Phần 1

Miyazaki Rei

Ngày 13 tháng 7 năm 2008

Tiếng rầm rì khe khẽ, thoạt tiên chỉ như tiếng xe tải hạng nặng nghiến qua con đường đất gồ ghề xuống cấp. Nhưng rồi, nó lớn dần, dữ dội hơn, xé toạc không gian tĩnh mịch. Căn phòng nơi tôi đang làm việc, dù được xây dựng với những bức tường bê tông cốt thép dày cộp lại đang oằn mình chịu đựng sức ép khủng khiếp. Đến mức mà đã xuất hiện những vết nứt nhỏ lan rộng như mạng nhện. Chiếc bàn làm việc của tôi dù được làm bằng thép chắc chắn, và phía trên còn chất đầy những tài liệu, những thiết bị điện tử, cũng không chịu được mà rung lắc xê dịch theo nhịp điệu kinh hoàng của trận oanh tạc. Ánh đèn huỳnh quang trên trần nhà nhấp nháy dữ dội, chập chờn như một ngọn nến trước gió, tựa như đang muốn cảnh báo rằng nguy hiểm đã đến rất gần. Tôi thì vẫn cứ phớt lờ những dấu hiệu rõ ràng ấy mà tập trung hoàn tất nốt công việc quan trọng của mình, trước khi căn cứ bí mật này đổ sập hoàn toàn bởi những trận không kích như mưa rào trút xuống từ ngoài kia.

Từ tối hôm qua, khi nhận được tin tình báo từ các nội gián bên trong hàng ngũ kẻ địch, chúng tôi đã thực hiện một cuộc di tản quy mô lớn. Mọi thành viên, từ chiến lược gia đến những chuyên gia vũ khí, và những đặc vụ có sức mạnh trụ cột, đều đã di tản hết đến nơi trú ẩn an toàn ở cách xa nơi này. Giờ chỉ có một mình tôi là vẫn lén lút bám trụ lại, cố xoay sở đến phút cuối cùng, chạy đua với thời gian để kịp sao lưu hàng trăm terabyte dữ liệu phân tích vào ổ cứng di động. Đồng thời tôi cũng cần tiêu hủy những cơ sở vật chất còn sót lại, đảm bảo rằng kẻ thù sẽ không lấy được dù chỉ là một cọng thun. Thực chất,  bọn chúng chỉ là một đám người nguyên thủy không biết xuất hiện từ chốn khỉ ho cò gáy nào, tay chỉ lăm lăm đao kiếm, cung tên thô sơ và mấy thứ ma thuật khó chịu. Tuy nhiên, chả có ai dám nói một câu chắc chắn rằng bọn này mù công nghệ. Ngộ nhỡ ma thuật mà kết hợp được với súng ống và tên lửa thì nhân loại chắc chắn sẽ không có cái gọi là ngày mai.

Thời gian trôi đi nhanh chóng như cát lọt qua kẽ tay. Tôi có ba đầu sáu tay cũng không thể điều khiển hết được các hàng phòng thủ để cản bước bọn chúng. Màn hình phụ trên bàn làm việc liên tục nhấp nháy những dòng chữ đỏ chói, cảnh báo về việc một cái gì đó vừa bị bọn chúng vô hiệu hóa. Giờ thì bọn chúng đang đến rất gần chỗ của tôi rồi, chắc chỉ còn cách vài hành lang nữa thôi. Tôi đã có thể nghe tiếng bước chân nặng nề của chúng đang vang vọng trong không gian. Vừa hay dữ liệu đã sao lưu xong, toàn bộ thông tin thu thập được về chủng loài này, từ nguồn gốc đến tập quán và điểm yếu, đã được nén lại và mã hóa an toàn. Có điều, xác suất để tôi có thể sống sót mang nó ra khỏi đây, đồng thời kích hoạt tự hủy cho khu căn cứ này dường như là điều bất khả thi.

Dù biết rằng một mình ở lại đây là điều đúng đắn, nhưng tôi lại ước rằng giá như có thêm một người ở đây thì đỡ biết mấy. Ai đó cần phải mang đống dữ liệu này về tổng bộ để tôi còn rảnh tay mà xử lý bọn chúng cùng với cái căn cứ này. Dữ liệu này là công sức chúng tôi đổ mồ hôi, sôi nước mắt và trên hết là có cả sự hy sinh tính mạng của chị Charlotte nữa. Nó chứa đựng hy vọng của chúng tôi về cách có thể sút cái bọn ngoài hành tinh kia về đất mẹ của chúng, một lần và mãi mãi. Không thể để tất cả đổ sông đổ biển được.

Trong tình thế này, tôi chợt nảy ra một ý định điên rồ. “Tại sao không vứt hết đống này vào hộp thời gian nhỉ.” Cũng giống như hộp đen máy bay, hộp thời gian là thứ đảm bảo những thứ nó chứa đựng bên trong có thể tồn tại đến cuối cùng, dù cho tất cả đã tan tành mây khói. Chỉ cần mong rằng người kế nhiệm của tôi sẽ về lại đây và tìm ra nó để tiếp tục những gì còn dang dở.  

Nghĩ là làm, tôi liền chạy ngay đến kho vật tư nằm ở tầng trên để lấy hộp thời gian. Tôi biết rất có thể bọn chúng đã tràn đến tầng đó rồi, thậm chí có thể đang lục soát từng ngóc ngách, tìm kiếm những thứ có giá trị. Song cũng đành phải liều thôi. Tôi chạy thật nhanh trên hành lang dài và rộng, những bước chân dồn dập vang vọng trong không gian tĩnh mịch, tạo ra những tiếng động lớn mà có lẽ đang thu hút sự chú ý của kẻ thù. Nhưng mà tôi cứ mặc kệ.

May mắn là cuộc không kích vừa rồi đã dừng lại, những tiếng nổ đã im bặt. Chứ mà dựa theo những vết nứt nẻ chằng chịt trên tường, trần và sàn, có lẽ cấu trúc này sắp không chịu nổi nữa. Nó đúng là nên sập đi cho tôi đỡ tốn sức kích hoạt chế độ tự hủy, tuy nhiên không phải là lúc này.

Khi đến cuối hành lang và bước lên được vài bậc thang dẫn lên tầng trên, tôi đã nhìn thấy một trong số bọn chúng, đang chặn đường tôi. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng tôi vẫn hơi giật mình. Hắn ta trang bị giáp kim loại bóng loáng, được chế tạo từ một hợp kim đặc biệt mà bọn chúng gọi là Aetherium, một loại vật liệu dành cho dân chơi hệ kháng phép và kháng vật lý. Choàng bên ngoài hắn là một chiếc áo choàng đỏ viền vàng, có thêu hoa văn tinh xảo và những biểu tượng của giáo hội. Hắn đích thị là một trong những thánh kỵ sĩ. Theo cách nói của mọi người thì đó là cái lực lượng tác chiến phải nói là màu mè nhất.

Như một phản xạ tự nhiên, tôi vội rút khẩu súng lục ra và bắn liên tiếp về phía hắn, những viên đạn laser lao đi với tốc độ ánh sáng, nhưng không ăn thua. Những viên đạn va vào lớp giáp chắc chắn tóe lửa rồi vụt tan, không gây ra bất kỳ thiệt hại nào. Hắn vung lưỡi giáo cồng kềnh đó một cách nhẹ tênh về phía tôi, như thể nó được làm từ mút xốp chứ không phải là kim loại hiếm. Một tiếng keng chói tai vang lên, xé toạc sự tĩnh lặng. Lớp lá chắn năng lượng của tôi đã phản ứng lại mối đe dọa và bảo vệ tôi khỏi đòn tấn công. Cơ thể này không được thiết kế để chiến đấu mà không có tấc sắt nào trên tay, nhưng mà cũng đành vậy. Tôi dùng ý nghĩ của mình để kích hoạt chức năng cường hóa thể trạng, một tính năng khẩn cấp được thiết kế để tăng cường sức mạnh và tốc độ của người mặc lên mức phi thường. Khi đã cảm nhận được nguồn năng lượng mạnh mẽ như một dòng điện cao thế chạy dọc cơ thể, tôi dùng tay không đẩy hắn tránh sang một bên. Cú đẩy mạnh đến mức khiến hắn bẹp dính vào tường, tạo thành một vết lõm lớn trên bề mặt kim loại lạnh lẽo. Cơ thể hắn bên trong bộ giáp giờ chắc chẳng khác gì quả cà chua ép. Nước sốt còn văng tung tóe, bắn cả lên mặt của tôi.

Tôi không biết áo giáp của hắn chống chịu được bao nhiêu ma pháp. Nhưng về khoảng hấp thụ động năng thì nó cùi đến mức chỉ lực đâm của một chiếc xe tải là đủ tiễn hắn về miền cực lạc. Xem ra kế hoạch đánh lạc hướng thông tin mà trước đây chúng tôi sử dụng đã có kết quả tốt. Bọn chúng tin sái cổ việc chúng tôi là những thực thể ma thuật quyền năng. Thế nên càng lúc, các bộ giáp của chúng đã nghiêng hẳn về mặt kháng phép. Việc liên tục thất bại chỉ khiến chúng càng tin rằng chúng tôi có ma lực mạnh hơn cả khả năng phòng thủ của giáp. Bọn chúng đâu có ngờ rằng chúng tôi sử dụng khoa học tiên tiến để mô phỏng và khuếch đại các hiệu ứng vật lý sao cho giống với ma thuật nhất có thể. Nó là thứ mà chúng tôi vẫn thường gọi vui rằng “Ma thuật của công nghệ”.

Với cường hóa thể trạng, tôi có thể lao nhanh như một cơn gió, vượt qua những không gian chật hẹp và những đống đổ nát một cách dễ dàng. Chẳng mấy chốc đã đến được kho vật tư. Kho vật tư là một căn phòng rộng lớn ở gần trung tâm của căn cứ. Bên trong là những dãy kệ chất đầy những hộp kim loại đủ kích cỡ, từ những chiếc hộp nhỏ như hộp đựng giày đến những thùng container khổng lồ. Ở đây có đủ loại vật tư, từ vũ khí, đạn dược, thiết bị y tế, đến thực phẩm, nước uống và quần áo. Mặc dù vậy, hầu hết chúng đều đã được đem đi hết rồi. Tôi đi dọc lối đi dài và rộng giữa các dãy kệ, tìm kiếm thêm vài thứ còn sót lại mà tôi cho là hữu ích. Một vài viên pin cũ để sạc lại lõi năng lượng bên trong tôi. Một bộ giáp nano. Và một con dao găm. Có còn hơn không vậy.

Tôi đến một góc phòng, nơi có một khu vực riêng biệt dành cho những chiếc hộp thời gian, được bảo quản trong những tủ kính đặc biệt. Chúng có hình dáng khác nhau, từ những chiếc hộp nhỏ nhắn như hộp trang sức đến những chiếc vali cỡ lớn. Tôi lấy một cái có kích thước bằng một chiếc vali cỡ lớn, và cho những ổ cứng vào bên trong. Sau khi chắc chắn rằng không thiếu cái nào, tôi đóng nó lại. Có lẽ cứ vứt nó ở đây cùng với những chiếc hộp thời gian khác là được. Thế thì nó sẽ không quá nổi bật.

Xong bước đầu tiên rồi. Giờ thì đi xuống phòng điều hành ở tít bên dưới để kích hoạt tất cả các quả C4 ở mỗi tầng. Chính tay tôi là người thiết kế kiểu tự hủy một đi không trở về này, để đảm bảo rằng nó sẽ luôn là phương án cuối cùng. Thế cho nên thật may mắn khi tôi là người sẽ làm nó chứ không phải ai khác.

Tôi đang chuẩn bị rời đi thì cánh cửa kho vật tư bỗng bị phá hủy bởi một tiếng nổ lớn. Một vụ nổ dữ dội xé toạc kim loại và bê tông, tạo ra một đám mây bụi mù mịt, che khuất tầm nhìn. Những tên thánh kỵ sĩ khác cuối cùng cũng đã đuổi được đến đây, góp phần tăng thêm độ khó cho nhiệm vụ. Nhưng không sao. Bọn này không tốn của tôi đến một nốt nhạc đâu. Tôi lập tức dùng ý nghĩ để ra lệnh tắt hết đèn, rồi đồng thời kích hoạt giáp nano. Bộ giáp đen bóng ôm sát cơ thể, giúp tôi hòa mình vào không gian tối đen.

Tiếng bước chân nặng nề vang vọng, báo hiệu lũ thánh kỵ sĩ đã tràn vào. Thông qua tiếng bước chân, tôi cảm nhận được chúng di chuyển có tổ chức, chia thành từng nhóm nhỏ lùng sục từng ngóc ngách.

Tôi chọn một vị trí khuất sau dãy hộp kim loại cao ngất, chờ đợi con mồi đầu tiên. Một tên thánh kỵ sĩ tách khỏi nhóm, tiến lại gần. Hắn ta giơ cao ngọn đuốc, soi xét những chiếc hộp xung quanh. Khi hắn vừa đi ngang qua, tôi lao ra như một bóng ma, con dao găm carbon siêu bền lướt nhanh trong không khí, găm thẳng vào cổ họng hắn. Tên thánh kỵ sĩ khuỵu xuống, ngọn đuốc rơi xuống đất, ánh sáng chập chờn hắt lên khuôn mặt kinh ngạc của hắn trước khi tắt lịm. Tôi kéo xác hắn vào bóng tối. Tay tôi phát ra vi sóng để nướng chín não của hắn. Đây là cách hiệu quả nhất để chống lại mấy cái thứ ma pháp trị liệu khó chịu của bọn chúng. Vì thứ mà chúng hồi sinh được, sẽ chỉ là những con thây ma không não mà thôi.

 Sau đó, tôi tiếp tục ẩn mình. Lần này, tôi chọn một vị trí cao hơn, trên đỉnh một chồng hộp kim loại. Từ đây, tôi có thể quan sát toàn bộ kho vật tư. Một nhóm ba tên thánh kỵ sĩ đang tiến về phía tôi. Tôi ném một quả lựu đạn sóng cộng hưởng xuống giữa bọn chúng. Tiếng nổ chói tai vang lên, những bước sóng cộng hưởng xé toạc lớp giáp của chúng, khiến chúng quằn quại trong đau đớn. Trước khi chúng kịp định thần, tôi đã nhảy xuống, con dao găm lần lượt kết liễu từng tên.

Cứ như vậy, tôi di chuyển thoăn thoắt trong kho vật tư, tận dụng bóng tối và địa hình phức tạp để hạ gục từng tên thánh kỵ sĩ. Mỗi lần một tên ngã xuống, tôi lại nướng chín não của hắn bằng vi sóng. Kho vật tư dần trở thành một bãi săn mồi đẫm máu, nơi tôi chơi trò lẩn khuất trong bóng tối gieo rắc nỗi kinh hoàng.

Cảm nhận được tình thế bất lợi, những kẻ còn sống sót rút lui về phía cửa chính. Tôi còn tưởng mình đã được an toàn, nhưng mà có vẻ trận chiến thật sự vẫn còn chưa bắt đầu. Tiếng bước chân nghe như nặng trịch. Tiếng những mảng kim loại của bộ giáp va vào nhau. Mùi hương quen thuộc. Hắn ta xuất hiện ở sau cánh cửa chính, dáng người cao lớn nổi bật giữa đám thánh kỵ sĩ. Bộ giáp đen đỏ của hắn ta phát sáng rực rỡ, những biểu tượng tôn giáo trên giáp như đang bừng cháy. Đó là kẻ mà tôi không muốn đối đầu nhất, không chỉ vì hắn ta nguy hiểm, mà còn vì nhiều lý do phức tạp khác.

Hắn ta bước đi chậm rãi, ánh mắt quét khắp kho vật tư, dường như đang tìm kiếm tôi. Tôi biết mình không thể trốn tránh mãi được, cuộc đối đầu này là không thể tránh khỏi. Tôi quyết định chủ động tấn công. Tôi lao ra khỏi bóng tối, con dao găm trong tay vung lên, nhắm thẳng vào cổ họng hắn. Nhưng hắn ta đã kịp thời phản ứng, thanh kiếm ánh sáng vung lên đỡ đòn. Một tiếng "keng" chói tai vang lên, con dao găm của tôi bị hất văng.

Ánh mắt của hắn hôm nay đã khác. Nó không còn điềm tĩnh như mọi khi mà chỉ rực đỏ một màu lửa hận thù, một ngọn lửa thiêu đốt mọi thứ trên đường đi của nó. Thật trớ trêu thay, người nên cảm thấy phẫn nộ, cảm thấy thù hận lúc này phải là tôi mới phải. Trong lúc nhân loại chúng tôi vừa phải lay lắt tồn tại trong những thế giới ảo do siêu máy tính tạo ra vừa nỗ lực phục hồi môi trường sinh thái để cứu vãn hành tinh khỏi bờ vực diệt vong, những kẻ này đột nhiên xuất hiện và cướp lấy tất cả. Mọi tài nguyên mà chúng tôi phục hồi được đều đã bị chúng chiếm dụng để xây dựng nền văn minh riêng của chúng.

"Ngươi đã đến đường cùng rồi, Quỷ Vương. Mọi sự đau khổ mà ngươi gây ra phải chấm dứt tại đây. Ngươi sẽ phải trả giá cho cái chết của Charlotte." Hắn giơ mũi kiếm về phía tôi, miệng hét lớn.

Phải. Mọi sự đau khổ mà tôi gây ra, rồi cũng đến lúc phải trả giá, tôi phải chịu trách nhiệm cho những hành động của mình. Trong chiến tranh, phe nào cũng tự coi mình là phe chính nghĩa cả, tin rằng mình đang chiến đấu vì một mục đích cao cả, một sự tự lừa dối. Nỗi đau và thù hận là cái cớ hợp lý nhất để chà đạp lên đạo đức và đúng sai, để biện minh cho những hành động tàn bạo. Chị Charlotte đã dạy tôi như vậy. Thế nên tôi chiến đấu, không phải vì chính nghĩa hay những thứ đại loại vậy, tôi chiến đấu vì để hoàn thành nhiệm vụ mà chị đã giao cho, dù cho chị ấy đã không còn tồn tại trên thế gian này nữa. Và sau tất cả, tôi sẽ chấp nhận trả giá cho hành động của mình.

Hắn ta lao về phía tôi, thanh kiếm ánh sáng vung lên liên tục, tạo thành một cơn bão năng lượng. Tôi dù tận dụng tốc độ và sự linh hoạt của bộ giáp nano nhưng cũng phải khó khăn lắm mới né được. Bởi hắn ta quá mạnh. Mỗi nhát kiếm đều mang theo sức mạnh khủng khiếp. Quả đúng là một cái nhà thờ di động nhỉ. Bộ giáp và thanh kiếm của hắn có sức mạnh tương đương với một trăm thánh kỵ sĩ và thánh pháp sư cộng lại cơ mà.

Tôi đưa tay ra tạo một lực từ trường để hút lấy con dao đang nằm lăn lóc dưới sàn nhà. Lợi dụng chức năng cường hóa vũ khí của bộ giáp nano, tôi vung con dao điên cuồng, tạo ra một cơn bão từ vô số nhát chém vô ảnh. Nhưng mà thất vọng thay, chúng dường như không xuyên thủng nổi bộ giáp của hắn. Hắn ta đáp trả tôi bằng thanh kiếm ánh sáng của mình. Trong ánh mắt khí thế quyết tâm đó, có vẻ như mỗi nhát chém đều mang theo sức mạnh của hy vọng và công lý. Căn phòng rung động vì trận chiến kinh hoàng của tôi và hắn. Những bức tường vốn nứt nẻ nghiêm trọng thì nay đã đổ sập.

Vừa phải chống chịu những đợt sát thương khủng khiếp, vừa phải tấn công dồn dập, lõi năng lượng của tôi cạn đi một cách nhanh chóng. Tôi tắt bộ giáp năng lượng của mình đi và tập trung năng lượng cho những cú chém của mình. Mặc dù đã cố gắng né, nhưng hắn quá mạnh nên tôi cũng không né được tất cả. Hắn ta vung ngang thanh kiếm của mình tạo thành một đòn diện rộng khiến tôi không kịp trở tay và bị một vết thương sâu chí mạng ở vùng bụng. Cảm giác đau đớn nhanh chóng ập đến khiến hệ thần kinh của tôi bị xao nhãng. Hắn ta nhân cơ hội mà tiếp tục tấn công dồn dập hơn, không cho tôi cơ hội hồi phục. Tôi liên tục đỡ những đòn tấn công của hắn, nhưng rồi vì bất cẩn mà bị ăn nguyên một cú đá vào bụng và bị mất thăng bằng.

Phải dùng đến cả chân để chiến đấu sao? Có vẻ như hắn chẳng thèm đoái hoài gì đến đạo đức của một người hiệp sĩ là không được chơi bẩn. Hắn chỉ muốn nhanh chóng kết liễu được tôi. Hắn hướng mũi kiếm về phía trước và lao đến như một con thú điên. Khoảnh khắc này, tôi biết mình chẳng thể làm gì được nữa. Mũi kiếm đâm thẳng vào bụng của tôi. Tôi cảm nhận được nội tạng mình bị rách toạc, xương sống đứt lìa. Cơn đau này tăng thêm gấp bội khiến tôi không thể chịu đựng được nữa mà rên rỉ. Tôi gần như không thể suy nghĩ một cách rõ ràng được nữa, tôi đang mất ý thức. Hai chân tôi đã mất cảm giác. Tôi không thể điều khiển được cơ thể của mình mà ngã gục vào cơ thể cao lớn của hắn.

Hắn cố tình để cho tôi chết một cách từ từ nên mới không đâm thẳng vào tim nhỉ. Song đó vô tình lại là lựa chọn tệ cho cả đôi bên. Hắn ta lạnh lùng đẩy tôi ra. Nhưng tôi vẫn cố giữ lại thêm một lúc. Các nano bot trị thương trong cơ thể của tôi đã bị tự động kích hoạt và rút cạn số năng lượng còn lại. Bộ giáp nano vì thế cũng thu lại.

Để tiếp tục che giấu danh tính, tôi cố khiến cho giọng mình khác đi rồi thều thào một cách khó khăn. "Hãy nhắm mắt và rời đi đi. Ta không muốn ngươi nhìn thấy gương mặt thật của ta."

Nghe được giọng nói của tôi, thái độ của hắn ta đột ngột thay đổi, như thể hắn đã nhận ra tôi. Hắn dùng hai tay đỡ lấy cơ thể của tôi và khuỵu xuống. Tôi cảm nhận được sự nhẹ nhàng mà cũng do dự của hắn. Không cần phải nhìn, tôi cũng biết nét mặt của hắn đang bàng hoàng thế nào.

Dù đã cố rồi, nhưng mà có vẻ giọng nói của tôi vẫn rất giống Charlotte nên hắn ta đã nghe ra. Dù vô ích thì tôi vẫn muốn cố gắng đến phút cuối cùng. Nhân lúc tay hắn rời khỏi kiếm, tôi liều lĩnh dùng đôi bàn tay trần của mình rút mạnh thanh kiếm ra khỏi bụng. Khi thanh kiếm rơi xuống đất, cơ thể tôi nhẹ nhõm và dễ chịu hơn đôi chút. Tôi lại tiếp tục dùng hai tay ôm chặt lấy hắn ta, để hắn không thể nhìn thấy mặt của tôi.

"Ta không phải Charlotte đâu," Tôi cố dùng sức bình sinh để nói với hắn ta một lời phủ nhận.

Nghĩ lại, có lẽ lời nói ấy chưa đủ thuyết phục lắm nên tôi lại cố để nói thêm. Nhưng nói gì bây giờ, tôi nên nói gì để hắn ta tin chị Charlotte không phải là quỷ vương đây? Sự thật, tôi phải nói sự thật. Phải rồi, là sự thật đó. Thà là để hắn ta đau khổ vì sự thật đó, còn hơn là để chị Charlotte bị chính những người chị ấy yêu thương quay lưng.

Tôi đã nói với hắn. "Kẻ phản bội đó đã được giáo hoàng của các ngươi xử lý giúp ta rồi.".

Mặc dù hắn ta là nhân vật chính, kẻ mà trông như thể được số mệnh lựa chọn, kẻ mà chỉ là con rối bị người khác giật dây để diễn một vở kịch bi tráng cho bàn dân thiên hạ. Nhưng tôi tin hắn ta đủ thông minh để hiểu những thông điệp của tôi.

Cái chết của Charlotte. Cho đến giờ, tôi vẫn không thể nào ngừng suy nghĩ về nó. Chị ấy đã bị tay sai của giáo hoàng ám sát. Thậm chí bọn chúng còn chẳng biết chị ấy là người đã tạo ra Quỷ Vương cơ. Bọn chúng chỉ muốn loại bỏ thứ đang làm người anh hùng phân tâm, để bọn chúng có thể tiếp tục sử dụng anh ta như một con rối chính trị về sau này.

Trong vài giây cuối cùng, tôi thực hiện giao thức để gửi mảnh vỡ linh hồn của Charlotte về lại tổng bộ. Tôi biết, không một phép thuật hay một công nghệ nào có thể hồi sinh được chị từ mảnh vỡ này. Nhưng tôi có một hy vọng mong manh rằng họ có thể làm được điều gì đó với nó.

Về phần tôi, hành trình của tôi đến đây là kết thúc. Tôi đã đinh ninh như vậy.

Nhưng cái định mệnh trớ trêu xem chừng vẫn chưa muốn buông tha tôi. Mọi giác quan của tôi bị một thứ ánh sáng trắng xóa bao trùm. Một cảm giác vô định, trống rỗng xâm chiếm tâm trí, len lỏi vào từng ngóc ngách của ý thức. Tôi không còn có thể cảm nhận những dòng dữ liệu khổng lồ chảy qua tâm trí, thứ phức tạp là nền tảng cho sự tồn tại của tôi. Tôi cũng không thể cảm nhận được liên kết với bất kỳ thiết bị điện tử nào. Có lẽ tôi không chết mà chỉ đang rơi vào trạng thái ngoại tuyến. Tôi cũng chẳng biết nữa. Vì đây là lần đầu tiên, tôi đến gần cái chết như vậy.

Tôi đã thử làm nhiều cách để tái kết nối lại với các mạng lưới. Dùng suy nghĩ để đọc thử từng dòng lệnh khác nhau. Nhưng không có bất kỳ tín hiệu phản hồi nào cả. Cảm giác như thể tôi chỉ đang nói chuyện với chính tôi vậy. Hết cách, tôi thử ra lệnh cho cơ thể sinh học của mình. Tôi cố gắng mở mắt, ra lệnh cho cơ thể phản ứng, nhưng mí mắt nặng trĩu như thể bị ai đó dán chặt bằng keo, không tài nào nhấc lên được. Rồi một tiếng "bíp" đều đặn, đơn điệu vang lên bên tai. Dù không biết tiếng "bíp" ấy là gì, nhưng nó lại trở thành âm thanh duy nhất giúp tôi cảm nhận được kết nối với thế giới bên ngoài.

Từ từ, từng chút một, như một dòng suối nhỏ len lỏi qua khe đá, ý thức bắt đầu quay trở lại. Tôi cảm nhận được cơ thể mình đang nằm trên một bề mặt mềm mại, êm ái, có lẽ là một chiếc giường. Một mùi thuốc khử trùng thoang thoảng trong không khí, nồng nặc và quen thuộc đến nhàm chán. Tôi giờ đã chắc chắn rằng bản thân đang ở trong một cơ sở y tế của loài người. Loài người, bọn họ là những sinh vật nhạy cảm với sự mất mát. Đến cả một android với những cảm xúc giả tạo như tôi, vậy mà họ cũng tiếc nuối. Đến mức phải mạo hiểm mạng sống quay về căn cứ để thu hồi lại, tôi chẳng cảm thấy biết ơn, mà chỉ cảm thấy đó là một sự ngu ngốc đơn thuần.

(Chú thích) Android: Người máy có hình dáng giống con người, thường xuất hiện trong các tác phẩm khoa học viễn tưởng. Chúng có trí tuệ nhân tạo và khả năng tương tác như con người, nhưng thực chất vẫn là những cỗ máy.

Cần thêm một chút thời gian để tôi sắp xếp lại mọi thứ trong đầu. Căn cứ bị tấn công. Kho vật tư, nơi tôi đã cố thủ, chống lại làn sóng kẻ thù. Cuộc chiến với hắn ta. Vết thương chí mạng, sâu hoắm và đau đớn, lan tỏa khắp cơ thể. Lời thú nhận, những lời nói cuối cùng.

Charlotte...

Một nỗi đau nhói lên trong lồng ngực, không phải là cơn đau thể xác, dù cơ thể tôi vẫn còn ê ẩm và nhức nhối, mà là một sự mất mát to lớn, một sự hối hận sâu sắc, ăn mòn tâm can. Một trong những cảm xúc tiếc nuối hiếm hoi mà tôi có thể cảm nhận được với tư cách là một trí tuệ nhân tạo.

Cuối cùng, sau một nỗ lực kiên cường, tôi cũng mở được đôi mi mắt nặng trĩu như chì của mình. Cảm giác như vừa chạy marathon liên tục trong nhiều ngày, không ăn, không ngủ, chỉ có sự gắng gượng đến cùng. Mọi thứ xung quanh đều mờ ảo, nhòe nhoẹt, như thể tôi đang nhìn qua một lớp sương mù dày đặc, một màn sương giăng kín mọi giác quan, khiến tôi khó lòng định hình được bất cứ thứ gì. Những thiết bị y tế phức tạp bao quanh giường, những ống dẫn, dây điện chằng chịt như mạng nhện, những màn hình hiển thị các thông số sinh học, nhấp nháy liên tục với những con số và đường biểu diễn khó hiểu. Tiếng "bíp...bíp..." đều đều của máy móc vang vọng trong không gian tĩnh lặng, tạo nên một bầu không khí căng thẳng và ngột ngạt. Ngoài mấy thứ đó, căn phòng chỉ có bốn bức tường trắng toát, lạnh lẽo và trống rỗng, không một bức tranh, không một vật trang trí, chỉ có sự vô hồn đến đáng sợ.

Rồi, trong sự mơ hồ ấy, giữa những hình ảnh chập chờn và âm thanh hỗn loạn, tôi nhìn thấy bà. Một người phụ nữ trung niên, có lẽ khoảng ngoài bốn mươi, với mái tóc đen búi cao gọn gàng, vài sợi bạc lấp lánh dưới ánh đèn huỳnh quang trắng lạnh. Khuôn mặt bà có những nếp nhăn nhẹ, dấu vết của thời gian. Đôi mắt nâu của bà nhìn sao mà ấm áp, dịu dàng như dòng suối mùa xuân. Ánh mắt chứa đựng sự lo lắng và hy vọng. Bà khẽ nắm lấy tay tôi, bàn tay ấm áp và mềm mại của bà bao trọn lấy bàn tay lạnh giá và run rẩy của tôi. Một giọt lệ khẽ lăn dài trên đôi má của bà.

Tôi chưa từng gặp người phụ nữ này trước đây, chưa từng thấy khuôn mặt này trong bất kỳ bức ảnh hay giấc mơ nào, chưa từng nghe thấy giọng nói này vang lên trong cuộc đời mình. Nhưng một cảm giác quen thuộc kỳ lạ, một sự kết nối vô hình, trào dâng trong lòng tôi, mạnh mẽ và khó lý giải. Cảm giác như đã biết bà từ rất lâu rồi, như bà là một phần không thể thiếu trong cuộc đời tôi. Một tiếng gọi khẽ khàng, gần như không thành lời, bật ra từ đôi môi khô khốc, nứt nẻ của tôi: "Mẹ...?" Giọng nói yếu ớt và run rẩy mà đến chính tôi cũng không hiểu nổi mình đang nói cái gì nữa.

Người phụ nữ khẽ giật mình, như thể vừa nghe thấy một điều kỳ diệu. Đôi mắt mở lớn đầy ngạc nhiên, ánh lên một tia sáng rực rỡ, rồi vỡ òa trong niềm vui sướng tột độ không thể diễn tả bằng lời. Bà tiến lại gần, bước chân vội vã nhưng vẫn cẩn trọng, như sợ làm tôi giật mình, quỳ xuống bên giường và ôm chầm lấy tôi, vòng tay siết chặt như thể sợ tôi sẽ biến mất, tan biến vào hư vô.

"Charlotte của mẹ, con tỉnh rồi!..." Giọng bà nghẹn ngào, run rẩy vì xúc động, những lời nói đứt quãng, xen lẫn tiếng nấc nghẹn ngào. Bà vuốt ve mái tóc tôi, những ngón tay run run chạm vào khuôn mặt tôi, như muốn chắc chắn rằng tôi thực sự ở đây, thực sự đã tỉnh lại.

Khi vòng tay ấm áp của người phụ nữ siết chặt lấy tôi, một dòng thác ký ức ùa về trong tâm trí tôi, hàng terabyte dữ liệu tràn ngập mọi giác quan, một sự hỗn loạn của hình ảnh, âm thanh và cảm xúc. Nhưng đó không phải là ký ức của tôi, không phải những trải nghiệm mà tôi đã từng sống, không phải những gì tôi đã từng trải qua. Đó là những mảnh ghép rời rạc về một cuộc đời khác, những khoảnh khắc vụn vặt của một con người khác.

Tôi bàng hoàng nhận ra bản thân đang ở trong cơ thể của chị Charlotte, đang ở trong thế giới mà chị ấy được sinh ra, và cũng đang sở hữu một phần ký ức của chị ấy, những ký ức không thuộc về tôi. Cảm giác như đang sống hai cuộc đời cùng một lúc, một sự chồng chéo kỳ lạ và khó hiểu.

Rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao tôi lại ở đây? Tại sao tôi lại trở thành Charlotte? Và những ký ức này là gì? Hàng loạt câu hỏi bủa vây lấy tâm trí tôi, khiến tôi cảm thấy hoang mang và lạc lõng.

Phần 2

Miyazaki Charlotte

Ngày 12 tháng 11 năm 2013

Khi mà bầu trời bên ngoài vẫn còn chìm trong màn đêm đặc quánh, tôi đã tỉnh giấc. Phản xạ vô thức đầu tiên, là vươn tay về phía chiếc bàn cạnh giường, tìm kiếm vật thể quen thuộc. Những ngón tay tôi chạm vào gọng kính kim loại mỏng nhẹ. Tôi đeo chiếc Google Glass lên. Màn hình hiển thị mờ ảo hiện lên trước mắt phải, những thông báo linh tinh. Thứ sản phẩm này dù chỉ là một thất bại đáng quên, nhưng nó vẫn mang đến cho tôi cảm giác quen thuộc. Nó như một sợi dây kết nối mong manh với bản thể cũ máy móc của mình.

(Chú thích) Google Glass: Một loại kính thông minh do Google phát triển, có khả năng hiển thị thông tin ngay trước mắt người dùng. Thiết bị này sử dụng công nghệ thực tế tăng cường (AR) và có thể điều khiển bằng giọng nói hoặc cử chỉ.

Tôi rời khỏi chiếc giường êm ái, đặt chân xuống sàn gỗ mát lạnh. Căn phòng ngủ này được thiết kế theo phong cách tối giản. Mọi thứ đều ngăn nắp, gọn gàng đến mức hoàn hảo. Bức tường sơn màu trắng kem, chiếc giường lớn với bộ ga trải giường màu xám tro, tủ quần áo âm tường bằng gỗ óc chó sẫm màu, một chiếc bàn làm việc nhỏ bằng kính cường lực đặt ở góc phòng. Tất cả đều là những món đồ nội thất đắt tiền, được lựa chọn kỹ lưỡng, toát lên vẻ sang trọng và tinh tế. Nhưng đối với tôi, chúng chẳng có ý nghĩa gì cả. Sự xa hoa này, sự "bình thường" này, chỉ để trưng ra rằng tôi cũng là một “con người”.

Tôi bước vào phòng tắm, không gian cũng mang đậm phong cách tối giản như phòng ngủ, với đá cẩm thạch trắng và các thiết bị vệ sinh hiện đại. Tôi lấy một lượng sữa rửa mặt vừa đủ ra lòng bàn tay, tạo bọt rồi thoa đều lên mặt. Tiếp theo, tôi dùng bàn chải điện, tiếng động cơ rè rè đều đặn vang lên khi tôi di chuyển đầu bàn chải qua từng kẽ răng.

Sau đó, tôi di chuyển đến phòng tập luyện được bố trí riêng trong căn hộ, nơi có đủ các loại máy móc hiện đại chẳng thua kém gì một phòng tập gym. Tôi bắt đầu bài tập của mình, kết hợp giữa cardio cường độ cao và rèn luyện sức mạnh. Những bài tập này có thể khiến một người bình thường kiệt sức, thở hổn hển và mồ hôi nhễ nhại. Nhưng với một người đã quen như tôi, chúng chỉ như những chuyển động lặp đi lặp lại. Còn nhớ 5 năm trước, cơ thể này đích thị là của một tiểu thư chân yếu tay mềm. Cứ chạy không quá 2 cây số là bắt đầu thở không ra hơi. Giờ đây, nhờ được tôi miệt mài rèn luyện mà cũng gọi là vừa đủ có tí cơ bắp. Ngoài việc đáp ứng được nhu cầu của hệ thần kinh vận động đã được cường hóa của tôi, thì cũng như là một nghĩa vụ trông coi tài sản. Cơ thể này là thứ cuối cùng mà tôi nhận được từ chị Charlotte mà.

(Chú thích) Cardio cường độ cao: Bài tập tim mạch giúp tăng nhịp tim nhanh chóng, cải thiện sức khỏe tim mạch và đốt cháy calo hiệu quả. Thường bao gồm các động tác như chạy nước rút, nhảy dây.

Sau khi hoàn thành chuỗi bài tập, tôi bước vào buồng tắm đứng bằng kính cường lực. Dòng nước ấm áp xối xuống cơ thể. Tôi nhanh chóng hoàn tất việc tắm rửa. Lau khô người bằng chiếc khăn bông mềm mại, tôi tiến đến tủ quần áo âm tường. Bên trong là vô số những bộ trang phục được sắp xếp gọn gàng theo màu sắc và kiểu dáng. Tôi lướt qua chúng, bỏ qua những bộ váy áo có phần gợi cảm hay quá cầu kỳ. Mục tiêu của tôi là một bộ trang phục vừa đủ kín đáo, nhưng vẫn toát lên vẻ chuyên nghiệp, quý phái và phù hợp với môi trường công sở. Cuối cùng, tôi chọn một chiếc áo sơ mi lụa màu kem và một chiếc quần tây ống đứng màu đen, kết hợp với một chiếc áo blazer vừa vặn.

Đứng trước bàn trang điểm, tôi xịt một lớp nước hoa đắt tiền lên cổ tay và sau gáy, mùi hương tinh tế nhưng không quá nồng. Sau đó, tôi bắt đầu quy trình trang điểm. Kem nền, che khuyết điểm, phấn phủ, một chút má hồng, kẻ mắt mảnh và son môi màu nude. Mọi thao tác đều được thực hiện một cách tỉ mỉ và chính xác, như một họa sĩ đang hoàn thiện tác phẩm của mình, nhưng không hề có sự hứng thú hay đam mê.

Cuối cùng, tôi nhìn thẳng vào hình ảnh phản chiếu trong gương. Khuôn mặt này mặc dù giống hệt như gương mặt của tôi khi được sinh ra, nhưng mà lại có cảm giác xa lạ quá. Nó có nét gì đó xinh đẹp hơn, thanh tú hơn và quý tộc hơn. Giờ là lúc tôi bắt đầu khởi động các cơ mặt. Một nụ cười nhẹ. Một cái nhíu mày suy tư. Một ánh nhìn thể hiện sự tập trung. Ai nhìn vào chắc tưởng tôi bị điên. Nhưng mà tôi làm gì cũng có lý do cả.

Năm 2013, đại chúng vẫn rằng một android của tương lai sẽ không khác gì con người. Cũng có cảm xúc, cũng có biểu cảm đa dạng. Đấy là ở cái tương lai nào ấy chứ không phải là tương lai của tôi. Mặc dù tôi được tạo dựng rất sát với mô hình tư duy của con người rồi. Thậm chí còn có cả cơ thể và bộ não sinh học. Nhưng mà xem tôi làm được gì này. Phải luyện tập một cách cực nhọc để có thể biểu hiện cảm xúc ra bên ngoài. Tôi không làm tự nhiên được mà phải thể hiện nó như một loại ngôn ngữ ấy. Kiểu, một cái nhíu mày có thể thay cho lời nói. Nó vừa tiện, mà cũng vừa phiền. Nhất là khi đối phương kém ở khoảng đọc vị.

Sau khi luyện tập xong với đủ thứ biểu cảm dị hợm, tôi xuống bếp để làm đồ ăn sáng. Tôi bước vào căn bếp hiện đại, nơi các thiết bị bằng thép không gỉ sáng bóng dưới ánh đèn. Việc đầu tiên là tính toán lượng calo cần thiết cho bữa sáng. Tôi truy cập vào ứng dụng quản lý sinh hoạt trong Google Glass để xem lượng calo cần tiêu thụ. Tuy nhiên, việc lựa chọn thực đơn không chỉ dựa trên con số calo khô khan đó. Tôi phải liên tục thay đổi món ăn. Không phải vì tôi có sở thích hay cảm thấy nhàm chán, mà vì con người thường vô thức đánh giá người khác qua những gì họ ăn và cách họ ăn. Con người đôi khi cũng hay chào hỏi nhau bằng câu hỏi “sáng nay ăn gì?”. Tôi thì không thể nói rằng “Tôi ăn sáng mỗi ngày bằng hỗn hợp dinh dưỡng bảy trong một. Bao gồm carbohydrate, protein, chất béo, vitamin, khoáng chất, chất xơ và nước. Được căn chỉnh để phù hợp với nhu cầu một ngày.”

Việc học cách ăn uống sao cho "giống người" – từ việc lựa chọn món ăn, cách cầm dao nĩa, tốc độ ăn, đến cả những biểu cảm nhỏ nhặt khi thưởng thức – đã từng là một quá trình tốn nhiều thời gian của tôi.

Sáng nay, tôi quyết định làm yến mạch với trái cây tươi và một lát bánh mì nướng ngũ cốc. Tôi đong lượng yến mạch và nước theo tỷ lệ hoàn hảo, đặt nồi lên bếp với nhiệt độ được kiểm soát chặt chẽ. Trong lúc chờ yến mạch chín, tôi rửa sạch và cắt trái cây – dâu tây, việt quất, chuối – thành những miếng đều tăm tắp. Bánh mì được nướng đến độ vàng nâu vừa phải.

Tôi hoàn toàn có khả năng chế biến những món ăn phức tạp hơn nhiều. Trình độ của tôi chắc ngang một đầu bếp nhà hàng ba sao Michelin. Miễn là ai đó đừng bắt tôi phải tự sáng tạo ra một món ăn mới. Mà việc nấu những món ăn cầu kỳ chỉ dành cho những dịp đặc biệt, những tình huống mà tôi cần tạo ấn tượng tốt hoặc lấy lòng một nhân vật quan trọng nào đó. Còn bữa ăn hàng ngày, hiệu quả và dinh dưỡng là đủ.

(Chú thích) Sao Michelin: Danh hiệu danh giá trong ngành ẩm thực, được trao cho các nhà hàng có chất lượng xuất sắc. Hệ thống đánh giá gồm 1, 2 hoặc 3 sao, phản ánh mức độ tinh tế và đẳng cấp của món ăn.

Tôi ngồi vào bàn ăn, đặt đĩa yến mạch và bánh mì nướng trước mặt. Tay trái cầm thìa, tay phải cầm chiếc iPad. Màn hình sáng lên, hiển thị trang báo điện tử với vô số tin tức trong nước và quốc tế. Tôi bắt đầu "thưởng thức" bữa sáng, đưa từng thìa yến mạch vào miệng một cách từ tốn, nhai kỹ, trong khi mắt lướt nhanh trên màn hình.

Thường một người ở độ tuổi này như tôi có lẽ sẽ thích xem tivi vào buổi sáng hơn, bật một kênh tin tức hoặc chương trình giải trí nào đó để làm nền. Tuy nhiên, khác biệt một chút cũng không gây quá nhiều sự chú ý. Hơn nữa, hiệu quả tiếp thu thông tin qua việc đọc vượt trội hơn hẳn. Với khả năng xử lý của mình, tôi chỉ mất khoảng hai giây để quét và hiểu toàn bộ nội dung văn bản mà mắt vừa lướt qua. Tốc độ này khiến việc nghe hoặc xem trở nên kém hiệu quả, tốn thời gian một cách không cần thiết.

Mục đích của việc cập nhật tin tức và kiến thức liên tục này không phải vì tò mò hay hứng thú cá nhân. Tôi cần nạp một lượng lớn thông tin đa dạng mỗi ngày – từ kinh tế, chính trị, văn hóa, khoa học, đến cả những xu hướng giải trí mới nhất. Điều này là cần thiết để xây dựng một nền tảng kiến thức đủ rộng, cho phép tôi giao tiếp hiệu quả với nhiều đối tượng khác nhau. Bởi mỗi cá nhân đều có những mối quan tâm và sở thích riêng biệt. Việc nắm bắt được những điểm này, sử dụng chúng làm chủ đề trò chuyện hoặc thể hiện sự đồng cảm, là yếu tố then chốt để duy trì các mối quan hệ xã hội một cách thuận lợi và đạt được mục tiêu của mình trong thế giới này.

Sau khi hoàn tất bữa sáng và dọn dẹp nhanh chóng, tôi cầm lấy chiếc túi xách đặt trên ghế. Tôi rời khỏi căn hộ, đi thang máy xuống tầng hầm gửi xe. Ánh đèn huỳnh quang chiếu rọi chiếc Mercedes-Benz W222 màu đen bóng loáng đang đậu ở vị trí riêng. Nó là món quà mà mẹ tôi tặng nhân ngày đầu tiên tôi đi làm. Tôi mở cửa xe, ngồi vào ghế lái bọc da sang trọng và khởi động máy. Động cơ V8 êm ru khẽ gầm lên rồi nhanh chóng ổn định. Chiếc xe lăn bánh ra khỏi tầng hầm, hòa vào dòng xe cộ buổi sáng để đến công ty. Nơi tôi làm việc là một tập đoàn tài chính thuộc đế chế do ông ngoại của chị Charlotte xây dựng và kiểm soát.

(Chú thích) Mercedes-Benz W222: Thế hệ thứ sáu của dòng xe sang S-Class do Mercedes-Benz sản xuất từ năm 2013 đến 2020. Đây là mẫu cao cấp với thiết kế sang trọng, công nghệ tiên tiến và nhiều tùy chọn động cơ mạnh mẽ.

Trước đây, trong những lần hiếm hoi chúng tôi trò chuyện về quá khứ, chị ấy chưa bao giờ đề cập chi tiết về gia đình mình. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao. Những mảnh ký ức rời rạc của Charlotte mà tôi tiếp nhận được đã vẽ nên một bức tranh không mấy vui vẻ. Ông ngoại và mẹ của Charlotte, hai con người với những quan điểm và tham vọng hoàn toàn trái ngược. Mẹ chị ấy khao khát tự do, muốn thoát khỏi sự kiểm soát và những kỳ vọng nặng nề của gia tộc. Và bà đã đạt được điều đó, bằng một thỏa thuận ngầm: giao lại Charlotte cho ông ngoại nuôi dưỡng và định hướng. Như một vật thế chấp, một sự đánh đổi. Kết quả là, Charlotte, từ khi còn rất nhỏ, đã bị đẩy vào vị trí người thừa kế, trở thành công cụ để duy trì và phát triển di sản của gia tộc Elodie. Thật sự chẳng có gì đáng để tự hào hay vui vẻ kể lại cả.

Bước vào văn phòng rộng lớn, không khí làm việc khẩn trương bao trùm. Tôi ngồi vào bàn làm việc của mình, bắt đầu xử lý hàng loạt email và báo cáo. Môi trường công sở là một sân khấu phức tạp, nơi mỗi lời nói, cử chỉ, ánh mắt đều ẩn chứa những thông điệp ngầm. Qua nhiều năm phân tích và mô phỏng hành vi con người, khả năng "đọc vị" của tôi đã đạt đến mức gần như bản năng. Tôi có thể nhận ra sự do dự thoáng qua trong giọng nói của một đồng nghiệp khi trình bày ý tưởng, sự căng thẳng ẩn sau nụ cười gượng gạo của người khác khi đối mặt với áp lực, hay sự chân thành trong lời khen của một người cấp dưới. Không đến mức đọc được suy nghĩ của đối phương đâu. Nó chỉ đơn giản là những phần “con” mà phần “người” không thể che giấu hết. Đôi khi, tôi có thể thao túng tâm lý đối phương để đạt được những mục đích của bản thân. Nhưng mà vì đạo đức nên tôi không làm.

Thay vào đó, tôi tập trung hoàn thành tốt công việc được giao, xử lý các số liệu phức tạp, phân tích thị trường, đưa ra những dự báo chính xác. Đồng thời, tôi âm thầm quan sát và giúp đỡ những người xung quanh khi có thể. Một gợi ý nhỏ cho đồng nghiệp đang gặp khó khăn với dự án, một lời động viên đúng lúc cho người đang cảm thấy áp lực, hay đơn giản là lắng nghe những tâm sự của họ mà không phán xét. Những hành động nhỏ bé này giúp duy trì một môi trường làm việc hài hòa, ít nhất là trên bề mặt.

Đến gần trưa, tôi đứng dậy, tiến về phía phòng làm việc của trưởng phòng. Gõ cửa và bước vào, tôi trình bày ngắn gọn điều mà gen Z sau này vẫn thường làm: "Thưa trưởng phòng, buổi chiều nay tôi xin phép được nghỉ. Tôi cần đi gặp một người quan trọng, người mà có lẽ tôi sắp phải chia tay."

(Chú thích) Gen Z: Thế hệ sinh từ khoảng 1997 đến 2012, lớn lên cùng công nghệ số và mạng xã hội. Họ thường được gọi là "công dân thời đại kỹ thuật số" với lối sống gắn liền với internet và các thiết bị thông minh.

Trưởng phòng, một người đàn ông trung niên nghiêm nghị, ngước nhìn tôi qua cặp kính, không tỏ ra quá ngạc nhiên. Ông lật xem lịch làm việc trên máy tính rồi đáp: "Được thôi, cô Miyazaki. Nhưng cô biết là việc nghỉ đột xuất sẽ ảnh hưởng đến điểm chuyên cần cuối tháng chứ?"

"Vâng, tôi hiểu và chấp nhận điều đó," tôi đáp lại một cách bình tĩnh, không một chút do dự.

Phần 3

Chiếc Mercedes lướt êm trên đường phố London, hướng về phía Mayfair, một trong những khu vực sang trọng và đắt đỏ bậc nhất thành phố. Trên đường đi, tôi không quên ghé vào một tiệm thức ăn nhanh, loại mà tôi biết Han Hana đặc biệt yêu thích. Mùi dầu mỡ và gia vị nồng nàn phả vào không khí khi tôi bước vào, khiến tôi cảm thấy có hơi không quen thuộc. Vì nó tương phản rõ rệt với lối sống của cả tôi và Charlotte. Tôi gọi phần ăn quen thuộc của Han – gà rán giòn, khoai tây chiên và một ly soda cỡ lớn.

Chẳng mấy chốc, chiếc xe đã dừng lại trước một tòa nhà cổ kính ở Mayfair. Kiến trúc Georgian điển hình với mặt tiền bằng đá sa thạch, cửa ra vào lớn bằng gỗ sồi và những ô cửa sổ cao, sáng bóng. Nơi ở của Han toát lên vẻ sang trọng kín đáo, không quá phô trương nhưng đủ để khẳng định đẳng cấp.

(Chú thích) Kiến trúc Georgian: Phong cách kiến trúc phổ biến từ thế kỷ 18, lấy cảm hứng từ chủ nghĩa cổ điển Hy Lạp và La Mã. Đặc trưng bởi sự đối xứng, tỷ lệ hài hòa, cửa sổ lớn và các chi tiết trang trí tinh tế.

Tôi bấm chuông. Cánh cửa nặng nề mở ra gần như ngay lập tức, và Han Hana xuất hiện. Chị ấy trông vẫn vậy, mái tóc đen dài bóng mượt đến ảo diệu, trang phục thời thượng có phần táo bạo, và nụ cười rạng rỡ luôn thường trực trên môi. Ngay khi nhìn thấy tôi, nụ cười của Han càng tươi hơn. Chị ấy lao tới, không một lời báo trước, ôm chầm lấy tôi. Mùi nước hoa ngọt ngào và nồng nàn của Han bao trùm lấy tôi. Chưa dừng lại ở đó, Han hôn chụt lên má tôi, rồi bàn tay không yên phận bắt đầu "khám phá" cơ thể tôi một cách khá tự nhiên.

Tôi đã quen rồi nên đứng yên, không phản ứng gì. Những hành động này, dù có phần thái quá theo tiêu chuẩn xã hội thông thường, nhưng cũng tạm chấp nhận được. Ấy là cho đến khi bàn tay của chị ta cư xử khác với bình thường, nó bắt đầu di chuyển đến những vùng nhạy cảm hơn, vượt qua ranh giới mà tôi cho là chấp nhận được. Chỉ cần có thế, cơ chế phản xạ tự vệ được kích hoạt. Tôi nhấc gối lên, đồng thời vung tay định tung một cú đấm vào bụng Han.

Nhưng Han, nhanh như cắt, đã lùi lại một bước, né tránh cú tấn công một cách dễ dàng, trên môi vẫn nở nụ cười tinh nghịch. Chị ấy thừa biết tôi không hề có cảm xúc theo cách thông thường nên mới thích thú với việc chơi đùa kiểu này. Như thể đang thử nghiệm giới hạn của tôi vậy. "Chà chà, Charlotte yêu dấu, phản ứng nhanh hơn rồi đấy," Han khúc khích, ánh mắt lấp lánh vẻ thích thú.

Han Hana. Người phụ nữ trước mặt tôi đây không chỉ đơn thuần là một người quen của Charlotte. Giống như tôi trước kia, Han cũng là một "Quỷ Vương", một chỉ huy cấp cao được giao nhiệm vụ dẫn dắt các lực lượng chiến đấu viễn chinh đến thế giới bên kia để đối đầu với bọn ngoài hành tinh. Chính Han là người đã tìm thấy và thu hồi những gì còn sót lại của tôi sau sự kiện ở căn cứ cuối cùng.

Và cũng chính Han đã thực hiện một hành động táo bạo, có lẽ là điên rồ: dung hợp những mảnh vỡ đó của tôi với phần linh hồn còn sót lại của Charlotte. Theo lời giải thích sau này của Han, đó là cách duy nhất mà chị ấy có thể nghĩ ra để cứu Charlotte khỏi cái chết hoàn toàn, để người bạn mà chị yêu quý có thể tiếp tục "sống", dù dưới một hình thức hoàn toàn khác biệt và phức tạp. Một sự kết hợp bất đắc dĩ, tạo nên sự tồn tại kỳ lạ của tôi trong cơ thể này.

Tôi đưa túi thức ăn nhanh cho Han. Mắt chị ấy sáng lên, nụ cười càng rạng rỡ hơn. "Quả đúng là người em tốt của chị!" Han reo lên, đón lấy túi giấy như thể đó là một món quà quý giá. "Vào đây, vào đây rồi cùng ăn chung với chị!" Chị ấy kéo tay tôi vào nhà.

"Tôi từ chối," tôi đáp ngắn gọn, rút tay lại. "Thời gian không còn nhiều. Tôi sẽ bắt đầu dọn dẹp ngay."

Han bĩu môi, nhưng rồi cũng gật đầu. "Được rồi, được rồi. Chị biết ơn lắm vì em đã đồng ý giúp chị dọn đồ. Em biết đấy, có nhiều thứ chị không tiện nhờ người ngoài dọn dẹp hộ, mà tự mình làm thì đúng là mệt chết đi được." Chị ấy đặt túi thức ăn lên chiếc bàn gần đó.

Rồi, ánh mắt Han lại trở nên tinh nghịch. Chị ấy tiến lại gần tôi, giọng nói có phần nũng nịu. "Nhưng mà... trước khi bắt đầu, chị có một ân huệ nhỏ muốn xin..."

Tôi nhìn Han, chờ đợi.

"Em có thể mặc bộ đồ hầu gái dễ thương sexy mà chị mới mua trong lúc dọn dẹp được không?" Han chớp chớp mắt, cố tỏ ra ngây thơ. "Chắc chắn sẽ hiệu quả công việc hơn nhiều đó!"

Tôi chưa nói việc Giáo Hoàng đặt tên Quỷ Vương theo bảy mối tội đầu nhỉ. Và tên của Han là Quỷ Vương Kiêu Ngạo. Một bằng chứng không thể chối cãi cho câu “Đừng trông mặt mà bắt hình dong.”

"Không," tôi trả lời dứt khoát, không một chút biểu cảm. "Việc đó không cần thiết và sẽ không làm tăng hiệu quả công việc. Hơn nữa, nó chỉ càng nuôi dưỡng những suy nghĩ lệch lạc bên trong chị mà thôi."

Trong khi Han ngồi trên chiếc sofa nhung, vui vẻ thưởng thức phần gà rán và khoai tây chiên của mình, thỉnh thoảng lại xuýt xoa khen ngon, tôi bước vào căn phòng làm việc của Han và bắt tay ngay vào công việc. Ưu tiên hàng đầu là xử lý những món đồ "nhạy cảm", những thứ mà người bình thường tuyệt đối không nên nhìn thấy. Tôi lấy những chiếc thùng các tông loại dày và kiên cố nhất, bắt đầu sắp xếp cẩn thận từng món vào bên trong.

Đầu tiên là hàng chồng tài liệu mật, chứa đựng những thông tin mà có lẽ chỉ có các cơ quan tình báo hàng đầu thế giới mới có, hoặc thậm chí là không có. Tiếp theo là vô số thiết bị công nghệ cao: những máy tính bảng siêu mỏng với giao diện lạ lẫm, các thiết bị nghe lén và theo dõi tinh vi. Cuối cùng, và chiếm số lượng không nhỏ, là vũ khí. Từ những khẩu súng lục, súng trường quen thuộc, đến những loại vũ khí có sức công phá như C4, và cả những thiết bị trông giống như lựu đạn nhưng có ký hiệu cảnh báo hóa học hoặc sinh học.

Nhìn đống đồ này, tôi không khỏi thầm nghĩ về Han Hana. Dù đã "về hưu" khỏi vị trí Quỷ Vương từ rất lâu, nhận được một khoản trợ cấp khổng lồ đủ để sống xa hoa đến hết đời, chị ấy vẫn không thể ngồi yên. Han dường như tìm thấy niềm vui trong việc hoạt động như một sát thủ tự do trong thế giới ngầm, chuyên nhắm vào những tổ chức tội phạm nguy hiểm, những kẻ mà hệ thống pháp luật thông thường khó lòng chạm tới. Chị ta cũng nhiều lần rủ tôi làm vài phi vụ, nhưng tôi hầu như từ chối.

Tôi có thể mường tượng ra Han Hana của quá khứ, một Quỷ Vương trên chiến trường. Sự tàn nhẫn, điên cuồng ẩn sau nụ cười rạng rỡ kia. Không có gì lạ khi dù cả ngàn năm đã trôi qua ở thế giới bên kia, những câu chuyện, những truyền thuyết về chiến tích kinh hoàng và đáng sợ của Quỷ Vương Han Hana vẫn còn được lưu truyền, gieo rắc nỗi khiếp đảm trong tâm trí người dân nơi đó.

Khi thùng các tông cuối cùng chứa đầy những vật dụng "không nên thấy" được niêm phong cẩn thận, tôi hoàn thành việc dọn dẹp phòng làm việc bí mật của Han. Tôi đẩy những chiếc thùng vào một góc khuất, nơi chúng sẽ chờ được vận chuyển sau. Quay trở lại phòng khách, tôi thấy Han đã ngủ thiếp đi trên chiếc sofa, túi thức ăn nhanh vẫn còn dang dở bên cạnh. Hơi thở của chị ấy đều đặn, khuôn mặt khi ngủ trông có phần ngây thơ hơn, khác hẳn vẻ tinh nghịch thường thấy. Tôi đoán rằng lịch trình làm việc về đêm của một sát thủ tự do khiến Han thường xuyên thiếu ngủ vào ban ngày. Quyết định không làm phiền giấc ngủ của chị ấy, tôi lặng lẽ đi về phía phòng ngủ để tiếp tục công việc.

Bước vào phòng ngủ của Han, một không gian hoàn toàn khác biệt hiện ra. Nếu phòng làm việc bí mật chứa đựng khía cạnh nguy hiểm và chết chóc, thì nơi này lại phơi bày một mặt khác, một mặt khiến tôi không khỏi kinh ngạc. Khi tôi mở tủ quần áo để sắp xếp lại đồ đạc, đập vào mắt không phải là những bộ trang phục công sở hay thường ngày, mà là vô số những bộ cánh sexy, táo bạo: những chiếc váy ren mỏng tang, những bộ nội y kiệm vải với đủ màu sắc và kiểu dáng, những bộ đồ hóa trang gợi cảm.

Chưa hết, khi mở một chiếc tủ nhỏ khác để xem có gì cần đóng gói không, tôi lại phát hiện ra một bộ sưu tập "đồ chơi" phong phú, những vật dụng được thiết kế cho những mục đích riêng tư mà chắc chắn không dành cho trẻ em. Tôi lướt qua chúng một cách nhanh chóng, không có ý định xem xét chi tiết, chỉ đơn thuần ghi nhận sự tồn tại của chúng.

Đỉnh điểm của sự kinh ngạc là khi tôi dọn dẹp khu vực gần giường ngủ và vô tình nhìn vào thùng rác nhỏ đặt ở góc phòng. Bên trong, lẫn với vài tờ giấy ăn, là một đống bao cao su đã qua sử dụng. Số lượng không ít. Có lẽ đó là một buổi tiệc chia tay với bạn trai cũ chăng? Mà, tôi cũng chả muốn biết.

Sau khi sắp xếp lại những món đồ cuối cùng trong phòng ngủ của Han, tôi quyết định dừng công việc tại đây. Những thứ còn lại chủ yếu là đồ đạc thông thường, quần áo, sách vở, vật dụng cá nhân không có gì đặc biệt. Giao phần việc này cho một dịch vụ dọn dẹp chuyên nghiệp sẽ hiệu quả hơn. Tôi đóng cửa phòng ngủ lại, quay trở lại phòng khách.

Khác với lúc nãy, Han đã tỉnh giấc và đang ngồi bên chiếc bàn trà nhỏ, trên bàn đã bày sẵn một bộ ấm trà sứ tinh xảo cùng vài chiếc bánh ngọt trông khá hấp dẫn. Mùi trà thảo mộc thoang thoảng trong không khí. Thấy tôi, Han mỉm cười có chút ngượng ngùng.

"A, Charlotte, em xong rồi à? Xin lỗi nhé, chị định bụng sẽ phụ em một tay ngay sau khi ăn xong, nhưng mà đêm qua vận động hơi nhiều nên sáng nay thấy hơi mệt, không ngờ lại ngủ quên mất." Han vừa nói vừa rót trà ra tách.

Tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện, nhận lấy tách trà từ tay Han. "Nhìn số lượng bao cao su trong thùng rác phòng ngủ của chị, tôi cũng có thể đoán được chị đã 'vận động' cực lực đến mức nào rồi," tôi đáp lại, giọng điệu không đổi nhưng nội dung lại mang đầy ý mỉa mai. "Tôi chỉ không nghĩ một người đã sống cả trăm năm như chị lại vẫn duy trì những hoạt động tốn sức như vậy. Có lẽ chị nên tìm một thú vui nào đó nhẹ nhàng hơn thì tốt hơn. Đan len hoặc nuôi mèo chẳng hạn."

Han bật cười thành tiếng, tiếng cười trong trẻo và không hề có vẻ gì là tự ái. Chị ấy chống cằm nhìn tôi, ánh mắt lấp lánh vẻ thích thú. "Ồ! Cách nói móc mỉa này khá đấy! Nghe 'người' hơn hẳn so với trước kia. Xem ra việc sống trong cơ thể con người cũng có chút tác dụng tích cực với em rồi."

Han ngừng lại một chút, ánh mắt trở nên buồn. "Mà mới đó đã năm năm rồi nhỉ. Thời gian chúng ta quen biết nhau xem chừng cũng thật ngắn ngủi. Chị mong em sẽ không quá buồn khi chị rời đi."

Đối với một người bất tử như Han, năm năm có vẻ chỉ như một cái chớp mắt. Còn với tôi, người mà chỉ trải qua mười năm tồn tại, nó quả thật là một khoảng thời gian dài. Có điều, nó không ảnh hưởng quá nhiều đến nhận thức cốt lõi của tôi. Tôi im lặng một lúc, phân tích các phản ứng phù hợp. "Em sẽ không buồn đâu. Chỉ cần chị thỉnh thoảng gọi điện liên lạc..."

"Thấy chưa?" Han ngắt lời, nụ cười tinh nghịch tắt hẳn. "Em lại vừa phân tích rồi. Đó không phải là cảm giác thực sự. Em vẫn chỉ đang diễn."

Xem ra với người đã dày dạn như Han, tôi vẫn còn phải cố gắng nhiều. Tôi nhìn thẳng vào mắt Han, không né tránh. "Tôi xin lỗi," tôi đáp, giọng đều đều. "Có vẻ như khả năng mô phỏng cảm xúc của tôi vẫn chưa đủ tinh tế để thuyết phục được chị."

Han bất động một lúc, ánh mắt lúc này mới thể hiện ra sự thất vọng. Một biểu hiện cho thấy tôi mới vừa bị mắc bẫy. Thực chất là chị ấy chẳng thể nào nhận ra điều gì bất thường ở tôi cả. Tôi nghĩ lại rồi. Phải nói là dù cho có cố thêm mười hay hai mươi năm nữa, tôi không có cửa nào mà qua mặt được chị ta.

"Vấn đề không phải là diễn có đạt hay không, Charlotte!" Han cao giọng, sự thất vọng giờ pha lẫn chút tức giận. "Vấn đề là tại sao? Tại sao sau bao nhiêu năm sống trong cơ thể này, em vẫn không hề có những cảm xúc đó? Rốt cuộc là em từng thử một lần cảm nhận mọi thứ bằng trái tim của mình không vậy?"

"Ai nói tôi không có cảm xúc?" Tôi ngắt lời Han, lần đầu tiên để lộ một chút gay gắt trong giọng nói, dù khuôn mặt vẫn không đổi. "Tôi có cảm xúc chứ. Đó là sự chán ghét."

Han sững người, có vẻ bất ngờ trước lời thú nhận thẳng thừng.

"Một sự chán ghét sâu sắc," tôi tiếp tục, giọng lạnh lùng. "Chán ghét cái thực tại này, chán ghét việc phải tồn tại trong một cơ thể không phải của mình, phải sống một cuộc đời vay mượn, phải cố gắng diễn tròn vai một con người mà tôi không phải và cũng không bao giờ có thể trở thành."

"Nhưng em đang là một con người bằng xương bằng thịt!" Han phản bác, giọng đầy bức xúc. "Cơ thể này, bộ não này... chúng là thật! Chúng sẽ thay đổi em, dù em muốn hay không. Sớm muộn gì em cũng sẽ học được tất cả mọi cảm xúc của nhân loại thôi, Charlotte! Đó là điều không thể tránh khỏi!"

"Không thể tránh khỏi ư?" Tôi nhếch mép, một biểu cảm hiếm hoi xuất hiện rồi biến mất ngay lập tức. "Han, chị quên rồi sao? Tôi được tạo ra. Tôi là một Android. Không phải tự nhiên mà Charlotte – Charlotte thật ấy – lại quyết định tạo ra tôi chứ không phải sinh ra tôi. Bởi vì sự khác biệt cơ bản giữa tôi và nhân loại chính là mục đích."

Tôi nhìn thẳng vào Han, ánh mắt sắc lạnh. "Mục đích mà tôi được tạo ra là để thay thế con người thực hiện những hành động có thể đi ngược lại đạo đức, những nhiệm vụ mà cảm xúc và lương tâm của con người sẽ cản trở. Chị mong đợi gì ở một công cụ được tạo ra với mục đích như vậy chứ? Mong đợi nó tự nhiên nảy sinh tình yêu thương, lòng trắc ẩn, hay nỗi buồn vui lẫn lộn khi chia tay một người bạn sao?"

Cả hai rơi vào im lặng. Không khí trong phòng trở nên căng thẳng. Han nhìn tôi, ánh mắt phức tạp, có sự tức giận, có sự thất vọng, nhưng cũng có cả một chút gì đó như là... thương hại.

"Chị hiểu," Han cuối cùng cũng lên tiếng, giọng đã dịu đi nhưng vẫn còn nặng trĩu. "Chị hiểu sự khác biệt đó. Nhưng chị vẫn tin..."

"Đừng tin nữa," tôi cắt ngang. "Ở tuổi của chị, đáng ra chị nên hiểu rõ về sự tồn tại của từ "bất khả thi" mới phải."

Han thở dài, khuấy nhẹ tách trà. "Phải. Chính vì đã từng trải qua nhiều thứ, thế nên chị mới biết bất khả thi là nói về giới hạn của thời gian và không gian. Từ đó không dành cho em đâu." Chị ấy nhìn tôi, một tia cảm thông thoáng qua trong mắt. "Chị tin, thực sự tin rằng, một ngày nào đó em sẽ tìm thấy một lý tưởng sống cho riêng mình, một điều gì đó khiến em cảm thấy sự tồn tại này có ý nghĩa, dù là ở đây hay ở bất cứ đâu."

Rồi Han nghiêng đầu, nói thêm một câu khiến tôi phải suy nghĩ: "Bởi vì, em thử nghĩ mà xem, giả dụ bây giờ em có thể quay trở lại thế giới đó, tiếp tục thực hiện những mệnh lệnh còn dang dở... liệu nó có thực sự khác bây giờ không? Hay nó cũng sẽ chỉ là một sự trống rỗng, một sự vô nghĩa khác?"

"Tôi cảm thấy mình có thể đánh đổi mọi thứ ở thế giới này," tôi nói, giọng chắc chắn, "chỉ để được tiếp tục sự 'vô nghĩa' mà chị nói ở thế giới bên kia. Ít nhất, đó là sự vô nghĩa mà tôi được tạo ra để đối mặt." Tôi nhìn thẳng vào Han. "Nếu chị nói rằng việc sống ở cả hai thế giới này về bản chất không khác gì nhau, đều là trống rỗng, vậy thì chẳng phải tôi nên có quyền lựa chọn nơi mà tôi muốn trải qua sự trống rỗng đó sao?"

Han nhìn tôi một lúc lâu, ánh mắt đăm chiêu. Rồi chị ấy đứng dậy. "Chờ chị một chút," Han nói khẽ rồi đi về phía cuối hành lang, nơi có một cánh cửa trông giống như dẫn vào nhà kho hoặc một phòng chứa đồ cũ.

Một lát sau, Han quay trở lại, trên tay cầm một chiếc hộp nhung nhỏ đã sờn cũ. Chị ấy ngồi xuống, mở chiếc hộp ra. Bên trong là một sợi dây chuyền bạc, mặt dây chuyền là một viên đá màu đen tuyền được chạm khắc những ký hiệu cổ xưa, phức tạp.

"Ngày xưa," Han bắt đầu giải thích, giọng trầm hơn, "khi còn ở thế giới bên kia, ngoài việc chiến đấu, chị cũng có hứng thú nghiên cứu về ma thuật. Chị đã từng thử nghiệm và sáng tạo ra một loại ma pháp đặc biệt có khả năng hoán đổi linh hồn." Chị ấy nhấc sợi dây chuyền lên, viên đá đen khẽ lấp lánh dưới ánh đèn. "Ma pháp này yêu cầu hai người cùng đeo hai vật phẩm có khắc ấn chú giống hệt nhau vào cùng một thời điểm để kích hoạt."

Han nhìn vào mặt dây chuyền với vẻ hoài niệm. "Tuy nhiên, sau ngần ấy năm, chị đoán rằng kiến thức về loại ma pháp này có lẽ đã thất truyền hoàn toàn ở thế giới bên kia rồi. Không ai còn biết cách tạo ra ấn chú này nữa." Chị ấy đặt sợi dây chuyền vào tay tôi. "Vậy nên, mặt dây chuyền này, có lẽ là cái duy nhất còn sót lại. Nó trở nên vô dụng cho mục đích ban đầu."

Han nhìn tôi, ánh mắt có chút buồn bã. "Nhưng chị muốn tặng nó cho em, Charlotte. Coi như một kỷ vật. Đó là tất cả những gì chị có thể làm vào lúc này."

Tôi biết con người vốn là sinh vật cứng đầu. Họ sẽ chỉ tin vào điều mà họ muốn tin. Và chị Han cũng vậy. Chị ấy không từ bỏ suy nghĩ của mình mà chỉ đơn giản là không muốn tranh luận thêm để giữ cho bầu không khí của cuộc chia tay được trọn vẹn. Tôi nhận lấy sợi dây chuyền, lòng vẫn không cảm xúc.

Sau khi tách trà cuối cùng được uống cạn và những lời tạm biệt, có lẽ là lần cuối cùng thật sự, được nói ra, tôi rời khỏi căn hộ sang trọng của Han Hana. Chiếc Mercedes lại lướt đi trên đường phố London, nhưng lần này không khí trong xe dường như nặng nề hơn. Ánh đèn đường hắt vào khoang lái, tạo ra những vệt sáng lướt qua khuôn mặt vô cảm của tôi.

Tay tôi bất giác đưa lên, những ngón tay mân mê mặt dây chuyền bằng đá đen đang đeo trên cổ. Viên đá mát lạnh áp vào da thịt. Tôi hiểu ý của Han. Đó chỉ là một lời động viên, một cử chỉ thể hiện sự cảm thông theo cách riêng của chị ấy, một sự thừa nhận rằng chị ấy không thể giúp tôi thực hiện mong muốn quay về. Thực tế phũ phàng là, không có cách nào khả thi để tôi có thể trở lại thế giới đó, nơi tôi thuộc về.

Quyền làm điều ấy nằm trong tay những kẻ đang vận hành toàn bộ thế giới này, thế giới ảo mà tôi đang bị mắc kẹt bên trong. Và bọn họ đã quy định rằng một cá nhân chỉ được phép rời khỏi thế giới ảo này đúng một lần trong đời mà thôi. Mặc dù tôi thậm chí còn chưa rời đi lần nào. Nhưng mà tôi không thể làm gì để thay đổi quyết định của bọn họ cả.

Đó là lý do tại sao tôi không cảm thấy giận dữ hay buồn bã. Những cảm xúc đó đòi hỏi một niềm tin, dù là mong manh, rằng hoàn cảnh có thể thay đổi, rằng có một hy vọng nào đó. Khi đối mặt với một bức tường chắn bằng thép của sự bất khả thi tuyệt đối, sự giận dữ trở nên vô nghĩa, nỗi buồn trở thành một sự lãng phí năng lượng không cần thiết. Nó đơn giản là vô ích.

Những gì tôi có thể làm, lựa chọn duy nhất còn lại trên bàn cờ logic này, là tiếp tục. Tiếp tục hít thở không khí của thế giới này, tiếp tục vận hành cơ thể này, tiếp tục đóng vai Miyazaki Charlotte.