lên con đường này. Đơn giản là do nghèo khổ, do đồng tiền thao túng. Nhưng ta chắc chắn, họ vốn là những người bình thường—không tốt lành gì, nhưng cũng chưa đến mức tàn ác."

Cả nhóm trầm mặc. Holy, Jobey và Pyrex lặng lẽ nhìn nhau, trong lòng dấy lên một nỗi tiếc nuối. Cả ba đều là thám tử kỳ cựu, từng thấy vô số kẻ tội phạm, nhưng hiếm có ai như ba ninja kia: mạnh mẽ, lanh lợi, nhưng lại dính vào vũng bùn chỉ vì cần sống sót.

Trong lòng thầy Germit, ông chợt nhận ra: Justice có vài điểm rất giống Gabaria. Sự bao dung, cái nhìn xuyên thấu tâm hồn kẻ khác, và lòng tin vào sự hướng thiện.

Justice tiếp lời, giọng đều nhưng dứt khoát:

> "Ta không nên đuổi theo. Dù gì thì người thuê cũng đã trả tiền, và ta nghĩ truy nã họ để buộc rời khỏi thị trấn là đủ. Cứ để họ lấy số tiền ấy sống tạm. Chỉ mong họ đừng quay lại con đường cũ nữa..."

Ông ngẩng đầu nhìn lên ánh trăng, ánh mắt vàng rực phản chiếu ánh bạc lạnh lẽo. Tay ông vuốt cằm, như đang gửi một lời cầu chúc âm thầm.

Trong căn phòng bí mật, ánh đèn vàng mờ hắt lên gương mặt đầy tham vọng của Dijon. Ông ta đang ngồi xổm trên ghế gỗ, tay cầm ly mì nóng hổi. Từng tiếng hút sột soạt vang lên giữa căn phòng tĩnh lặng, nơi duy nhất ngoài ông là bao tiền mặt khổng lồ—5 triệu yên được đặt thẳng thớm trên bàn gỗ cũ.

Khi cánh cửa bật mở, tiếng bản lề rít lên khiến Dijon suýt nghẹn sợi mì cuối cùng. Ông ho sặc sụa, đặt ly mì xuống rồi lao đến, đôi mắt ánh lên như sói săn thấy mồi:

> “Sao rồi? Có sách chưa?!”

Ba người bước vào. Exeitor và Lily trông có vẻ điềm tĩnh hơn bình thường, còn Tóc Đỏ thì hơi thắc mắc, ánh mắt đảo quanh hai người như đang cố đọc suy nghĩ.

Tóc Đỏ mở balô, rút ra cuốn sách bọc da cũ kỹ, đưa cho Dijon.

Ông ta mừng rỡ đến phát cuồng, ôm lấy cuốn sách và gần như run rẩy:

> “Đây rồi! Cuốn sách biên niên sử của trường phép Morioh... Cuối cùng cũng đã nằm trong tay ta! Sự thật về những giống loài bị lãng quên... quyền năng cổ đại...”

Nhưng trong lúc ông đang say sưa nói, cả ba ninja — Exeitor, Lily và Tóc Đỏ — đồng loạt liếc về phía cọc tiền. Một ánh nhìn là đủ: bọn họ đều hiểu ý nhau ngay lập tức.

Một kế hoạch không cần nói ra thành lời: cầm tiền, và rời khỏi đây càng nhanh càng tốt.

Dijon tiếp tục độc thoại, không mảy may hay biết... rằng cuốn sách ông đang ôm trong tay là giả, và số tiền ông chuẩn bị trả đang đi xa dần từng giây.

Dijon quay lại, tay vẫn giữ chặt cuốn sách như thể vừa đoạt được báu vật, miệng sắp cất tiếng cảm ơn ba ninja đã phục vụ "tận tụy"—thì bỗng ông khựng lại.

Phía trước chỉ còn cánh cửa khép hờ đang đong đưa theo gió đêm.

Bao tiền biến mất. Bọn chúng biến mất.

Dijon cứng đờ, chật một tiếng, nheo mắt:

> “Cao chạy bay xa rồi à? Hừm… Không quan trọng. Giờ ta đã có thứ mình muốn rồi.”

Ông đặt cuốn sách da nâu lên bàn, từ từ lật trang đầu tiên với sự cẩn trọng của một học giả sắp chạm tay vào tri thức cấm.

Trang một—không có gì ngoài lời mở đầu sơ sài.

Trang hai—lý thuyết cơ bản ai cũng biết.

Trang ba, bốn, năm…

Ông càng lật, mắt càng nhíu lại, từng nếp nhăn hiện rõ trên trán. Những kỳ vọng của ông dần rã vụn như giấy cũ ẩm mốc.

> “Hừm… Ngay cả cuốn sách này cũng không có thông tin gì mới à…?”

Giọng ông trầm xuống, bất an.

Ông lật nhanh đến trang cuối, nơi thường có mục lục, chú thích, và đặc biệt là... dấu mộc—thứ xác thực giá trị của sách cổ.

Trống trơn. Không một con dấu nào. Không một nét mực cổ nào.

Dijon sững sờ, hơi thở nghẹn lại.

> “Cái gì...? Không có... mộc? Vậy... chẳng lẽ—”

Ông mím chặt môi, toàn thân run lên vì tức giận.

> “Lũ khốn… CHÚNG GÀI BẪY TA!!”

Tay ông nện mạnh xuống bàn, chiếc ly mì đổ nghiêng, nước nóng tràn ra, hòa vào nỗi cay đắng đang sôi sục trong ông.

Tiếng gào của Dijon như xé toạc màn đêm.

> "DIJON TA SẼ KHÔNG BAO GIỜ TIN TƯỞNG Ở CÁC NINJA!!!!!"

Tiếng hét vang dội khắp khu rừng ngoại ô, vọng lại bằng âm vang khô khốc và giận dữ. Bên ngoài, gió thổi qua tán cây không một lời đáp, như cả thiên nhiên cũng mặc kệ cơn cuồng nộ của hắn.

Trong khu rừng biên giới phía nam thị trấn Morioh, ba bóng người đứng trên ngọn đồi cao nhất nhìn xuống thành phố vẫn sáng đèn.

Exeitor, Lily, và Tóc đỏ im lặng.

Gió thổi bay tóc đỏ rực và áo choàng ninja của họ.

Họ đã lừa được Dijon, trộm tiền, và hơn cả là—đối diện với chính mình.

Sau trận chiến với Justice, nhất là với Exeitor và Lily, trong lòng họ đã nhen nhóm một cảm xúc chưa từng có—sự tỉnh thức.

Không phải hối hận. Nhưng là một khởi đầu.

Exeitor nhìn về phía ánh đèn Morioh, đôi mắt đỏ sắc bén nay đã dịu đi, giọng anh trầm khàn:

> “Đi thôi. Đến một nơi tốt hơn… Và nếu được—kiếm tiền bằng cách khác.”

Lily khẽ cười, gật đầu, ánh mắt nhìn xa xăm không còn sự mỉa mai thường thấy.

Tóc đỏ không nói gì, chỉ giơ tay ra dấu đồng tình.

Cả ba cùng quay lưng.

Bóng họ dần khuất sau tán cây, đi sâu vào màn đêm. Nhưng lần này, không phải để trốn tránh, mà để bắt đầu lại.

Dijon đang siết mạnh cuốn sách trong cơn thịnh nộ thì cảm nhận được một vật cứng nhỏ kẹp giữa trang giấy.

Ông khựng lại. Đôi mắt lộ rõ sự nghi hoặc.

Lật nhanh phần gáy sách, ông thấy—một thiết bị nhỏ cỡ đồng xu, phát sáng xanh lục.

Cơn giận bị bóp nghẹn bởi nỗi kinh hoàng.

> “!...ĐÂY LÀ... KHÔNG THỂ NÀO!!!”

Một thiết bị định vị.

Một chiếc bẫy ngầm mà ông đã không phát hiện ra.

Ngay khoảnh khắc ấy, ánh sáng đỏ từ phía sau cửa sổ loé lên.

Tiếng lốp xe rít bên ngoài, tiếng bước chân dồn dập và tiếng loa phóng thanh vang vọng giữa rừng đêm:

> “Hãy bước ra ngoài! Chúng tôi sẽ khoan dung nếu người trong đó chịu hợp tác!”

Ngoài kia, hàng loạt xe cảnh sát đã bao vây toàn bộ khu vực, đèn chớp nháy đỏ xanh lấp loá trong bóng cây.

Ba thám tử—Holy Steel, Jobey, và Pyrex—chậm rãi bước ra từ chiếc xe đen không biển số. Gương mặt họ không lộ chút cảm xúc, như thể đã biết trước kết cục này từ lâu.

Bên trong, Dijon chảy mồ hôi hột. Ông quay đầu nhìn cửa, rồi nhìn lại thiết bị định vị vẫn còn sáng lên trong tay mình.

> “Là cái bẫy từ đầu ư...?”

Giờ đây, ông chỉ có hai lựa chọn:

Chạy... hoặc Đầu hàng.

Dijon đập mạnh cửa sổ phía sau căn nhà, kính vỡ toang, và ông lập tức nhảy nhào qua, lăn tròn xuống sườn cỏ rồi chạy thục mạng vào bóng tối rừng đêm.

> “Không thể để mình bị bắt… Không thể…!”

Nhưng hắn đã quên một điều: đây không phải chỉ là cảnh sát, mà là những người thám tử cấp cao.

Holy Steel, cảm nhận được sự bỏ trốn, lập tức lao theo, giọng lạnh lùng:

> “Đừng hòng chạy thoát.”

Jobey và Pyrex cũng bám sát theo, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao.

Từ phía trước, một xe cảnh sát bất ngờ lao tới, phanh gấp trước mặt Dijon khoảng 15 mét, bụi tung lên mù mịt khiến ông khựng lại và hoảng loạn.

> “Kh-Không…!”

Vút—!

Từ tay Holy, một loạt dây leo phép thuật bắn ra, quấn chặt quanh người Dijon, siết lấy tay chân và quật ông ngã xuống đất.

Dijon rít lên trong tuyệt vọng, gào:

> “Tôi bị bọn ninja đó lừa! Chúng nó làm hết, tôi chẳng biết gì!”

Nhưng các thám tử bình tĩnh bước tới, Holy cúi nhìn ông, ánh mắt sắc lạnh:

> “Chúng đã trốn thoát rồi. Nhưng chúng tôi biết rõ ai là người thuê. Và ông—ông chính là kẻ chủ mưu.”

Còng số ấn phép khoá chặt cổ tay ông.

> Dijon, nhà khoa học điên cuồng, lĩnh án 2 năm tù vì tội âm mưu trộm cắp di sản văn hoá có giá trị đặc biệt, và bị ghi danh vào danh sách giám sát đặc biệt.

Câu chuyện kết thúc với hắn—

Nhưng với ba ninja...

Và Justice…

Lại chỉ mới bắt đầu.

Tại sân trường Morioh, trong làn gió đêm phả qua những tán cây lay động, các thám tử cúi đầu cảm ơn thầy Germit và Justice. Không khí căng thẳng cuối cùng cũng tan đi, nhường chỗ cho sự nhẹ nhõm và yên tâm.

Thầy Germit quay sang Justice, nói với lòng biết ơn sâu sắc:

> “Cảm ơn ông, Justice. Nếu không có sự cảnh giác và những suy luận của ông… cuốn sách thật có thể đã bị cướp mất. Và hậu quả thì—chắc ông hiểu rõ hơn ai hết.”

Justice khẽ gật đầu, ánh mắt vàng rực khẽ cụp lại. Ông đáp, giọng trầm và điềm đạm:

> “Không có gì. Tôi nên cảm ơn lại. Giờ tôi có thể ở lại, quan sát các học sinh… đặc biệt là Gabaria. Đồng thời, bảo vệ ngôi trường này khỏi bất cứ kẻ nào có ý đồ.”

Thầy Germit khẽ cười, gật đầu rồi rời đi, bước lên xe ở bãi đậu phía sau, đèn xe rọi xuyên qua màn sương nhạt và dần khuất bóng dưới đồi.

Justice lặng lẽ leo lên nóc phòng bảo vệ. Ông ngồi thu gọn một chân, tay khoanh lại, nhìn lên vầng trăng tròn vằng vặc, ánh sáng phản chiếu nhẹ nhàng trên giáp áo tím và cặp mắt mặt trời của ông.

Gió nhẹ thoảng qua, mái tóc xúc tu đen-vàng của ông khẽ bay. Ông nghĩ thầm, như một lời hứa không thành tiếng:

> “Giờ trường đã an toàn… chỉ cần chờ cậu ta lớn lên thôi…”

Vầng trăng rọi sáng khung cảnh bình yên của đêm Morioh.

Và dưới ánh trăng ấy, một người canh gác âm thầm, không cần danh tiếng, vẫn ngồi đó.

Chờ một thời khắc. Một sứ mệnh. Một đứa trẻ.

Sáng hôm sau, ánh nắng sớm len qua rèm cửa chiếu vào phòng Gabaria. Tiếng chim hót nhẹ nhàng vọng lại từ bên ngoài. Cậu tỉnh giấc, dụi mắt rồi ngồi dậy với vẻ mặt còn hơi ngái ngủ. Không khí buổi sáng hôm nay lạ lắm—yên bình đến lạ thường, như thể vừa có thứ gì đó nặng nề rời khỏi bầu không khí thành phố.

Dưới nhà, ba mẹ Gabaria đang ngồi trong phòng khách, nơi chiếc TV đang phát bản tin sáng. Cả hai im lặng theo dõi đoạn tin vắn vừa được phát lại:

> “Kẻ tình nghi liên quan đến vụ đột nhập trường trung học Morioh — được xác định là Dijon, một nhà nghiên cứu — đã bị bắt giữ và tuyên án 2 năm tù vì tội trộm cắp tài liệu di sản. Người còn lại trong ảnh vẫn chưa được xác định danh tính.”

Ba cậu hơi nheo mắt, rồi ngả lưng ra ghế, thở nhẹ:

> “Vậy là thật sự bắt được rồi…”

Mẹ cậu gật đầu, gương mặt thoáng nhẹ nhõm. Bà cầm điều khiển tắt TV, rồi quay sang nói:

> “Chắc con mình sẽ mừng lắm. Hôm qua còn lo lắng lắm mà.”

Hai người đứng dậy, bước sang phòng bếp để chuẩn bị bữa sáng, trong lòng thầm mong cậu con trai sẽ có một ngày yên bình hơn hôm qua.

Trên lầu, Gabaria vừa thay đồ xong, bước ra khỏi phòng mà không biết rằng tin tốt lành đang chờ cậu dưới bếp.

Gabaria từ trên lầu bước xuống với tâm trạng bình thường. Cậu vừa thắt lại cà vạt vừa cột áo choàng, bước đến bếp nơi có mùi đồ ăn sáng thơm nức.

Ba mẹ cậu đã chuẩn bị xong bữa sáng, và khi thấy Gabaria bước vào, ba cậu liền gọi:

> “Gabaria! Xuống đúng lúc lắm, lại đây ăn nào. Hôm nay có tin vui đấy.”

Cậu kéo ghế ngồi xuống bàn, hơi tò mò hỏi:

> “Tin vui gì vậy ạ?”

Mẹ cậu đặt bát cơm xuống trước mặt cậu, mỉm cười đáp:

> “Cảnh sát đã bắt được người đột nhập vào trường con hôm trước rồi. Ông ấy tên là Dijon, là một nhà nghiên cứu nhưng lại tìm cách lấy trộm sách cổ trong thư viện. Đã bị tuyên án hai năm tù.”

Gabaria mở to mắt:

> “Là ông ta...? Vậy là... ông ấy không phải hai người hôm đó, mà là người thuê ninja?”

Ba cậu gật đầu, trông nhẹ nhõm:

> “Đúng vậy. Người ta nói là còn một người khác chưa xác định được danh tính, nhưng kẻ chủ mưu thì đã bị bắt rồi. Vụ việc xem như đã tạm ổn.”

Gabaria im lặng một chút, rồi mỉm cười nhẹ. Cậu cảm thấy yên tâm hơn, nhưng trong lòng vẫn còn đôi chút lo lắng về người đàn ông mắt vàng và cả những ninja bí ẩn kia.

> “Con hiểu rồi... ít nhất bây giờ mọi người cũng yên tâm hơn rồi. Cảm ơn ba mẹ đã cho con biết.”

Ba cậu xoa đầu cậu:

> “Không có gì. Ăn đi cho kịp đến lớp.”

Cậu gật đầu, bắt đầu ăn sáng, trong đầu vẫn ngẫm nghĩ đến những việc vừa qua — và đến Justice.

Gabaria đến lớp, trong lòng vẫn còn mâu thuẫn và thắc mắc. Cậu lặng lẽ ngồi xuống bàn, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ. Trong đầu vang vọng những suy nghĩ chưa có lời giải:

> "Một người là ninja còn người kia không rõ danh tính, vậy thì vì sao người bị bắt lại là người thuê ninja? Có khi nào camera bị nhiễu khiến cho người đó trông giống ninja không nhỉ?"

Không chỉ cậu mà toàn trường cũng xôn xao với những nghi vấn tương tự. Tin tức lan nhanh, khiến nhiều học sinh bắt đầu đưa ra suy đoán riêng.

Ngay lúc đó, thầy Germit và một số giáo viên bước vào lớp. Ông yêu cầu mọi người ổn định, rồi bắt đầu giải thích rõ ràng, dường như đã chuẩn bị từ trước:

> “Các em, thầy biết các em đang có rất nhiều câu hỏi. Người mà Gabaria từng gặp có năng lực mạnh khiến camera nhiễu. Người kia không phải là ninja mà là một nhà nghiên cứu tên là Dijon, và đã đến trường với mục đích xấu. Năng lực phòng thủ của người đàn ông bí ẩn quá mạnh, nên camera đã bị nhiễu — khiến các em hiểu lầm về hình dạng.”

Cả lớp như vỡ lẽ. Nhiều tiếng xì xào bắt đầu vang lên, nhưng lần này là vì được khai thông.

Karsten nhìn lại bản thảo của mình, gật gù:

> “Năng lực mạnh đến mức làm nhiễu cả camera à? Đúng là có nhiều thứ khiến chúng ta bất ngờ.”

Tori cũng suy luận nhanh chóng, mắt liếc qua trang giấy phác họa:

> “Thảo nào bản vẽ của Karsten kỳ dị vậy. Cứ tưởng do vẽ sai, ai ngờ là do năng lượng của ông ta gây ảo giác luôn.”

Gabaria khẽ thở ra, nhẹ nhõm. Cuối cùng cậu cũng gỡ được nút thắt trong lòng. Cậu mỉm cười nhỏ, lòng thầm nghĩ:

> "Ông ấy vẫn là người tốt. Và ông đã thật sự hợp tác để bảo vệ nơi này. Mình vui vì điều đó."

Vụ án cuối cùng cũng được khép lại một cách êm đẹp. Danh tính thật sự của Justice vẫn được giữ kín theo đúng lời hứa giữa ông và thầy Germit. Sáng hôm ấy, ông cải trang thành một bảo vệ bình thường — đeo kính đen, đội nón bảo vệ và khoác áo khoác dài che đi phần cơ thể kỳ dị của mình. Ông đứng lặng lẽ ở phòng bảo vệ, ánh mắt âm thầm quan sát khuôn viên trường và các học sinh đi lại, đặc biệt là Gabaria.

Với khả năng ẩn mình tuyệt vời, không một học sinh nào để ý đến sự hiện diện khác biệt của ông, kể cả đồng nghiệp mới là ông Barem. Barem chỉ nghĩ Justice là một người lạ mặt mới được phân công. Justice thở phào nhẹ nhõm, cảm nhận được niềm tin và sự tôn trọng từ Germit. Trong lòng, ông thực sự biết ơn — bởi đây là lần hiếm hoi trong đời mình, ông được người khác giữ lời và tin tưởng như một đồng minh thực thụ.

Từ đó, các tiết học diễn ra như thường lệ, không còn những ánh mắt nghi ngờ hay xì xào lan truyền nữa. Cả trường đã dần quên đi vụ việc gây chấn động trước đó. Lớp của Gabaria cũng hòa vào nhịp sống thường nhật. Giờ giải lao ở căn tin lại rộn ràng tiếng cười nói và những phần ăn trưa nóng hổi. Sự yên bình dường như trở lại.

Tại bệnh viện, ba của Gabaria và anh Taith ban đầu cũng từng băn khoăn giống như Gabaria về danh tính và bản chất thật sự của người đàn ông trong vụ việc. Nhưng khi họ nghe được bản tin giải thích tương tự lời của thầy Germit — rằng người bị bắt là một nhà nghiên cứu tên Dijon, chứ không phải ninja hay sinh vật bí ẩn — họ đã hiểu ra và cảm thấy an tâm hơn.

Mọi thứ như đã được sắp đặt đúng chỗ. Nhưng ẩn sâu bên trong, chỉ một vài người biết: trận chiến thực sự vẫn chưa kết thúc. Và Justice vẫn đang canh giữ, âm thầm bảo vệ...

Và rồi ngày được mong chờ nhất cũng đến — tiết học phép thuật thực hành! Không khí trong lớp Gabaria rộn ràng và náo nhiệt hơn hẳn thường lệ. Các học sinh xôn xao bàn tán, ai nấy đều háo hức vì nghe đồn rằng lần này sẽ được trực tiếp tập luyện chiến đấu với các sinh vật thù địch tương ứng với hệ năng lượng của từng người.

Cả lớp được chia thành từng nhóm nhỏ dựa theo hệ: Ánh sáng, Bóng tối, Nước, Hỏa, Đất, Tâm linh... Mỗi người sẽ đối đầu với một sinh vật thù địch thuộc cùng hệ để rèn luyện kỹ năng ứng phó. Sau đó, họ sẽ kết hợp thành một đội theo hệ để tham gia chiến đấu phối hợp — một thử thách lớn về cả kỹ năng cá nhân lẫn tinh thần đồng đội.

Gabaria phấn khích hơn ai hết, bàn tay cậu siết nhẹ, lòng nghĩ:

“Đây là cơ hội để kiểm tra khả năng của mình sau khi mạnh hơn dưới nước. Không biết đối thủ sẽ ra sao, nhưng mình sẽ cố hết sức.”

Cả lớp dần im lặng khi tiếng bước chân quen thuộc vang lên ngoài hành lang — thầy Germit đang đến gần. Những ánh mắt tò mò, háo hức đổ dồn về phía cửa lớp, chờ đợi tiết học đặc biệt chính thức bắt đầu.

Thầy Germit bước vào lớp, thấy được sự háo hức và mong chờ trên gương mặt của các học sinh. Thầy lên tiếng:

“Ngày hôm nay, thầy sẽ chia các em thành nhóm theo từng hệ phép, và đưa các em đến những địa điểm đặc biệt — nơi có các sinh vật tương ứng với hệ của mình.”

Cả lớp vỡ òa vì phấn khích. Thầy ra hiệu cho cả lớp trật tự lại, rồi nói tiếp:

“Ở mỗi nơi, sẽ có người hướng dẫn và giám sát các em. Nếu có trường hợp không còn khả năng chiến đấu, người hướng dẫn sẽ can thiệp ngay.”

Nói xong, thầy Germit dùng trượng phép chia học sinh thành các nhóm theo hệ: Đất, Nước, Ánh sáng, Bóng tối, và Tâm linh. Mỗi nhóm gồm 5 đến 6 học sinh.

Gabaria được xếp vào nhóm hệ Nước — cùng với bốn bạn nữ và một bạn nam, tất cả đều mang những nét đặc trưng của các tộc thủy mà cậu từng đọc được trong sách của chị Camellia vào dịp hè. Cậu đã làm quen với họ trước đây, nên cả nhóm đã hiểu rõ nhau phần nào.

Ngay sau đó, thầy Germit hô biến cả nhóm đến một địa điểm phù hợp: một bãi biển rộng lớn với sóng vỗ và gió biển mát rượi. Tại đó, một giáo viên lai Axolotl đang chờ sẵn — mái tóc rủ tựa Road Again, giọng nói nhẹ nhàng nhưng sắc bén, mang đậm phong thái đặc trưng của loài Axolotl.

Trước mắt nhóm hệ Nước là khung cảnh mênh mông của một bãi biển trải dài dưới ánh nắng dịu, sóng vỗ nhè nhẹ vào bờ cát trắng. Không khí nơi đây trong lành và mát mẻ, mang lại cảm giác thư giãn — nhưng cũng ẩn chứa sự thử thách mà họ sắp phải đối mặt.

Một người đàn ông bước ra từ trạm quan sát gần đó — dáng người cao ráo, mái tóc mềm buông dài có phần giống nhân vật Road Again, nhưng trên đầu và hai bên cổ là các mang xù đặc trưng của loài Axolotl. Đôi mắt màu xanh biển sâu toát lên sự dịu dàng nhưng cũng sắc sảo.

Anh mỉm cười và giơ tay chào nhóm: "Chào mừng các em đến với thử thách của hệ Nước. Thầy tên là Aen, là giám sát viên hôm nay. Nhiệm vụ của các em là phối hợp tiêu diệt hoặc vô hiệu hóa sinh vật biển hung dữ đang lang thang trong vùng nước nông bên kia bãi đá."

Anh Aen chỉ tay ra xa, nơi có các khối đá ngầm chắn sóng và làn nước tối hơn đang cuộn nhẹ — dấu hiệu rõ ràng cho thấy có sinh vật đang ẩn nấp.

Gabaria nhìn quanh nhóm: một cô gái người cá với vảy óng ánh, một nam sinh lai loài mực khổng lồ, hai chị em sinh đôi đến từ bộ tộc thủy triều phương Nam, và chính cậu — người lai cá mập với năng lực độc đáo. Cậu siết chặt nắm tay, thầm nghĩ:

“Đây là lúc mình thể hiện và đồng thời bảo vệ các bạn nữa. Không được để ai bị thương.”

Thử thách đầu tiên của nhóm Nước sắp bắt đầu.

Anh giáo viên nói xong, liền dẫn cả nhóm học sinh vào một khu nhà nhỏ gần bờ biển, nơi đã chuẩn bị sẵn hai phòng thay đồ riêng biệt cho nam và nữ.

Gabaria cùng bước vào phòng thay đồ nam với một cậu bạn người mực – một người trầm lặng và điềm đạm, có tính cách và khí chất rất giống Tanjiro. Cậu ấy ít nói, nhưng từng hành động đều rất chân thành và chín chắn. Từ lâu, cậu đã quen Gabaria, nhất là sau khi chứng kiến cậu ra tay cứu vãn tình hình khi có xung đột giữa học sinh hệ Lửa và Tâm linh trong căn tin.

Hơn nữa, cậu bạn người mực cũng là người từng tham gia cùng Gabaria trong vở kịch lớn của trường, nơi Gabaria vượt qua được thử thách then chốt để khai mở sức mạnh mới. Giống như những người bạn khác trong lớp, cậu biết rõ Gabaria mang trong mình một gánh nặng không nhỏ — thân phận đặc biệt và tương lai chưa rõ ràng. Nhưng điều khiến cậu quý mến Gabaria hơn hết là việc cậu chưa từng ỷ lại vào điều đó, mà luôn nghiêm túc nỗ lực trong từng hành trình.

Cậu bạn người mực tên là Aero. Sau khi thay xong đồ — chiếc áo ba lỗ và quần ngắn phù hợp cho việc vận động dưới nước — cậu quay sang Gabaria, đôi mắt sáng lên đầy hứng khởi, nói:

"Tớ sẵn sàng rồi! Cậu cũng vậy nhỉ, Gabaria? Hãy cùng cố gắng với các bạn còn lại nhé!"

Gabaria vừa mặc xong áo, rồi chỉnh lại chiếc quần ngắn được thiết kế đặc biệt có lỗ cho phần đuôi của cậu — điều khiến cậu cảm thấy thoải mái và tự tin hơn hẳn. Nghe Aero nói xong, cậu mỉm cười và đáp lại một cách đầy năng lượng:

"Ừ! Ta cùng đi nào!"

Cả hai rời khỏi phòng thay đồ, bước ra ngoài cửa khu nhà gỗ nhỏ ven biển, đứng chờ các bạn nữ trong nhóm cùng đi ra để bắt đầu buổi huấn luyện diệt trừ sinh vật hệ nước.

Bốn bạn nữ bước ra từ phòng thay đồ, mỗi người đều mang một nét đặc trưng riêng của tộc thủy, làm toát lên vẻ đẹp thuần khiết và sức mạnh từ biển cả:

– Cô gái đầu tiên có mái tóc dài như tảo biển, làn da óng ánh như vỏ sò, cô thuộc tộc tiên cá. Ánh mắt cô luôn sáng rỡ và nụ cười dịu dàng khiến không khí xung quanh thêm nhẹ nhàng.

– Cô thứ hai mang đôi tai nhọn như cá kiếm, thân hình thon gọn, nhanh nhẹn. Cô là người lai cá mập trắng, có khí chất mạnh mẽ nhưng lại khá vui tính khi ở gần Gabaria.

– Cô thứ ba có mái tóc bồng bềnh như sứa biển, phát sáng nhẹ mỗi khi tiếp xúc với ánh nắng. Dù vẻ ngoài có phần lặng lẽ, cô lại là người quan sát kỹ và quan tâm đến bạn bè.

– Người cuối cùng là một cô gái lai rồng nước, với những vảy nhỏ lấp lánh chạy dọc theo vai. Phong thái điềm tĩnh nhưng uy nghi như một công chúa biển cả.

Khi cả nhóm bước ra và thấy Gabaria đang chờ sẵn cùng Aero, họ đồng loạt mỉm cười. Dù không ai nói ra, nhưng ánh mắt cả bốn đều ánh lên sự ấm áp đặc biệt khi nhìn cậu. Những học sinh hệ khác, dù không có mặt tại đây, cũng từng đồn rằng "Gabaria có sức hút kỳ lạ, như thể khiến mọi người xung quanh tin tưởng tuyệt đối."

Aero nhìn cậu bạn cá mập bên cạnh, cười nhẹ:

"Có vẻ hôm nay lại là một ngày náo nhiệt nữa rồi đấy."

Gabaria gãi đầu, cười hiền:

"Haha… tớ cũng không biết sao nữa…"

Bọn họ có tên lần lượt là Cusine, Alakine, Medina và Yoshie.

Cả nhóm sáu người đại diện cho hệ Nước bắt đầu đi theo thầy Aen xuống biển. Đây là lần đầu tiên Gabaria được thật sự bơi dưới biển sâu, khiến cậu vô cùng thích thú—lâu lắm rồi cậu mới được thỏa sức như vậy, vì bình thường chỉ bơi trong hồ nhân tạo của phòng tập hệ Nước.

Mọi người lần lượt lặn xuống biển. Khu vực có giới hạn độ sâu nhất định do nhà trường thiết lập để đảm bảo an toàn, tránh trường hợp học sinh bị lạc.

Khi thầy Aen ra hiệu dừng lại, các bạn học sinh đã quen với khung cảnh đại dương thì vẫn giữ nét bình thản. Riêng Gabaria, cậu tròn mắt ngắm nhìn rạn san hô rực rỡ, những sinh vật biển lạ lẫm lướt qua mình.

Cậu trầm trồ, nụ cười ngạc nhiên và thích thú hiện rõ trên khuôn mặt. Các bạn trong nhóm nhìn thấy cậu cười khẽ, ai nấy cũng không giấu được nét vui vẻ, như thể sự háo hức của cậu lan tỏa đến cả nhóm.

Thầy Aen dẫn cả nhóm tiến sâu hơn, đến khu vực các vách đá ngầm. Từ xa, cả nhóm thấy vài bóng cá lượn qua lượn lại. Khi tiến gần hơn, họ trông rõ những sinh vật đang ẩn mình trong lớp đá rạn—đó là những con cá răng đao cỡ vừa, với ánh mắt đỏ rực và những hàm răng sắc nhọn lộ ra trong làn nước.

Ánh mắt chúng sáng lên khi phát hiện có chuyển động, và cả nhóm học sinh bỗng trở nên căng thẳng, có phần e ngại trước sự hung hãn của chúng.

Riêng Gabaria, cậu không quá hoảng loạn. Cậu chợt nhớ lại cuốn sách mà chị Camellia từng đưa, ghi chép về các loài sinh vật biển. Trong đó có viết về cá răng đao—loài cá có tốc độ bơi cực nhanh, lực cắn mạnh, nhưng lại có điểm yếu là dễ bị thu hút bởi ánh sáng mạnh và thường lao đến nơi có ánh sáng với bản năng săn mồi.

Thầy Aen cũng nói tương tự với các bạn trong nhóm, xác nhận rằng ánh sáng có thể khiến bọn chúng mất phương hướng.

Gabaria liếc nhìn vết bớt trên ngực mình. Cậu biết rõ rằng mỗi khi kích hoạt năng lực, vết bớt ấy sẽ phát ra ánh sáng màu nước biển. Một ý tưởng lóe lên trong đầu cậu: có thể dùng nó để dụ bầy cá di chuyển theo hướng khác và tạo cơ hội cho nhóm mình ra tay.

Thầy Aen đưa cho cả nhóm năm phút để hội ý, đồng thời lùi về sau và bấm giờ bằng chiếc đồng hồ chuyên dụng. Các bạn trong nhóm liếc nhau, rồi quay sang Gabaria, dường như chờ cậu lên tiếng với kế hoạch.

Nhóm sáu người bắt đầu hội ý với nhau. Aero, cậu bạn người mực, là một kiếm sĩ tài năng, có thể kết hợp phép nước tạo ra thức kiếm thủy đặc biệt. Gabaria có phần ngưỡng mộ vì bản thân cậu chưa tạo được hình dạng của kiếm. Aero giải thích rằng, để làm được điều đó, cần tập với kiếm thật đến mức nhuần nhuyễn, ghi nhớ rõ cảm giác và hình dạng của thanh kiếm, từ đó mới có thể tái hiện nó bằng phép thuật. Cậu cũng khuyến khích Gabaria rằng sau này có thể đến làng của mình để học.

Tiếp đến là bốn cô gái: Cusine, Alakine, Medina và Yoshie, mỗi người mang dáng vẻ đại diện cho một loài biển cả khác nhau. Họ có năng lực tương đồng — khả năng tăng tốc trong nước và bơi phối hợp tạo thành các vòng xoáy mạnh, như một cỗ máy đồng bộ dưới lòng đại dương. Gabaria cũng có thể tạo ra vòng xoáy, nhưng không nhanh bằng họ — cậu đã từng nhận ra điều đó trong lúc tập luyện cùng họ năm ngoái tại phòng gym nước.

Riêng Gabaria, khi ở trong môi trường biển, cậu cảm thấy tràn đầy năng lượng, và có thể biến lớp giáp nước của mình thành dạng bong bóng xoay chuyển với tốc độ cao — kỹ thuật Spin mà cậu tự phát triển. Vì thế, cả nhóm đồng ý: để cậu và Aero làm tấn công chủ động, còn bốn cô gái sẽ mai phục và hỗ trợ từ các góc. Đồng thời, vết bớt phát sáng cùng đôi mắt ánh màu biển sâu của Gabaria cũng giúp thu hút sự chú ý của kẻ địch, khiến cậu được giao cả vai trò dẫn dụ và hỗ trợ.

Năm phút hội ý trôi qua, cả nhóm sáu người đồng loạt gật đầu, ánh mắt nghiêm túc. Họ đồng loạt bước vào tư thế chuẩn bị chiến đấu. Thầy Aen liếc đồng hồ, rồi thổi một tiếng còi ngắn nhưng sắc lẹm – hiệu lệnh bắt đầu trận chiến.

Ngay lập tức, nhóm học sinh tản ra đúng như chiến thuật đã bàn: Aero và Gabaria dẫn đầu, lướt đi trên dòng nước với tốc độ ổn định, nhắm thẳng hướng đàn cá răng đao. Cusine, Alakine, Medina và Yoshie lặng lẽ bơi phía sau, rồi dần tách thành hai cặp – giữ khoảng cách để sẵn sàng bao vây từ nhiều hướng.

Biển khẽ chuyển động, ánh sáng từ vết bớt và đôi mắt xanh dương sâu thẳm của Gabaria bắt đầu phát sáng nhẹ trong làn nước mờ. Cả nhóm tiến gần hơn… và đúng như dự đoán, đàn cá răng đao đã bắt đầu cảnh giác. Đôi mắt đỏ rực của chúng lóe lên, miệng há rộng để lộ hàm răng sắc nhọn – lũ cá đã cảm nhận được kẻ xâm nhập.

Trận chiến chính thức bắt đầu!

Từ phía xa, thầy Aen vẫn lặng lẽ quan sát, ánh mắt sắc bén dõi theo từng chuyển động. Trong tay thầy là một viên phép màu xanh lam – dùng để dịch chuyển học sinh ra ngoài nếu có sự cố. Nhưng hiện tại, thầy vẫn tin tưởng – vì đây là nhóm mạnh nhất của hệ nước năm nay.

Đàn cá răng đao phát hiện ánh sáng phát ra từ vết bớt và đôi mắt của Gabaria, lập tức đồng loạt lao tới với tốc độ cực nhanh. Những cái miệng há rộng với răng sắc như dao cạo xé nước tiến lại gần chỉ trong chớp mắt.

Gabaria không chần chừ, hai tay khẽ mở ra – lớp giáp nước bao phủ quanh người cậu, rồi lập tức chuyển thành các bong bóng spin nén chặt, xoay tròn với quỹ đạo bất quy tắc. Chúng quay quanh Gabaria như vệ tinh, sẵn sàng phản công bất kỳ lúc nào.

Ở phía trước, Aero nhắm mắt lại, hít sâu một hơi. Cậu tập trung năng lượng, triệu hồi ra một thanh kiếm được tạo từ dòng nước áp suất cao, sắc bén đến mức có thể cắt xuyên đá. Mở mắt ra, cậu lướt đi dưới nước như mũi tên, thầm nói:

> “Thức thứ nhì.”

Thanh kiếm chém vào con cá dẫn đầu, tạo một đường xé nước rạch sâu lên lớp da dày. Nó lùi lại, máu nhòe ra, nhưng chưa gục. Những con khác lập tức đổi hướng, tách ra hai bên rồi đồng loạt lao vào Aero từ hai cánh như đòn kẹp chết người.

Aero không hề nao núng.

Gabaria lúc này đã chờ sẵn – cậu đưa tay, các bong bóng spin bay vút đi như đạn pháo, lực xoáy của chúng mạnh đến mức làm nước xung quanh méo mó, tạo ra áp lực cực lớn. Những quả bóng nhắm thẳng vào bụng dưới – nơi ít giáp nhất của đàn cá.

ẦM!

Đòn đánh trúng đích. Những con cá trúng đòn bị văng ra xa, thân thể xoắn vặn giữa dòng nước. Máu loang đỏ theo quỹ đạo xoáy, tạo thành vệt dài như tơ máu dưới biển sâu.

Nhưng Gabaria và Aero đều biết rõ: đòn vừa rồi chỉ làm chúng chậm lại, chưa đủ để kết liễu hết, vì chúng quá đông và bắt đầu đông hơn trước.

Đàn cá bắt đầu đông hơn, những con bị thương gầm gừ giận dữ, rồi hồi phục trở lại một cách đáng ngạc nhiên, tiếp tục lao tới với tốc độ cao hơn ban đầu. Gabaria và Aero ngay lập tức không phản công tiếp, mà lùi lại đúng như kế hoạch.

Đúng thời điểm đó, bốn cô gái – Cusine, Alakine, Medina và Yoshie – tách khỏi đội hình, từ bốn hướng bơi tới và bao vây đàn cá. Nhưng đàn cá không nhận ra, vì ánh sáng từ vết bớt và đôi mắt biển cả của Gabaria vẫn đang thu hút toàn bộ sự chú ý của chúng.

Bốn người nữ bắt đầu xoay vòng, tạo thành một vũ điệu lốc xoáy. Nước quanh họ chuyển động mãnh liệt, và rồi cơn lốc dưới nước hình thành, cuốn cả đàn cá vào trong như cơn cuồng phong.

Một wormhole nhỏ hiện lên trên mặt nước biển – một minh chứng cho áp lực khủng khiếp từ cơn xoáy. Bên dưới, là một chiến trường hỗn loạn – đàn cá bị cuốn xoay như chong chóng, mắt đỏ đảo loạn, mất phương hướng hoàn toàn.

Gabaria nhanh chóng triệu hồi hàng loạt bong bóng, tạo thành một lá chắn xung quanh mình và Aero, bảo vệ họ khỏi những con cá văng ra từ tâm lốc như những viên đạn sống.

Thầy Aen, đang quan sát từ xa, mỉm cười gật đầu, rồi lẩm bẩm:

> "Phối hợp tốt đấy. Hai người dẫn dụ và tấn công chủ lực, bốn người mai phục và càn quét. Đúng là nhóm nước rất đồng đều và có chiến thuật."

Nhưng rồi... từ vùng nước sâu phía xa, một bóng đen khổng lồ từ từ hiện lên.

Một con cá răng đao thủ lĩnh, to gấp đôi những con khác, với lớp vảy xám đậm và đôi mắt đỏ rực, đang lao đến như một mũi tên tử thần.

Thầy Aen nghiêm mặt, nói lớn:

> "Nhưng chưa kết thúc đâu… Con đó mới là thử thách cho các em."

Gabaria và Aero đã kịp phát hiện bóng đen khổng lồ từ xa. Khi vừa nhìn thấy rõ hình thể và kích thước khác thường của nó, cả hai lập tức hoảng hốt.

> "Coi chừng! Có con cá to đang đến!" – Aero la lên.

Gabaria dùng phép hiệu ứng ánh sáng bắn ra tín hiệu cảnh báo cho các cô gái, nhưng… đã quá muộn.

Con cá răng đao đầu đàn với cơ thể dài và dày hơn tất cả, đôi mắt đỏ dữ tợn, xông thẳng vào giữa tâm bão xoáy mà bốn cô gái tạo ra.

Nó không bị xoắn hay kéo vào như các con cá khác. Thay vào đó, cơ thể nó bắt đầu gồng lên, các vây cá dựng đứng, rồi xoay theo hướng ngược lốc. Trong khoảnh khắc chớp nhoáng, nó phóng toàn bộ vây cá ra, như những lưỡi dao nước mỏng sắc bén.

Vây cá văng loạn xạ khắp nơi, chọc thủng quỹ đạo gió, phá hủy cơn xoáy từ bên trong.

Bốn cô gái – Cusine, Alakine, Medina và Yoshie – không kịp phản ứng. Những vây cá bắn trúng vào người họ, không gây sát thương nhưng che kín mặt, mắt và tai, khiến tầm nhìn hoàn toàn bị bịt kín. Họ hoảng hốt, chạy tán loạn, và trong vòng vài giây, vòng xoáy tan biến hoàn toàn.

Cả đàn cá nhỏ đã bị đánh bại, chỉ còn một con thủ lĩnh, đang nổi giận và hiếu chiến, lượn vòng quanh Gabaria và Aero như muốn xé toạc bất kỳ kẻ nào cản đường.

Thầy Aen ngay lập tức hành động. Với phép thuật điều khiển nước, anh triệu hồi một luồng nước đẩy các cô gái rời khỏi khu nguy hiểm, đồng thời hóa giải những vây cá bám vào họ. Bốn người ngã xuống bãi san hô mềm, thở dốc và sắp khóc vì nghĩ mình đã làm hỏng nhiệm vụ.

Thầy Aen nhìn họ, mỉm cười dịu dàng:

> “Không đâu, các em đã làm rất tốt. Đánh bại được đàn cá con là đã đạt chỉ tiêu rồi.”

> “Giờ thì… để hai bạn nam kia thể hiện hết sức mạnh của mình đi.”

Gabaria và Aero thở phào khi thấy các bạn nữ đã được thầy Aen cứu và đưa đến nơi an toàn. Nhưng họ không có nhiều thời gian để vui mừng, vì thử thách thật sự – con cá đầu đàn khổng lồ – đang lượn vòng với ánh mắt đỏ rực, sẵn sàng xé nát bất kỳ ai dám đối đầu.

Aero giơ cao thanh kiếm nước, vào tư thế thủ vững vàng, trong khi Gabaria tạo ra hàng loạt bong bóng xoay (spin), bố trí quanh bản thân và Aero thành lá chắn nước mềm dẻo nhưng linh hoạt.

Con cá khổng lồ không tấn công ngay. Nó quan sát cẩn thận, như thể hiểu rõ cơ chế của năng lực hai người, rồi bất ngờ phóng một loạt vảy sắc bén để thử phản ứng.

Những bong bóng spin chạm vào vảy cá và lập tức bị cuốn vào chuyển động, lệch hướng, rối loạn. Gabaria hoảng hốt, mất quyền điều khiển:

> "Nó biết cách vô hiệu hóa các bong bóng xoáy rồi! Không ổn rồi!"

Aero nghe vậy nhưng không hề hoảng, chỉ bình thản xoay kiếm và đổi thế, chuẩn bị bước vào cuộc tấn công trực diện.

Con cá, như cảm nhận được sát ý, gầm lên trong bong bóng, rồi lao đến với vận tốc cực cao.

Gabaria nhanh trí triệu hồi thêm hàng loạt bong bóng thường, không xoáy, nhưng có thể hấp thụ hoặc giam hãm – bố trí thành bẫy dưới nước, sẵn sàng phục kích con cá nếu nó vượt khỏi tầm đánh của Aero.

Aero và con cá đụng độ trực diện. Con cá há rộng hàm răng bén nhọn, định táp lấy Aero, nhưng cậu đã kịp thi triển chiêu thức:

> “Thức thứ nhất.”

Aero xoay người, hai tay vung kiếm tạo chuyển động xoáy tròn, như thể muốn xé toạc luồng nước. Nhưng con cá không né, thay vào đó dùng đuôi được bao bọc bằng lớp vảy cứng như thép quất mạnh về phía Aero.

Kiếm và đuôi chạm nhau, tạo ra tiếng “KENG!” chát chúa dưới nước. Sức mạnh từ con cá quá lớn, khiến Aero bị hất văng lên cao, mất thăng bằng, lưng cậu lật ngửa lên, và con cá chuẩn bị phóng theo, há miệng chuẩn bị táp.

Gabaria không còn lựa chọn nào khác. Cậu gộp toàn bộ các bong bóng thường, tạo thành một khối khổng lồ như một cái lồng trong suốt, rồi phóng lên cực nhanh, bao trọn lấy con cá trước khi nó kịp chạm Aero.

Con cá giật mình, bị nhốt giữa khối nước mờ trong. Nó quẫy mạnh, mắt đỏ rực quay sang Gabaria, rít lên giận dữ.

Gabaria nhìn nó, nắm chặt tay, nghiêng đầu đáp lại ánh mắt hung tợn:

> "Mày không được chạm đến bạn tao đâu."

Gabaria nói xong. Vết bớt và mắt cậu sáng mạnh lên, hai tay gồng chặt nắm vào nhau. Bong bóng khổng lồ chứa con cá đã biến đổi, áp lực nước bên trong lớn hơn khiến con cá đau đớn và phải dùng toàn bộ sức để cố chọc thủng bong bóng của cậu. Gabaria cũng bị nó hành không kém, toàn thân cậu chịu đựng căng thẳng. Nhưng may là đang ở dưới biển nên cậu mạnh hơn trên cạn.

Aero thấy vậy không chần chừ mà tạo ra một cây kiếm khác để dùng song kiếm, chuẩn bị xẻ con cá sau khi nó yếu đi. Nhưng con cá cũng ghê gớm không kém, nó phát sáng lên, ánh mắt đỏ chét và bắt đầu bắn vảy khắp bong bóng, khiến cho bong bóng của Gabaria bị biến dạng. Gabaria không chịu được nữa, Aero thấy vậy nhìn vào Gabaria ra hiệu cho cậu. Gabaria thấy Aero, tin tưởng vào cậu và hóa giải bong bóng.

Aero lao vào, cậu nói thầm, hai tay cầm hai kiếm nước đan chéo nhau:

"Thức cuối."

Bong bóng vỡ ra cùng với hàng loạt vảy được phóng đi, con cá thấy Aero cũng lao tới, với cơ thể đã bị móp ở phần bụng do áp lực nước. Aero giơ kiếm lên, làm thành một cú barrage để chém con cá. Con cá vẫn lao tới do đầu óc quay cuồng vì áp lực thay đổi đột ngột.

Aero hét lên, chém liên tiếp vào đầu của con cá:

"USHAAAAAA!"

Đầu của nó bị chém liên tiếp, các vết chém rách cả phần mắt và hàm. Con cá cũng dần tỉnh táo lại và định đáp trả Aero, nhưng đã không kịp. Nó không phản ứng kịp với các cú chém nhanh như vũ bão của Aero, toàn bộ phần đầu và mắt bị rách ra, nhưng vẫn chưa đủ để đánh bại hoàn toàn nó.

Trong lúc cậu nhìn hai người đối đầu nhau, Gabaria dần nhận ra điều gì đó. Cậu nghĩ về các bong bóng spin của mình. Thực chất, cậu đã khám phá ra nó khi còn ở trong gym nước năm ngoái, nhưng lúc đó cậu chỉ sử dụng với vai trò cố vấn – tức là hỗ trợ, chứ không tấn công trực tiếp.

Cậu giơ hai tay lên và thầm nghĩ:

"Liệu mình có thể...?"

Cậu lập tức triệu hồi các bong bóng rồi điều khiển chúng bao lấy tay mình như một đôi găng tay boxing. Cậu điều hướng cho chúng xoay, và nhận ra hai tay mình không bị gì cả, nhưng bong bóng bao lấy hai bàn tay vẫn xoay cực nhanh mà không hề dừng lại.

Cậu nhìn lại phía hai người, Aero đã chém con cá rất nhiều nhát. Máu văng khắp nơi, và Aero bắt đầu kiệt sức. Con cá quá kinh hãi, bắt đầu quay lại và dùng đuôi quật lấy cậu. Nhưng khi nó quay lại, đôi mắt bị rách của nó thấy Gabaria đã tốc biến đến ngay trước mặt, nó hoảng sợ tột độ.

Gabaria không nhân nhượng, cậu dùng nắm đấm spin, tung hàng loạt cú đấm vào nó, vừa đấm vừa hét:

"ORA ORA ORA ORA ORA ORA ORA!"

Mỗi cú đấm xoáy rách toạc phần da, rồi đến cơ, rồi tới gân của con cá. Nó không kịp la hét, và cơ thể dần biến dạng kỳ dị trước những cú đấm của cậu. Đôi mắt của Gabaria sáng bừng lên, chứng tỏ ai là kẻ thống trị biển cả. Cậu tung chiêu cuối, hai tay đan vào hai bên đầu con cá, làm cú upper jab cực mạnh và hét lớn:

"ORAAAAAAAAAAA!!!!!!!"

Hai bên đầu con cá thủng hai lỗ lớn. Và tất cả đã chấm dứt. Con cá tan xác và chìm dần xuống đáy biển.

Aero, các bạn học sinh nữ và thầy Aen bất ngờ trước đòn đánh mới của Gabaria. Aero có tầm nhìn gần hơn nên thấy rõ hai tay cậu được bao bọc bởi các bong bóng xoay liên tục. Cậu mừng rỡ vì Gabaria cuối cùng cũng đã tìm ra phong cách chiến đấu riêng cho mình, liền nói:

"Làm tốt lắm Gabaria! Đây chính là chiêu thức của cậu! Do chính cậu sáng tạo ra và nó rất uy lực!"

Các bạn nữ cũng ngạc nhiên tột độ khi thấy Gabaria lúc chiến đấu với kẻ địch trông như một chiến binh thực thụ – mạnh mẽ, quyết đoán, hoàn toàn khác với vẻ mềm mại và dịu dàng khi ở trường. Họ càng thêm phần ngưỡng mộ cậu hơn.

Thầy Aen thấy rõ sự phối hợp ăn ý giữa hai người và sự đột phá của Gabaria. Thầy bơi cùng các bạn nữ đến chỗ hai người. Gabaria và Aero cũng nhận ra thầy và các bạn đã đến. Cậu mỉm cười, vui vẻ tắt đi năng lực và lớp găng tay spin trên tay mình.

Thầy Aen khen ngợi cả hai:

"Các em làm rất tốt. Phối hợp cực kỳ chuẩn xác – bên này vừa dứt đòn, bên kia lập tức tiếp nối như một màn tag team. Và tuyệt vời nhất là Gabaria, em đã tự mình sáng tạo ra một phong cách chiến đấu riêng biệt. Rất xuất sắc!"

Gabaria và Aero vui vẻ đập tay với nhau đầy hào hứng. Mọi người cùng nhau bơi trở lại bờ, và tiết học phép cũng sắp đi đến hồi kết.

Mọi người quay lại phòng thay đồ. Gabaria và Aero sau trận chiến cũng cảm nhận rõ rằng bản thân đã mạnh hơn trước – tất cả là nhờ vào sự đào tạo từ ngôi trường thân yêu này. Sau khi thay đồ xong, Aero nhìn sang Gabaria và nói với vẻ hào hứng:

"Hôm nay chúng ta vượt qua thử thách rồi. Không biết các bạn ở những hệ khác thì sao nhỉ?"

Gabaria cũng vừa thay xong, có phần thắc mắc giống như Aero, liền đáp:

"Ừ nhỉ, hi vọng họ cũng sẽ giống như mình vậy."

Hai người bước ra khỏi phòng thay đồ, nơi thầy Aen và các bạn nữ đã đứng sẵn, xếp hàng gọn gàng chờ đợi. Thầy Aen mỉm cười hài lòng, ra hiệu cho mọi người chuẩn bị quay trở lại lớp học. Thầy dùng thiết bị tín hiệu báo cho thầy Germit về việc hoàn thành nhiệm vụ.

Nhận được tín hiệu từ thầy Aen, thầy Germit an tâm vì biết rằng nhóm hệ nước đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Ông cầm lấy trượng phép, kích hoạt ma pháp dịch chuyển, và đưa toàn bộ nhóm học sinh quay trở về lớp.

Mọi người quan sát xung quanh, thấy các bạn hệ Bóng Đêm đã được dịch chuyển về trước, sắc mặt vẫn điềm đạm nhưng ai để ý kỹ sẽ thấy mồ hôi còn bám nhẹ trên trán họ—rõ ràng họ cũng trải qua thử thách không hề dễ. Tiếp đó là các bạn hệ Tâm Linh, những người luôn giữ vẻ tĩnh lặng và sâu xa, dù vừa trải qua trận chiến nhưng vẫn ngồi yên, mắt nhắm hờ như đang thiền định.

Từng nhóm còn lại lần lượt được dịch chuyển về—hệ Lửa, hệ Ánh Sáng, và hệ Đất. Có bạn bước ra trong tình trạng mệt lả, thậm chí ngồi xuống đất lấy hơi, nhưng ai nấy đều có vẻ hài lòng. Riêng nhóm hệ Nước của Gabaria lại là nhóm phấn khởi nhất, vừa rời khỏi vòng dịch chuyển đã cười nói với nhau đầy tự hào.

Cả lớp nhanh chóng tụ họp lại. Bầu không khí rộn ràng và lan tỏa niềm vui nhẹ nhàng—các bạn đều hiểu một điều: tất cả đều đã vượt qua thử thách. Không ai bị bỏ lại phía sau. Điều đó làm mọi người càng thêm gắn kết, vì không chỉ là chiến đấu—mà còn là sự trưởng thành và tinh thần đồng đội.

Gabaria nhìn quanh, ánh mắt cậu sáng lên khi thấy mọi người vẫn còn đủ đầy, không ai gặp chuyện gì nghiêm trọng. Cậu khẽ mỉm cười—trong lòng dâng lên một cảm giác kỳ lạ: niềm tự hào, và hy vọng.

Thầy Germit sau khi nhận được tin báo từ các giáo viên phụ trách các hệ, ông nở một nụ cười hài lòng hiếm thấy. Ông nhìn khắp lớp, ánh mắt tự hào, rồi chậm rãi nói:

“Các em làm rất tốt. Không ai trượt cả. Ta tin rằng sau trận chiến hôm nay, không chỉ là việc chiến thắng hay thất bại, mà là những điều mà mỗi người đã học được cho chính mình.”

Cả lớp vỡ òa trong tiếng vỗ tay và tiếng reo vui rộn ràng. Gabaria nhìn quanh, thấy sự phấn khởi trên gương mặt từng bạn học. Cậu mỉm cười nhẹ, rồi khẽ gật đầu với chính mình. Trong lòng cậu vang vọng lời thầy:

“...những điều mà mỗi người đã học được cho chính mình.”

Với Gabaria, đó là một bước ngoặt—cậu đã tìm ra cách chiến đấu riêng, một phong cách chỉ có mình mới sử dụng được, dựa trên chính năng lực và cơ thể đặc biệt của cậu. Cậu cảm nhận rõ sự thay đổi—cảm giác tự tin, vững chãi hơn trước.

Cậu tin rằng những người bạn khác cũng đã có khoảnh khắc đó—dù là tìm ra chiến thuật, học cách phối hợp, hay thậm chí là vượt qua nỗi sợ trong chính bản thân mình. Hôm nay, họ không chỉ mạnh hơn—họ đã trưởng thành hơn.

Tiết học cuối cùng kết thúc, khép lại một tuần đầy thử thách và cũng đầy trưởng thành. Sân trường dần thưa học sinh, từng nhóm bạn ríu rít ra về trong ánh hoàng hôn dịu nhẹ. Trong phòng bảo vệ gần cổng chính, Justice đứng phía sau lớp kính mờ, ánh mắt vàng của ông dõi theo từng đứa trẻ.

Barem – người đồng nghiệp đã đứng tuổi của ông – liếc nhìn khung cảnh rồi mỉm cười, cất giọng trầm ấm:

“Lũ trẻ lớn nhanh thật đấy… Tôi cũng như ông thôi. Đứng đây mỗi ngày, nhìn chúng đi qua đời mình – từ năm này sang năm khác – rồi rời đi, lại có những đứa mới đến... giống như một vòng tròn vậy.”

Justice khẽ gật đầu. Khi ông đưa tay lên chỉnh lại chiếc kính râm vừa trượt nhẹ xuống, ông nhẹ giọng đáp:

“Ừ. Bọn chúng… sẽ là những người vĩ đại trong tương lai.”

Lúc đó, ông nhìn thấy Gabaria đi ngang qua cùng các bạn trong lớp. Cậu cười nói vui vẻ, vẫy tay tạm biệt trước khi rẽ về con đường dẫn về nhà. Justice dõi theo hình dáng ấy, rồi thì thầm:

“Và sứ mệnh khác nhau… sẽ định đoạt từng người một.”

Barem không hiểu hết hàm ý trong lời ông nói, nhưng theo thời gian ông đã dần nhận ra: Justice có thể trông lạnh lùng, bí ẩn, nhưng bên trong là sự bảo bọc và niềm tin mãnh liệt vào những đứa trẻ – vào tương lai.

Tiếng chuông điện thoại reo lên, Barem xin phép ra ngoài để nghe. Justice vẫn đứng trong phòng bảo vệ, lặng lẽ quay lại nhìn ra vỉa hè – nơi học sinh lần lượt rẽ về những ngả khác nhau. Ông nhìn thấy Gabaria đang chậm rãi bước đi, bóng nhỏ in lên nền đường vàng rộm.

“Chắc cậu ta đã học được gì rồi…” – ông thầm nghĩ, mắt ánh lên sự an tâm hiếm có.

Gabaria vẫn tiếp tục bước đi, lặng lẽ giữa dòng người. Cậu đâu hay biết rằng, có một người… đã âm thầm dõi theo cậu từ rất lâu, từ những ngày còn nhỏ, khi cậu chưa hề biết đến khái niệm “được bảo vệ” là gì. Và giờ đây, ánh mắt đó vẫn ở đó – dõi theo từng bước chân cậu, cho đến khi cậu đủ lớn để bước đi bằng chính sức mình.