Chương 4: Lây nhiễm

Kiến trúc bất hợp pháp ở đây chẳng khác nào những lớp vảy ghẻ lở loét.

Tại Natsukibara — khu vực "Giả Diện", người dân không bao giờ được phép xây dựng nhà ở mới. Vì thế, những nơi duy nhất có thể công khai gọi là "nhà" chỉ gồm các tòa chung cư và nhà dân có từ trước khi vùng này bị phong tỏa. Ngoài ra, tất cả đều là cư trú bất hợp pháp, và ban quản lý thường xuyên dùng vũ lực để cưỡng chế.

Thế nhưng, số người muốn bám trụ lại quận này vẫn đông nghịt. Họ đã quá quen với việc đeo mặt nạ đến mức khước từ trở lại thế giới bên ngoài, rồi tràn vào các tòa nhà được cấp phép như một cơn sóng dữ.

Kết quả là những công trình quái dị mọc lên, trông không khác gì những tổ kiến khổng lồ.

Các phòng chung cư được cơi nới thêm bằng lối xây dựng kiểu "tự chế", bất chấp mọi quy chuẩn an toàn. Hệ thống dây điện và đường ống nước chằng chịt, đan xen vào nhau như rễ cây cổ thụ, hay đúng hơn là một khối thịt lồi lõm với những đường gân máu căng phồng.

Trong một "chung cư cơi nới" như thế, tại căn phòng góc ở tầng hai, có một khung cửa sổ nhìn thẳng ra một bức tường xám xịt. Đó là một tòa nhà hỗn hợp vốn là chung cư cũ, và nực cười thay, ngay cùng tầng đó lại có một tiệm mì ramen.

Mùi nồng nặc của nước dùng xương heo cứ thế lọt qua quạt thông gió bay vào. Họ chỉ dám mở cửa sổ khi tiệm mì đóng cửa. Dù phòng tắm và nhà vệ sinh mới được tân trang nên trông khá khẩm hơn một chút, nhưng ngặt nỗi không có chỗ để máy giặt, đành phải tống nó ra ngoài lối vào.

Hầu như không có cư dân nào khác — toàn bộ tòa nhà này thuộc quyền sở hữu của công ty Fantastic Sweeper, và đa phần diện tích đều bỏ trống. Thay vì dùng chó nghiệp vụ để xua đuổi những kẻ bán nhân (Beastpeople) lẻn vào cư trú bất hợp pháp, sếp ở đây lại tận dụng luôn hai cậu thiếu niên làm bảo vệ. Đổi lại, họ được giảm mười phần trăm tiền thuê nhà so với giá thị trường.

Một mảnh giấy tập học sinh đóng vai trò làm biển tên căn hộ. Trên đó viết hai cái tên: KASUMI và RAISAN, nhưng...

Có kẻ nào đó đã hiểu lầm, bèn dùng bút dạ vẽ thêm một hình trái tim nguệch ngoạc bao quanh hai cái tên. Lần nào nhìn thấy nó, Reiji và Getsu cũng cảm thấy não lòng.

"Bọn họ còn dư bao nhiêu là căn hộ. Lẽ ra nên để chúng ta mỗi người một phòng mới phải," Reiji càm ràm.

"...Tiền đâu mà mướn sếp ơiii. Thuê riêng là tiền nhà tăng gấp đôi đấy..." Getsu rên rỉ. Reiji Kasumi chỉ biết thở dài thườn thượt.

Tiếng bàn chải vang lên nhịp nhàng: xoẹt, xoẹt, xoẹt, xoẹt. Cậu xịt thứ dung dịch tẩy rửa màu xanh thơm phức lên lớp sứ trắng, kỳ cọ sạch bong những vết ố vàng và bụi bẩn trong từng ngóc ngách nhỏ nhất, cho đến khi nó sáng bóng như mới. Sáng loáng luôn.

"Chính cái nghèo nó mới đau. Đau lắm," cậu nói.

"Thế thì... sao cũng đượccc... hửm? Phiền... phiền chết đi được..."

"Ngươi ngái ngủ quá rồi đấy. Đi rửa mặt cho tỉnh táo đi. Á, chỗ này cũng bẩn nữa. Mà đừng có để ta nhắc lại chuyện lông lá nhé. Ngươi thay lông làm nghẹt hết cả cống rồi đây này!"

Ụp, ụp, ụp.

Cậu thọc chiếc thụt bồn cầu khổng lồ vào cái toilet đang tắc nghẽn để thông cống. Đống lông sói rụng với số lượng lớn luôn là nỗi ám ảnh thường trực. Cậu hiểu cho hắn, nhưng vẫn không nhịn được mà cằn nhằn.

"Lẽ ra khi sửa sang, họ nên lắp cái bồn cầu chuyên dụng cho giống chó chứ nhỉ? Kiểu có đường ống lớn để không bị nghẹt ấy."

Chuyện đi vệ sinh ở khu Giả Diện thực tế là một vấn đề cực kỳ nan giải.

Người ta đến đây để ăn chơi nhảy múa, nên tất nhiên phải có nhu cầu "giải quyết". Ở thế giới bên ngoài, việc ăn uống quá độ bị kiểm soát chặt chẽ nhân danh việc phòng chống béo phì, nhưng tại đây, thói quen đó vẫn tồn tại một cách ngoan cố, và không thiếu những kẻ lặn lội đến đây chỉ vì mục đích đó.

Dĩ nhiên, có vào thì phải có ra. Khi du khách biến thành bán nhân, ngay cả nội tạng của họ cũng biến đổi, không chỉ làm thay đổi thành phần, hình dạng chất thải mà cả cách thức họ "trút bầu tâm sự". Thêm vào đó, hầu hết các loài ăn thịt, bò sát hay ăn cỏ đều có đuôi để mà lo lắng.

Cái bình chứa nước sẽ vướng víu nếu bạn cố ngồi theo cách thông thường, nên cách phổ biến là vắt đuôi lên vai. Thế nhưng mỗi khi Getsu còn đang ngái ngủ, hắn thường xuyên quên béng mất mà để đuôi bị ướt nhẹp, sau đó lại cuống cuồng đi rửa.

Nhưng đuôi của hắn chỉ thuộc loại cỡ trung, nên chưa đến mức tệ nhất. Với những loài kích cỡ lớn, bất kể là ăn thịt hay ăn cỏ, người ta phải dùng đến loại bồn cầu to như cái bồn tắm mới vừa khổ người, mà loại đó thì hiếm vô cùng.

Thậm chí còn có mấy kẻ biến thái thích giải quyết nỗi buồn ngay trên đất cát hoặc trên tấm lót vệ sinh như thú vật, và việc dọn dẹp đống chiến tích đó lại là một công việc khốn khổ khác dành cho đám chân sai vặt của Fantastic Sweeper những lúc không đi điều tra Phantasm.

"Ta đoán là mấy cái bồn cầu của người thường hay bị nghẹt hơn. Á, thật là hết cách mà...!" Reiji than vãn.

"...Này, cậu thấy... hạnh phúc lắm à...?" Getsu hỏi.

"Không. Đừng có nói nhảm. Tuyệt vọng toàn tập luôn đây này. Thật là...!" Reiji miệng thì nói thế, nhưng khóe môi lại nhếch lên rõ rệt, dù có đeo mặt nạ cũng nhận ra được.

Đó là nụ cười của sự phấn khích. Không phải cậu thích dọn nhà vệ sinh, mà là cậu nghiện việc dọn dẹp nói chung. Cậu thích làm cho bồn tắm trở nên lấp lánh, nhưng việc cọ rửa bồn cầu cũng mang lại cảm giác gây nghiện đến không ngờ. Có điều gì đó cực kỳ thỏa mãn khi đeo găng tay cao su vào và biến mọi thứ trở nên sạch bong sáng bóng.

"Lần tới chắc chắn phải thuê máy rửa áp lực cao thôi. Lúc đó ngươi phải trả tiền đấy."

"Hảaaa...? Thật á...? Tôi mệt lắmmm... Giá rổ thế nào?"

"Chọn lấy một cách nói chuyện thôi, đừng có lúc thế này lúc thế nọ. Đại khái là tốn khoảng mười đến năm mươi nghìn đấy."

"Chát thế... Cậu không thể kiểu như, biến thành một đống nhớt rồi dọn sạch nó đi được à...?"

"Không phải là không thể, nhưng ngươi đang bảo ta thọc cả người vào cái bồn cầu để dọn dẹp đấy à? Ta không làm đâu. Nghẹt cống nhà tắm thì còn được, chứ toilet thì miễn đi."

Một "Brocken" (Thần mù) là một thực thể vô hình dạng, nhưng họ vẫn có xúc giác. Cho dù chỉ có hai người dùng chung nhà vệ sinh, chuyện đó vẫn quá đỗi kinh tởm. Getsu lẽ ra phải hiểu được điều đó mới phải.

Cũng tại hắn không tài nào dậy nổi vào buổi sáng. Đầu óc hắn giờ vẫn còn trên mây.

Người sói vốn là sinh vật của đêm trăng. Khi ánh trăng lên, cơ thể họ sẽ được kích hoạt về mặt sinh lý, và não bộ mới thực sự thức tỉnh. Khi Getsu đi kiểm tra sức khỏe, bác sĩ đã bảo rằng khi ở hình dạng sói, não bộ của hắn sẽ tràn ngập các chất kích thích — adrenaline, endorphin và nhiều thứ khác.

Hắn sẽ không ngủ và gần như chẳng thấy đau đớn gì. Nhưng sự biến đổi đó đi kèm với một cái giá đắt: Nó khiến hắn khó ngủ vào ban đêm và cực kỳ khó khăn để thức dậy vào buổi sáng. Thực tế là hắn chẳng thể nào dậy sớm nổi, dù có đặt bao nhiêu chuông báo thức đi chăng nữa.

Chà, cũng phải thôi.

Thò đầu ra khỏi phòng tắm, Reiji đảo mắt nhìn quanh căn hộ.

Trong căn bếp nghèo nàn và phòng khách, chẳng có gì đáng gọi là đồ nội thất. Một máy chơi game cũ kỹ, một cái màn hình đặt lên xấp tạp chí làm đế. Khi rảnh rỗi, cả hai thường xem các trang video hoặc chương trình miễn phí. May mắn thay, họ có kết nối internet, dù chỉ giới hạn trong phạm vi căn hộ.

Có hai chiếc giường — một cái là của Reiji, chăn nệm đã được gấp gọn gàng cất trong tủ. Cái còn lại là của Getsu. Đêm qua hắn không tài nào chợp mắt được nên đã phải dùng đến thuốc ngủ. Một chai nước nhựa uống dở và vỏ vỉ thuốc trống không nằm chơ vơ trên nệm. Hắn đang cuộn tròn trong chăn để trốn tránh ánh đèn LED.

"Tại ngươi cứ cố ép mình thức và ngủ cùng giờ với ta đấy thôi. Sống theo giờ ban đêm chẳng phải tốt hơn sao."

"Nhưng mà... đi học một mình sợ lắmmm... với lại cô đơn nữa. Tôi không muốn đi học đêm một mình đâuuu... Dù có vất vả, tôi vẫn muốn đi cùng cậu cơ..."

"Ngươi là trẻ con à? Đừng có nhõng nhẽo thế."

"Đừng có lạnh lùng thế chứ... tôi khóc đấy. Ôi, mệt quá đi mất..."

Hắn ngọ nguậy trong chăn như một cái kén.

Họ đã thức trắng gần như cả đêm. Cả hai đã đưa Kei về trước chuyến tàu cuối, nhưng sau đó, họ còn phải dọn dẹp hiện trường vụ án mạng đẫm máu, xử lý các thi thể, và thẩm vấn kẻ đã biến thành "Búp bê chết".

Thú thực, Reiji cũng mệt rũ rượi. Nhưng khi vừa chợp mắt được một lúc rồi vào nhà tắm, cậu lại phát hiện nó bị nghẹt cứng bởi đống lông chó rụng. Tuy vẫn còn sớm, nhưng việc phải thức dậy trong tình trạng thiếu ngủ để dọn bồn cầu ngay lập tức quả là một sự tra tấn tinh thần. Cậu rất muốn than phiền, nhưng...

Cả hai đều vất vả như nhau thôi.

Cậu không nỡ trách mắng cộng sự của mình, và thà tự tay làm cho xong còn nhanh hơn.

Một lần nữa, Getsu cất tiếng thều thào như sắp chết: "Chúng ta bắt được thủ phạm rồi mà... Sao không để đến lúc khác hẵng thẩm vấn...?"

"Trụ sở chính đang xử lý rồi. Chúng ta đã khai thác được hết mức có thể trước khi bàn giao hắn đi."

Sau khi "Búp bê chết" ngất xỉu vì bị đốt tóc, họ đã tiêm Human Tonic cho hắn và biến hắn trở lại thành một con người bình thường vô hại. Chưa đầy một giờ sau, trụ sở BT đã đến đưa hắn đi. Tuy nhiên, hai cậu thiếu niên đã kịp ép hắn khai ra mọi chuyện trong lúc chờ đợi.

"Vừa nghe chúng ta dọa sẽ gọi Kakiba tới là hắn khai tuốt tuột. Có vẻ như liều thuốc đó thực sự hiệu quả đấy," Reiji nói.

"Đáng sợ thậttt... Ý tôi là, Kei thậm chí còn chẳng thèm chần chừ khi châm lửa đốt hắn nữa..."

Đúng thế, Reiji thầm đồng ý. Gã "Búp bê chết" trước đó ngạo mạn là vậy, nhưng ngay khoảnh khắc họ vờ như sẽ gọi Kei quay lại, hắn đã chết khiếp và phun ra tất cả.

"Chúng ta đã thu hồi được điện thoại của tên vô lại đó và của Arimoto. Ngươi đã xem kết quả ta gửi cho Neru chưa?"

"Chưa... tôi chưa xem. Có kết quả rồi á? Nhanh vậy sao...?"

"Ừ, đúng vậy. Chúng ta đã lấy được thông tin đăng nhập vào sàn đấu giá bất hợp pháp từ điện thoại của chúng."

Có hai chiếc điện thoại thông minh. Cả hai đều đã được sửa đổi trái phép để truy cập Deep Web. Các thị trường đen hiện đại tràn ngập vô số hàng lậu. Dù thông tin của người bán, người đặt thầu và người thắng cuộc đều được bảo mật—

"Ta không biết chị ta làm cách nào, nhưng Neru đã tìm thấy lọ Phantasm Tonic được đấu giá đêm qua. Chị ấy cũng tìm ra ID của những người đặt thầu luôn rồi. Dù chưa biết ai là người thắng cuộc, nhưng đó là một đầu manh mối."

"...Vậy đó là việc chúng ta phải điều tra hôm nay à?"

"Sau giờ học. Nhưng chúng ta vẫn còn một núi bài tập khác nữa đấy..."

Chẳng hạn như câu hỏi về một trăm triệu yên bị mất tích. Trong nỗ lực bướng bỉnh cuối cùng, gã "Búp bê chết" nhất quyết không chịu nói số tiền đó ở đâu.

"Là do đám giang hồ bị hắn giết đã cuỗm đi, hay do gã con trai đã giấu nhẹm rồi?" Reiji tự vấn. "Nếu có thời gian, chúng ta nên lục soát hiện trường vụ án một lần nữa. Còn cả đống giấy tờ bất động sản mà hắn đã lấy trộm nữa."

Từ những tài liệu chính thức, họ đã điều tra được đôi chút về các tài sản mà người chủ cũ nắm giữ.

"Gã con trai chỉ lấy trộm được sổ đỏ, chứ không lấy được con dấu đã đăng ký chính thức. Có vẻ như hắn chẳng biết gì về thủ tục sang tên, cứ đinh ninh rằng chỉ cần cầm được cái tờ giấy đó là nghiễm nhiên thuộc về mình."

Vì thủ tục thừa kế còn chưa hoàn tất, nên hành động đó bị coi là chiếm đoạt tài sản trái phép hoặc trộm cắp. Reiji không hiểu biết nhiều về luật pháp bên ngoài, nên rất khó để cậu hình dung, nhưng những khu đất và tòa nhà ở Giả Diện mà người chủ sở hữu — bao gồm nhiều bất động sản, trong đó có cả tòa nhà quán bar dành cho nữ giới — vẫn chưa được tìm thấy.

"Hóa ra ông chủ đó thực sự rất giàu. Ông ta sở hữu hơn mười tòa chung cư và cơ sở kinh doanh ngay trong khu Giả Diện. Dù cái duy nhất ông ta thực sự bỏ tâm huyết vào làm việc là tòa nhà quán bar cũ đó."

"Tại sao chứ...? Chẳng lẽ ông ta không sợ bị đánh thuế sao...?"

"Vì nằm trong khu vực vô luật pháp, nên di sản của ông ta được xem như vô giá trị, vì vậy ông ta chỉ phải trả thuế tài sản cố định thôi. Nhưng nếu ông ta đem cho thuê hoặc kinh doanh, nhà nước sẽ thu một khoản cắt cổ. Thế nên cứ để trống như vậy lại rẻ hơn."

"...Làm người giàu cũng rắc rối thật."

"Đồng ý."

Thú thực Reiji cũng chẳng hiểu lắm, nhưng có vẻ như người giàu cũng có những nỗi khổ riêng của họ.

Nói đoạn, cậu hoàn thành việc dọn dẹp toilet, tháo bỏ chiếc khẩu trang ngột ngạt và găng tay cao su. Cảm thấy tự do và sảng khoái, cậu đang rửa tay thật sạch với xà phòng thì—

"Vậy chúng ta cũng phải điều tra chuyện đó nữa à...?" Getsu hỏi.

"Sớm muộn thôi. Chỉ thị của sếp là ưu tiên truy tìm tung tích của những lọ Phantasm Tonic đang được phát tán."

Gã "Búp bê chết" đã khai rằng hắn đã giao nộp sổ đỏ trộm được để trả tiền mua Phantasm Tonic. Nếu cơ quan đăng ký bên ngoài có động tĩnh gì, Neru có thể lần ra từ các con đường chính thức. Nhưng nếu những thủ tục đó bị né tránh, và chủ sở hữu mới âm thầm sử dụng những khu đất và tòa nhà bỏ hoang...

"Chúng ta không còn cách nào khác là phải trực tiếp đi điều tra. Có khả năng kẻ giật dây thường xuyên lui tới nơi đó. Đó là một manh mối lớn, nhưng..."

Cậu có thể hiểu được quyết định của sếp là phải chặn đứng nguồn rò rỉ Tonic trên thị trường đen trước tiên. Việc truy tìm kẻ giật dây cũng quan trọng, nhưng nếu không làm gì với Phantasm Tonic hay Mythic Tonic, chắc chắn sẽ dẫn đến vô số hậu quả khôn lường. Chết chóc, thương tích, và thiệt hại tài chính. Và trên hết là—

"Chuyện gì sẽ xảy ra nếu một loại sản phẩm thực sự nguy hiểm bị rò rỉ? Thế giới có thể sẽ lâm nguy thực sự đấy," sếp đã nói thẳng thừng như vậy với một vẻ mặt đắc thắng. Nhớ lại cảnh đó còn khiến cậu bực mình hơn là sợ hãi.

"Chúng ta phải theo dấu lọ Tonic trên thị trường đen, thu hồi nó và kiểm soát thiệt hại. Đồng thời phải bám theo kẻ giật dây và tóm cổ hắn. Chúng ta phải làm cả hai. Ta biết tối qua chúng ta vừa mới làm việc xong, nhưng hôm nay lại phải tiếp tục thôi, Getsu."

"Tôi biếttt rồi... Chúng ta đã có manh mối về kẻ đã thắng thầu lọ Tonic rồi đúng không...?"

"Neru đang khẩn trương xác định danh tính những người đặt thầu từ đống ID chị ấy tìm được. Dù chị ấy nói sẽ tốn chút thời gian."

"Chị ấy làm được chuyện đó á...? Wow, vẫn đáng kinh ngạc như mọi khi..."

"Những người làm chủ được công nghệ hiện đại mới thực sự là những pháp sư thời nay. Chuyện đó còn thần kỳ hơn nhiều so với một phù thủy, một người sói hay một kẻ làm từ sương mù."

Việc thích nghi với xã hội và học hỏi những kỹ năng giống như phép thuật sẽ giúp bạn vượt trội hơn hẳn. Ít nhất thì những kỹ năng của Neru rất dễ chuyển đổi, được rất nhiều công ty khác săn đón.

"Chúng ta chỉ có mỗi nơi này thôi. Thật ghen tị với chị ấy quá," Reiji nói.

"...Ừ, đúng nhỉ. Nhưng mà, xin lỗi nhé... Đầu óc tôi không hoạt động nổi, bụng lại còn đau nữa..."

"Này, hôm nay trông ngươi lạ lắm đấy."

"Làm gì có..." Giọng hắn chậm chạp, hoàn toàn kiệt sức.

Tấm chăn động đậy, và Getsu Raisan thò đầu ra từ nơi hắn đang cuộn tròn. Mặc áo ba lỗ và quần đùi thay vì đồ ngủ, mặt hắn tái nhợt như tờ giấy.

"Trông ngươi tệ quá... Có cạo mớ lông đó đi được không?"

"Tôi nghĩ là khó đấy. Và xin lỗi nhé, nhưng lại đến 'thời điểm đó' rồi..."

Toàn thân Getsu được bao phủ bởi một lớp lông tơ mềm mại. Nó khác hẳn với hình dạng người sói thông thường của hắn. Khuôn mặt và cấu trúc xương cơ bản vẫn là con người. Nhưng toàn bộ cơ thể lại phủ đầy lông mịn, và ngay cả khi đeo mặt nạ, dường như hắn cũng không thể che giấu được sự thay đổi trong ngoại hình của mình.

Cái tên của căn bệnh cổ xưa gây ra điều này là "Bệnh Người Sói" (Weresickness).

Nó có nguồn gốc từ những người sói châu Âu, những con quái vật cải trang thành người trong các ngôi làng rồi ăn thịt dân làng vào ban đêm. Một đại dịch kinh hoàng. Những câu chuyện về một căn bệnh tương tự đã từng xuất hiện ở Nhật Bản thời cổ đại, nhưng vào thời hiện đại, những người sói ở đó đã bị quét sạch hoàn toàn.

Số lượng người sói cũng giảm mạnh ở châu Âu do việc kiểm soát dịch bệnh và các cuộc săn lùng người sói. Hiện nay, người ta nói rằng chỉ còn sót lại vài cá nhân ở sâu trong vùng Nam Á. Và giống người sói thuần chủng được cho là đã hoàn toàn tuyệt chủng.

Cũng có những "người hổ" sống ở châu Á — ngay cả ở hình dạng người, họ cũng không có gót chân và đứng bằng ngón chân. Rồi còn có cả "người lợn rừng", được cho là sống ở miền Nam, và những "người gấu điên" của Bắc Âu. Nhưng trong số tất cả các câu chuyện và truyền thuyết về con người biến thành thú — bị ảnh hưởng nặng nề bởi các pha của mặt trăng cùng với khả năng lây nhiễm và sự bất tử mạnh mẽ — bản thân người sói là đại diện bị xa lánh nhất của bệnh người sói.

"Ta nghe nói nó ở vùng nông thôn nào đó," Reiji nói. "Một chủng của căn bệnh."

"Ừ... nghe nói là vậy. Tôi cũng không biết là ở đâu nữa."

Ở châu Âu, bệnh người sói thậm chí từng được cho là đã tuyệt chủng do các cuộc săn lùng phù thủy và người sói. Nhưng ở những vùng sâu vùng xa của Nhật Bản, tại một ngôi làng nọ, một loại virus đã được chiết xuất từ một người sống sót sau những phong tục địa phương cũ — một cụ già đã chết trong tù sau khi phát điên vì trăng tròn và tàn sát hàng chục người. Loại virus đó sau đó đã được đưa vào một vài đối tượng thí nghiệm.

Một trong số đó chính là Getsu Raisan.

"...Thật sự muốn bảo bọn họ đừng có bày ra mấy cái trò rác rưởi đó nữa mà."

"Loài sói Nhật Bản hoang dã đã tuyệt chủng, nhưng người sói Nhật Bản đã được hồi sinh. Chẳng lẽ không đáng để ăn mừng sao?"

Một con sói bình thường sẽ là điểm thu hút chính ở vườn thú. Nhưng sự trở lại của những người sói sẽ chẳng làm ai hài lòng cả — chỉ tổ khiến họ kinh sợ mà thôi.

"Ngươi đã uống Tonic chưa?" Reiji hỏi.

"Tôi tính ăn sáng xong mới uống, nên vẫn chưa... Xin lỗi, nhưng cứ làm cho tôi cái gì cũng được..."

"...Chúng ta chỉ còn lại một ít bánh mì và trứng thôi. Chắc là cũng đủ dùng đấy."

Trong một góc căn bếp nhỏ xíu là cái tủ lạnh cũ mèm. Họ đã lượm nó từ đống rác thải cồng kềnh, nhưng nó vẫn hoạt động tốt. Bên trong chẳng có gì nhiều, chỉ có một túi bánh mì cứng và vài loại gia vị, cộng thêm trứng và sữa. Họ đã hết sạch rau xanh, ngoại trừ vài miếng dưa muối vừa mới hết hạn sử dụng.

"Dưa muối với bánh mì không hợp nhau tẹo nào...," Getsu rên rỉ.

"Đừng có kén cá chọn canh. Mua rẻ đấy. Ít nhất thì nó cũng có hương vị..." Lấy sữa ra khỏi tủ lạnh đồng thời tiện tay kiểm tra ngày hết hạn, Reiji tự hỏi, "Không phải hơi sớm sao? Lẽ ra phải là tối nay chứ."

Lớp giấy dán tường họ tự thay là loại màu trắng rẻ tiền. Trên tờ lịch treo tường có in hình minh họa, Getsu kiểm tra từ xa. "Trời ạ... Đôi khi nó cũng hơi lệch một chút... Bên trong tôi đau quá..." Hắn lờ đờ cuộn mình trong chăn. Sắc mặt nhợt nhạt của hắn hiện rõ qua lớp lông mỏng trên mặt.

Đây là một trong những triệu chứng của bệnh người sói: sự biến đổi một phần phụ thuộc vào pha của mặt trăng. Nếu trăng tròn, hắn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, trong khi nếu trăng khuyết, hắn sẽ yếu đi. Những xung động của hắn rất thất thường, và thật khó để kiểm soát.

"Giống như trò bập bênh nhỉ? Thật là một năng lực phiền phức, cứ lên xuống thất thường như vậy."

"Bên trong tôi như đang muốn nổ tung đây... Thật là phiền chết đi được... Cứ đập nát cái mặt trăng tròn đó đi cho xong..."

"Nếu chuyện đó xảy ra, nhân loại sẽ bị diệt vong đấy. Giữ ấm bụng và nghỉ ngơi thêm chút đi. Ta sẽ làm bữa sáng cho ngươi."

"Được thôiii... Xin lỗi vì tôi vô dụng quá..."

Vào ngày trước đêm trăng tròn — họ thường gọi là "thời điểm đó" hay "ngày đó" — Getsu Raisan sẽ cảm thấy không khỏe. Hắn sẽ tiếp tục ở trong tình trạng biến đổi một nửa ngay cả trong ngày, và hắn phải uống một phiên bản Human Tonic loại nhẹ, một loại thuốc viên được kê đơn riêng cho hắn để kìm hãm các triệu chứng, nếu không muốn có nguy cơ mất trí và mất kiểm soát.

Vấn đề lớn nhất của bệnh người sói chính là sự điên cuồng hàng tháng. Đây chính là điều đã khiến việc chung sống với nhân loại trở nên bất khả thi khi đại dịch từng quét qua châu Âu, và cuối cùng dẫn đến cuộc thảm sát những người sói.

Để chế ngự sự điên cuồng đó, Getsu phải uống Human Tonic mỗi tháng một lần. Tác dụng phụ là thiếu máu, mệt mỏi, nhức đầu, đau bụng và các triệu chứng trầm cảm nặng. Cùng với Human Tonic của Reiji, chi phí đắt đỏ của loại thuốc này đã chiếm phần lớn ngân sách sinh hoạt của họ.

"Mũi ngươi sẽ không hoạt động được khi ở trạng thái đó đâu. Hay là cứ nghỉ ngơi đi?"

"Không được đâu..." Getsu vùi mặt xuống gối, kiệt sức.

"Ngươi làm được gì nào?" Reiji lẩm bẩm với người cộng sự đang thở yếu ớt trong giấc ngủ.

"Chắc là làm bánh mì nướng kiểu Pháp vậy."

"...Sáng sớm ra đã ăn cái thứ bánh bèo thế này à," Mei nhận xét.

"Ngon, nhanh và đơn giản. Với lại sữa cũng sắp hết hạn rồi," Reiji nói.

Tại trường trung học thành phố Akanebara, trong lớp 2-A, ở một góc phòng mang cảm giác bị cô lập. Lúc này vẫn còn sớm, các học sinh khác vẫn chưa đến. Họ đang ngồi ở hàng ghế sau, nơi một trong những chiếc ghế cố định đã được dỡ bỏ để nhường chỗ cho xe lăn của Mei.

Khi hai cậu thiếu niên bước vào hơi muộn, Mei Mezuki ném cho họ một cái nhìn hơi khó chịu. "Hả? Hồi mẹ tôi làm món đó, bà ấy lười lắm. Cứ như kiểu tống sữa và đường vào trứng, ngâm bánh mì trong đó hàng tiếng đồng hồ, rồi đem rán với bơ thôi."

"Bà ấy làm ngược quy trình rồi. Phải cho đường và gia vị vào sữa, hâm nóng trong lò vi sóng, sau đó mới cho bánh mì cũ vào. Tôi cũng không rõ lắm, nhưng tôi nghĩ là có liên quan đến nhiệt độ gì đó," cậu nói một cách thản nhiên. "Nếu làm thế, sữa sẽ ngấm vào bánh mì ngay lập tức, sau đó chỉ cần phủ lớp trứng đánh tan lên rồi rán với bơ thực vật là xong. Ngay cả bánh mì cũ cũng sẽ mềm và ngon miệng."

"Cậu là bà nội trợ đấy à? Cái tính bánh bèo đó của cậu từ đâu ra thế?" Cô liếc nhìn Reiji Kasumi khi cậu đưa ra bức ảnh độ phân giải thấp chụp bữa sáng sáng nay trên điện thoại.

"Việc nhà là quan trọng. Đó là điều mà đứa em gái không tồn tại của tôi muốn tôi làm."

"...Ra vậy. Chà, tôi không hiểu lắm, nhưng tôi sẽ không hỏi vặn cậu về chuyện đó nữa. Đây là phim anime hay gì à?"

"Ý tôi là, nó từng tồn tại, nhưng giờ thì không còn nữa. Đừng bận tâm." Cậu gập điện thoại lại. Cất chiếc điện thoại nắp gập cổ lỗ sĩ, thậm chí không phải điện thoại thông minh, cậu nhận xét về cộng sự của mình, người đang gục mặt xuống bàn đối diện, "Như cô thấy đấy, Getsu đang có một khoảng thời gian khó khăn. Hắn sẽ không chết đâu, nên đừng lo."

"Ơ, tất nhiên là tôi phải lo rồi. Bị cảm à?"

"Kiểu kiểu thế. Nhức đầu, đau bụng, thiếu máu, trầm cảm và đại loại vậy."

"Ư... tôi sẽ ổn thôi. Tôi đang nghe đây..." Getsu Raisan chỉ vừa mới lết được đến trường bằng cách tựa vào vai Reiji, và giờ hắn đang ngồi trên ghế, bất động.

Hay đúng hơn là hắn không thể cử động. Hắn đã quyết liệt cạo sạch mớ lông trên mặt, khiến hai má đỏ ửng chỗ này chỗ kia vì bị rát do dao cạo. Giờ đây má hắn dán chặt xuống mặt bàn, và hắn thậm chí chẳng thèm nhúc nhích.

"Cái loại bệnh phức tạp gì thế này? ... Cơ địa của các cậu rắc rối thật đấy."

"Trở nên đặc biệt thường đi kèm với những điều bất tiện. Tôi không hiểu nổi mấy kẻ ngu ngốc bỏ tiền ra để được như thế này."

"Chúng ta đã gặp một con ngốc cố giết một gã đâm xe rồi bỏ chạy rồi chính mình lại đi đâm xe bỏ chạy, một tên ngốc dính phải thứ kỳ quái và không thể trở lại bình thường, và một tên ngốc giết người cướp sòng bạc rồi lại nảy sinh mâu thuẫn với đồng bọn. Cậu không cần phải hiểu những hạng người đó làm gì," Mei nói với vẻ khinh bỉ. Họ đã kể cho cô nghe sơ bộ về những gì đã xảy ra với lọ Phantasm Tonic thứ ba và "Búp bê chết".

"Toàn là một lũ ngốc," cô nói. "Một đám người hèn mọn, chẳng chuẩn bị tâm lý để trở thành kẻ sát nhân nếu không có thuốc trợ giúp."

"Có lẽ vậy," Reiji nói. "Tôi cá là nếu cô thực sự muốn giết ai đó, Mei, cô sẽ tự mình làm điều đó."

"Tất nhiên rồi. Dù cậu chết vì bị dao đâm hay vì siêu năng lực, thì trải nghiệm cái chết cũng đều như nhau thôi. Vậy nên cảm giác sẽ sướng hơn nhiều nếu được nhìn thẳng vào mắt kẻ đó khi tỉnh táo và đâm một nhát thật mạnh."

"...Thật bạo lực. Nhưng có thể hiểu được," Reiji nói, chấp nhận tuyên bố cực đoan của cô. "Cách đây lâu lắm rồi, ngay giữa đại dịch, hình như cũng có rất nhiều vụ việc tương tự."

Nỗi sợ hãi và uất hận của con người đối với xã hội đã tích tụ cho đến khi bùng nổ thành một chuỗi những vụ việc kinh khủng. Những sự việc đó không bắt nguồn từ lòng căm thù nhắm vào những cá nhân cụ thể, mà từ những ý tưởng mơ hồ hơn. Những vụ giết người và hành hung nảy sinh từ ác ý vô căn cứ nhắm vào những nhóm người nhất định — đàn ông, phụ nữ, những kẻ say rượu, những người hành nghề mại dâm và những người tương tự.

"Suy cho cùng, có lẽ bất kỳ ai cũng có thể làm những chuyện đó. Có lẽ họ sẽ cảm thấy thỏa mãn khi nổi điên và phá hủy một thứ gì đó có giá trị, giống như một đứa trẻ đang hờn dỗi sẽ đập phá đồ chơi của mình vậy," cậu nói.

Vì vậy, vũ khí được sử dụng cho việc đó phải thật đặc biệt. Không phải là một con dao bình thường hay một loại vũ khí thực tế như súng tự chế.

"Như một cái mẹo để khiến mình cảm thấy đặc biệt và gạt bỏ đi sự ngần ngại khi giết người... Phantasm Tonic tỏ ra rất hiệu quả. Nếu chỉ là một kẻ tấn công nhắm vào những người ngẫu nhiên thì chưa đủ. Như thế không thú vị, và ngươi cũng chẳng thể huênh hoang về nó được."

"Đó là cách nghĩ của mấy kẻ ngu xuẩn," Mei nói. "Vậy là cậu đang nói có ba kẻ đang cố làm chuyện đó sao?"

"Phải. Chúng tôi đã nhận được cuộc gọi từ Neru. Tôi thực sự ấn tượng khi chị ấy có thể thu hẹp phạm vi xuống nhanh như vậy trong một khoảng thời gian ngắn."

Thư ký Neru chắc chắn đã thức trắng đêm. Bỏ qua những hạn chế, Reiji và Getsu dù sao cũng là Thú Thần (Mythic Beasts), thế mà họ còn thấy kiệt sức. Nhưng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy Neru đã về nhà, và chị ấy cơ bản là đã ở văn phòng suốt thời gian qua. Và thế là họ đã nhận được một số thông tin từ chị ấy khi đang trên đường đến trường.

"Cô có thể mở mạng xã hội lên không, Mei? Chỉ cần lướt qua thôi."

"Được chứ... Ồ, mấy cái điện thoại đồ cổ đó thì làm sao mà xem được nhỉ?"

"Cũng không hẳn là tôi muốn dùng nó. Nhưng dù sao thì đó cũng là nghĩa vụ rồi. Sớm muộn gì tôi cũng phải mua một cây kẹo bông khổng lồ ngũ sắc hay thứ gì đó tương tự rồi đăng một tấm hình lên, làm như thể mình đang đi chơi với bạn trai vậy."

"Đừng có bắt chước mấy đứa con gái trung học, gớm quá," Mei nói, nhưng dù vậy, cô vẫn rút điện thoại ra và mở ứng dụng mạng xã hội.

Reiji chỉ vào ô tìm kiếm trên màn hình và nhập vào một số từ khóa. "Một trong những người đặt thầu là một streamer nổi tiếng trên một trang web video, tôi đoán vậy. Anh ta chuyên bán những kế hoạch làm giàu nhanh chóng và điều hành một công ty tư vấn quản lý kinh doanh."

"À... tôi biết anh ta. Cách đây một thời gian, anh ta có hợp tác với một người nổi tiếng thường xuyên xuất hiện trên TV và báo chí, mọi người bàn tán về anh ta rất nhiều vì anh ta đẹp trai. Tên anh ta là gì nhỉ?"

"Kuraiyami Darkness, đại diện nhóm streamer... thông tin ghi như vậy."

Ảnh đại diện của anh ta cho thấy một thanh niên có khuôn mặt được che bởi một chiếc mặt nạ. Đó là một người đàn ông đẹp trai với vẻ ngoài bí ẩn và thân hình mảnh khảnh, lôi cuốn.

"Với khuôn mặt và bộ quần áo đó, trông anh ta có vẻ giàu có."

"...Anh ta cũng có địa vị xã hội nữa. Thú thực, có vẻ như anh ta chẳng việc gì phải dùng đến Phantasm Tonic."

"Tôi không biết nữa. Nếu anh ta làm một cái video với hình thu nhỏ có dòng chữ in đậm: 'Tôi đã có trong tay lọ Phantasm Tonic mà mọi người đang bàn tán!!! Liệu nó có hiệu quả không?!' thì nó có thể mang lại lợi nhuận thực sự đấy. Và có lẽ anh ta có thể khai báo chi phí thắng thầu cuộc đấu giá như một khoản chi phí kinh doanh."

"Nghe có vẻ hợp lý một cách khó chịu..."

Người tiếp theo mà Reiji đưa ra thì hoàn toàn ngược lại với một streamer hàng đầu — một kẻ chỉ có vài trăm người theo dõi. Đó là một người đàn ông trung niên, ảnh đại diện là hình chụp cận cảnh một khuôn mặt làm trò hề quá lố.

"Kẻ tự xưng là diễn viên hài Pika Run...," Reiji nói. "Chà, không cần nói cũng biết rồi đấy."

"Trông như hàng nhái vậy," Mei nhận xét.

"Thẳng thắn quá đấy. Mà cô nói đúng rồi đấy."

Hắn ta có thân hình mập mạp và một nụ cười giả tạo. Kiểm tra các liên kết mà hắn đăng trên mạng xã hội dẫn đến một trang web video cho thấy hắn đăng video hầu như mỗi ngày, nhưng mỗi video chỉ có chưa đầy một nghìn lượt xem.

"Hắn liên tục cập nhật mạng xã hội và thường xuyên trả lời bình luận của người khác... nhưng hắn vô tư một cách lộ liễu, nghe đâu mọi người thấy hắn khá phiền phức. Dù đây chỉ là những gì tôi nghe được từ Neru thôi," Reiji nói.

"Phần bình luận trong video của hắn cũng thú vị theo một cách nào đó. Cứ như là một hình mẫu về cách chỉ trích ai đó mà không vi phạm quy định vậy."

Trong một xã hội bị kiểm soát hoàn toàn, nơi các mạng lưới đều bị kiểm duyệt, mọi người sẽ phải chịu trách nhiệm cho bất kỳ hành vi công khai thông tin cá nhân, tấn công hay tẩy chay nào mà họ tham gia. Để tránh bị tổn hại do điểm tín dụng bị hạ thấp, họ sẽ để lại những lời xúc phạm nhẹ nhàng.

"Có lẽ bạn nên thử dùng một số sản phẩm chăm sóc da? Lỗ chân lông của bạn lộ rõ quá."

"Buồn cười thật đấy. Nhưng hình thu nhỏ cần phải chỉnh sửa lại. Tôi cảm thấy như mình đã thấy nó ở đâu đó rồi."

"Tại sao không đăng ít lại một chút? Hãy dành thời gian để tạo ra những video chất lượng nhé!"

Liếc nhìn những bình luận này, Mei hừ mũi và nói thẳng thừng: "Nói cách khác là: 'Cái mặt ông tởm quá', 'Ông nhạt nhẽo lắm, đồ hàng nhái què quặt' và 'Video của ông chán chết đi được, làm ơn ngừng đăng giùm cái'."

"...Cô giỏi dịch mấy lời cay nghiệt thật đấy, Mei."

“Người ta cũng từng nói mấy câu tương tự với mình hồi còn chạy điền kinh. Mà này… anh ta tự xưng là người nổi tiếng nhưng thực chất chẳng có sự nghiệp gì đáng kể đúng không? Liệu anh ta có đủ tiền để tham gia đấu giá bất hợp pháp không nhỉ?”

“Nghe đâu anh ta được thừa kế tài sản từ bố mẹ. Sống ở thành phố, sở hữu nhà riêng. Nếu bán căn nhà đó thì dễ dàng được hai trăm triệu đấy.”

“Ồ, vậy giá thầu thắng cuộc là bao nhiêu?”

“Một trăm hai mươi triệu.”

Với Reiji, con số ấy thật sự chói lóa. Nhiều đến mức cảm giác không thật.

“Mình chỉ có thể nghĩ rằng ai có tiền thì có thật nhiều tiền. Chẳng hề ghen tị gì cả.”

“Vứt hơn trăm triệu chỉ vì muốn biến thành một con quái vật điên rồ thì đúng là ngu ngốc thật,” Mei nói.

“Đúng vậy. Tiếp theo là người thứ ba, bidder cuối cùng. Cái này hơi… khó xử một chút.”

Hình đại diện cuối cùng hiện lên là một cậu nhóc tuổi vị thành niên.

“Yuuichi Kitajima, mười sáu tuổi. Học sinh năm nhất trường cấp ba công lập Akanebara.”

“Hả?”

Mối liên hệ bất ngờ khiến Mei nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại như con mèo vừa ngửi phải thứ gì kỳ lạ.

“…Vậy là hậu bối của tụi mình, nhỏ hơn một khóa? Mình chưa từng thấy mặt cậu ta bao giờ.”

“Vì khác khối. Bố mẹ cậu ta điều hành một tập đoàn y tế, sở hữu bệnh viện ngay trong thành phố. Con nhà giàu thứ thiệt, nhưng dạo này hay cãi nhau với bố mẹ, suốt ngày than vãn trên mạng xã hội.”

Ảnh đại diện là một cậu trai bình thường đến mức nhạt nhòa.

Không có gì nổi bật, kiểu người NPC mà nhìn thoáng qua là quên ngay.

Nụ cười gượng gạo trên gương mặt chẳng có điểm nhấn nào.

“Con nhà bác sĩ cơ à? Học giỏi không?” Mei hỏi.

“Điểm số dưới trung bình. Không cần hỏi trường cũng biết, vì chính cậu ta tự đăng lên mạng.”

Họ lướt timeline một cách thoải mái. Toàn những bài post điển hình của một thiếu niên năng động:

ngồi cà phê ở quán hot, đi hát karaoke với bạn bè, lau cồn micro trước khi truyền tay nhau trong thời kỳ giãn cách, rồi học thêm ở trung tâm luyện thi có tỷ lệ đậu đại học danh tiếng cao…

“…Sao một đứa có cuộc sống học đường ngon lành thế này lại dính vào chuyện này được chứ?” Reiji thắc mắc.

“Nghe từ chính miệng một thằng bị cô lập ngay ngày đầu chuyển trường và biến thành trùm cô đơn thì đúng là buồn cười thật…” Mei liếc xéo cậu.

“Ai cô đơn bị cô lập hả? Đau lòng đấy nhé.”

Từ những thông tin công khai, cậu nhóc này không hề giống kiểu người sẽ ném một trăm hai mươi triệu vào một phiên đấu giá bất hợp pháp.

Một streamer nổi tiếng. Một anh hề tự phong. Một thiếu gia nhà giàu.

“Vậy nên một trong ba người này chính là thủ phạm… à không, là kẻ đã mua lọ Tonic quái dị kia,” Mei kết luận.

“Đúng vậy. Sau giờ học, tụi mình định chia nhau đi điều tra…”

“Thì ra là vậy hả?”

“Thì ra là vậy.”

“…Xin lỗi nhaaaa… mệt quá…”

Cả nhóm liếc sang Getsu, vẫn đang gục mặt xuống bàn nghe ngóng.

Reiji giải thích cậu ta hơi ốm, nhưng nhìn thế nào cũng giống—

“Cậu không phải con gái đúng không?” Mei hỏi. “Hay là ăn phải Trái Cây Con Gái Trung Học rồi bị hành kinh hả?”

“…Không phải đâuuu! Thật sự tệ lắm…”

“Nhìn là biết đang khó chịu rồi. Mình mang trà nóng đến cho bữa trưa đây. Uống không?”

“Cảm ơn—Ơ? Kei?”

Bất ngờ nghe giọng nói quen thuộc, Getsu ngẩng đầu đờ đẫn lên.

Cửa lớp vừa mở, Kei Kakiba bước vào, tháo tai nghe không dây đang kết nối với điện thoại, rồi lấy bình giữ nhiệt từ cặp sách quy định của trường.

“Mình đến đây. Vừa nghe mọi người kể cậu đang mệt,” cô nói.

“Hả? Thật luôn á?”

“Nói đi nói lại hai ba lần cùng một chuyện thì phí thời gian lắm, đúng không?” Mei vẫy vẫy điện thoại.

Màn hình điện thoại của cô đã để chế độ loa ngoài trên ứng dụng gọi nhóm.

“Thế nên mình mới theo kịp cuộc trò chuyện,” Kei nói. “Nhưng sao lại hẹn sớm thế này?”

“Mình cũng thắc mắc y chang,” Mei tiếp lời. “Sao không đợi đến giờ ăn trưa hay tan học?”

“…Trường học là nơi an toàn nhất để gặp mặt. Nếu gọi mọi người đến Masquerade, lỡ bị ai nhìn thấy thì khó mà thanh minh. Bị báo cáo là điểm tín dụng cá nhân tụt dốc ngay.”

Trong xã hội bị kiểm soát chặt chẽ này, điểm tín dụng giảm đồng nghĩa với việc hạn mức thanh toán điện tử bị cắt, và khi trưởng thành, hồ sơ kỷ luật ở trường sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến việc thi đại học hay xin việc.

Mình không muốn ai nhìn thấy tụi mình gặp nhau cả.

Dù chỉ là ăn trưa cùng nhau, trò chuyện trong giờ nghỉ cũng là trải nghiệm tuổi teen rất đáng giá, Reiji cũng muốn thử lắm. Thật sự muốn. Nhưng—

Đó là ích kỷ ngu ngốc. Tất nhiên là không được phép.

Họ là những sinh vật chỉ vừa mới được trao quyền tham gia xã hội loài người như một phần bù đắp cho việc bị xã hội bóc lột. Nếu để lộ bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy họ có liên hệ với các cô gái, điểm tín dụng của các cô chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

“Tốt nhất là giữ khoảng cách ở trường. Mình rất vui vì được làm bạn, nhưng không phải kiểu đó.”

“…Cậu đúng là chính trực theo kiểu rất kỳ lạ. Haizz, phiền phức thật!” Mei rên rỉ.

“Nhưng mình nghĩ như vậy là tốt hơn… Cảm ơn cậu vì đã chu đáo,” Kei khẽ nói.

Reiji nhìn đi chỗ khác, giọng lạnh tanh: “…Không có gì đâu. Sáng sớm ít người để ý lớp học, cũng chẳng có gì đáng nghi cả. Dù sao thì xin lỗi vì đã gọi mọi người đến sớm sau một đêm dài như thế.”

“Mình không phiền. Nhưng các cậu có được trả thêm tiền làm thêm không?”

“Chỗ tụi mình làm đâu có khái niệm tăng ca. Công ty nhỏ bóc lột, chẳng coi trọng quyền con người.”

“Ông chủ đó đúng là vô đạo đức theo chuẩn hiện đại…” Mei thở dài ngao ngán. Nhưng Reiji và Getsu là Special Permanent Beasts – không có quyền con người, nên cũng chẳng thể nhảy việc.

Kei nhìn cả hai với ánh mắt ái ngại, khẽ thở dài. “Mình cũng đang hơi túng tiền.”

“Thật sao?” Mei hỏi. “Làm cho mình đi, mình trả lương đàng hoàng.”

“Cảm ơn Mei, nhưng việc đó cần thời gian. Trong lúc chưa có thu nhập, cô nhi viện sẽ sập mất.”

“…Aaa.”

Kei Kakiba không sống xa hoa.

Cô giữ thành tích học tập cao, lối sống chuẩn mực. Được xếp hạng hỗ trợ sinh hoạt và xã hội mức B – trở thành học sinh ưu tú, được hỗ trợ tiền thuê nhà và ăn uống để sống một mình. Nhưng cô nhi viện đã nuôi dưỡng cô đang trên bờ vực phá sản.

Cô phải bí mật làm việc ở Masquerade vào ban đêm, rồi mang tiền về ủng hộ cô nhi viện, nếu không nơi ở của những đứa em nhỏ sẽ đóng cửa. Đó là lý do một học sinh ưu tú như cô lại dấn thân vào việc nguy hiểm như vậy.

“Tối qua, ông Garoo hỏi mình có biết chỗ nào mua được Tonic cho phép chọn hình dạng biến thân không, kiểu như lọ tụi mình dùng ở quán.”

“…À, loại mà cậu dùng ấy hả?” Mei hỏi.

Tonic Quái Vật bán ở Masquerade không cho phép chọn hình dạng.

Vì thế mỗi ngày với những cô gái làm dịch vụ đều như tung xúc xắc. Nếu biến thành loại Beastperson mà khách không thích thì doanh thu của quán tụt dốc. Ở điểm này, câu lạc bộ bunny girl cấp ba mà Kei từng làm đã tạo nên bước ngoặt.

“Quán bar toàn bunny girl cấp ba. Đúng là mồi ngon cho mấy ông già biến thái,” Mei bình phẩm.

“Nghe nói doanh thu rất tốt,” Kei kể. “Chỉ có chủ quán biết mình là người chế ra. Nên mình nghĩ ông Garoo chỉ đang dò hỏi xem mình có biết gì không.” Nhưng nếu nghĩ đến thu nhập ổn định… “Ông ấy sẵn sàng trả giá cao. Có nên làm cho ông ấy không?”

“…Không nên đâu.”

Chắc chắn sẽ có nhu cầu – thậm chí nhiều đến mức gây rắc rối.

Chủ quán đã giấu nguồn gốc để tránh phiền phức. Bất kỳ ai đến Masquerade cũng sẽ thèm khát một loại Tonic cho phép chọn hình dạng, không chỉ riêng người làm dịch vụ.

“Mình không nói ông Garoo không đáng tin, nhưng vấn đề nằm ở an toàn. Bán một loại thuốc tự chế mờ ám không chỉ là vùng xám mà là vùng đen. Đừng làm,” Reiji khuyên.

Kei có năng lực đặc biệt – dùng nguyên liệu nhặt được từ căn bếp đổ nát, cô có thể chế ra Human Tonic.

Rõ ràng lợi nhuận từ việc này cao hơn rất nhiều so với những gì Reiji hay Getsu làm được. Cao hơn hàng chục lần.

Hiện tại chưa thấy dấu hiệu ông chủ báo cáo năng lực của cô lên tổng bộ BT. Reiji có linh cảm lý do.

Ông chủ của tụi mình… đang âm mưu gì đó.

Một người đàn ông trơn tru, dễ mến bề ngoài, nhưng bên trong sắc bén và không bao giờ bất cẩn. Khả năng cao là ông ta cố tình giấu vì đã có kế hoạch vượt mặt tổng bộ.

Nhưng nếu tổng bộ phát hiện ra Kei Kakiba, phát hiện sự tồn tại của một người có năng lực chưa được biết đến—

“Tệ nhất là cô sẽ bị bắt. Nếu không muốn mất quyền con người, đừng làm,” Reiji nói nghiêm túc.

“Cảnh sát à? Mình có làm gì phạm pháp đâu.”

“Là đội an ninh tổng bộ BT – còn phiền hơn. Họ không chỉ có tiền và quyền lực, mà còn có tiền lệ sử dụng cơ quan công quyền, thậm chí tra được cả số đăng ký công dân của cô. Chỉ cần còn danh tính trên danh nghĩa, cô không thể trốn được.”

Trong xã hội kiểm soát chặt chẽ này, không có số đăng ký thì không đi tàu điện được, không dùng tiền điện tử được.

Trừ khi sống trong hang động, không thể thoát khỏi việc bị theo dõi.

“Họ còn đáng sợ hơn cả ông chủ. Mình cảnh báo thật, đừng làm gì dại dột.”

“…Mình hiểu rồi,” Kei nói. “Vậy mình sẽ tìm cách kiếm tiền khác. Mình vẫn giúp các cậu được, nhưng dù sao cô nhi viện cũng giống như nhà của mình.”

“Hãy cố gắng kiếm tiền bằng cách hợp pháp. Tệ nhất thì… làm ở công ty tụi mình cũng được, dù mình không khuyến khích. Làm ngành đêm chắc đãi ngộ tốt hơn. Chắc cậu không muốn dọn xác đâu nhỉ?”

“…Thật sự không muốn luôn.”

“Cảm ơn vì thành thật. Để Getsu ngủ đi. Chiều tan học sẽ bắt cậu ta làm việc. Giờ cứ để cậu ấy giữ sức.”

“Trông thế này mà làm được à?”

“Nếu có thể, mình muốn ngăn chặn kẻ cầm Phantasm Tonic trước khi hắn dùng nó.”

Reiji đã nghĩ y như vậy về con búp bê đã chết đêm hôm trước.

Nếu nhanh hơn một chút, chỉ cần sớm hơn một ngày để có thông tin, có lẽ đã tránh được một nạn nhân vô tội.

Cậu không phải thần thánh. Cậu không kiêu ngạo đến mức nghĩ mình cứu được tất cả, nhưng…

“Bằng cách giảm thiểu thương vong và đóng góp cho xã hội nhiều nhất có thể, tụi mình mới xây dựng được lòng tin. Làm vậy để duy trì và cải thiện cuộc sống của chính mình.”

Rốt cuộc vẫn là dục vọng.

Họ muốn kết quả tốt hơn vì có những điều mong ước.

Đây không phải công việc thiện nguyện. Họ không thể tiếp tục chỉ vì lòng tốt. Cần có động lực.

“Thôi bỏ qua chuyện đó đi… Cậu nghĩ ai đáng nghi nhất?” Mei hỏi.

“Người này.” Reiji chỉ vào streamer nổi tiếng – người đầu tiên cậu cho xem. “Chỉ đơn giản vì hắn có tiền. Ném một khoản lớn không thành vấn đề.”

“Ý cậu là hắn đủ khả năng đầu tư một khoản tiền lớn vào một phiên đấu giá không thể kiểm chứng, thậm chí có thể bị lừa hàng giả. Nghe hợp lý hơn so với một anh hề thất nghiệp tự phong hay một học sinh cấp ba.”

“Anh hề kia hình như cũng có tiền. Nên tạm thời tụi mình sẽ bắt đầu điều tra hai người này trước.”

“Còn cậu nhóc năm nhất thì sao? Bố mẹ cậu ta giàu mà?”

“Mình rất nghi ngờ cậu ta có thể tự xoay sở được một trăm hai mươi triệu. Làm vậy là mất luôn sự hỗ trợ từ bố mẹ,” Kei nói.

“Mình đồng ý,” Mei gật đầu. “Vậy mình sẽ tự điều tra cậu nhóc đó.”

Đề xuất bất ngờ khiến cả Reiji và Kei quay sang nhìn.

Mắt dán vào tài khoản mạng xã hội trên màn hình, Mei nhếch môi cười với hai người.

“Không giống hai đứa nhà cô đơn các cậu, mình có kỹ năng xã hội. Hỏi mấy đàn em cũ trong câu lạc bộ về danh tiếng hay tình hình gần đây của cậu ta là chuyện nhỏ.”

“Mình thấy ngại khi để thân chủ phải tự làm việc,” Reiji nói.

“Thà thế còn hơn để hai cậu làm. Hai cậu có nói chuyện tử tế được với ai ngoài mấy người ngồi đây không?”

“…Trúng tim đen luôn. Thành thật mà nói, mình không biết cách nói chuyện với người khác.”

Thực tế Reiji đã không đến trường từ hồi tiểu học.

Còn Getsu sinh ra và lớn lên trong phòng thí nghiệm, nên càng không biết gì. Tính cách cậu ta vui vẻ nên có tiềm năng, nhưng—

“Hiện tại cậu ta đang tàn tạ thế kia,” Reiji nói. “Cậu thật sự không phiền chứ?”

“Tất nhiên rồi. Mình cũng muốn đóng góp.”

Chỉ ngồi chờ người khác mang câu trả lời về thì khó chịu vô cùng.

“Nếu chỉ đưa tiền cho các cậu, mình cảm giác như chẳng làm gì cả, cứ như bản thân yếu đi. Để mình làm đi.”

Reiji và Kei càng thêm lo lắng.

Mei Mezuki mỉm cười nhìn hai người – bề ngoài lạnh lùng nhưng trái tim lại mềm yếu một cách kỳ lạ.

Tối hôm đó, sau giờ tan học.

Ở một góc khuất trong khu dân cư cao cấp…

“…Vậy thì bắt đầu thực hiện một cuộc điều tra bất hợp pháp thực thụ, hardcore luôn nào!”

Một cậu nhóc đeo mặt nạ ẩn mình trong bóng tối, đang tiến hành cuộc trò chuyện nghe hơi rợn người.

“Nếu bị bắt, em sẽ khai rằng anh xúi giục tụi em đấy, sếp nhé,” cậu lạnh lùng đáp lại giọng nói từ đầu dây bên kia, áp chiếc điện thoại cổ lỗ sĩ vào lớp mặt nạ polyurethane trên má.

“Thì đừng để bị bắt là được,” Narasaki nói. “Nhân tiện, nếu cảnh sát tóm được thật thì mọi tội lỗi cơ bản sẽ đổ lên đầu cậu. Điểm tín dụng vốn đã chạm đáy của cậu sẽ tụt thẳng xuống mức động vật luôn đấy, cẩn thận đi.”

“…Tụi em không có quyền từ chối hả? Chỉ hỏi cho chắc thôi ạ.”

“Không. Công ty tụi mình là công ty dọn dẹp, chẳng có quyền điều tra hay bắt giữ gì cả. Điều tra hợp pháp chưa bao giờ là lựa chọn, và tụi mình cũng chẳng có bằng chứng gì để khiến cảnh sát hay tổng bộ BT phải nhúng tay. Nghĩa là sao…” ông ta cười khoái chí, “…cậu sẽ là anh hùng ngăn chặn vụ việc này xảy ra. Đánh trúng tim cậu bé chính nghĩa của cậu rồi đấy nhỉ?”

“Em thấy cái đó giống trẻ con hơn là cậu bé thì đúng hơn… Và mà…” Reiji Kasumi thở dài một hơi nông. “Bảo tụi em đột nhập nhà người ta lấy bằng chứng thế này có phải quá đáng không, sếp?”

“Nhưng với cậu thì dễ như trở bàn tay mà? Hệ thống an ninh làm sao ngờ được một sinh vật biến thành sương mù chui qua lỗ thông gió chứ. Dù việc dùng năng lực ngoài Masquerade là bị cấm, nhưng lần này thôi tao bỏ qua nhé,” ông ta kết thúc bằng giọng điệu bề trên rồi cúp máy.

“…Ông già đó coi mình như công cụ thật sự luôn…”

Tan học rồi. Reiji thiếu ngủ đến mức vật vờ, nên chẳng tập trung nổi vào bài vở.

Cậu chỉ vừa đủ sức chống chọi cơn buồn ngủ. Hầu hết học sinh cấp ba khác có thể xem video bài giảng online trên điện thoại, ôn bài hay chuẩn bị trước, nhưng cậu thì không có quyền đó.

Cậu giật nắp lon pshhh.

Nước tăng lực đầy caffeine và đường, ga thì mạnh đến phát óc.

“Ghê quá!!!”

Cậu tu ừng ực lon cà phê có ga siêu mạnh, caffeine cao ngất – vị tệ đến mức khiến cậu tỉnh hẳn.

Beast Tech thống trị ngành đồ uống hiện đại. Không chỉ độc quyền Monster Tonic, trà, nước ngọt, bia, nước đóng chai của họ cũng bán như tôm tươi, với khẩu hiệu “sạch và an toàn”.

Nhà sản xuất mới muốn chen chân vào thị trường thường chỉ có hai lựa chọn: vị quái dị hoặc điên rồ, nhưng…

“Mình lại thích mấy loại này… dù biết trước là dở tệ.”

Hàng giá rẻ chất đống ở siêu thị lớn và cửa hàng bán sỉ, do mấy hãng thứ cấp, thứ ba sản xuất.

Vị thì đúng kiểu làm giảm IQ: mùi cà phê nồng, ga kích thích, độ ngọt siro đặc sệt hòa quyện thành thứ gì đó cực kỳ khó chịu. Nhưng đôi khi, người ta lại thèm cái vị sắc nhọn, gai góc đặc trưng ấy.

Nghĩ vậy, Reiji kiểm tra tên nhà sản xuất và nhãn hiệu trên lon vừa uống xong, rồi mở điện thoại.

Cậu kéo một số quen từ danh bạ và gọi. Đầu dây bên kia bắt máy chỉ sau hai hồi chuông.

“Đây là đặc vụ Bravo team Ramune. Tôi đã nhìn thấy mục tiêu.”

“…Đừng bắt đầu với mấy mật mã quái quỷ đó. Cậu định làm gì vậy, Kei Kakiba?” Reiji đáp lại khá nghiêm túc.

“Thô lỗ quá,” Kei nói. “Dù sao cũng đang làm chuyện xấu rồi, nên mình muốn chơi trò thành viên tổ chức bí mật một chút.”

“Đừng nói kiểu coi đó là chuyện đương nhiên thế. Tổ chức bí mật là cái gì?”

“Cậu không cần lo, đặc vụ Nước Rửa Chén.”

“Đừng nâng cấp lên chứ. Sao lại lấy đồ uống đặt tên cho mình thế?”

“Tên rượu là truyền thống. Nhưng tụi mình còn vị thành niên.”

“Vậy là cậu vẫn muốn tuân thủ pháp luật. May quá. Có lẽ mình không phải người nên nói câu này, nhưng cậu sống khá… phản xã hội đấy.”

“Mình tuân thủ và tôn trọng pháp luật. Chỉ là đôi khi có những thứ cần ưu tiên hơn.”

“…Cách sống hardcore thật.”

“Nếu cậu sẵn sàng phá luật vì tiện lợi cá nhân thì cậu đâu có tôn trọng nó,” Reiji định đáp trả, nhưng chưa kịp mở miệng—

“Cậu làm cho một công ty chuyên giao việc bất hợp pháp. Cậu có tư cách nói không? Cậu cũng là đồng phạm đấy.”

“Đừng nói thế… nghe mà muốn chết luôn… Với lại ‘nước rửa chén’ là sao? Đúng là dở thật, nhưng không phải nước cống đâu nhé. À mà mình xin lỗi thật vì ông sếp. Nếu cậu muốn bỏ Getsu lại rồi chuồn thì mình không phiền đâu.”

“Mình không làm thế được. Đã lên con tàu này rồi thì không quay đầu lại được.”

“Mình nghĩ cậu nên xuống tàu đi. Dù gấp gáp đến đâu thì cái này cũng quá đà rồi.”

Trong lúc núp trong hẻm sau, Reiji ngẩng đầu nhìn lên.

Cậu đang ở dưới tòa chung cư cao tầng lộng lẫy.

Nhìn dọc theo bức tường, mục tiêu nằm cách mặt đất hàng chục mét – tầng 44, máy lạnh trên ban công.

Căn hộ lắp máy lạnh ấy thuộc về streamer Kuraiyami Darkness.

“Dù Neru đã moi thông tin cá nhân của hắn cho tụi mình, nhưng cuộc điều tra này hoàn toàn bất hợp pháp…”

Dẫu vậy, họ không còn lựa chọn nào khác.

Beast Tech được giao quản lý thành phố – giữ gìn hòa bình ở Masquerade, nên Fantastic Sweeper dùng biện pháp mạnh tay cũng chẳng sao, vì đó vốn là khu vực vô pháp.

Không có cơ quan công quyền nào để khiếu nại. Nhưng rõ ràng, các nghi phạm lần này sống cuộc sống bình thường ngoài thế giới thực. Không phải cảnh sát hay gì, Reiji và đồng bọn chẳng có thẩm quyền điều tra.

“Nhưng mình không thể ngồi im được, đúng không?” Giọng Kei vang lên từ điện thoại. “Nếu một trong ba người thắng đấu giá mà tụi mình để mặc, sẽ lại có người chết, hoặc chuyện còn tệ hơn xảy ra. Nếu ngăn được thì phải ngăn.”

“Mình đồng ý. Nhưng mình không thích kéo cậu vào chuyện này.”

“Mình không nhớ mình bị kéo vào. Mình tự nguyện tham gia mà,” cô nói thẳng thừng.

“…Hỏi một câu nhé.” Nhận ra không đấu lại được, Reiji hỏi, “Cậu phải ăn gì mới có tự tin kiểu đó vậy?”

“Hamburg steak Hanamaru. Loại cá.”

“Loại gói trong nilon đỏ ấy hả? Ngon thật đấy, mình hiểu. Nhưng mình đang mỉa mai đấy.”

“Mình biết. Nhưng vì đã quyết định giúp cậu, mình không muốn chỉ đứng sau được bảo vệ.”

“Giữa cậu với Mei, cứ như học sinh nữ thời nay toàn kiểu chiến binh vậy…”

“Mình thuộc thế hệ con gái lớn lên xem anime hot về mấy cô gái đánh nhau thật sự. Bình thường mà.”

“…Thế à? Mình không hiểu nổi, nhưng thôi được rồi.”

Bên đầu dây kia, Kei Kakiba cùng Getsu Raisan đang ốm yếu kinh khủng đang ở khu phố cổ cách đó một con đường.

Một nghi phạm khác – anh hề tự phong Pika Run – sống ở đó.

“Tránh tiếp xúc trực tiếp. Chỉ cần theo dõi hắn thôi.”

“Roger, Nước Rửa Chén.”

“…Cậu thích cái tên mật mã đó thật hả?”

“Khá là thích.”

Gu của cô ấy thật sự không hiểu nổi…

Không để ý suy nghĩ của Reiji, một khoảng lặng ngắn trôi qua trên điện thoại.

Trong khoảnh khắc đáng ngờ ấy, cậu cảm giác Kei đang chờ đợi gì đó—

“…Nhờ cậu đấy, đặc vụ Ramune.”

“Ồ, giờ thì hăng hái rồi. Giao cho mình!”

“Không ngờ mình chọn đúng đáp án luôn… Cậu bao nhiêu tuổi vậy?”

Cúp máy, nhét vào túi, Reiji cảm thấy đầu hơi nhức nhối.

Cậu không ghét Kei. Thậm chí còn thấy cô là người tốt, biết ơn vì cô không thay đổi thái độ dù đã biết cậu là quái vật. Nhưng cô ấy khó nắm bắt một cách kỳ lạ.

“Chẳng lẽ con trai thấy kiểu này hấp dẫn…? Học sinh nữ thời nay toàn vậy hết, còn mình thì lạc hậu à? Mình không biết gì cả vì mọi thứ mình từng nghĩ về con gái cấp ba đang sụp đổ hết rồi…!”

Dù sao cậu mới gặp cô ấy có hai tuần.

Có lẽ mới lạ nếu cậu nghĩ mình hiểu cô ấy sau thời gian ngắn ngủi thế.

“Thôi không phải lúc than vãn. Làm nhanh cho xong.”

• Chưa đầy một tiếng sau—

“Đúng là kịch tính. Chắc tối nay lên tin nóng luôn.”

“Tôi tưởng ông giục gấp lắm cơ mà… Ông tính trước bao nhiêu phần trăm chuyện đó xảy ra vậy, sếp?”

“Không tính trước gì cả. Chỉ là trong mấy cộng đồng kín dành cho học sinh cấp hai cấp ba có vài tin đồn khá bẩn thỉu.”

“Cái này còn tệ hơn cả sugar daddy. Không phải thứ để vị thành niên xem đâu. Tổn thương tâm lý lắm.”

“Tôi xin lỗi vì chuyện đó. Nhưng mà, có tin đồn nhưng chưa có bằng chứng, và có dấu hiệu hắn đang tìm kiếm nạn nhân trong cộng đồng. Vì thế tôi mới giục các cậu gấp một chút…” Narasaki cười khì qua điện thoại. “Home run luôn. Cậu may mắn thật đấy, Reiji.”

“Chẳng vui gì cả.”

Tiếng còi hú weeoo. Cảnh sát và cứu hỏa đã đến tòa chung cư cao tầng giờ đã thành hiện trường vụ án. Họ áp giải một gã mặc áo khoác ra ngoài, drone truyền thông vo ve vây quanh.

Trời đã tối mịt, mặt trời lặn hẳn. Nhân viên cứu hộ đang an ủi cô bé khóc nức nở, còn gã bị bắt thì bị đẩy vào xe cảnh sát ngay trước ống kính drone, mặt bị che kín.

“Đặt mình vào vị trí của tôi đi,” Reiji nói. “Vừa biến thành sương mù chui vào, tôi đã đâm sầm vào cảnh một gã đang định chuốc thuốc và cưỡng hiếp một bé gái cấp hai.”

“Trải nghiệm hiếm có đấy. Thú vị không?”

“ kinh khủng.”

Một căn phòng tối om. Bé gái cấp hai mặc đồng phục, bị chuốc thuốc bất tỉnh. Gã đàn ông thở hổn hển cởi áo blouse của cô bé.

Bỏ lớp makeup và filter kỹ thuật số đi, hắn chẳng phải streamer đẹp trai thời thượng gì – chỉ là một gã trung niên nhếch nhác. Reiji gọi cảnh sát ngay lập tức không do dự. Giờ cậu đang nghe lén những lời xì xào bình phẩm của đám đông.

“Khi đột nhập, nghi phạm Kuraiyami Darkness, tên thật Yamahiko Yamamoto, 42 tuổi, đang hoàn toàn khỏa thân—”

“Hắn không thoát được đâu. Họ tìm thấy quần và quần lót dưới gầm giường, nhưng thẻ học sinh của nạn nhân lại nằm trong túi hắn… Ừ, đúng rồi, thói quen cũ của hắn.”

“Hắn dùng tài khoản do mấy đứa vị thành niên đồng lõa cung cấp để xâm nhập các cộng đồng giới hạn độ tuổi không được kiểm soát chặt. Sau khi hẹn gặp và tấn công các bé gái, hắn dùng video để bịt miệng…”

“Hắn chủ quan – có lẽ vì quen tái phạm quá lâu. Hắn tiết ra quá nhiều pheromone nhiệt khiến hệ thống phun nước chữa cháy trục trặc, thậm chí cái smartphone chứa bằng chứng bất hợp pháp cũng nằm chỏng chơ ở phòng khách.”

“…Vâng đúng rồi. Phản ứng của truyền thông thì… Vâng, xin…”

Đám đông hiếu kỳ tụ tập quanh tòa nhà.

Reiji thản nhiên hòa vào đám người, biến một bên tai thành sương mù rồi trườn dọc mặt đất.

Cậu nghe lén một thám tử đang gọi báo cáo bên cạnh xe cảnh sát.

Cách nghe lén kiểu cổ điển này nên không thể bị phát hiện.

“Ồn ào trên mạng xã hội công khai à? Tôi không quan tâm. Phần đó không phải việc của cảnh sát.”

“V-vâng thưa sếp… Hiểu rồi. Vậy thì… Agh, chết đi đồ biến thái ấu dâm!” viên thám tử phun ra, cúp máy với sếp.

Liếc xe chở nghi phạm một cái khinh bỉ, anh ta ưỡn vai lên xe.

Xem xong hết, Reiji thu tai sương mù về. Hòa vào bóng đêm và sự náo nhiệt xung quanh, năng lực của cậu không thu hút sự chú ý, không để lại dấu vết khi rời đi.

“Rất bẩn thỉu. Dù sao cậu cũng là người đảm bảo bằng chứng đến tay cảnh sát mà?”

“Vì nếu để hắn chối được thì phiền lắm.”

Reiji đã đẩy quần áo hắn cởi ra dưới gầm giường và giấu thẻ học sinh.

Bị bắt quả tang, Kuraiyami Darkness không thể thoát, cảnh sát có hồ sơ chính thức về một gã đàn ông nửa khỏa thân và bé gái cấp hai. Đến luật sư giỏi nhất cũng không cứu nổi.

“Hắn dùng tiền và mưu mẹo che giấu tội ác một phần, nhưng thông tin đã rò rỉ – dù chỉ là tin đồn – thì sớm muộn cũng bị lộ. Dù không có sự can thiệp của tụi mình, hắn cũng sẽ bị tóm thôi, đúng không?”

“Chắc vậy. Nhưng…” Trong bóng tối, Reiji dõi theo ánh đèn nhấp nháy.

Xe cứu thương chở nạn nhân sẽ đi bệnh viện, có cảnh sát hộ tống.

Nghĩ đến cô bé bị tấn công—

“Sếp… Dập tắt tên biến thái tình dục thì tốt rồi, nhưng chẳng lẽ không bảo vệ được nạn nhân sao?”

“Tôi tin tên cô bé sẽ không bị công khai vì còn vị thành niên. Nghe đâu bé bỏ nhà đi.”

Không nơi nương tựa, phải dựa vào bạn trong cộng đồng kín, cuối cùng lại thành nạn nhân của kẻ săn mồi tình dục – câu chuyện thật bi thảm.

“Tôi không nghĩ mình có thể ngăn bé ấy trở thành nạn nhân tội phạm tình dục chỉ bằng cách xem lịch sử riêng tư của bé. Ngoài thế giới thực, tôi chỉ là chủ tiệm nhỏ. Chẳng làm được gì cả.”

Tất cả những gì một con quái vật có thể làm chỉ là giết những con quái vật khác.

Những người có thể chữa lành vết thương chỉ có thể là con người khác – những người có thể ở bên khi ai đó đang đau khổ.

“Vậy bằng chứng hắn liên quan đến Tonic bất hợp pháp thì sao? Tôi không trả tiền để cậu vạch trần hắn vì tội phạm tình dục đâu.”

“Chẳng có gì cho thấy hắn dính líu đến Tonic cả. Cảnh sát đã tịch thu điện thoại và máy tính của hắn rồi…”

“Được. Tôi sẽ yêu cầu tổng bộ BT điều tra và nhờ kênh cảnh sát của chúng ta. Tiếp tục mục tiêu tiếp theo!”

“…Getsu với Kakiba sao rồi? Chưa nghe tin gì từ họ.”

“Ồ, họ đang tận hưởng một tình huống thú vị của riêng mình đấy…”

• “Cậu đang nghe không đấy? Tao chỉ là thằng bình thường thôi, biết không. Bị chửi trên mạng đau lắm, biết không? Làm tao nghĩ, ‘Ồ, tao muốn giết chúng luôn.’ Cậu hiểu cảm giác đó chứ?”

“Không hiểu đâu anh bạn…”

“Đúng rồi, tất nhiên cậu không hiểu! Aaa, tao biết mà! Thế giới không thể hiểu được tao! Thế giới chưa đủ trình để hiểu được tao hài hước cỡ nào!”

“…Làm sao bây giờ, đặc vụ Inka Cola? Thằng này khó ưa kinh khủng.”

“Biết chứ!…Nhưng mà, lại gần tụi tao một chút để nói chuyện đi chứ?!”

"Này, có đang nghe không đấy?! Tôi gọi cậu là Getsu được chứ? Cho tôi biết giới trẻ dạo này thích kiểu tấu hài gì đi! Nào, mở lòng ra tâm sự về ước mơ của chúng ta đi. Mình là bạn mà, đúng không?!"

"Ông chú ơi, chúng ta mới gặp nhau chưa đầy ba phút đâu!"

Tại một quán ăn gia đình gần khu phố cổ thuộc thủ đô Kyoto, một người đàn ông trung niên đang ngồi chiếm trọn một bàn, lảm nhảm không ngừng trong khi tận hưởng bữa nhậu buổi tối. Quần áo lão bốc mùi nồng nặc. Có vẻ lão chẳng giỏi giang gì chuyện giặt giũ, vì trên người cứ vương vất cái mùi ẩm mốc khó chịu. Thực khách xung quanh ai nấy đều nhăn mặt, vội vã cúi gằm vào điện thoại.

Một giọng nói AI khe khẽ vang lên từ túi quần người đàn ông. Có ai đó đã báo cáo lão trên mạng xã hội công cộng, và lão đã bị hệ thống nhận diện khuôn mặt qua camera an ninh của nhà hàng tóm gọn. Bản báo cáo đi kèm với một chuỗi tin nhắn cảnh báo liên hồi.

> Số căn cước công dân: XXXXXX. Nghề nghiệp: Thất nghiệp. Họ tên: Takuya Kidomura.

> Hành vi: Gây rối nơi công cộng. Cảnh báo. Điểm tín dụng: 3.

> Trong trường hợp tái phạm tích lũy, thông tin tín dụng sẽ bị ảnh hưởng, hạn mức thanh toán kỹ thuật số bị hạ thấp, và quyền tham gia các dịch vụ công cộng sẽ bị hạn chế. Yêu cầu cải thiện hành vi. Nhắc lại, cảnh báo—

>

"Ối chà, không ổn rồi. Xin lỗi nhé vì hơi ồn ào!" Lão chẳng mảy may bận tâm đến cái cảnh báo vốn được coi là "án tử hình" trong xã hội hiện đại này. Cất điện thoại đi, lão lại hớn hở quấy rầy cậu thiếu niên tóc vàng.

"Tôi không nghĩ vấn đề nằm ở chỗ đó đâu... Thật tình luôn đấy..." Getsu Raisan hoàn toàn bất lực khi gã đàn ông mập mạp kia cứ bá vai bá cổ mình, mắt lấp lánh kể về những giấc mơ viển vông.

Kei Kakiba, lúc này đang đeo kính râm như một kiểu cải trang gượng ép, thì thầm với Getsu từ bàn phía sau. Bầu không khí trong quán ăn gia đình lúc này chẳng khác nào địa ngục. Giữa những tiếng xì xào khó chịu và những cái nhìn lạnh gáy của thực khách, Kei vừa bấm chọn món trên máy tính bảng vừa giả vờ như mình chẳng liên quan gì đến chuyện này, thầm rủa sả cái hoàn cảnh đưa đẩy họ đến đây.

Cứ ngỡ là đi theo dõi... ai dè lại bị chính mục tiêu đến "áp sát" thế này.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với đặc vụ "Nước Cống" — tức Reiji — Kei và Getsu đã bí mật theo dõi một căn nhà tại khu phố cổ.

"Trông lão có vẻ giàu, nhưng mà..." Getsu ngập ngừng.

"Sở hữu mảnh đất rộng thế này giữa thành phố thì chắc chắn là phải giàu rồi, đúng không?" Kei hỏi lại.

Cả hai đều đinh ninh như vậy. Ở những khu vực phát triển, dù là vùng ven, việc sở hữu một căn nhà riêng biệt tốn kém không ít tiền. Tuy nhiên, nơi ở của lão lại tàn tạ, cỏ dại mọc đầy sân. Trước cửa nhà là một núi túi rác chất đống không được xử lý. Trông chẳng khác gì một hiện trường của những kẻ mắc chứng tích trữ đồ đạc.

Vài phút sau khi cúp máy với Reiji, cánh cửa mở ra, một người đàn ông trung niên xuất hiện, khớp hoàn toàn với bức ảnh mà Neru — thư ký của Narasaki — đã cung cấp. Lão chính là nghi phạm đã thắng thầu lọ Phantasm Tonic, một kẻ tự xưng là diễn viên hài với nghệ danh Pika✩Run.

"...Trông lão cứ dị dị, kiểu gì cũng thấy mờ ám..."

"Đồng ý. Cái kiểu này mà vào quán bar thì chắc chắn là hạng khách khó trị nhất đấy."

Nhưng họ không thể bỏ mặc lão. Với ý định bám đuôi, cả hai rời khu vực ga tàu và bước vào một quán ăn. Họ ngồi ngay bàn phía sau lão. Trong lúc chờ đồ ăn, lão rút ra một cuốn sổ tay và bút chì.

"Không phải cái này... Thôi nào, cảm hứng ơi... Miếng hài đâu, miếng hài đâu, hừm..." Lão lẩm bẩm khá to. Ngồi bàn sau mà họ nghe rõ mồn một.

"Có vẻ lão đang vắt óc tìm ý tưởng. Nhớ không nhầm lão là diễn viên hài mà nhỉ?" Kei nói.

"Hình như là vậy," Getsu đáp. "Mà này, gu hài hước của lão là kiểu gì thế?"

"Chắc trên mấy trang video có đấy... Xem thử không?"

"Hả? Nhưng bật tiếng lên không phải sẽ lộ sao? Lão ngồi ngay kia kìa."

"Tôi có tai nghe không dây đây. Nè, mỗi người một bên."

Họ truy cập vào trang video bằng điện thoại của Kei. Chỉ một cú tìm kiếm nhanh, họ đã thấy kênh của lão. Lượt xem thì lèo tèo nhưng bình luận tiêu cực thì chất đống. Chỉ nhìn qua thôi đã chẳng muốn xem rồi, nhưng cả hai vẫn chia nhau đôi tai nghe.

"Có khó nhìn quá không? Raisan, cậu cầm điện thoại hộ tôi với."

"À, được rồi. Xem cái mới nhất nhé..."

Getsu cầm điện thoại để cả hai cùng xem. Đoạn video bắt đầu:

"Tuyệt chiêu: Đại tiện! Á á á á á á á á á!!!"

"...Tôi không nên mở nó ra mới phải..."

"Khỏi phải bàn luôn. Tệ kinh khủng."

Cái đó mà cũng gọi là tuyệt chiêu sao? Rõ ràng là không, cả hai đồng thanh trong đầu. Tất nhiên gu hài hước của họ không đến mức thấy cái trò này là vui. Theo như bình luận, miếng hài này vốn dựa trên một trò đùa cũ rích trên mạng, nhưng cách lão làm thì quá thô bỉ và nhức tai. Đã thế, lão còn cực kỳ điêu luyện trong việc tạo ra những âm thanh sống động đến mức buồn nôn.

Dù đoạn video ngập tràn những tiếng bíp kiểm duyệt, nhưng chỉ cần nghe âm đầu và âm cuối thôi cũng đủ khiến người ta nổi da gà vì kinh tởm.

"...Coi như chúng ta chưa thấy gì đi."

"Ừ. Coi như không có gì hết. Tôi muốn xóa nó khỏi bộ não ngay lập tức..."

Ngay khi họ định tắt video—

"Này, này, hai đứa kia. Đó là video của tôi đúng không? Wow, hai đứa đang xem nó sao? Xin chào, tôi là Pika✩Run đây! Cảm ơn vì đã thích và đăng ký kênh nhé!!!"

"Á?!" — Lão đã phát hiện ra họ.

"...Tôi không bao giờ ngờ được mình lại rơi vào tình cảnh 'áp sát mục tiêu' theo kiểu này."

"Cậu không thể nói thế sau khi đã bán đứng tôi trong vòng một nốt nhạc đâu! Cứu với, lão sát sạt tôi rồi đây này!"

"Xin lỗi nhé. Đó là điều duy nhất tôi không làm được... Cơ thể tôi nó tự phản kháng rồi. Chúc may mắn!"

"C-Cậu quá đáng lắm luôn ấy...!"

Chuyện là, ngay khi Kei và Getsu đang rùng mình vì đoạn video kia, Pika✩Run, do đang bí ý tưởng, đã đứng dậy khỏi ghế và tình cờ nhìn thấy chính mình trên điện thoại của Getsu. Người bình thường sẽ do dự, nhưng lão thì không. Lão mặt dày xông tới ngay.

"Đáng yêu quá! Nhìn em như người mẫu vậy! Em cũng là fan hả? Fan của tôi đúng không?! Tôi hạnh phúc quá đi mất! Có khi nào tôi đang thành 'hot trend' không nhỉ? Giới trẻ dạo này bắt đầu mê tôi rồi sao?! Yahoo, thời của tôi đến rồi!!!"

Khoảnh khắc lão tiến lại gần với sự nhiệt tình thái quá, Kei lẳng lặng đứng dậy khỏi ghế. "...Không, cậu ấy mới là fan. Thật tuyệt khi cậu được gặp thần tượng bằng xương bằng thịt nhé. Trùng hợp quá đi mất."

"Hả?! Này! Kei!!!"

"Tôi đứng đây vướng chỗ quá, tôi đi đây," cô nói. "Cứ tâm sự thoải mái nhé."

Mặc cho Getsu đứng hình tại chỗ, Kei nhanh chóng chuyển sang một bàn khác.

"Hả?! Đừng có khách sáo, cứ tự nhiên đi! Em có gu hài hước tốt đấy, hiểu được trò đùa của tôi... Duyệt! Gu của em duyệt!"

"À... à-ha-ha-ha-ha... Vâng." Rồi cậu thì thầm với Kei: "Tôi sẽ nhớ kỹ chuyện này."

"He-he-he-he..." Kei thì thầm lại một cách hối lỗi: "Xin lỗi nhé. Tôi thực sự không chịu nổi. Cố lên."

Suốt ba phút sau đó, gã diễn viên hài tự xưng không hề ngơi nghỉ, bắn lời nói như súng liên thanh vào tai Getsu Raisan trong khi tay vẫn bá vai cậu. Về mặt tinh thần, chàng người sói coi như đã cận kề cái chết.

Mình vốn đã thấy mệt rồi... giờ thì muốn nôn thật sự luôn.

Do đã uống Human Tonic để ngăn chặn cơn điên hàng tháng, cơ thể hắn vẫn đang trong trạng thái uể oải. Buổi sáng và ban ngày là tệ nhất. Phải đến khi hoàng hôn buông xuống, hắn mới khá lên đôi chút. Thật trớ trêu, khi màn đêm buông xuống, bản năng người sói mới thức tỉnh và làm dịu đi sự khó chịu do thuốc gây ra.

Nhưng hắn không thể lấy lý do đau ốm để thoái thác. Hắn phải chứng tỏ giá trị của mình — nếu không có thể bị đào thải bất cứ lúc nào.

"...À. Xin lỗi chú Pika✩Run. Gu hài hước của chú là cố tình làm vậy ạ?"

"Hửm? Ý em là sao?"

Họ ở gần đến mức Getsu thấy rõ cả mớ lông mũi của lão thò ra ngoài. Nén lại sự ghê tởm tột độ để duy trì cuộc trò chuyện, Getsu hỏi điều đầu tiên nảy ra trong đầu.

"Như cái trò đùa lúc nãy ấy. Số người ghét nó nhiều hơn số người thấy vui, đúng không? Và mọi người thực sự chỉ trích chú thậm tệ trong phần bình luận, nên tôi tự hỏi liệu chú có đang cố tình làm vậy không."

"Ồ hố. Đúng là fan có khác, tinh mắt thật. Em hiểu tôi đấy."

"Ha, ha-ha-ha-ha..."

"Thực ra là có đấy. Hồi tôi còn nhỏ, mọi người đều 'ngố' hơn bây giờ nhiều, em biết không? Khi tôi và đám bạn tụ tập, bọn tôi toàn nói mấy thứ nhảm nhí, kiểu như chuyện đại tiểu tiện hay chuyện nhạy cảm lung tung cả lên."

"...Đúng là một thời đại 'đáng nhớ' nhỉ..." Getsu cảm thán.

Nếu bây giờ mà làm thế, kiểu gì cũng bị báo cáo vì hành vi quấy rối ngay lập tức. Với trẻ vị thành niên, điều đó đồng nghĩa với việc hạ điểm tín dụng của cha mẹ, còn với người lớn thì nhận cảnh báo trực tiếp.

"Hả, điểm tín dụng của tôi á? Tôi không quan tâm. Tôi chỉ dùng tiền mặt. Dù có hơi rắc rối chút nhưng tôi chẳng cần vay vốn hay dùng thẻ tín dụng làm gì."

"Ơ, nhưng nếu người chú bốc mùi thì sẽ làm phiền người khác đấy. Với lại chú nói to quá, lại còn đứng gần quá nữa..."

"Hừm, chắc vậy. Nhưng mà, đó là cá tính riêng mà, đúng không?"

Lão chẳng mảy may nghi ngờ về những gì mình tin là đúng. Với đôi mắt sáng rực, gã đàn ông trung niên thì thầm vào tai Getsu, khiến cậu nổi cả da gà.

"Đúng thếee...! Thật chán khi dạo này ai cũng cứng nhắc quá, đúng không? Tôi chỉ muốn tạo ra một lỗ hổng trong cái nền văn hóa này thôi! Á! Kiểu như nổi loạn chống lại thời đại ấy? Em hiểu gu của tôi mà... tôi chỉ là đi trước thời đại quá xa thôi."

"...V-vâng, có lẽ thế. Nhưng như vậy không phải hơi nguy hiểm sao...?"

Nếu gã đàn ông phiền phức này thực sự là người thắng cuộc đấu giá— thì động cơ để lão tìm kiếm Phantasm Tonic rất có thể là...

"Tôi tự hỏi liệu mấy cái bình luận đó có làm chú nổi giận không. Tôi hơi lo..."

"Tất nhiên là có chứ. Tôi điên tiết lắm, đôi khi tôi chỉ muốn tất cả lăn đùng ra chết quách cho xong. Có những lúc tôi nghĩ những kẻ không hiểu nghệ thuật của mình nên biến mất hết đi. Thực tế là, tôi đã từng định làm thật đấy."

"...Hả, chú... chú nói thật à?!"

Không đời nào. Chẳng lẽ trúng mánh rồi? Getsu nghĩ thầm, quên sạch cả sự bực bội để quan sát kỹ khuôn mặt lão.

"Có lẽ còn quá sớm để kể cho trẻ vị thành niên nghe. Nhưng có một thế giới ngầm ngoài kia đấy, em biết không. Tôi lăn lộn nhiều rồi, nên cũng có chút tiếng tăm trong cái thế giới đó. Và tôi đã tìm thấy một thứ. Một sàn đấu giá đen."

Sống lưng Getsu lạnh toát khi lão thì thầm. Không phải vì lão kỳ quặc, mà vì những gì lão nói quá nguy hiểm. Getsu nín thở chờ lão nói tiếp, và Pika✩Run, hẳn là đang sướng rơn vì có người chịu lắng nghe, cười đến tận mang tai, hạ thấp giọng xuống.

"Em không lừa được người lớn như tôi đâu. Thôi nào. Em có biết thời mà internet còn ở trạng thái 'sơ khai' không? Cái thời mà mấy thứ vớ vẩn có thể làm sập trình duyệt và những cuộc khẩu chiến là chuyện cơm bữa trên mạng xã hội ấy? Thế nên tôi không dễ bị lừa bởi mấy cái trò lừa đảo đó đâu. Vì tôi có thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả."

"Lừa đảo...?"

"Lừa đảo, lừa đảo chứ còn gì nữa. Ý tôi là, nhìn đi, nó chẳng có tí logic nào cả. Cái sàn đấu giá đen đó cứ rêu rao kiểu: 'Chúng tôi có loại Tonic thần kỳ có thể ban cho bạn siêu năng lực'."

"...Nghe đúng là hơi xàm thật."

"Chính xác. Xàm xí. Thế mà mọi người cứ lao vào, đấu giá những khoản tiền khổng lồ như lũ ngốc. Tất nhiên là tôi đã hủy rồi. Một trăm hai mươi triệu cho cái giá thắng thầu, ai mà thèm trả chứ?"

"T-Tôi hiểu rồi..."

"Vả lại, tôi tuy có tiền nhưng tín dụng của tôi nát bét rồi, nên có muốn cũng chẳng thanh toán được. A-ha-ha-ha, đùa thôi, đùa thôi. Tôi đang định lấy nó làm tư liệu cho video sắp tới đấy."

Internet của những ngày cũ. Cứ như thời xa xưa ấy— lão nói với một vẻ mặt vô cùng đắc thắng.

Khoảng một giờ sau. Gã diễn viên hài tự xưng nhất quyết đòi thanh toán hóa đơn. "Để tôi bao. Cứ để tôi bao nhé." Sau khi phải chịu đựng những lời lảm nhảm nhức óc, cuối cùng Getsu cũng được tự do.

"...Chà, đúng là một thảm họa," Reiji nhận xét.

"Tệ kinh khủng," Getsu rên rỉ. "...Tôi kiệt sức thật sự luôn đấy. Cậu nỡ lòng nào bỏ rơi tôi hả, Kei..."

"Xin lỗi nhé," cô đáp. "Tôi đã cố rồi, nhưng tôi không thể làm nổi cái việc đó nếu không được trả lương đâu."

"Chẳng phải lão đã bao cô ăn sao? Cô có lời rồi còn gì," Reiji nói.

"Ít nhất thì tôi cũng muốn được ăn tử tế một bữa. Nhưng tôi thấy ghê quá, nuốt không trôi nổi miếng nào. Chết tiệt thật...!"

Vì các quy định kiểm soát dịch bệnh, các nhà hàng cơ bản bị cấm hoạt động vào đêm muộn. Ngoại trừ một khu vực hạn chế có đặc quyền — nói cách khác là khu Giả Diện — các quán ăn đều đóng cửa từ bảy giờ tối đến tám giờ sáng. Nơi duy nhất được phép hoạt động trong khoảng thời gian đó là các cửa hàng tiện lợi. Ngay lúc này, vài vị khách vẫn đang lững lờ giữa các kệ hàng, giữ khoảng cách an toàn.

Họ đang ở khu phố cổ, trước một cửa hàng tiện lợi gần nhà ga. Tay cầm những món ăn nhẹ nóng hổi vừa mua, Reiji, Getsu và Kei bàn luận về những gì đã xảy ra, sau khi cuối cùng cũng thoát khỏi cuộc điều tra.

"Nhưng mà... đấu giá phá đám trên một trang web bất hợp pháp sao? Gã đó đúng là liều mạng thật," Reiji nói.

"Tôi nghĩ lão chỉ đơn giản là không biết sợ thôi," Getsu thở dài. "Lão bảo: 'Tôi dùng dịch vụ trung gian nên không sao đâu. Tôi là dân chuyên nghiệp mà'."

"Đúng là liều lĩnh... Chẳng biết lão may mắn hay xui xẻo nữa."

Trong lúc Reiji đang uống trà ấm từ chai nhựa, Kei đứng bên cạnh hỏi: "Rốt cuộc lão có gặp nguy hiểm không? Liệu có chuyện gì xảy ra nếu lão không trả tiền không?"

"Có chứ. Nhưng tôi nghĩ lão sẽ không bị giết nếu chịu nộp tiền đâu."

Trong xã hội siêu kiểm soát này, các trang web bất hợp pháp và Deep Web được quản lý cực kỳ gắt gao — dù đây cũng chỉ là nghe Neru kể lại. Rõ ràng là chẳng bõ công tí nào khi phải tìm cách kết nối, rồi bỏ ra cả đống tiền và công sức chỉ để vào đó đấu giá phá đám. Người bình thường chẳng ai làm chuyện dở hơi đó cả.

"Ngươi chẳng bao giờ biết được thông tin sẽ bị rò rỉ từ đâu đâu, giống như cái cách Neru tìm ra vậy. Nếu gã đó thắng thầu mà không thể trả tiền, lão sẽ phải nhận một 'hình phạt' không hề nhẹ đâu," Reiji nói.

Vẻ mặt Kei đanh lại khi nghe đến từ đó. "Hình phạt?"

Reiji khẽ nhíu đôi mày thanh tú, tiếp tục: "Nếu chỉ bị đám đòi nợ ép trả tiền thì vẫn còn là phép màu đấy. Trường hợp xấu nhất, lão sẽ bị 'xóa sổ' luôn."

"Ở thế giới bên ngoài á? Chúng làm được vậy sao?"

"Khi đối đầu với hạng người đó thì có đấy. Một khi đã kết nối vào Deep Web, thông tin của ngươi sẽ bị lộ, và không phải là không có chuyện bắt cóc hay bạo lực xảy ra ở thế giới bên ngoài, tại những góc khuất của camera an ninh đâu."

Dù tỉ lệ tội phạm ở bên ngoài thấp hơn nhiều so với khu vực vô luật pháp như Giả Diện, và tỉ lệ phá án cực kỳ cao, nhưng rủi ro là vẫn có. Tất nhiên cũng có khả năng lão diễn viên hài sẽ ổn thôi, nhưng làm một việc mạo hiểm vô ích như thế thì đúng là ngu ngốc.

"...Nhưng đó là lựa chọn của lão. Chúng ta không việc gì phải can thiệp," Reiji dứt khoát.

"Dù sao thì lão cũng không thắng thầu nên chắc cũng chẳng gặp rắc rối gì đâu," Getsu thêm vào. "Hãy cảnh báo gián tiếp cho lão rằng làm thế lần nữa sẽ rất nguy hiểm. Cậu có thông tin liên lạc của lão rồi mà, đúng không?"

"...Phải liên lạc với lão đó đúng là một sự tra tấn... Tôi mệt mỏi quá..." Getsu có vẻ thật sự không muốn dây dưa thêm nữa. Dù cuộc gặp gỡ chỉ ngắn ngủi, nhưng việc phải tiếp chuyện gã đàn ông phiền phức đó đã gây ra một vết thương lòng không nhỏ cho cậu thiếu niên.

"Nhưng dù sao thì," Getsu tiếp tục, "giữa lão già biến thái mà cậu bắt được, Reiji, và gã diễn viên hài nhảm nhí này... vậy là hai nghi phạm đã bị loại. Giờ chúng ta nên làm gì?"

"Nếu dùng phương pháp loại trừ, thì phải điều tra người cuối cùng thôi. Tôi đoán cậu học sinh năm nhất ở trường mình đã thắng thầu."

Một học sinh trung học kết nối vào Deep Web và ném một số tiền khổng lồ vào một loại Tonic mơ hồ — bình thường thì chuyện đó nghe có vẻ bất khả thi.

"Gã nhân mã gây tai nạn rồi bỏ chạy cũng là trẻ vị thành niên mà," Reiji chỉ ra. "Chúng ta không được phép lơ là." Loại bỏ cái định kiến rằng trẻ vị thành niên không thể đứng sau chuyện này, cậu vẫn giữ thái độ cảnh giác cao độ nhất có thể.

"Nếu cậu ta là thủ phạm, vậy không phải Mei đang gặp nguy hiểm sao?" Kei lo lắng.

"Có khả năng, nhưng cô ấy chỉ định thu thập tin đồn về cậu ta ở trường thôi." Reiji không nghĩ Mei lại ngốc đến mức đi đối đầu trực diện với cậu ta. Cô ấy đã từng bị tấn công một lần, nên cô hiểu rõ hơn ai hết sự đáng sợ của Mythic Tonic và Phantasm Tonic.

"Tôi không nghĩ cô ấy sẽ làm gì thiếu suy nghĩ đâu, nhưng tốt nhất là nên kiểm tra lại," Reiji nói.

"Vậy để tôi làm cho," Kei nói. "Tôi sẽ gửi tin nhắn cho cô ấy."

"...Chết tiệt cái sự tiện lợi của văn minh thật đấy. Tôi chẳng làm gì cả nhưng cảm giác như mình đang thua cuộc vậy."

Những chiếc điện thoại di động cổ lỗ sĩ mà các Đặc vụ (Specials) được phép sử dụng không có những chức năng hiện đại đó. Kei rút điện thoại thông minh của mình ra và bấm thoăn thoắt. Khi cô mở ứng dụng nhắn tin—

"Hử, ra là thế này à... Nhìn có vẻ tiện nhỉ," Reiji tò mò.

"Không hẳn đâu. Có cả nhóm lớp này nọ nữa, nhưng tôi không có trong đó."

"Hỏi thật nhé, không phải vì cô bị tẩy chay đấy chứ?"

"Tôi không thích nhận thông báo mấy chuyện tầm phào. Nó làm tôi giật mình."

"...Có lẽ không phải cô bị tẩy chay, mà cô là kiểu người thích độc hành thôi..."

"Cứ tự gọi mình là người độc lập, như thế là có thể đánh lừa cả bản thân lẫn người khác rồi. Tôi khuyên cậu nên thử xem."

Một kẻ độc hành kiên cường. Nhưng Reiji không cảm thấy Kei nói điều đó với giọng điệu "nho còn xanh". Cô ấy rất chân thành. Có lẽ không phải cô không có bạn, mà là cô không mấy hứng thú với những người mình không quen biết. Cái cách cô ấy kỳ quái gắn bó và can dự vào chuyện của người khác một khi đã quen thân khiến cô ấy khá giống một chú mèo thích làm theo ý mình.

"Khi nào tôi có điện thoại thông minh, tôi sẽ cài ứng dụng này rồi kết bạn với cô."

"Ừ, Kei à," Getsu nói thêm. "Tình hình có vẻ tệ cho cô đấy, đời sống xã hội của cô còn nát hơn cả chúng tôi nữa."

"Hả, hình như tôi vừa nghe thấy một lời nhận xét rất thô lỗ thì phải... Dù sao thì, tôi sẽ liên lạc với cô ấy."

Cô chọn tên "Mei" được viết bằng ký tự Latinh — tên người dùng của Mei Mezuki trong thông tin liên lạc mà cô đã đưa cho Kei trước đó. Khác với mạng xã hội công cộng, người dùng được phép thay đổi tên trên các ứng dụng nhắn tin. Dù nó vẫn gắn liền với thông tin cá nhân nên chẳng có ý nghĩa gì mấy, nhưng nhiều người vẫn đổi tên theo tâm trạng.

> Kei: Có đó không Mei?

> Kei: Hai người chúng tôi điều tra đều không phải.

> Kei: Vậy nên người thứ ba mà cô đang nhắm tới có thể chính là kẻ đó.

>

Mỗi dòng tin nhắn gửi đi đều kèm theo một tiếng chuông thông báo.

> Kei: Cô ổn chứ? Mọi người đều lo cho cô đấy.

>

Kei gửi thêm một cái nhãn dán (sticker) hình nhân vật anime đang lo lắng ở cuối. Sau chưa đầy hai phút chờ đợi— Tin nhắn đã được xem, và cô nhận được câu trả lời.

> Mei: #Freethebeast (Giải phóng quái thú)

>

— Một cái hashtag mà cô chẳng hiểu ý nghĩa là gì.

Khoảng một lúc trước khi Kei Kakiba nhắn tin cho Mei Mezuki.

Trong xã hội siêu kiểm soát hiện đại này, nơi mạng xã hội bị điều chỉnh và kiểm duyệt gắt gao— Những ứng dụng nhắn tin cho phép bạn trò chuyện với bạn bè và gia đình mà không bị bên thứ ba dòm ngó lại càng trở nên giá trị hơn. Ví dụ, một nhóm lớp ở trường. Hay một nhóm bạn thân. Hay một đôi nam nữ mới bắt đầu hẹn hò.

Chính thông qua những người bạn chung mà các cộng đồng được kết nối, giống như những mắt xích của một sợi dây chuyền. Từ người bạn này đến người bạn khác. Từ một người bạn đến cô bạn gái. Từ cô bạn gái đến gia đình. Từ gia đình đến họ hàng. Đến bạn của người họ hàng đó. Từ một người bạn đến một người bạn khác. Từ một người bạn đến một đối tác thân cận. Từ đối tác đó đến một người quen. Và rồi từ người quen đến một người bạn.

Các ứng dụng đã bắc cầu cho mọi mối quan hệ, bao quát đủ loại kết nối. Những cuộc trò chuyện mà bạn không thể thực hiện trên mạng xã hội công cộng — nơi tính danh tính đã bị xóa bỏ — Những lời nói xấu sau lưng, sự phỉ báng, những tin đồn. Dò xét ranh giới của những gì có thể đi quá xa và khiến bạn bị báo cáo, làm sâu sắc thêm tình bạn bằng cách trở thành "đồng phạm nhỏ" — đây chính là cái lỗ thông hơi được phép dành cho những người trẻ sinh ra trong thời đại của sự bế tắc.

[Nhóm chat: Đội Điền kinh Trung học Akanebara (18)]

> Mei: Chào.

> Mach: Hả, Mei đấy à?!

> Mei: Hiện tại chỉ có mình cậu thôi sao?

> Mach: Câu lạc bộ vừa tan, bọn họ sẽ vào ngay thôi.

> Mach: Mà hiếm khi thấy cậu vào đây ghé thăm nhé. Chụp màn hình làm kỷ niệm cái coi.

> Mei: Không quan tâm.

> Mei: Ý mình là gõ phím chậm chạp chán chết đi được, mình muốn nói chuyện cơ.

> Mach: Đúng là phong cách của cậu.

>

Trong lúc đang nhìn vào nhóm chat nơi những người bạn trong câu lạc bộ tụ tập...

"Chào mừng cô chủ đã về. Cô có cần hỗ trợ gì không?"

"Cảm ơn... Tôi đang thay đồ đây. Giúp tôi một tay."

Robot chăm sóc gia đình tự động của cô, được vận hành bởi AI qua internet, kích hoạt theo khẩu lệnh. "Rõ thưa cô chủ."

Món đồ đắt tiền này không có hình dạng người mà là một khối trụ vững chãi, trông giống như một quân pin bowling với những cánh tay máy móc. Cô đưa cho nó chiếc áo đồng phục, và trong lúc cởi chiếc áo đẫm mồ hôi để thay sang bộ đồ thoải mái hơn, cô vừa cau mày vừa thao tác trên bảng điều khiển cảm ứng.

> Mei: Mình muốn hỏi chút.

> Mei: Cậu có biết học sinh năm nhất nào tên Kitajima không?

> Mach: Ừm...

> Mach: Kitajima nào? Có vài người tên đó.

> Mei: Yuuichi.

> Mach: Cậu ta học cùng lớp mình đấy!

>

"Wow, trùng hợp thật nha. Thật luôn hả?"

Cuộc sống của Mei đã thay đổi chóng mặt kể từ khi chấn thương cột sống khiến chân phải bị liệt và cô phải gắn liền với chiếc xe lăn. Căn nhà của cô — nằm trên tầng cao của một căn hộ cao cấp trong thành phố — đã được cải tạo hoàn toàn, với lối vào phẳng không có bậc tam cấp truyền thống để xe lăn dễ dàng di chuyển. Cô cũng được cấp một robot phục vụ 24/7. Các bữa ăn được giao định kỳ, và mỗi tuần hai lần, một người trợ giúp chăm sóc tại gia sẽ đến làm những công việc mà robot khó thực hiện.

Tốn tiền lắm. Rất nhiều tiền là đằng khác. Nhưng mẹ cô, một phụ nữ thành đạt làm việc tại một tập đoàn lớn, và cha cô, một nhà đầu tư mạo hiểm, đã chi tiền không hề do dự để sắp xếp một môi trường sống thoải mái cho con gái mình.

Mình biết ơn chứ. Dù đòi hỏi nhiều hơn thì thật quá đáng. Nhưng đã hai tuần rồi mình chưa được gặp ai trong số họ.

Cô hiểu rằng họ phải đi kiếm tiền. Nhưng rõ ràng là cả cha và mẹ cô dạo gần đây ít về nhà hơn hẳn. Họ di chuyển giữa các khách sạn công vụ trong khu vực và những căn hộ thuê theo tuần, nên cô thậm chí còn gặp họ ít hơn một lần mỗi tháng. Ngay cả khi gặp gỡ, cũng chỉ có cha hoặc mẹ, chẳng bao giờ cả ba người cùng có mặt một lúc.

Cha mẹ cô sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó. Nhưng cô hiểu lý do họ lánh mặt khỏi nhà.

Họ không muốn nhìn thấy mình trong tình trạng tàn phế này.

Gia đình cô vốn có tham vọng mãnh liệt muốn đứng trong hàng ngũ giới tinh hoa. Mẹ và cha cô đều là những người thành đạt, và họ mặc định rằng thế hệ tiếp theo mà họ sinh ra cũng phải thành công rực rỡ. Họ đã hỗ trợ Mei hết mức có thể không chỉ trong học tập mà còn cả điền kinh, nơi cô đã bộc lộ tài năng từ khi còn nhỏ.

Chính điều đó đã giúp Mei khai phá tối đa tiềm năng của mình. Cô từng nghĩ mình là cô gái chạy nhanh nhất Nhật Bản, và những kỷ lục thời gian cô đạt được đã chứng minh điều đó.

Chà, dĩ nhiên rồi. Họ đã cắt lỗ cho tàn tích của một dự án thất bại. Giờ mình chỉ là một sự phiền toái thôi.

Vụ tai nạn một năm trước đã thay đổi tất cả. Một gã ngốc say xỉn trong khu Giả Diện đã tắt chế độ lái tự động và tự cầm lái. Lão đã đâm trúng cô tại vạch kẻ đường cho người đi bộ, làm tổn thương cột sống và liệt chân phải của cô. Dù cô vẫn có thể đứng vững trong chốc lát, nhưng việc đi lại hay chạy bộ là điều không thể.

Tất cả những sự đầu tư giáo dục mà cha mẹ cô đổ vào giờ đây đều đổ sông đổ biển.

Họ vẫn yêu thương cô — thông qua số tiền đổ vào việc hỗ trợ sinh hoạt, những khoản tiền lớn chuyển vào tài khoản và hạn mức tín dụng cao ngất ngưởng trên thẻ của cô. Họ cũng có lòng trắc ẩn — mỗi khi gặp nhau, cha mẹ cô đều mỉm cười, giấu đi nỗi đau và đè nén sự buồn bã của mình. Đó là lý do tại sao cha mẹ Mei sắp xếp cho cô một cuộc sống không thiếu thốn thứ gì, hoàn thành trách nhiệm của mình, rồi rời đi.

Căn nhà mới sửa xong chẳng có chút hơi ấm của người ở. Những mô hình nhựa vốn là sở thích của cha cô và những chú gấu bông mà mẹ cô sưu tập đều không thấy đâu nữa. Ngay cả bản thân Mei cũng chẳng có mấy vật dụng cá nhân. Cô đã vứt sạch những chiếc cúp và bằng khen của mình.

Một khi thứ mà cô đã dồn hết tâm huyết vào không còn nữa, căn hộ trở nên trống trải đến ngỡ ngàng. Một phòng trưng bày không có nội dung. Cô hoàn toàn cô độc trong một không gian giả tạo sự tối giản.

So với mấy gã kia, những nỗi lo của mình đúng là kiểu của giới thượng lưu thật đấy, nghiêm túc luôn.

Họ không kể cho cô nghe nhiều. Nhưng những người bạn kỳ lạ mà cô chỉ mới gặp gần đây — Reiji Kasumi, Getsu Raisan và Kei Kakiba — về mặt tiện nghi vật chất, họ thua xa cô. Họ là những "Quái thú" chưa từng được đối xử như con người thực thụ kể từ khi sinh ra, và một cô gái vừa đi học vừa đi làm lớn lên trong trại trẻ mồ côi. Còn Mei, một người vốn có cuộc sống hạnh phúc cho đến tận gần đây, bỗng chốc rơi xuống vực thẳm của sự bất hạnh.

Bàn cân chênh lệch một cách đáng kinh ngạc, và Mei chỉ cười khẩy.

Thật ngu ngốc. Chẳng quan trọng. Đi so sánh mấy thứ đó thật là vớ vẩn.

Cô nghĩ thật vô nghĩa khi so sánh bản thân với người khác và tự hỏi ai khổ hơn ai. Nỗi đau của bạn là của chính bạn. Dù người khác có thấy nó ngớ ngẩn, thì cuộc đấu tranh của bạn vẫn là của riêng bạn, và dù điều gì đó trông có vẻ đau đớn đối với người khác — nếu bạn thấy vui, thì đó là niềm vui — đó chính là cảm nhận của cô.

Đó là lý do tại sao cô vùng vẫy và chiến đấu. Để tìm kiếm một bản sắc mới. Để tìm kiếm thứ gì đó mà cô có thể tự hào. Đã đánh mất cái cột trụ đơn giản mang tên "tốc độ", Mei Mezuki đang tìm kiếm thứ gì đó mà cô có thể chỉ tay vào và hét lên: "Đây chính là tôi."

Mình phải làm chuyện này. Cho chính bản thân cô.

Gã nhân mã gây tai nạn rồi bỏ chạy là một kẻ ngu xuẩn, kẻ đã đâm chết và giết hại những người xa lạ bằng cái logic ích kỷ của mình. Mình không thể để những gì gã đã bắt đầu kết thúc như thế này được...! Để có thể bước tiếp, để bỏ lại quá khứ phía sau — cô phải đảm bảo giải quyết sòng phẳng với kẻ giật dây, kẻ đã khơi mào toàn bộ mớ hỗn độn này.

Khi đó mình mới có thể bước tiếp.

Báo thù, trừng phạt, đáp trả, trả đũa. Chỉ riêng những điều đó có lẽ là vô nghĩa. Nhưng nó sẽ là một gánh nặng được trút bỏ khỏi vai cô. Đó là lý do cô đã đưa hết số tiền đó cho đám thợ dọn dẹp mờ ám kia và thậm chí tự mình ra tay hành động. Đó là lý do cô có thể chịu đựng những vết thương của quá khứ và duy trì liên lạc với những người bạn cũ, dù điều đó thật đau lòng.

> Mei: Vậy, về Kitajima. Cậu ta là người thế nào?

> Mach: Bình thường.

> Mei: Cụ thể hơn chút đi.

> Mach: Có vẻ cậu ta đang cố gắng quá mức.

> Mei: Ý cậu là sao?

> Mach: Cậu ta có rất nhiều bạn bè đi chơi cùng.

> Mach: Và cậu ta thường xuyên bao cả bọn đi karaoke hoặc gọi pizza cho mọi người vào bữa trưa.

> Mach: Kiểu kiểu thế.

> Mei: Mình thì không rành mấy vụ đó lắm...

> Mei: Nhưng phòng karaoke bị giới hạn chỉ ba người để phòng dịch mà, đúng không?

> Mach: Ừ, thì...

> Mach: Nghe nói cậu ta toàn đến những nơi không có mấy cái hạn chế đó.

>

Lời ám chỉ gián tiếp cho thấy cậu ta thường xuyên lui tới một sân chơi không hề có sự ràng buộc nào: khu Giả Diện. Nếu cậu ta đến đó thường xuyên, điều đó có nghĩa là... Không có gì lạ nếu cậu ta có mối liên hệ nào đó với thế giới ngầm.

Thú thực, "đấu giá đen" nghe như một thuật ngữ hư cấu, cứ như là không có thật vậy, nhưng cậu ta đang bị nghi ngờ là đã thắng thầu cuộc đấu giá đó. Sự nghi ngờ của Mei đối với cậu đàn em — người mà cô thậm chí còn chưa biết mặt — càng trở nên sâu sắc hơn.

> Mei: Chuyện đó chắc tốn kém lắm. Cậu ta bao hết cho cả bọn luôn sao?

>

> Mach: Nghe đồn là thế.

> Mach: Kiểu như cậu ta đang cố gồng để trở nên nổi tiếng ấy.

> Mach: Lúc nào đi chơi cũng phải chụp cho bằng được mấy kiểu ảnh nhóm để đăng lên mạng sống ảo.

> Mach: Cậu ta rủ mình mấy lần rồi, nhưng mình chưa đi bao giờ.

> Mei: Này, đừng có vì mình mà phải giữ kẽ nhé.

> Mach: Không phải đâu, chỉ là mình thực sự không muốn đi thôi.

>

Cũng phải thôi, cô thầm nghĩ.

Mei, ngôi sao của đội điền kinh, đã bị gãy lưng ngay tại khu Giả Diện, và một thành viên khác của đội cũng đã bỏ mạng ở đó, dù chuyện này chưa từng được công khai. Chẳng mấy ai đủ can đảm để dấn thân vào chính cái nơi đã gây ra thảm cảnh như vậy.

— Bzzz!

"Hử?"

Điện thoại của cô bỗng rung lên bần bật. Một thông báo đè lên màn hình trò chuyện đang mở. Rất nhiều người theo dõi cô đã chia sẻ và lan truyền một thông điệp nào đó trên mạng xã hội công cộng.

Nếu chỉ có vậy thì chẳng có gì lạ, đó là chuyện cơm bữa. Những người theo dõi hầu hết là bị hệ thống tự động kết nối theo kiểu cưỡng ép: bạn học, thầy cô, bạn bè từ thời tiểu học, trung học, cho đến cả họ hàng hang hốc. Thông thường, khi ai đó nói điều gì đó hay ho và nó hơi hơi "viral", thông báo sẽ hiện lên.

"Yuuichi... Kitajima."

Đó chính là kẻ mà cô đang điều tra, nghi phạm thắng thầu cuộc đấu giá đen. Một học sinh năm nhất trường Akanebara, ảnh đại diện là một tấm hình tự sướng với khuôn mặt nhạt nhòa chẳng có gì nổi bật.

Bài đăng mới nhất của cậu ta vừa xuất hiện cách đây một giây.

— Lượt xem: 100... 1.000... 10.000... 100.000... 1.000.000... con số cứ thế tăng vọt không điểm dừng.

"Cái quái gì thế này? Tốc độ lan truyền thật điên rồ... nhưng cái bài đăng này có gì để mà hot đến vậy?"

#freethebeast (Giải phóng quái thú)

Hiển thị trên trang cá nhân là một biểu tượng mặt cười vô hồn và một cái hashtag đầy bí ẩn. Chẳng có gì sâu sắc, hài hước hay sắc sảo để khiến nó trở nên nổi tiếng. Nó nhạt nhẽo vô cùng.

#chánngấy #hãy_tự_do #hủy_diệt #tụ_họp #tại_nơi_đó!

Một chuỗi các thẻ tag. Những dòng thông điệp cứ thế hiện ra liên tiếp bên dưới bài đăng đầu tiên. Tất cả chúng đều trở nên viral hệt như cái đầu tiên, hết lần này đến lần khác quét sạch danh sách xu hướng.

"Cái gì vậy trời...? Mình chẳng hiểu gì cả."

Ngay cả Mei, một người vốn mù tịt về các xu hướng, cũng nhận ra sự bất thường. Ngay từ đầu, ai cũng biết mạng xã hội công cộng bị giám sát và kiểm duyệt cực kỳ gắt gao. "Giải phóng quái thú" cơ bản là một lời xúi giục sử dụng Monster Tonic trong khu Giả Diện. Và theo sau đó là những lời lẽ sặc mùi bạo lực—

Đó là một lời kích động nổi loạn chống lại cái xã hội đóng kín và bị giám sát toàn diện này. Bình thường, AI sẽ phản ứng ngay lập tức khi những thứ như vậy được đăng lên: khóa tài khoản, xóa nội dung, cảnh báo người dùng và yêu cầu tư vấn tâm lý. Nhưng trong vài phút Mei quan sát, các bài đăng vẫn tiếp tục xuất hiện.

Chúng không dừng lại. Chúng không có hồi kết. Chúng cứ thế tiếp diễn, tăng lên, lan rộng. Hashtag đó đang phát tán như một loại virus.

"...Đáng sợ thật sự!!!"

Cô cảm thấy ớn lạnh dọc sống lưng, như thể có ai đó vừa liếm một đường từ gáy xuống tận xương cùng.

Cô thoát khỏi mạng xã hội và mở ứng dụng nhắn tin đang chạy ngầm. Ngay lập tức, cô thấy một chuỗi 16 tin nhắn chưa đọc.

> Marui Jr (Đội điền kinh): #freethebeast

> IkiM: #freethebeast

> Naruko: #freethebeast

> Oono@AkanebaraTrack: #freethebeast

> Pipi: #freethebeast

> Geko@Pirates: #freethebeast

> Moriya: #freethebeast

> Wataaa: #freethebeast

> Main: #freethebeast

> Bakoyashi: #freethebeast

> Bakoyashi: #freethebeast

> Golden: #freethebeast

> Mambo No.5: #freethebeast

> Intellect: #freethebeast

> Akiko: #freethebeast

> Mikimiki: #freethebeast

> Mach: #freethebeast

>

"Á?!"

Điện thoại của cô rung lên bần bật không ngừng. Thông báo nổ ra liên hồi. Tất cả bạn bè trong đội điền kinh đều gửi cùng một tin nhắn. Và không chỉ có thế, các nhóm chat mới đang được tạo ra liên tục. Tên nhóm nào cũng là #freethebeast—

Những nhóm chat trùng tên hiện lên, gửi lời mời đến mọi tài khoản mà cô quen biết. Tất cả những người có trong danh bạ, những người cô kết nối ngoài đời thực. Tất cả chỉ hiển thị đúng những từ đó.

#freethebeast

Cùng một hashtag duy nhất.

Lặp đi lặp lại, lặp đi lặp lại...!

"Cái quái gì thế này? Chuyện gì đang xảy ra vậy?!"

Kinh tởm. Một cảm giác khó chịu kỳ lạ, như thể chiếc điện thoại cô vẫn dùng hàng ngày bỗng chốc đầy nhúc nhích trứng côn trùng. Cô không thể hiểu nổi. Cô vội vã định đóng cửa sổ ứng dụng, quẹt màn hình loạn xạ. Các nhóm chat tự mở ra, và tin nhắn được gửi đi cho tất cả danh bạ của cô.

> Mei: #freethebeast

>

"Hả?"

Nó tự gửi cái hashtag đó đi lúc nào không hay, hoàn toàn ngoài tầm kiểm soát của cô.

Bzzz, bzzz, bzzz, bzzz... Điện thoại rung liên hồi. Thông báo phản hồi tin nhắn đổ về như thác lũ. Số lượng tin nhắn mới trong ứng dụng nhiều đến mức điên rồ, không thể đếm xuể.

Chính vì thế, cô đã không nhận thấy một tin nhắn đặc biệt bị vùi lấp giữa mớ hỗn độn đó — tin nhắn từ Kei Kakiba.

Hashtag đó được gửi đến gia đình cô, cha mẹ cô, họ hàng cô. Ngay cả những nơi mạng xã hội không vươn tới, chúng vẫn kết nối qua ứng dụng và lôi kéo họ vào, khiến hashtag sinh sôi nảy nở trong nháy mắt. Lan truyền. Nhân bản. Cô có thể cảm nhận được nó.

"Cái gì thế này...? Cái gì? Cái gì? Cái gì?!"

Có gì đó sai sai. Cô run rẩy. Theo phản xạ, cô ném mạnh chiếc điện thoại vào tường.

Màn hình LCD vỡ vụn với một tiếng rắc. Màn hình nhấp nháy liên hồi. Cô cảm thấy ngứa ngáy. Ngứa. Đầu cô ngứa điên lên được. Trong tóc, sâu trong hộp sọ và hốc mắt, có thứ gì đó như những con bọ đang bò lổm ngổm. Cô cảm nhận được chúng đang di chuyển, mềm nhũn và nhớp nháp. Bộ não của cô cảm thấy thật ghê tởm.

"G-Ghê quá! Ghê tởm quá! Đầu mình... đang vỡ ra...!"

Giống như một thanh sô cô la lớn bị bẻ làm đôi. Chính những "ánh mắt đang dõi theo" đã tạo ra cảm giác kinh tởm này trong tim cô, cơn đau nhức nhối này trong đầu cô.

Lưng cô run rẩy. Toàn thân co giật. Những âm thanh kỳ lạ phát ra từ cổ họng đang giật lên từng hồi. Giống như một con búp bê hỏng bị mất kiểm soát, Mei vật vã trên chiếc xe lăn, hai tay ôm chặt lấy mình, trong khi con robot AI đứng bên cạnh phát ra cảnh báo.

"Dấu hiệu sinh tồn ở mức nguy hiểm. Tôi có nên gọi dịch vụ cấp cứu không?"

"#Không."

Từ đó phát ra nghe thật kỳ quặc. Nó giống như tiếng nhiễu sóng, như tiếng kính bị cào xé, một âm thanh mà cổ họng con người dường như không thể tạo ra.

Nhưng Mei không hề ngạc nhiên. Cứ như thể cô đã lường trước được âm thanh đó.

"Đã rõ. Cô có cần hỗ trợ gì không?"

"#Tôi_sẽ_ra_ngoài. #Giúp_tôi."

Cô lột phăng bộ đồ mặc trong nhà đẫm mồ hôi.

Cùng ngày hôm đó, cùng lúc đó. Tại văn phòng chủ tịch của tòa nhà Fantastic Sweeper—

"Ồ, chúng ta gặp phải một ca khá nguy hiểm đây. Phải làm gì với nó bây giờ?"

"Không phải lúc để giả ngu đâu. Cái này nguy hiểm lắm. Cực kỳ, cực kỳ nguy hiểm đấy," thư ký Neru nói, vẻ căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt lạnh lùng.

Gác chân lên chiếc bàn làm việc bừa bãi, gã chủ tịch ngả người ra sau hết cỡ trên chiếc ghế xoay, nhìn lên trần nhà. "Nhưng chúng ta cũng đâu làm được gì. Mấy chuyện thiết bị máy móc tôi giao hết cho cô rồi mà."

"Đúng là đồ cặn bã... Chẳng làm được gì cả. Vô vọng rồi."

Dòng thời gian trên màn hình cứ thế trôi đi cuồn cuộn. Mạng xã hội chính thống đang quay cuồng với tốc độ chưa từng thấy. Nó tạo ra một gánh nặng khổng lồ lên máy chủ, khiến tốc độ truy cập chậm lại. Nhưng máy chủ không hề sập, một hashtag duy nhất cứ thế tự gửi đi đến mọi ngóc ngách của không gian mạng — thứ mà người ta gọi là cốt lõi của thông tin.

"Mỗi giây có khoảng năm mươi nghìn người đăng cùng một thứ," Neru nói.

#freethebeast.

Họ đang gào thét vào ngay giây phút này.

"Thật kinh ngạc, cứ như một bộ phim anime được phát sóng trên truyền hình vậy. Kịch... kịch rẻ tiền, phải không nhỉ?" Gã chủ tịch lẩm bẩm, nhầm lẫn giữa phim nhại và kịch hài Pháp.

Neru lườm gã. "Không phải lúc để cười đâu. Chẳng có gì vui cả."

"Nó vẫn đang chạy đúng không? Nhưng nó không thể và sẽ không bị dừng lại."

Lẽ ra máy chủ phải sập từ lâu vì quá tải, nhưng chúng vẫn tiếp tục hoạt động. Những bài đăng từ tài khoản khởi xướng — tài khoản của Yuuichi Kitajima — đã bị vùi lấp, nhưng sự lan truyền khủng khiếp của hashtag đã đảm bảo nó luôn nằm chễm chệ trên đỉnh của xu hướng.

"Chúng ta thậm chí không thể xóa nó. Những kẻ vận hành các trang web này hẳn đang tái mét mặt mày hoặc... Không, họ chẳng thể làm gì cả. Nếu họ cố gắng can thiệp để ngăn chặn, họ sẽ nhìn thấy cái hashtag đó, và rồi chính họ cũng sẽ bị lây nhiễm."

"Lây nhiễm?... Ý cô là sao?"

"Thông tin này có tính lây truyền. Một đại dịch ăn mòn con người thông qua thị giác. Một lỗ hổng (bug) trong xã hội kỹ thuật số."

Những gì Narasaki đang mô tả thực chất là—

"Loại Phantasm thảm khốc nhất mà Beast Tech từng bắt giữ được, một thứ có mức độ đe dọa màu đỏ. Loại có thể tận diệt nhân loại nếu bị bỏ mặc, một con quái vật cần phải được ngăn chặn và cách ly bằng mọi giá."

Chiết xuất từ chính Phantasm đó là nguồn gốc của hiện tượng siêu nhiên này.

"Nó nằm trong danh sách chúng ta nhận được từ các mối liên hệ ở trụ sở chính. Phantasm: Điện thoại thông minh siêu lây nhiễm (Viral Smartphone)."

"...Nghe có vẻ yếu đuối. Và xàm xí."

Narasaki cười sằng sặc trước cảm nhận của cô thư ký. "Đúng, tôi hiểu mà. Thực tế, đây là loại Phantasm yếu nhất. Nếu cô uống thuốc Tonic và biểu hiện nó ra, nó không giúp cô mạnh lên chút nào. Cô chỉ có thêm một cái rễ thịt kết nối với điện thoại, dung hợp làm một với nó. Tùy người mà nó nằm ở tay trái hay tay phải," gã nói thêm. "Và nó cũng chẳng mạnh hơn một cái điện thoại là bao. Quên chuyện đấm đá đi. Nếu rơi xuống đất, nó sẽ vỡ tan tành."

"Và năng lực của nó... Chỉ là những chức năng của điện thoại thôi sao?"

"Đúng vậy. Nó chỉ tạo ra sự 'viral' (lan truyền cực nhanh) và chẳng còn gì khác. Nếu cô sử dụng chiếc điện thoại siêu lây nhiễm đó, mạng xã hội, các trang video, mọi thứ cô đăng tải sẽ lan đi với tốc độ không tưởng."

Thậm chí chẳng có giới hạn nào cho việc tiếp nhận sóng của nó. Dù cô có ở Nam Cực hay dưới đáy đại dương, cô vẫn sẽ kết nối được internet và có tín hiệu.

"Khi kỷ nguyên cũ khép lại và bức màn của thời đại mới mở ra, con người có được mạng xã hội, điều đó làm trầm trọng thêm khao khát được nổi tiếng của họ. Đây chính là đỉnh cao của sự thần bí được tạo ra bởi những cảm xúc như vậy."

Những tài liệu Narasaki trải ra trên bàn chi tiết hóa quá trình phát hiện và ngăn chặn chiếc điện thoại siêu lây nhiễm. Một ngày nọ, một tín hiệu đặc biệt được phát hiện trong các mạng lưới tại trụ sở Beast Tech và trên toàn thế giới. Một streamer vô danh tiểu tốt nào đó đã đăng một đoạn video ngắn diễn trò hài nhảm.

"Và rồi nó lan truyền chóng mặt. Chỉ qua một đêm, một nữ diễn viên nước ngoài nổi tiếng đã chia sẻ nó, khiến khoảng một tỷ người xem đoạn video đó chỉ trong vài giờ."

"...Ý ông là đó là tác phẩm của một Phantasm?"

"Có vẻ là vậy. Nhân tiện, trò hài đó là về việc mấy quả táo và quả dứa biến thành cái bút."

"Tôi không hiểu."

"Đúng không? Chà, nội dung chẳng quan trọng. Nó chỉ đơn giản là lan truyền và làm lệch lạc nhận thức. Đó là những gì Phantasm điện thoại siêu lây nhiễm làm, và đó là lý do mà người đầu tiên sở hữu nó đã cứu cả thế giới."

Người đàn ông bỗng chốc trở nên nổi tiếng đó là một diễn viên hài thất nghiệp. Anh ta chỉ đơn giản là được lan truyền và trở nên nổi tiếng. Anh ta hạnh phúc vì điều đó, và thế là hết chuyện. Beast Tech đã biết về sự bất thường thông qua một công ty quản lý mạng xã hội và tiếp cận anh ta. Sau khi thu giữ chiếc điện thoại và tìm kiếm các dấu hiệu thần bí, họ đã cầu nguyện trong sự nhẹ nhõm sâu sắc.

"Tất cả họ đều tạ ơn Chúa... Người sở hữu Phantasm đầu tiên chỉ muốn được nổi tiếng, không hơn không kém. Theo một nghĩa nào đó, đó là một khao khát thuần khiết để trở nên danh tiếng."

Người đàn ông đó đã được bảo vệ và ngăn chặn trước khi anh ta kịp bộc phát Phantasm.

"Bằng cách nào đó, bộ phận công nghệ của Beast Tech đã loại bỏ được Phantasm bằng cách dốc toàn lực cho một cuộc phẫu thuật. Cơ bản là họ chỉ cắt cụt cả bàn tay phải vốn đã dính chặt vào điện thoại của anh ta, rồi lắp cho một cái tay mới. Thành thật mà nói, nghe có vẻ không quá khó khăn."

"...Thật là kinh khủng."

"Trong lĩnh vực này thì thế là khá hợp lý rồi. Chà, đó là vì việc xóa sổ một người đã nổi tiếng đến mức đó sẽ quá tốn kém. Họ chẳng quan tâm đến mạng sống hay nhân quyền đâu."

Với nụ cười rạng rỡ, Narasaki quay lại vấn đề chính. "Bản chất của điện thoại siêu lây nhiễm là khả năng lan tỏa. Nó chia sẻ ý chí của người đăng thông qua mạng xã hội, khiến nhận thức của họ trở nên lây nhiễm. Một căn bệnh nhận thức lây lan qua thị giác và không có thuốc chữa — đây là loại gây ra sự tuyệt chủng."

Chỉ cần nhìn thấy những dòng chữ được đăng tải, ý chí của người đăng sẽ xâm nhập vào bạn. Nhận thức bị sao chép sẽ ghi đè lên nhận thức của nạn nhân.

Vậy những cảm xúc ẩn chứa trong #freethebeast là gì?

"Sự bất mãn với một thế giới bị phong tỏa, một xã hội bị kiểm soát hoàn toàn. Một khao khát mãnh liệt được công nhận và phá hủy... Đại loại là vậy. Khi đi sâu vào vấn đề, khoảnh khắc họ nhìn thấy thứ này, tất cả công dân sẽ trở thành tội phạm tiềm tàng, hệt như người đăng bài."

"...Chẳng phải điều đó thực sự nguy hiểm sao?"

"Đúng vậy. Nhưng không phải là không có hy vọng."

Phải, vì ngay cả trong trường hợp toàn nhân loại trở thành tội phạm tiềm tàng—

"Những quái vật đời cũ — Thú Nhân Thần Thoại (Mythic Beasts) không bị ảnh hưởng bởi Phantasm. Có nghĩa là, nhân viên của chúng ta miễn nhiễm với cái hashtag đó và sẽ không bị lây nhiễm. Thêm nữa, không phải ai trong chúng ta cũng thuộc kiểu người hành động bột phát đến mức sẽ làm gì đó ngay lập tức, ngay cả khi bị nhiễm. Dù nhận thức có bị bóp méo, sức phán đoán của chúng ta cũng không dễ dàng mất đi."

Ngay cả khi cảm xúc của người đăng bài ban đầu được truyền sang họ, điều đó không nhất thiết thúc đẩy họ phạm tội. Phạm tội là không tốt. Nếu những người bị nhiễm còn thứ gì đó để mất — gia đình, bạn bè, công việc, người yêu, bất cứ thứ gì — họ sẽ không làm điều gì mạo hiểm để đánh mất nó. Bản chất xã hội của họ sẽ trói buộc họ, giữ họ lại trước khi đầu hàng những xung lực hủy diệt.

"Chúng ta sẽ có vài giờ trước khi những xiềng xích của lý trí bị đứt gãy và những người bị nhiễm biến thành Phantasm. Nếu chúng ta khống chế được nguồn phát — chiếc điện thoại siêu lây nhiễm — trong thời gian đó, chúng ta có thể ngăn chặn nó."

"Thời gian đó dài đến mức đáng ngạc nhiên đấy. Liệu có đủ không?"

"Một người càng trân trọng những gì mình có, họ sẽ càng phản kháng mạnh mẽ. Nói cách khác, những người không có sự gắn kết với thế giới này, những kẻ có xiềng xích lý trí và mối liên hệ xã hội yếu ớt, sẽ dễ dàng biến thành Phantasm."

Ví dụ, những kẻ vốn đã lầm đường lạc lối. Những kẻ đã phạm tội trong xã hội siêu kiểm soát này và bị đóng dấu bằng những "hình xăm kỹ thuật số" không bao giờ phai: những kẻ bị xã hội ruồng bỏ, băng đảng, những kẻ bỏ học, cặn bã của xã hội.

"Những người có sự bất mãn mãnh liệt với hệ thống và đồng thời không còn gì để mất. Những kẻ gần như đã đoạn tuyệt với xã hội ngay từ đầu và đang tìm kiếm một cuộc cách mạng. Và thế hệ trẻ, với ít kinh nghiệm xã hội, những người dễ dàng đầu hàng trước sự tuyệt vọng. Cơ bản là những kẻ gây rối vốn dĩ đã là một vấn đề rồi."

"Vậy điều đó có nghĩa là... Ông biết mà đúng không?"

"Ý cô là sao?"

Thư ký Neru chỉ tay ra cửa sổ văn phòng chủ tịch. Phía dưới là cảnh quan thành phố về đêm từ phố Otaku đến khu vực nhà ga. Ở phía đối diện con phố, nở rộ như một bông hoa sắt, là trụ sở Natsukibara của tập đoàn siêu khổng lồ Beast Tech. Tại lối vào khu Giả Diện, nơi có thể gọi là yết hầu của nó, gần ga Natsukibara, là những tiếng la hét và gào rú — rắc rối đã nổ ra.

Narasaki lấy ra một chiếc kính viễn vọng cổ và quan sát cảnh thành phố đêm một cách điệu đà. Một hình ảnh hiện lên qua thấu kính trong vắt của món di vật được chạm khắc tinh xảo từ Kỷ nguyên Khám phá. Đó là—

"Một cuộc bạo động tại ga Natsukibara," Neru nói. "Một nhóm hầu hết là thanh niên nam nữ đã uống Monster Tonic."

Học sinh, phần lớn là từ trường trung học Akanebara, đã tràn ra từ nhà ga. Có một số người từ các thế hệ khác, nhưng họ chỉ là thiểu số. Có chưa đầy mười người... ba mươi người, vẫn là một nhóm nhỏ. Nhưng tất cả đều mang vẻ mặt đê mê, lột sạch quần áo không chút do dự để trở nên trần trụi.

"Ra vậy. Vậy là họ đang 'giải phóng quái thú' đấy à...," Narasaki trầm ngâm.

Có tiếng sủi bọt khí ga thoát ra. Rồi tiếng ực, ực, ực trôi xuống cổ họng họ. Những chàng trai cô gái khỏa thân, những học sinh— Vứt bỏ quần áo, đồ lót và điện thoại, tất cả đồng loạt nốc cạn Monster Tonic. Nhãn hiệu gì không quan trọng — nó là một mớ hỗn tạp.

Lông thú và vảy bao phủ làn da con người, và họ hú lên. Những Thú Nhân tụ tập ở thị trấn này đều mặc quần áo và giày dép. Đó là bằng chứng cho thấy họ không chỉ là thú vật — họ là con người. Nhưng nhóm này đã từ bỏ điều đó, lao điên cuồng như thể họ đã hoàn toàn trở thành loài cầm thú.

"Oaaaaa?!"

"Cái quái gì thế?! Bọn mày khỏa thân à! Đang làm cái quái gì— á?!"

"T-Thằng khốn đó vừa cắn tôi! Lùi lại, lùi lại! Cút ngay khỏi đây đi!!!"

Trong khi những Thú Nhân đang bàng hoàng la hét và chạy loạn trong sự bối rối, vô số những con quái thú chỉ đơn giản là hú lên—

"Hỗn loạn tại ga Natsukibara," Neru báo cáo. "Các chuyến tàu theo mọi hướng đã dừng hoạt động."

"Chà, những người tụ tập ở khu vực này của thị trấn vốn bị cô lập về mặt tiếp nhận sóng," Narasaki nói.

Do đó, những người vốn ở đây từ trước sẽ không xem mạng xã hội và không biến thành Phantasm. Tuy nhiên, những người sống ở bên ngoài... Càng kìm nén mặt tối của mình và càng bất mãn, họ sẽ càng dễ bị đẩy vào cơn điên loạn.

"Đúng là một mớ hỗn độn. Chúng ta phải làm gì đây?" Narasaki hỏi với vẻ bất cần khi quan sát cảnh tượng thảm họa ở thế giới bên dưới như một vị thần đang thưởng thức trò vui.

Những gì lũ quái thú làm sau khi lột sạch quần áo thật hỗn loạn. Có những kẻ tấn công các quầy thực phẩm và ngấu nghiến thịt sống cho đến khi no nê, có kẻ ngửi háng của những con quái thú khác và bắt đầu giao phối ngay lập tức, và những kẻ khác hẳn đã coi những Thú Nhân đang chạy loạn là con mồi, vì chúng tấn công họ với những dòng nước dãi chảy ròng ròng từ miệng.

Reng, reng, reng, reng!

"Ối chà, điện thoại kìa. Alô?"

"Chúng tôi đang ban bố một lệnh khẩn cấp," một giọng nói AI vang lên không chút cảm xúc.

Khoảnh khắc Narasaki nhấc chiếc điện thoại bàn trên bàn làm việc và áp vào tai, đôi mày gã cau lại. "Trụ sở chính BT... bộ phận an ninh hay hành chính đây? Khẩn cấp nghe chừng chẳng có gì hay ho rồi."

"Không cần giữ bí mật. Vui lòng xử lý tình huống khẩn cấp..." Giữa chừng, giọng AI nữ bỗng đổi thành một giọng nói thực sự. "Nhanh chóng ngăn chặn cuộc bạo động đó đi!!!" Cuộc gọi kết thúc với lời nhắn nhủ từ giọng nói nghiêm nghị của một người đàn ông trưởng thành.

"Một trưởng phòng từ trụ sở chính, hay có lẽ là một giám đốc điều hành? Nếu đó là một mệnh lệnh trực tiếp, hẳn là họ thực sự nghiêm túc về việc ngăn chặn nó. Cũng phải thôi. Nếu họ không làm gì đó, sự hủy diệt của nhân loại là hoàn toàn có thể xảy ra."

"Nhưng, Sếp... chúng ta phải làm gì đây?"

Lũ quái thú được thả rông trên phố đang gây mất trật tự khi chúng tản mát khắp nơi. Các chuyến tàu đã dừng, và các chuyến tàu hướng về Natsukibara đã bị tạm thời cắt đứt. Nhưng nếu sự lây nhiễm lan rộng, lũ quái thú sẽ đi bộ hoặc lái xe, dùng bất cứ phương tiện nào có thể để tụ họp. Chúng sẽ hướng về quận này. Về Natsukibara, khu Giả Diện. Để giải phóng những con quái thú đang bị kìm nén bên trong mình.

"Đúng vậy. Hiện tại, chúng ta thông báo cho các nhân viên đáng tin cậy về tình hình— Và có lẽ chúng ta sẽ để cô gái duy nhất có thể chữa trị chứng Phantasm hóa thông qua lây nhiễm thị giác này làm việc cho chúng ta?"

Narasaki nói, vẫn kẹp ống nghe giữa vai và cổ— Quay những tiếng rè rè của chiếc vòng quay điện thoại kiểu cũ, gã gọi đến một số máy nhất định.

Cứ như thể cô đang nằm mơ vậy.

Mei Mezuki lăn ra khỏi toa tàu đã dừng hẳn xuống sân ga. Tầm nhìn của cô mờ mịt, như thể cô đang nhìn qua một lớp màng bọc thực phẩm, không có cảm giác thực tế chút nào khi nhìn xuống bản thân. Đôi chân cô vẫn chỉ là hai khúc gỗ gắn vào cơ thể; chẳng có gì thay đổi cả.

"Do tình trạng khẩn cấp, các chuyến tàu đã ngừng hoạt động."

"Vui lòng không rời khỏi toa tàu hoặc đi ra sân ga. Hãy ở yên tại chỗ và chờ đợi," thông báo phát ra từ một chiếc máy bay không người lái (drone) quản lý với đèn khẩn cấp. Những người đang bối rối tụ tập quanh nó như thiêu thân lao vào lửa. Họ đến đây với ý định vui chơi, nhưng kế hoạch đã đổ bể.

"...Xì, cái quái gì thế? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Cậu có thấy cái hashtag trên mạng xã hội không? Trông cũng vui đấy chứ. Mình vừa chia sẻ lại rồi."

"Mình vốn định đi uống một trận mà... Này, cậu kia. Đi xem xem có chuyện gì đi."

"K-Không đời nào! Tôi phải làm theo hướng dẫn của drone, nếu không điểm tín dụng của tôi sẽ bị hạ thấp mất...!"

Họ vẫn lo lắng và bất mãn, nhưng họ chưa thể hoàn toàn đắm mình vào sự phi lý. Vẫn còn một chân trong cuộc sống bình thường, không một ai dám rời khỏi sân ga này — điểm trung gian giữa cái phi thường và cái tầm thường. Giữa đám đông ồn ào, giống như một người đang lấy hơi để lặn sâu xuống—

"...Này, cô gái kia."

"Trang phục kỳ quái thật... Nhưng mà cũng hơi..."

Ánh mắt của đám thanh niên đổ dồn về phía Mei khi cô di chuyển trên sân ga bằng xe lăn, hai tay xoay vòng bánh xe.

#freethebeast—

Dòng chữ đó găm sâu vào não cô, chạy dọc từ xương chậu đến cột sống. Dù đầu óc vẫn thấy mờ mịt, nhưng cơ thể cô lại nóng bừng. Cảm giác hệt như trước một cuộc đua — như khoảnh khắc cô vào tư thế xuất phát trên đường chạy, khi cô cảm thấy cơ thể mình đang hưng phấn bất chấp ý chí.

Cảm giác này... thật khó chịu. Cứ như thể cô có hai tâm trí vậy. Với cái đầu lạnh và cơ thể nóng, cô đang khoác lên mình chiếc áo bra thể thao để chạy bộ và quần soóc. Bộ trang phục này lẽ ra không bao giờ nên xuất hiện ngoài bối cảnh thể thao, và về mặt khách quan, nó khá táo bạo. Với sự giúp đỡ của robot hỗ trợ gia đình, cô đã thay từ bộ đồ dạo phố sang trang phục điền kinh lạc lõng này. Rồi cô lên xe lăn và tìm đến khu Giả Diện như thể bị dẫn lối.

Trong bộ quần áo mà lẽ ra cô không bao giờ nên mặc lại một lần nữa.

Cô đã nhận được rất nhiều ánh nhìn trên chuyến tàu đến đây. Những cái nhìn bẩn thỉu. Cô không quan tâm. Nếu họ muốn nhìn, cô sẽ cho họ thấy. Cô thậm chí chẳng cần đến những bộ quần áo này. Phải. Hãy quay lại như ngày xưa đi. Quên hết mọi thứ đi. Gỡ bỏ những xiềng xích vô hình đang trói buộc bạn. Lấy cái thứ bên trong bạn ra, con thú đang gào thét đó.

— #freethebeast—

"...#Giải_phóng..."

Một giọng nói chói tai vang lên. Một âm thanh giống như kính vỡ, hoàn toàn không giống thứ mà cổ họng con người có thể tạo ra — một hashtag. Không thể hiểu được bằng logic. Nhưng cô hiểu đó là gì. Đám đông trên sân ga đã xem mạng xã hội, và họ cũng đã bị nhiễm, nhưng có lẽ họ chưa bị ảnh hưởng sâu sắc đến mức thể hiện ra trong lời nói.

Cô nuốt nước bọt. Cổ họng khô khốc. Khô khốc đến mức không thể chịu nổi, và cô chẳng thể làm gì được. Cơ thể cô đau nhức, tim đập thình thịch. Cô xoay vòng bánh xe. Đám đông tự động tản ra, và cô di chuyển dọc theo lối đi mở sẵn. Cô vào thang máy và rời khỏi sân ga để xuống khu vực nhà ga.

Có những dãy phòng thay đồ hình kén. Mọi người sẽ vào đó, gửi đồ đạc, để lại điện thoại, uống Monster Tonic, và từ bỏ nhân tính để ra phố. Để tận hưởng một sự tự do tạm thời được quốc gia cho phép, một sự vô luật pháp như những mảnh vụn còn sót lại.

#Tương_lai #điều_mình_muốn_làm #ước_mơ_của_mình

#Quên_hết_đi #giải_phóng_quái_thú... #không #điều_này #vô_nghĩa

Rời bỏ đám đông đang rì rầm, Mei tiến đến trước một máy bán hàng tự động. Nó có thiết kế thân thiện, được làm sao cho ngay cả người ngồi xe lăn cũng có thể với tới. Chiếc máy đứng ngay lối vào của khu vực vô luật pháp, lấp lánh quảng cáo ba loại đồ uống.

#Đừng_đưa_cho_tôi_thứ_rác_rưởi_này #Tôi

Điện thoại của cô. Cô vẫn cầm nó vì bộ đồ điền kinh không có túi. Nó hơi ướt mồ hôi và ẩm ướt khi cô cầm lấy và chạm vào máy bán hàng tự động. Bảng điều khiển tự động hoàn tất thanh toán. Một tiếng cạch vang lên khi lon đồ uống với thiết kế cổ điển — loại thuốc thần kỳ — lăn ra.

Sự giải thoát duy nhất trong xã hội siêu kiểm soát này: Monster Tonic.

Có ba hương vị khác nhau: Ăn thịt, Ăn cỏ, và Bò sát & Lưỡng cư. Mei chọn một lon có logo bắp cải và áp lon nước lạnh ngắt lên má mình.

#Lạnh_quá #cảm_giác_thật_tuyệt #kệ_nó_đi #giải_phóng #mình_không_quan_tâm #mình_là... #một_con_thú...!!

Hộp sọ cô căng cứng và kêu răng rắc. Cô nghiến chặt răng, cảm nhận sự căng thẳng và nỗ lực hệt như khoảnh khắc ngay trước một cuộc đua. Ở nửa mặt bên trái, nơi cô áp lon nước lạnh vào, hiện lên một nụ cười đê mê. Nhưng ở nửa mặt bên phải, nửa của chính Mei—

"#Thằng_đàn_em_ngu_ngốc #nó_đã_chết #bị_giết #liệu_mình #cũng_sẽ #làm #điều_tương_tự #cho_nó? #...không #không_đời_nào #kệ_nó_đi #kệ_nó_đi #kệ_nó_đi #kệ_nó_đi... #kệ_nó_đi!!"

Fhe nanh múa vuốt, cô gào thét, hú lên và vùng vẫy. Giống như một con chó bị dồn vào đường cùng, cô chiến đấu với sự cám dỗ đang lấp đầy một nửa tâm trí. Tay trái cô siết chặt lon nước. Tay phải cô di chuyển về phía khoen mở. Cô mở to miệng.

"#Ngkkkkk!!!"

Giống như bạn đang cắn một miếng sườn. Cô cắn phập vào cổ tay mình, dùng răng nghiến chặt để ngăn bàn tay mở lon nước ra.

#Sẽ_không_thua #mình #mình #không #làm_theo #những_gì #tên_đó #nói #!!

Những cái hashtag đã xâm chiếm suy nghĩ của cô. Nhưng dù vậy, hàm răng cô vẫn bám chặt vào cánh tay phải. Những chiếc răng khỏe mạnh lún sâu vào da thịt, máu chảy ra từ những vết răng rõ mệt. Đau, đau lắm. Cô có thể cảm thấy răng cửa của mình chạm vào xương, như xiên thịt đâm qua. Vị máu và hương vị của sắt tràn vào cổ họng cô.

"...#Không_phải_ngươi!!"

Máu bắn từ vết cắn sắc lẹm lên bộ đồ điền kinh. Cơn giận của cô bùng nổ. Phải, ngay lúc này, tâm trí cô đang bị xâm chiếm. Một thứ gì đó đã bị tống vào đầu cô. Những xung lực thối nát từ một kẻ thua cuộc nào đó. Tuyệt vọng? Cô không tuyệt vọng. Mình vẫn chưa thua. Mình sẽ thắng. Mình sẽ thắng ngay bây giờ. Mình vẫn đang chiến đấu. Chân mình không cử động được, và đứa đàn em đã chết, nhưng mình vẫn còn sống, tay mình vẫn hoạt động và đầu óc mình cũng vậy. Không thể chạy được nữa? Cũng được thôi. Mình làm được mà. Mình vẫn có thể làm được. Mình có thể làm... điều gì đó!!!

"#Tôi_là!... #tôi!"

"Phải... tôi thật sự mừng là cô vẫn là chính mình."

"#Mgh?!"

Trong lúc Mei đang gào thét, toàn thân đẫm máu— Cô cảm thấy một cảm giác lạnh lẽo. Ai đó đã tóm lấy cổ họng cô và đè cô xuống chiếc xe lăn.

"#Kei?!"

"Cho phép tôi xin lỗi trước... Tôi xin lỗi nhé."

Mei quay lại và thấy Kei Kakiba. Vẻ mặt cô ấy lộ rõ vẻ hối lỗi. Chắc cô ấy đã chạy đến đây, vì cô ấy vẫn đang mặc bộ đồng phục học sinh đẫm mồ hôi. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy tiến lại gần, mũi họ chạm nhau, môi họ kề sát.

"Mmmmgk?!"

Một thứ gì đó có vị hơi giống sữa được đổ vào cổ họng Mei. Cô lập tức nuốt chửng thứ chất lỏng ấm áp và ngon một cách kỳ lạ đó, rồi ho sặc sụa. "Goff! Koff! C-Cái...?! Cậu đang làm cái quái gì thế, đồ khốn?!"

"Chữa trị cho cô... Giọng cô không còn nghe kỳ quặc nữa rồi. Nó thực sự có tác dụng. Cô đã thực sự khỏi rồi đấy." Với vẻ mặt kinh ngạc, Kei ôm chặt lấy người bạn của mình. Vừa lau những thứ mà Mei vừa ho ra bằng khăn ướt khử trùng, cô vừa nói: "Tôi nhận được chỉ dẫn từ Chủ tịch Narasaki và Neru. Có vẻ như một Phantasm kỳ lạ đang kiểm soát mọi người."

"...Chuyện đó thì liên quan gì đến cái thứ nước lèo quái đản cậu vừa bắt mình uống?"

"Nó giống như thuốc vậy. Nhưng nó hơi ghê một chút, nên cầm lấy cái này đi."

Mei cảm thấy như mình đang được bao bọc bởi một lớp lông xù mềm mại. Kei đã nhét một chiếc lọ nhỏ vào bàn tay trái không bị thương của cô.

"...Nước súc miệng?"

"Tôi nghe nói vi khuẩn trong miệng bản địa có thể lây truyền qua nụ hôn và gây sâu răng. Hãy tự khử trùng đi."

"Mình là trẻ con chắc?! Mà khoan, đó là một nụ hôn sao?! Cái đó không tính!"

"Tôi cũng không tính cái đó đâu. Nhưng mỗi người có một tiêu chuẩn khác nhau, nên tôi nghĩ làm thế này có thể giúp ích."

"Mình cũng thấy không tính là tốt nhất! Mà khoan, hả...?"

Nhìn chai nước súc miệng được đưa cho, Mei chợt nhận ra điều gì đó.

Tâm trí cô, vốn bị chia đôi, giờ đã trở lại nguyên vẹn. Cảm giác như có thứ gì khác đang điều khiển cơ thể đã biến mất, và âm thanh kim loại lạ lùng kia – cái hashtag – cũng không còn vang vọng trong giọng nói của cô nữa.

“Không thể nào… Mình thật sự ổn rồi… Chuyện gì vừa xảy ra vậy?” Mei hỏi.

“…Cậu không thấy ghê sao? Mình vừa mới kết bạn với cậu được thôi, không muốn cậu ghét mình đâu.”

“Trời ơi, thôi nào! Cậu dễ thương ngốc nghếch quá đi! Nói đi, mình không ghét cậu đâu!”

“Thật không…? May quá…”

Với vẻ mặt nhẹ nhõm, Kei đưa cho Mei chai nhựa gần như đã cạn.

Chắc cô ấy đã uống gần hết, chỉ còn chút ít đọng dưới đáy. Nó hơi sủi bọt ga, màu trắng đục như sữa pha loãng hoặc nước vo gạo. Nhìn thoáng qua chỉ như đồ uống còn thừa thôi.

“Theo lời chủ tịch Narasaki kể, dạo này trên mạng xã hội và app nhắn tin xuất hiện mấy bài post lạ lắm, ai xem vào là biến thành Phantasm… Nhưng mình chỉ nhận được tin nhắn từ cậu thôi.”

“Không cần phải chọc mình kiểu buồn thiu thế đâu, đồ cô đơn. Rồi sao nữa?”

“Mình không cô đơn. Mình có cậu, và có hai thằng con trai kia nữa.” Kei hắng giọng.

“Nếu tính cả mấy người mới quen gần đây thì cậu vẫn là cô đơn đấy…”

“Đúng là nói thật đôi khi chẳng giúp ích gì. Dù sao thì mấy bài post đó chui thẳng vào đầu người ta… Giống như uống phải Phantasm Tonic chỉ bằng việc đọc thôi.”

Vì trước đây đã từng xử lý vấn đề tương tự… “Mình mua nguyên liệu ở cửa hàng tiện lợi để pha Human Tonic. May là có tác dụng.”

“…Cái gì cũng mua được ở cửa hàng tiện lợi hả?”

“Cứ… làm đại thôi. Kem cà phê, Monster Tonic, kẹo ho, cộng thêm nguyên liệu từ người là đủ.”

“Nguyên liệu từ người…”

Để chế Monster Tonic biến thành thỏ thì cần lông thỏ làm mẫu.

Nói cách khác, thứ cô vừa uống…

“Vị cậu ngon bất ngờ đấy. Giống kẹo sữa ấy.”

“…!” Kei che mặt xấu hổ, đập vai Mei một cái. “Đừng nói thế! Không tính, không tính!”

“Rồi rồi. Nhưng cậu cứu mình thật sự đấy. Ngạc nhiên quá, sao cậu biết mình ở đâu?”

“Cậu mang điện thoại theo khi ra ngoài mà. Thông tin định vị bị lộ hết.”

Trong xã hội kiểm soát cực đoan này, smartphone chính là sợi xích vô hình.

Thiết bị gắn liền với thông tin cá nhân, không chỉ ghi lại lúc đi tàu điện công cộng mà còn bị camera đường phố nhận diện khuôn mặt, theo dõi vị trí mọi lúc. Sau khi thấy bài post lạ trên điện thoại, Kei liên lạc ngay với Fantastic Sweeper, nhận lời khuyên và thông tin vị trí từ chủ tịch Narasaki để đuổi theo Mei.

“Thế nên mình đến cứu cậu… Mình nghĩ cậu chắc không muốn chạy nhông nhông ngoài phố mà khỏa thân đâu.”

“Cậu cứu mình thật rồi… À mà hai thằng kia đâu?”

“Trên kia,” Kei đột ngột chỉ lên trời.

“Hả?” Mei ngẩn ra.

Cô hít mạnh một hơi, ngửi thấy mùi gì đó trong không khí. Mùi khoáng chất, kim loại, gây tê tê nhẹ như ấn thìa vào lưỡi.

Nó đang tràn xuống từ cầu thang, thang cuốn, thang máy.

“Không lẽ… Cháy hả?!”

“Không sao đâu. Đừng lo… Chỉ là không còn cách nào khác thôi.”

Một thứ giống khói đen của đám cháy ùa tới. Nó nuốt chửng dòng người hoảng loạn như sóng thần, đám mây sắt mờ đục đột ngột lấp đầy tầm nhìn.

Tầm nhìn bị che khuất, Kei nắm tay người bạn đang hoang mang, thì thầm vào tai.

“Chỉ là Kasumi thôi. Cậu ấy phủ sương mù kín khu vực ga Natsukibara để trấn an mọi người – và bắt con Phantasm gây ra vụ việc.”

• Giữa hoàng hôn, khói đen lặng lẽ phun trào như nấm đen khổng lồ giữa lòng thành phố lớn.

Bóng tối nuốt chửng các tòa nhà quanh ga, dòng chảy đen ngòm cuồn cuộn.

Chỉ trong chớp mắt, màn khói hạ xuống, bao bọc tòa nhà, con người, xe cộ trong hình vòm.

“Ơ… Cái gì thế này?! Cháy à?! Nổ hả?!”

“Hả…? Nhưng không có tiếng, cũng không nóng. Chuyện gì vậy?”

Ngoài Masquerade, hàng ngàn người dừng lại, ngẩng đầu nhìn trời.

Trong tình huống khẩn cấp, check mạng xã hội gần như là thói quen hiện đại. Khi họ theo phản xạ rút điện thoại ra, màn hình không còn timeline cá nhân hóa nữa mà là thông báo chính thức từ hệ thống quản lý.

Disaster Report [disaster@_Az] 1 phút trước

[Khẩn cấp] Gián đoạn lớn trên mạng xã hội công cộng. **Khoảng 19:45, rò rỉ khí gas tại ga Natsukibara làm hỏng một số thiết bị mạng ngầm, tạm thời đóng băng chức năng mạng xã hội. Chưa có thời gian ước tính sửa chữa xong.

Disaster Report [disaster@_Az] 30 giây trước

[Khẩn cấp] **Khoảng 19:45, rò rỉ khí gas tại khu vực ga Natsukibara. Khí gas vô hại với cơ thể người. Hãy cẩn thận tránh tai nạn do tầm nhìn kém và hoảng loạn. Hãy đứng yên tại chỗ và chờ giải quyết sự cố.

Mọi người há hốc mồm, mắt dán vào màn hình chỉ hiển thị thông báo đó. Các cặp đôi trẻ, đồng nghiệp văn phòng, nhóm học sinh tan lớp học thêm đều liếc nhìn nhau.

“Trời ơi, chuyện quái gì vậy…? Điên thật. Quay video đi!”

“Ừ, nhưng mạng xã hội bị khóa rồi, up không được! Dù chắc like ầm ầm luôn ấy chứ!”

“Mình muốn đăng quá. Có ổn không? Mọi người có an toàn không? Phải gọi chỗ làm thôi!”

“Họ bảo tàu cũng dừng hết! Chuyện gì thế? Trước khi mạng khóa có báo gì về khủng bố ở Natsukibara – có kẻ xấu ở đây à?”

“Aaa, mình muốn search quá… Muốn search, muốn search, muốn search!”

Không hiểu chuyện gì xảy ra, mọi người la hét hỏi nhau trong hoang mang. Nhưng họ không hoảng loạn. Kei và Mei băng qua ngã tư nơi xe tự lái qua lại, men theo vỉa hè ngẩng đầu nhìn trời đầy lo lắng.

“Sao không lại gần xem thử? Ga Natsukibara ngay kia mà.”

“Không được. Gây rắc rối đấy. Họ đang sửa chữa.”

“Ừ nhỉ, mình chỉ hỏi thôi. Nhiều trực thăng quá.”

Trong xã hội bị kiểm soát cực kỳ, con người không hoảng loạn.

Drone trên không và trực thăng an ninh công cộng không người lái được huy động, cắt ngang bầu trời với tiếng động cơ ầm ĩ, vây quanh đám sương đen mờ đục bay lượn khắp khu vực.

Giống hệt phim thảm họa kinh điển. Quy mô khổng lồ của đám mây nấm nuốt chửng cả một quận thành phố, cùng ánh đèn đỏ của drone lượn vòng như trang trí, thu hút sự chú ý của đám đông.

“Wow… đẹp quá…!”

Mọi người không sợ hãi. Họ chỉ há hốc miệng ngắm nhìn cảnh tượng huyền thoại.

“Không cần chạy hả?”

“Chưa có báo động hay lệnh sơ tán, nên ổn thôi.”

“Ừ. Vậy thì…”

“Đi thôi. Quay đủ rồi.”

“Ừ, khi mạng lên lại thì share ngay! Không biết có viral không. Hóng quá!”

“Điểm tín dụng có khi còn tăng. Nhưng tàu dừng hết rồi.”

“Đi bộ hoặc taxi vậy. Phiền thật, nhưng biết làm sao.”

“Ừ, tình huống khẩn cấp mà. Chẳng làm gì được.”

Không có hoảng loạn.

Một số người dùng điện thoại đặt taxi tự lái, lên xe về nhà ngay. Số khác chuẩn bị đi bộ về – mọi người giữ trật tự công cộng một cách tự nhiên.

Không cần roi vọt hay xiềng xích.

Dù không có hình phạt hay ràng buộc, họ vẫn tự giác giữ trật tự, để xã hội vận hành êm ru. Những bánh răng duy trì xã hội kiểm soát này nhanh chóng trở về cuộc sống thường nhật, giống hệt côn trùng xã hội.

• “Monochrome Mist Style: White Smoke Garden!!!”

Trên nóc tòa nhà ga Natsukibara – ranh giới giữa Masquerade và thế giới bên ngoài –

Reiji Kasumi đứng trên đám ống thông gió xấu xí như nội tạng và thiết bị điện – chẳng có gì du lịch như đài quan sát. Cậu làm thủ ấn kiểu ninja, tiếp tục phun khói như núi lửa.

“Cậu ổn không, Reiji?! Cậu… mờ đi rồi kìa!” Getsu Raisan hét lên bên cạnh, sương mù che khuất tầm nhìn.

“Mình không ổn… Đây là hết sức rồi!”

Chảy dài trên má Reiji không phải mồ hôi mà là hơi đen. Sương mù Brocken không hại ai – chỉ phủ bóng tối lên khu vực.

Hầu hết mọi người đều đốt pháo hoa đêm hè. Giờ Reiji cũng vậy, gần như đốt cháy chính bản thân để phủ sương đen kín khu ga.

Cậu cảm nhận mình đang mỏng dần.

Như que pháo hoa xì xèo cháy hết, cậu cứ phun sương mù ra, lan tỏa. Đồng thời giữ nó trong phạm vi nhất định, không để gió từ trực thăng không người lái hay gió ngang giữa các tòa nhà thổi bay. Chỉ riêng việc đó đã đủ khiến thần kinh căng như dây đàn.

Đây là cách họ xử lý Phantasm lây lan qua mạng xã hội.

“Cậu đòi hỏi quá đáng lắm…! Tăng lương đi sếp!!!”

Mạng xã hội công cộng giờ đã vượt qua mức thiết yếu, trở thành dây cứu sinh, nên đóng băng nó không dễ.

Dừng bằng đường chính thống cần phê duyệt từ tất cả các bên liên quan, và họ tính toán rằng nhân loại sẽ biến thành Phantasm qua smartphone viral còn nhanh hơn nhiều.

Nhưng nơi này là ngoại lệ.

Đất nước Akitsushima là quốc gia thiên tai vĩ đại.

Động đất, bão thường xuyên, cộng thêm đại dịch toàn cầu, ứng phó thảm họa đã trở thành phản xạ, vận hành gần như tự động mà không cần phê duyệt.

Khi phát hiện thảm họa rõ ràng, hệ thống xã hội phản ứng tức thì – khóa mạng xã hội, hạn chế mọi thông tin trừ báo cáo thảm họa để tránh hoảng loạn.

Chức năng này vốn được lập ra để ngăn tin đồn và fake news trong khẩn cấp, và Reiji, giả dạng rò rỉ khí gas, đã kích hoạt nó để ngăn lây nhiễm Phantasm.

“Mình không trụ lâu được…! Mình đang tan biến! Mình sắp… biến mất…!”

Các giọt nước của cậu lan ra. Cảm giác mỏng dần khác với đau đớn.

Cậu đang tan biến. Tan chảy, giống như đổ kem vào cà phê rồi lan tỏa.

Lan rộng, mỏng dần, cuối cùng chẳng còn gì. Việc bao phủ vài km khu ga trong bóng tối như bịt mắt để ngăn hoảng loạn, dù là Mythic Beast cũng đủ sức khiến cậu có nguy cơ xóa sổ chính mình.

Kakiba đã đi cứu Mei. Và không chỉ vậy.

Nhiều học sinh bị nhiễm, bị điều khiển bởi cái hashtag ngu ngốc freethebeast để lao ra Masquerade.

Họ không phải người quen. Không phải bạn bè. Đó là những người được trao quyền con người đương nhiên, được bố mẹ yêu thương, học hành chăm chỉ không nợ nần, tương lai sáng sủa – những kẻ thắng cuộc trong cuộc đời.

“…Này, Getsu!”

“Sao, Reiji?” Giọng nói vang lên từ bóng tối. Bóng đen dày đặc đến mức không thấy nổi người bạn bên cạnh.

“Tụi mình nghèo rớt mồng tơi. Không tiền. Không bố mẹ… Chẳng có gì cả!”

“Mình biết!”

Họ không bắt đầu từ số 0 – mà từ số âm.

Họ bị khuyết tật ngay từ đầu. Để chỉ đuổi kịp vạch xuất phát của người bình thường, họ phải trả giá đắt tương đương nhiều kiếp người thường.

Liệu họ có tư cách cứu người khác? Chính họ mới là người cần được cứu. Công việc cực khổ, lương thấp. Không bảo hiểm xã hội, không tương lai. Nhưng dù vậy… Dù vậy…

“Dù sao… tụi mình vẫn phải giúp họ, cứu họ. Để mọi người biết tụi mình không phải quái vật. Tụi mình là con người!!!”

Họ làm vậy để đóng góp cho xã hội, chứng minh giá trị, để giành lấy một góc nhỏ có thể thuộc về mình.

Cuộc sống khó khăn – chỉ vừa trên mức đói nghèo. Tiết kiệm từng đồng để đóng học phí. Nghĩ đến tương lai như mắc vào mạng nhện không thoát ra được. Ông sếp đòi hỏi vô lý, ép làm việc bẩn. Nhưng họ vẫn bám víu.

Họ biết nếu buông tay thì sẽ ra sao. Không quyền con người, không gia đình, không tương lai.

Không thuê được nhà. Không làm việc được. Không kiếm tiền được.

Bị loại khỏi mọi khía cạnh của xã hội loài người. Cuộc sống con người của họ bị cướp mất.

Không đời nào chịu thế. Cũng không chịu bị nhốt trong phòng thí nghiệm.

Và càng không đời nào biến cả xã hội thành kẻ thù, lùng sục rác sau hẻm trong khi né camera.

Đói – đó là sợi xích mạnh mẽ trói chặt hai cậu trai.

Chỉ là đói bụng thôi sao? Không, là cơn thèm khát. Họ đói tương lai. Có thứ họ muốn.

“Mình sẽ tìm kiếm. Bảo vệ. Và cứu họ! Chơi át chủ bài đi, Getsu!”

“Được… Đến lượt rồi, partner!!!”

Hai cậu trai hét lên. Không… họ gầm rú.

Tiếng hú của thú vật mang hình người. Vết nứt lan trên đám mây nấm đen, bóng tối lấp đầy khu vực.

Mây tan, ánh trăng xuyên qua bầu trời đêm đổ xuống rực rỡ từ trên cao.

“Ah… Ahhhhhhhhhh…”

Trên đầu là vầng trăng tròn bạc.

Chàng sói nhìn lên vòng tròn hoàn hảo của trăng rằm, máu dồn dập trong huyết quản.

Tác dụng của Human Tonic uống sáng nay biến mất.

Tiếng gầm gừ vang trong cổ họng. Cậu nghiến răng, áo sơ mi căng phồng cơ bắp và lông.

“Gwaaaaaagh…! Ah… Ahhhhhhhhhhh…!!!”

Quằn quại đau đớn, cậu đẩy nắp lon.

Tiếng pshhht ga thoát ra.

Đau đớn như kẻ khổ hạnh bị roi quất, cảm giác mọi tế bào sắp nổ tung, cậu tu ừng ực lọ thuốc kỳ diệu duy nhất xã hội kiểm soát này cho phép – Monster Tonic: Carnivore – hết sạch một hơi.

Ực, ực, ực…!

Tu hết, cảm giác nóng rực trôi xuống. Cú đấm caffeine khiến cậu tỉnh táo. Ý thức thức tỉnh.

Mọi sợi lông dựng đứng trong khoái lạc. Xương kêu răng rắc khi biến đổi, tay dài ra, chân dài ra, cơ bắp dày gấp ba. Quần áo không chịu nổi, xé toạc.

“Awooooooo0000000000000000…!”

Tiếng hú vang xa tít tắp.

Không phải ngôn ngữ. Chỉ đơn giản là sướng. Cao trào khoái cảm.

Khác hẳn lần biến thân thường ngày. Không phải sói xám bình thường. Là màu xanh băng trong suốt với bộ lông bạc óng ánh. Vầng trăng vàng còn sót từ cổ xuống sau đầu là tàn dư của lưới tóc.

Chàng sói bạc xanh. Bệnh sói cổ xưa đã tuyệt chủng – weresickness.

Tính huyền bí cổ xưa, lời nguyền lây nhiễm, khắc sâu trong máu, lông và tinh trùng.

Thành phần chính của Monster Tonic – cộng thêm đường, hương liệu và caffeine khủng.

Đây là nguồn gốc lời nguyền biến người thành Beastperson. Được Beast Tech thu thập và sản xuất hàng loạt trong nhà máy chẳng liên quan gì đến cậu – cơ chế thú hóa họ phân phối, nguyên mẫu của Monster Tonic –

Con sói người nguyên thủy – đã thức tỉnh thực sự.

• Hô-hô-hô! Hô-hô-hô-hô! Hô-hô-hô-hô!!!

Tiếng cười tràn đầy tự do.

Gần ga trong Masquerade, bị bao phủ bởi sương đen, tiếng thú vật vang lên từ nơi vô hình.

Không có hỗn loạn. Trong thị trấn đen kịt và khói mù, nhiều Beastperson vội vã chạy vào nhà.

Có nhóm khoảng chục con, toàn khỏa thân. Lũ thú mang mảnh vụn đồng phục, áo sơ mi, quần lót rách bươm treo lủng lẳng trên bộ lông, thở hổn hển. Nhiều loại – mèo, chó, những thứ tiêu chuẩn nhất trong tiêu chuẩn.

Con béo bị hơi lạc lõng, là heo đang động dục. Một con thằn lằn cỏ gầy gò thè lưỡi tiếp cận cô gái cấp ba còn mắc mảnh quần lót giữa hai đùi. Vòng eo không đổi nên váy vẫn còn, mông lông mịn chỉ vừa che khuất, ẩm ướt lộ rõ kỳ nhiệt.

“#Đếnđi! #Tựdo! #Thúvật!!”

“#Hya!! Hya!! Hya!!”

Con bò wagyu cái chổng mông lên trời – cảnh tượng khó mà gọi là đẹp.

Đường nét chảy xệ vì trọng lượng, sáu bầu ngực lỏng lẻo phơi ra.

Tàn nhang vẫn còn trên mặt, cặp kính cong queo khi tai thay đổi vị trí giờ bay ra khi cô ta kêu lên trong khoái lạc,

“#Mìnhxinhkhông?! #Mìnhxinhđúngkhông?! #Nóixinhđi!!”

“#Hyaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!” Con thằn lằn cỏ kêu gào dâm đãng, thò cơ quan hai chĩa từ háng có vảy.

Thân hình gầy gò, thiếu sức sống. Dù là Beastman, vảy vẫn xỉn màu.

Khuôn mặt ủ rũ – stress xã hội.

“#Mìnhmuốnđẹptrai

#Mìnhmuốnlàmtraiđẹp

#Mìnhchẳngphảicảhai

#Kệđimà.”

“#Mìnhthua xổsố bố mẹ #chẳnglàmđược gì #muốnlàm mèo.”

“#Họnóimình kinhdị #họnóimình hôi #bị bắt nạt #khôngmuốnlam người.”

“#Giao phối!! #Tựdo!! #Giải phóng!!”

Lũ thú gào thét. Giống hệt khu rừng bẩn thỉu. Hơn chục người đã vứt bỏ nhân tính để thành thú vật.

Đứng nhìn thích thú là đôi mắt hình quả dẻ, cười nhếch mép trước hành vi đáng xấu hổ của chúng.

“#Hô-hô-hô! #Ừ-hô-hô-hô! #Ừ! #Hô-hô-hô-hô!!”

Giọng khỉ. Thực ra là vượn cáo.

Sinh vật đáng yêu trong truyện thiếu nhi. Aye-aye, loài linh trưởng nguy cấp sống ở đảo phía nam.

Nhưng thực tế thì chẳng dễ thương chút nào – khỉ giống dơi với đuôi đen dài mỏng và đôi mắt dẻ to. Trên đảo, người ta còn bảo chúng là hiện thân của quỷ dữ.

Nó móc đuôi vào dây điện giữa các tòa nhà đa thuê đổ nát của Masquerade, treo lủng lẳng. Với ánh mắt lấp lánh xuyên thấu, nó gõ vào smartphone bằng ngón giữa của cả hai bàn tay dài bất thường.

“#Hô?!…#Kyeeeeeeeeeeeeeeee?!”

Tiếng kêu điên loạn đầy hashtag.

Nó cầm điện thoại bằng chi thứ ba – cái mũi dài ngoằng nối từ thiết bị, model mới nhất phiên bản màu giới hạn.

Dây cáp thịt mềm dẻo, kết nối vật lý với mũi của loài linh trưởng kỳ dị này.

Với đầu hình voi hoặc heo vòi, tai to, mũi thõng, nó chính là hình ảnh đứa trẻ biến thành thú.

Đây là Phantasm smartphone viral, mặc quần boxer gợi nhớ nền văn minh đã sinh ra nó.

Masquerade chìm trong sương đen. Phố chính cách đó một con hẻm im phăng phắc.

“#Kyeeho! #Pffft! #Heh-heh-heh-heh-heh…!” Phantasm khỉ che miệng cười chế giễu.

Từ loa lắp trên cột đèn phố chính Masquerade, giọng nói rõ ràng vang lên.

“Đây là thông báo khẩn từ Ban Quản lý Masquerade. Hiện tại đang có rò rỉ khí gas tại khu vực ga Natsukibara.”

Ai quen sẽ nhận ra ngay giọng cô. Với chất giọng the thé trẻ con, đó là Neru – thư ký của Fantastic Sweeper.

Trong thị trấn chìm trong bóng tối, mọi người chạy khỏi quầy hàng vỉa hè, chui vào mái hiên, vào cửa hàng tiện lợi.

Mọi người chấp nhận, trao đổi ánh mắt lo lắng khi nghe thông báo.

“Khí gas này không hại sức khỏe. Các chuyên gia đang xử lý và sẽ giải quyết nhanh chóng. Tất cả du khách và cư dân, vui lòng sơ tán vào các tòa nhà gần nhất và chờ sửa chữa. Lặp lại, đây là Ban Quản lý Masquerade—”

“#Kee-hee-hee! #Kee-hee-hee-hee-hee-hee-hee…!!” “#Kyeeeeeeeeeeeee!!”

Con vượn cáo giận dữ.

“#Nơilawyless #côngviêngiả #luậtpháp? #Xạo!!”

Ý tưởng về sự vô luật được phép chỉ là dối trá. Những kẻ tụ tập ở Masquerade là công dân lương thiện tìm kiếm hỗn loạn.

Hầu hết, trừ vài ngoại lệ định cư ở đây, vẫn có vị trí đàng hoàng trong xã hội.

Đây là khu ga Natsukibara – nơi nhẹ nhàng, thân thiện nhất cho người mới thử.

Uống Tonic đeo mặt nạ, caffeine kích thích, đóng vai hề để thỏa mãn bản thân.

Đây là công viên chủ đề do nhà nước kiểm soát – hỗn loạn giả tạo qua lời nói dối được phép.

Những người tụ tập ở đây chi tiền, nói chuyện, mua sắm, giao lưu.

Với trật tự thế giới bên ngoài làm nền tảng, ngay cả khu vô luật cũng có quy củ.

Tai nạn lớn hay sự cố sẽ phơi bày điều đó. Mọi người sơ tán trật tự, không cướp bóc hay tấn công dựa trên hoảng loạn như nhiều nước khác, bảo vệ người yếu thế và tìm chỗ trú.

Đó là văn hóa ăn sâu vào họ.

Gọi là tính cách dân tộc – một loại lý tính gần như đã được thuần hóa.

Gào thét điên cuồng, Phantasm vượn cáo hú vào sương đen.

Nó xé lông mỏng. Lông nâu đỏ bay tứ tung, thậm chí rỉ máu. Cách nó chìa ngón cái mút móng tay giống hệt đứa trẻ giận dỗi.

“#Toànxạo!! #Toànxạo!! #Ghét! #Ghéthết!!”

Đây là Yuuichi Kitajima, học sinh năm nhất trường cấp ba công lập Akanebara.

Cậu ta luôn như vậy – bình thường về tên, bình thường về dáng, bình thường về mặt, bình thường về tính cách.

Muốn nổi bật nhưng không nổi. Muốn khôn nhưng không khôn, cũng không ngu đến mức bỏ học. Kết quả là chẳng ai lo lắng cho cậu, thế là vào trường an toàn thay vì trường hướng đại học.

Rồi cậu nghĩ mình sẽ làm hề lớp. Học mấy câu đùa. Tra từ lóng mạng. Show hài nhảm copy từ chỗ khác. Toàn flop. Nỗ lực tái sinh ở cấp ba thất bại hoàn toàn.

“#Sao #tại sao #hả #tại sao tại sao tại sao tại sao…?!”

Cậu nghĩ thử cái gì đó nguy hiểm.

Bố mẹ giàu. Họ đưa cậu thẻ tín dụng dùng thoải mái không giới hạn.

Chẳng ai có điểm tín dụng như chủ tập đoàn y tế điều hành bệnh viện lớn. Cậu luôn mời mọi người để kết bạn.

Điều đó khiến người ta e dè. Đó là kỹ năng xã hội hiện đại. Mở tiệc lớn mời nhiều người? Không được, nguy cơ lây nhiễm. Bao ăn uống xa xỉ? Bị mắng vì loại trừ người khác. Cậu bỏ qua.

Thông báo chính thức gửi đến những người cậu bao, những người cậu định làm bạn. Điểm tín dụng họ giảm, và tất cả tránh cậu. Cứng nhắc, cứng nhắc, cứng nhắc.

Cậu có tiền. Cậu không có tự do. Xã hội quá ngoan ngoãn, ngay cả ác ý với người khác cũng bị kiểm soát và nhổ bỏ trước khi nảy mầm. Đặc biệt ở cộng đồng kín như trường học.

Vì thế họ đến Masquerade. Thế hệ muốn đẩy bản thân đến cực hạn, muốn thay đổi ở cấp ba.

Cậu nhiệt tình mời bạn cùng lớp, rút tiền lớn bằng thẻ, uống Monster Tonic lao vào khu vô luật.

Lần đầu uống Herbivore Tonic là vì nghĩ đến Carnivore nhưng sợ quá.

“Wow, gì vậy, đỉnh quá?!”

“Hiếm lắm… Tuyệt vời, may mắn thật!”

“Hả…? Hả? Cái gì?! Thật hả?!”

Những kẻ ăn theo tạm bợ bị dụ bởi tiền đã nói vậy.

Nhìn gương, cậu ấn tượng. Thứ biến thành khi uống Monster Tonic cực kỳ ngẫu nhiên.

Hầu hết là chó mèo tiêu chuẩn.

Với Herbivore thì heo, bò, cừu nhà xuất hiện nhiều nhất. Nhưng lần đầu uống cậu pull được loài linh trưởng cực hiếm – aye-aye. Người qua đường sốc và bàn tán.

#CảmgiácthậtTuyệt!! #Mìnhnổibậtthật!! #Mìnhviralhoàn toàn!!

Giấc mơ cuối cùng cũng thành hiện thực.

Đến giờ cậu vẫn là kẻ vô danh. Một trong đám đông mặt mũi. Cố gắng trở nên đặc biệt nhưng vô ích.

Nhưng chỉ tình cờ thử Tonic, cậu trở nên đặc biệt. Thậm chí có vẻ cơ thể cậu hợp với hình dạng đó. Dù uống Tonic khác cũng luôn thành aye-aye. Cậu sung sướng với phát hiện này. Không gì sướng hơn.

Cậu đắc thắng, tự mãn – vui vì là động vật hiếm, hình dạng hiếm, cool và không lẫn vào đám NPC, thuộc thiểu số.

Điều duy nhất còn muốn rất khiêm tốn. Muốn được chú ý. Muốn con gái thích. Muốn được khen.

Muốn được công nhận. Không quan tâm họ là ai, thấp kém hay ngu ngốc. Chỉ cần khen mình, khen mình, khen mình, khen mình, khen mình.

Vui lắm, tuyệt nhất. Có tiền thoải mái. Nhưng, nhưng, nhưng—

“Xin lỗi, mình có bạn gái rồi nên hôm nay không được…”

“Nhưng sắp thi rồi? Mình muốn học.”

“Được cậu bao vui thật, nhưng ngày nào cũng thế thì quá. Không thể mãi chơi trẻ con được.”

Những lời bạn bè giả tạo nói vang vọng trong đầu.

Trong vài tháng ăn chơi thâu đêm, đám ăn theo cậu tưởng là bạn bỏ chạy.

Chúng tránh xa với lý do ngu ngốc. Có đứa có bạn gái. Có đứa muốn học. Có đứa giả vờ người lớn mắng cậu. Toàn kẻ phản bội. Sau khi tiệc tùng tưng bừng trên tiền cậu.

Khi đã thỏa mãn kích thích, chúng thoát ra mà không nghiện. Đó là cách tận hưởng thông minh hiện đại – thú cưng thuần hóa của xã hội kiểm soát cực đoan, sẽ trở lại làm bánh răng sau khi xả stress đủ.

“#Không #không #không #không #không #không #không #không!!

#Đừngđểmìnhmộtmình! #Chúýđếnmình! #Nịnhmình! #Khôngkhôngkhôngoooo!!”

Sao khó thế này? cậu tự hỏi.

Cậu có tiền. Có thời gian. Giờ chỉ muốn ai đó vui cùng, khen cậu, tâng bốc cậu. Chỉ vậy thôi. Không đòi hỏi nhiều mà? Làm mình thành trung tâm. Mình trả tiền. Sao không được?

Aaa, hiểu rồi.

“#Giấcmơ #tươnglai #bạngái #nhữngthứmuốnlàm—”

"#Ai mà thèm quan tâm chuyện đó chứ #tất cả bọn chúng #hãy trở thành dã thú hết đi!!"

Con vượn cáo cười khẩy, cái điệu bộ đắc ý hệt như một gã doanh nhân vừa nảy ra một ý tưởng hốt bạc.

Lũ thú vật đang rơi vào cơn cuồng loạn điên cuồng. Những kẻ đầu tiên bị "lây nhiễm" chính là đám ăn theo trên mạng xã hội, rồi đến những đứa con gái thảm hại và lũ thất bại trong lớp hắn — dù trước đó chúng đã sợ mất mật mà không dám bén mảng tới khi được hắn mời mọc. Để rồi cuối cùng...

Một khi rũ bỏ lớp vỏ bọc bên ngoài, chúng cũng chỉ là những kẻ bẩn thỉu, sẵn sàng phơi bày bản năng thú tính của mình.

"#Đừng có giấu giếm nữa! #Đừng cố che đậy! #Hãy thành thật với bản thân đi! #Quẩy lên nào!!"

Có một con bò Holstein vừa thoát ra. Đám đực rựa nhào tới vây quanh con bò cái xấu xí vốn là bạn học cũ của chúng. Tiếng đẩy hông lạch bạch vang lên, không gian nồng nặc mùi tinh dịch và dịch thể. Sự xấu xí đó, sự bẩn thỉu đó thật nực cười làm sao, và ý nghĩ rằng chính mình là kẻ đã tạo ra cảnh tượng này khiến hắn phấn khích hơn bất cứ thứ gì trên đời.

Lỗi là tại cái xã hội này nên hắn mới không có bạn.

Bọn họ che giấu bản năng, suốt ngày dối trá. Ngay cả cái khu vực vô luật pháp mà họ dựng lên cũng chỉ là đồ giả tạo, một cái công viên giải trí không hơn không kém.

Dù ai nấy đều nơm nớp lo sợ ánh mắt của người đời, nhưng họ vẫn luôn đặt ra những ranh giới riêng tư và né tránh việc xích lại gần nhau — cái khoảng cách giữa người với người đó. Lỗi là tại xã hội, vì con người ta cứ giữ khoảng cách xã hội và chỉ kết nối với nhau qua cái màn hình điện thoại.

Niềm tin. Động cơ. Cảm giác mạnh. Thứ thuốc Phantasm Tonic đó đắt cắt cổ. Sau khi thắng đấu giá, kiện hàng được ai đó để lại tại một khu vực chỉ định, và hắn đã tiêm nó vào người không một chút do dự. Rồi để tìm kiếm những kích thích mạnh hơn nữa, hắn đã tìm đến Monster Tonic.

Giờ đây, cơ thể hắn là sự pha trộn với loài vượn Aye-aye, loài động vật quý hiếm đã khiến mọi người lần đầu tiên phải công nhận hắn là một thứ gì đó đặc biệt. Cảm giác thật đê mê. Hắn phấn khích đến mức có thể nghe thấy tiếng các mạch máu trong não mình đang nổ lách tách.

"#Phêeeeeeeee quá đi!!"

Nhìn đám thú vật đang giao phối với nước dãi chảy ròng ròng trên mặt, hắn không thể kiềm chế thêm được nữa.

"#Tao #cũng làm đây #tránh ra!!"

"#Keh?!"

Hắn buông sợi dây điện mà đuôi mình đang quấn vào và rơi xuống.

Nhờ sự kết hợp giữa Monster Tonic và Phantasm Tonic, cơ thể hắn nặng nề như một con gorilla — hơn vài trăm cân.

Một tiếng rắc kinh hoàng vang lên.

Thằng bạn học cũ của hắn, một con lợn đang hưng phấn đến mức mải mê sục cặc mà chẳng thèm quan tâm đến xung quanh, đã tử vong ngay lập tức. Nó biến thành một đống thịt băm dưới chân con vượn cáo Phantasm. Gần đó là con bò và con thằn lằn cỏ đang nằm đè lên nhau.

Đó là một cô gái trầm cảm và một thằng con trai cùng lớp cũ của hắn. Chỗ ngồi của họ khá gần nhau, nên lúc đầu cả ba thỉnh thoảng cũng có trò chuyện. Nhưng khi hắn bắt đầu bao ăn bao uống và rủ rê đi chơi, họ lại dần xa lánh hắn, dù đáng ra họ phải là bạn của hắn mới đúng.

"#Hả?"

Với vẻ mặt ngớ ngẩn, thân xác vẫn còn đang dính lẹo vào nhau, hai con thú vốn là đôi trai gái đó quay đầu lại.

"#Oaaaaaaaahhhhhhhhhhh!!"

Trong một cử chỉ trẻ con, hắn dang rộng hai tay như thể đang hô "vạn tuế", rồi dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể—

Hắn đổ ập xuống người họ. Bị kẹp giữa mặt đường bẩn thỉu và khối thịt vượn cáo nặng vài trăm cân, đôi nam nữ bị nghiền nát chỉ trong vài giây.

Một tiếng bép nghe thật vui tai.

Một màu đỏ như cà chua nát lan rộng khắp bụng hắn.

"#Hyaaaaaaaaaaaaaaaah!!"

Hắn nhảy múa điên cuồng, giẫm đạp lên vũng máu đang loang ra trên mặt đường nhựa như thể đang nghịch nước. Con Phantasm tiếp tục cọ xát hạ bộ vào những tảng thịt và mặt đất, hoàn toàn chìm đắm trong khoái lạc.

Hắn đang hưng phấn, đang thăng hoa, đang đạt đến đỉnh điểm. Hông hắn nhầy nhụa khi hắn không ngừng nghiền, nghiền và nghiền. Con linh trưởng quái dị run rẩy, đôi chân duỗi thẳng ra. Và vì thế, hắn đã không nhìn lên bầu trời đêm, không hề hay biết chuyện gì sắp xảy ra.

Nó giống như một lưỡi kiếm bằng ánh sáng.

Đám mây hình nấm đang nuốt chửng nhà ga bị chém làm đôi một cách ngọt lịm. Cắt từ đỉnh xuống, màn sương trượt xuống như một trận lở tuyết theo một đường thẳng tắp, nối liền mái nhà ga và con hẻm nhỏ.

"#Kee?!"

Đám ăn theo khác cảm nhận được có gì đó không ổn, chúng hoảng loạn ngước nhìn lên bầu trời.

Một đường chéo nối liền tòa nhà ga và con hẻm, nối giữa đỉnh cao của bầu trời và vực sâu của lòng đất. Đó không phải là ánh sáng. Màn sương đen thay đổi hình dạng, trở thành một máng trượt bằng đá vỏ chai dài hàng dặm.

Một viên đạn đang lao về phía chúng.

Một người sói phủ đầy bộ lông bạc gầm lên giận dữ, lao thẳng về phía con quái vật vượn cáo đang mải mê dập hông trên đống xác của ba kẻ mà nó vừa giết.

"Ngừng cái trò lắc cái mông bẩn thỉu của mày lại đi!!"

"#Urgyahoooooo?!"

Nó là một máng trượt tốc độ siêu cao với hệ số ma sát thấp nhất có thể. Cú đá của người sói bắn ra như một viên đạn, nện thẳng vào mông con vượn cáo Phantasm như thể anh đã nhắm vào đó từ trước.

Khối thịt mông của con Phantasm nát bấy, nó bị hất văng đi cùng với máu, dịch thể và đống xác chết mà nó vẫn đang ôm ấp, lăn lộn nhiều vòng trước khi đập mạnh vào bức tường của tòa nhà bên kia đường.

Rắc, rắc, rắc — tiếng băng vỡ trong ly thủy tinh.

Máng trượt đen nối liền nhà ga và con hẻm vỡ tan. Đó chính là Hắc Kỹ của Reiji Kasumi. Một máng trượt tốc độ siêu cao được cấu thành từ những hạt tinh thể đông cứng, tinh hoa của những giọt sương li ti tạo nên cơ thể anh.

Nhờ có thông báo sơ tán, thành phố giờ đây vắng bóng người. Bao trùm toàn bộ khu vực, Brocken đã xác định được vị trí của Phantasm cùng lũ thú vật và gửi đi quân bài tẩy của mình.

Không còn thời gian để lãng phí. Họ không thể để mất dù chỉ một giây chứ đừng nói là một phút. Họ chỉ còn chưa đầy hai phút cho câu chuyện "rò rỉ khí gas" ngụy trang. Vậy nên trước khi nhân cách của Reiji hoàn toàn bốc hơi và tan biến vào màn sương—

Trước khi tình trạng khẩn cấp trên mạng xã hội bị hủy bỏ và sự lây nhiễm Phantasm lại bắt đầu lan rộng—

"Tao sẽ giết mày... Ngồi dậy mau, thằng chóoooooooooo!!!"

"#Yeeeeek?!"

Anh trông hệt như một gã thanh niên bất trị từ thời xa xưa.

Bờ mờ bạc dựng đứng với những sợi highlight vàng kim. Có lẽ là do tác động của caffeine, đôi mắt người sói lóe sáng, không còn chút dấu vết nào của chàng trai hiền lành lúc trước khi anh giơ đôi vuốt sắc lẹm như vũ khí giết người lên.

"#K-kyeee?!"

"Tránh đường! Mày cản đường tao rồi, đồ ngu!!!"

Anh chính là một cơn bão bạo lực thuần túy.

Dù đang hoảng loạn, lũ thú vật vẫn cố gắng bảo vệ nguồn gốc của chúng, con Phantasm. Nhưng vì chỉ mới bị tha hóa một nửa, chúng rốt cuộc chẳng mạnh hơn những Thú Nhân bình thường là bao. Ngay khi vừa tiếp cận, chúng đã bị đánh gục, bị hất văng và ném đi không thương tiếc.

Giống như hạt ngô nổ tung. Bép, rắc, phập — chúng bay đi từng đứa một. Anh thống trị chiến trường — đó là một cuộc thảm sát chớp nhoáng.

"#K-kee-hee-hee?!"

Toàn thân đẫm máu, con Phantasm gượng đứng dậy, hướng chiếc điện thoại mà nó cầm bằng cái mũi dài về phía người sói. Màn hình cảm ứng bị vỡ đang hiển thị một ứng dụng quay phim. Chàng người sói bạc đang bị livestream trực tiếp. Nó trở nên viral chỉ trong vài giây, với hàng ngàn, hàng vạn người đang kết nối. Quy luật của Phantasm đã vượt qua cả định luật vật lý—

"#Ném đá nó đi!! #Chửi chết nó đi!! #Đốt nhà nó đi!!"

"Cái gì?"

Số lượng người kết nối tăng vọt. Lượt xem nhảy số chóng mặt.

Thứ vốn được gọi là "đại chiến bàn phím" trong thời đại internet cũ giờ đây đã biến thành những ngọn lửa thực thụ bùng nổ giữa đời thực. Sức nóng thiêu đốt và tiếng gầm rú chói tai tăng dần theo lượng người xem, lấp đầy con hẻm nhỏ, làm cong vênh và phá hủy cả bê tông.

"Kee-hee-hee-hee-hee-hee-hee-hee-hee!!!"

Đó là một sự diễn giải rộng về quy luật. Ham muốn vặn vẹo của Phantasm đã biến khái niệm "nổi tiếng" thành một vũ khí chết người. Đắc chí với số lượt xem không ngừng tăng lên trên điện thoại, với ống kính camera là con mắt của mình, hắn tìm kiếm nạn nhân. Những ngón tay giữa của loài vượn Aye-aye vốn dĩ tiến hóa để khều thức ăn, và hắn dùng những ngón tay dài bất thường này để lướt màn hình.

Nhưng trong ánh sáng cam chập chờn, trong ngọn lửa ảo siêu lây nhiễm đó, chẳng thấy một bóng người nào cả—

"Mày chậm chạp quá đấy, đồ khỉ điện thoại."

Trước khi con Phantasm kịp phản ứng với giọng nói của Getsu, nó đã hứng trọn một cú đấm xuyên thấu bụng.

"#Keh-gyah?!"

Với sự nhanh nhẹn bất thường, một tốc độ thực sự quá nhanh để mắt thường có thể bắt kịp—

Người sói đã lao thẳng vào những ngọn lửa đang bùng cháy, tống một cú đấm vào cái bụng không một chút cơ bắp của đối phương khi cả hai lướt qua nhau. Con người và vượn cáo đều có chung những điểm yếu — những cơ quan nội tạng không được xương sườn bảo vệ. Cú đấm mạnh đến mức đẩy cơ hoành của con Phantasm xuyên qua dạ dày, khiến sinh vật này nôn thốc nôn tháo khi bị hất văng về phía sau.

"#Khụ! #Khụ khụ! #Đau! #Đau quá!! #Dừng lại đi...!!"

"Sẽ ổn thôiiii mà. Ngoan nào, làm tí nữa nhé!!"

Người sói tóm lấy cái chi thứ ba, cái chi đang kết nối với điện thoại — chính là cái mũi dài của con vượn cáo Phantasm.

Những chiếc vuốt sắc như dao đâm sâu vào da thịt. Áp lực khiến các chi của con vượn cáo nhanh chóng chuyển sang màu tím tái, da thịt rách toác và máu tuôn ra nơi những chiếc vuốt cắm vào.

Getsu kéo mạnh. Cái mũi dài của con Phantasm giãn ra như một sợi dây thừng, buộc nó phải quay mặt lại đối diện với đối thủ, kẻ vừa bồi thêm một cú đấm vào má nó—

"Đấm mày cũng có chết được đâu mà lo!"

"#Geh!!"

Rắc!

Con Phantasm bay thẳng vào bức tường của một tòa nhà đang cháy, xuyên thủng cả lớp bê tông. Bên trong không có một bóng người. Một đống đổ nát mục nát, đầy rác rưởi, dường như là tàn tích của một cửa hàng đồ chơi otaku. Giữa những mô hình phai màu và áp phích nhân vật vương vãi khắp nơi, con vượn cáo Phantasm đang bò lết.

"Dù tao có đánh mày bao nhiêu đi chăng nữa, về mặt pháp lý vẫn hoàn toàn ổn!" Getsu gầm lên. "Mày đúng là một cái bao cát tuyệt vời!!!"

"#Gyah-gerf-gerk-guh?!"

Những nắm đấm như búa sắt biến khuôn mặt con vượn cáo Phantasm thành một đống bét nhè. Nó chảy máu như một miếng bọt biển đẫm máu, xương cốt vặn vẹo, và cái mũi thì gần như bị xé toạc. Những chiếc răng cửa rụng ra khỏi nướu, chỉ còn treo lủng lẳng một cách lỏng lẻo.

"#Á! #Đau! #Đau quá! #Dừng lại đi dừng lại đi dừng lại đi!! #Đừng bắt nạt tôi!!"

"Đây không phải là bắt nạt! Nghe này, tao cũng đang bực mình lắm đây, hiểu chưa hả?!"

Rắc! Chàng người sói giáng một cú đá trời giáng vào mông con vượn cáo đang định bỏ chạy.

"Toàn là đàn ông! Đàn ông! Đàn ông! Thằng cộng sự của tao thì đào hoa với con gái, còn tao thì chỉ toàn mấy lão già bẩn thỉu thích thôi!! Chỉ có đàn ông thôi!! Hả?! Bất công đúng không?!"

"#T-Tao không biết chuyện đó! #Dừng lại... #Cứu với!!"

"Tại sao tao phải nghe mày trình bày hả?! Tao là kiểu người tốt bụng chắc?! Tao đã cố làm người tốt rồi! Tao đã luôn phải nhẫn nhịn mọi thứ! Mày hiểu không?!"

"#T-Tao không biế...!"

"Câm mồm đi. Agh..."

Anh tóm lấy cổ chân của sinh vật đó. Con vượn cáo Phantasm rít lên. Với sức mạnh phi thường, Getsu nhấc bổng nó lên, xoay vòng vòng như một món đồ chơi rồi đập mạnh vào tường. Con vượn cáo xuyên qua một bức tường khác trong khi trần nhà sụp xuống và gạch đá rơi như mưa.

Bình thường, để đánh bại một Phantasm, bạn cần đánh vào điểm yếu dựa trên quy luật của nó. Nhưng với con Phantasm này— Ai cũng biết điểm yếu của một cái điện thoại siêu lây nhiễm mà không cần phải hỏi.

"Hryah!"

"#Gah?!"

Tất cả những gì cần làm để hạ gục một con người đang cầm điện thoại— Chỉ đơn giản là một cú đấm.

Getsu Raisan là một cái tên kỳ lạ.

Người đặt tên cho anh không phải con người mà là AI. Getsu được tạo ra tại các cơ sở nghiên cứu của Beast Tech. Phôi thai của anh được tạo ra từ một trứng đã thụ tinh có kết hợp nền tảng của Thú Nhân Thần Thoại, được phục dựng từ di vật bảo tàng. Có hàng trăm cá thể như vậy, vì vậy các nhà nghiên cứu đã tiết kiệm thời gian đặt tên định danh bằng cách để AI thực hiện.

Series: Những cái tên văn học. Có vẻ như AI đã học được một số điều kỳ lạ, vì các anh chị em của Getsu được sản xuất hàng loạt với những cái tên giống như những bản nhại vụng về của các đại văn hào và nhà thơ cổ đại. Và mỗi một đứa trẻ đó đều bị vứt bỏ.

Thật lòng mà nói, mình chẳng cảm thấy điều đó là thật chút nào cả.

Anh thực sự không quan tâm đến quãng thời gian mình còn là một đứa trẻ sơ sinh, và anh cũng không muốn nghe về những điều mình không thể nhớ. Thật thảm khốc. Anh cũng có cảm giác kiểu: "Ừ, dĩ nhiên chuyện này thảm khốc hơn nhiều so với trải nghiệm của những người trẻ có cuộc sống hưởng lạc trong xã hội." Rõ ràng là bất công.

Mình cá là những người ngoài kia sẽ nổi loạn này nọ. Kiểu như họ sẽ phát điên và thề thốt trả thù hay gì đó... Phiền phức quá.

Anh là đối tượng thí nghiệm thành công duy nhất vừa vặn có vẻ ngoài giống con người. Anh không có cha mẹ. Những nhà nghiên cứu trong trang phục bảo hộ mà anh không hề biết mặt đã thay phiên nhau nuôi nấng anh. Anh học các bài học từ anime. Nghe bảo chúng đều là những kiệt tác, dù anh chẳng thể biết được.

Những người khác có cha mẹ và gia đình, họ có thể kết bạn và sống một cuộc sống bình thường. Thế giới của họ thật dịu dàng, một sự dối trá hoàn toàn và khác biệt đến mức anh thậm chí còn không nghĩ đến việc so sánh.

"Hãy trở nên bình thường nào."

Anh bị lấy máu, cắt tóc, lấy mẫu thịt, và khi đến tuổi dậy thì, thậm chí là cả tinh trùng nữa. Sau khi mọi tinh túy đã bị trích xuất, các nhà nghiên cứu xác định rằng họ đã thu thập được mọi dữ liệu hữu ích, và anh được chuyển từ phòng trẻ em — nơi được bọc đệm để ngăn chặn tự tử — sang một cơ sở khác.

Ở chung phòng với anh là người đầu tiên anh từng nhìn thấy ngoài bản thân mình. Một người có mái tóc đen trắng. Cậu ấy đã chìa bàn tay ấm áp về phía anh—

"Làm bạn nhé. Chúng ta cùng làm chuyện này thôi."

Bàn tay đầu tiên mà anh từng nắm lấy. Nó thật ấm áp, thật dễ chịu. Theo một cách cũ kỹ nhất— Getsu Raisan đã từ một con vật thí nghiệm trở thành bạn của Reiji Kasumi.

"Dậy đi thôi. Cậu lại đi quá giới hạn rồi đấy."

"Oaaaa... Chán quá đi... đầu mình nặng như chì ấy... Kinh tởm thật sự."

Anh cảm thấy như đang say rượu. Việc sử dụng quá liều Monster Tonic khiến anh cảm thấy như có một chiếc máy cạo râu điện đang kêu o o trong đầu. Cảm giác khó chịu hệt như bị dư vị của cơn say (hangover) cùng với sự khó chịu quanh các cơ quan nội tạng, kiểu như buồn đi vệ sinh, là một sự kết hợp kinh tởm.

Những người sói nguyên bản chưa bao giờ có thể vượt qua cơn điên loạn hàng tháng. Khi một người sói uống Monster Tonic vào đêm trăng tròn, nó gây ra một sự thức tỉnh quá mức của những xung lực bạo lực và năng lực, khiến anh ta hoàn toàn mất kiểm soát trong vài phút.

Mở đôi mí mắt nặng trĩu, Getsu nhìn quanh khu vực. "...Agh. Thật sảng khoái."

"Cậu đã giúp họ tiết kiệm được một khoản phí quy hoạch lại đấy," Reiji nói. "Tôi đoán là thật may mắn khi đây là một khu phế tích không chủ."

Tòa nhà đã bị đập nát hoàn toàn, giờ chỉ còn là một khu đất trống chất đầy gạch đá vụn. Trở lại hình dạng con người, Getsu đang nằm trần truồng ở đó, và Reiji tiến đến bên cạnh với một bộ quần áo dự phòng.

Những ánh đèn đỏ nhấp nháy trong tầm mắt anh. Họ có thể thấy những chiếc drone được điều động từ xe cấp cứu đang đậu cách đó một quãng ngắn, đang lần lượt đưa mười mấy Thú Nhân được quấn trong chăn đi đâu đó.

"Mình chẳng nhớ gì cả... Ừm, mình không giết hắn chứ?" Getsu hỏi.

"Phantasm không dễ gục ngã như vậy đâu. Hắn trông thảm hại lắm nhưng vẫn còn sống," Reiji trả lời.

Yuuichi Kitajima có lẽ sẽ phải trải qua cơn đau đớn như địa ngục trong vài giờ trước khi tác dụng của Phantasm Tonic tan hết, nhưng hắn sẽ không chết. Có vẻ như thằng đàn em mà Getsu và Reiji chỉ biết tên đã tạm thời bị vô hiệu hóa.

"Những người khác đang được đưa đến bệnh viện," Reiji nói. "...Ngoại trừ ba học sinh đã chết trước khi chúng ta có mặt."

Nếu họ đến sớm hơn một chút, có lẽ họ đã cứu được họ. Cả hai đều giữ cảm giác đó cho riêng mình và không nói ra. Việc tự dằn vặt bản thân về những điều không thể làm được cũng chẳng giúp ích gì. Thời gian sẽ không quay trở lại, và họ không có thời gian cho những hối tiếc.

"Còn điện thoại của hắn?"

"Đây." Reiji cho anh xem một chiếc điện thoại thông minh đựng trong túi nhựa. Màn hình cảm ứng vỡ nát hoàn toàn, và nó thậm chí không thể bật lên được. Sợi dây cáp bằng thịt đã thối rữa và héo úa như một cái cây chết.

"Nó hỏng hoàn toàn rồi. Giờ chúng ta xong việc ở đây, và những tin đồn kỳ quái sẽ—“

Trước khi anh kịp dứt lời, một tia sáng lóe lên — và một tiếng nổ lớn vang dội.

"...Hả?"

"Thôi nào. Tha cho tôi đi chứ..."

Khi họ quay lại nhìn, họ đã thấy cảnh tượng đó. Trong con hẻm nhỏ của khu Giả Diện, sau khi khí gas đã tan và thông báo tình trạng khẩn cấp đã được dỡ bỏ— Những Thú Nhân đang chạy quanh trong tình trạng trần truồng hoàn toàn. Có gấp hai, ba lần so với trước đó — hàng chục người. Họ lột đồ chỉ còn lại đồ lót, lao ra khỏi vỉa hè và xuống lòng đường, phô diễn cơ thể một cách đầy dục tính khi xông vào các cửa hàng tiện lợi và các quầy hàng rong.

"""#Tự do! #Tự do! #Tự do!"""

Họ hò hét và hú lên như những con chó không được huấn luyện. Thậm chí có một số người còn chưa uống Monster Tonic. Tất cả họ đều có một ánh sáng bất thường trong mắt — họ không còn tỉnh táo nữa.

"C-Cái quái gì với mấy người này vậy?! Họ điên rồi à?!"

"L-Lùi lại đi! Đừng có lại gần tôiiiiiiii!!!"

Các Thú Nhân hoảng loạn. Họ rất có thể đã ở khu vực này từ trước khi vụ náo loạn xảy ra. Những người không có điện thoại và bị cô lập với mạng xã hội đang chạy toán loạn để tìm đường thoát thân, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Một số người vung vũ khí, móng vuốt, răng nanh, sừng hoặc móng guốc để cố gắng xua đuổi lũ thú vật, nhưng cơn hoảng loạn đã nuốt chửng cả góc đường vô luật pháp này và tiếp tục lan rộng.

"Hashtag vẫn chưa dừng lại sao...?!" Reiji Kasumi thốt lên, tay siết chặt chiếc điện thoại vỡ nát, tàn tích của Phantasm lẽ ra đã gây ra tất cả chuyện này.

Sau đó, anh vội vã chạy đi tìm một chiếc điện thoại để liên lạc với công ty.

"Rõ rồi. Chúng tôi đã nắm được tình hình," Narasaki nói sau khi nhận được báo cáo từ Reiji, người vừa tìm thấy một bốt điện thoại.

Vài phút sau, với dây ống nghe kéo dài hết mức, gã liếc nhìn chiếc bàn bên cạnh. Thư ký Neru của gã đang mở một ứng dụng, hiển thị trang mạng xã hội công cộng vừa mới được khôi phục. Sau khi Fantastic Sweeper liên lạc với họ, trụ sở chính BT đã dùng ảnh hưởng của mình để xóa sổ tài khoản gốc của thảm họa Phantasm này — cái điện thoại siêu lây nhiễm, hay còn gọi là Yuuichi Kitajima. Bài đăng vốn là nguyên nhân đã biến mất từ lâu và không thể xem được nữa.

Nhưng bất chấp điều đó, dòng văn bản từng xuất hiện công khai trong thời gian ngắn ngủi đó đã lan truyền một cách bất thường, và những người đã bị nhiễm— Họ đang nỗ lực hết mình để đăng hashtag #freethebeast.

Chia sẻ lại. Lan truyền. Chia sẻ lại. Lan truyền. Lan truyền. Lan truyền. Chia sẻ lại, chia sẻ lại, chia sẻ lại, chia sẻ lại, lan truyền, lan truyền, lan truyền, lan truyền...!

"Trông nó chẳng có vẻ gì là sẽ dừng lại cả. Là do tôi tưởng tượng sao?" Narasaki thắc mắc.

"Đúng vậy. Nó không hề dừng lại," Neru khẳng định.

Con Phantasm điện thoại siêu lây nhiễm đã bị tiêu diệt. Nhưng những người đã nhìn thấy lời thỉnh cầu đó, được đăng dưới dạng dữ liệu điện tử—

"Có lẽ nên nói rằng họ đã bị nhiễm tính thần bí. Theo thuật ngữ ma pháp, lời nguyền vẫn còn hiệu lực."

"Nghe thật lỗi thời... và chẳng có một chút cơ sở khoa học nào."

"Không đúng đâu. Lời nguyền, ông biết đấy, là một thứ gì đó rất đời thường."

Lời nguyền chính là ác ý của con người. Những thứ như vậy đã bắt đầu từ thời cổ đại, ngay khi nhân loại học được cách sử dụng ngôn ngữ.

"Ví dụ, nếu tôi nói với ông một câu đại loại như: 'Dạo này ông béo lên đấy nhỉ?'"

"Ừ. Tôi sẽ giết cô."

"Cách ông nói câu đó thật dễ thương. Nhưng thấy chưa, ông đã nổi giận. Ông bị tổn thương bởi lời nói của tôi và cảm thấy giận dữ. Điều này thực sự được tính là một lời nguyền. Vấn đề là liệu có tính thần bí trong đó hay không. Ác ý từ một hoặc hai người là một chuyện, nhưng trong xã hội trực tuyến, việc tập trung ác ý chỉ đơn giản là một sự việc diễn ra hàng ngày, một sự kiện phổ biến."

Thứ mà trước đây các đại tư tế và pháp sư cố gắng thực hiện bằng cách đốt củi trong một nghi lễ tại gia hoặc dâng lời cầu nguyện lên các vị thần — sự tập trung của ác ý và lòng thù hận — giờ đây đã bị phóng đại bởi những lời nhận xét tầm thường trên mạng, bị tách khỏi ngữ cảnh, và rất nhanh chóng— Nó không chỉ hủy hoại danh tiếng. Những người khỏe mạnh sẽ mắc bệnh tâm thần và chọn cái chết, thậm chí họ có thể mắc những căn bệnh hiểm nghèo.

"Phantasm điện thoại siêu lây nhiễm là một sức mạnh siêu nhiên tập trung vào mục tiêu là ác ý của mọi người. Trước khi những lời nhận xét ngu xuẩn của thằng nhóc đó — với sự tức giận và bất mãn tích tụ đối với một xã hội siêu kiểm soát — có thể bị xóa bỏ, chúng hẳn đã lây nhiễm cho hàng ngàn, hàng vạn, hàng trăm ngàn người, nguyền rủa họ. Ồ, tôi còn chẳng muốn làm phép tính đó nữa."

"...Vậy cơ bản là điều gì sẽ xảy ra?"

"Chà, giờ nguồn gốc đã bị đánh bại, lời nguyền không thể biểu hiện cùng một sức mạnh như trước. Nhưng trong số đám đông đã bị nhiễm, những người ở trong tình huống dễ đồng cảm với lời nguyền hơn sẽ gục ngã ngay lập tức."

Cụ thể là những người giống như thằng nhóc đó.

"Những người tích tụ sự bất mãn với xã hội. Những kẻ không được thỏa mãn, giàu có nhưng trầm cảm. Không quan trọng nó mang hình thức nào. Nếu ai đó đã tích tụ cơn giận mà họ không thể bày tỏ lại bị nhiễm lời nguyền..."

Tâm trí họ sẽ vỡ vụn, và họ sẽ bị biến đổi, trở thành một đống đổ nát của chính mình.

"Tuân theo chỉ dẫn #freethebeast, họ sẽ tụ tập ở thị trấn này và trở thành dã thú. Họ sẽ giao phối và ăn uống, thoái hóa thành một trạng thái còn tệ hơn cả người nguyên thủy. Ồ, có vẻ như mọi chuyện sẽ trở nên khá tồi tệ đây."

"...Thật kinh tởm. Khu vực này sắp biến thành một chốn trụy lạc tập thể..."

"Có vẻ như chúng ta sẽ phải chứng kiến cảnh mấy lão già làm mấy trò bẩn thỉu. Ồ, tôi thực sự không muốn thấy cảnh đó đâu." Narasaki cười như thể đó là một trò đùa, nhưng gã hiểu chuyện không chỉ dừng lại ở đó.

Hầu hết những người bị nhiễm lời nguyền vẫn chỉ đang biểu hiện những triệu chứng ban đầu. Nó chèn một cái hashtag vào lời nói của họ và khiến họ đến khu Giả Diện để uống Monster Tonic. Tùy thuộc vào ý chí của mỗi cá nhân, họ có thể đấu tranh — như trường hợp của Mei Mezuki. Nhưng lời nguyền sẽ tích tụ theo thời gian, lớn dần lên mỗi khi xã hội khiến họ cảm thấy căng thẳng.

Nó giống như chất độc sẽ gặm nhấm ai đó từng chút một. Cuối cùng, họ sẽ không thể kiềm chế được những xung động của mình, và sau khi lột sạch quần áo, uống thuốc Tonic và trở thành lũ thú vật rình rập trong thành phố, tâm trí lý trí của họ sẽ bị bào mòn hết.

"Cuối cùng, tôi nghĩ họ rất có thể sẽ trở thành những loài thú thực sự. Hàng vạn con thú được thả rông ở Kyoto — đó chính xác là luật rừng. Ngay cả khi các tập đoàn khổng lồ chung tay đầu tư để trấn áp, cũng sẽ có vô số người thiệt mạng. Có lẽ điểm sáng duy nhất là không có sự lây nhiễm thứ cấp từ các bài đăng của những người đã bị nhiễm."

"Ông có thể nhận ra điều đó sao?"

"Vì tôi là một pháp sư, tôi có thể suy ra điều đó từ năng lượng trong văn bản."

Điều đó có nghĩa là vấn đề nằm ở hàng vạn đến hàng trăm ngàn người đã trực tiếp xem bài đăng gốc được thực hiện bởi chiếc điện thoại siêu lây nhiễm. Mặc dù các bài đăng không hề giảm bớt ngay cả sau khi đánh bại nguồn phát, nhưng những người chứng kiến điều đó hoặc "lễ hội" của những người bị nhiễm sẽ không bị nhiễm mới.

Nhưng dù vậy, con số vẫn cứ—

"Quá nhiều. Ở giai đoạn này, hàng trăm người đã phát triển các triệu chứng. Đến sáng mai, sẽ có hàng ngàn, hàng vạn... thậm chí có thể nhiều hơn nữa."

"...Chẳng phải thế là quá nhiều sao?"

"Tôi đồng ý. Chà, tôi nghĩ thế này vẫn tốt hơn là không làm gì với cái điện thoại siêu lây nhiễm đó chứ? Vì tất cả những gì cô phải làm là giết những người bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Chúng ta sẽ không mất đi quá một nửa dân số cả nước đâu."

Đó là lúc giọng nói nghẹt lại của Reiji vang lên từ ống nghe mà Narasaki đang cầm. "Chắc chắn phải có cách chữa trị chứ. Nếu ông dùng Human Tonic, ông có thể ngăn chặn lời nguyền đó, Sếp!"

"Phải, Human Tonic có thể được sản xuất tại nhà máy ở trụ sở chính. Chà, tôi chắc chắn là có thể điều trị, nhưng..."

Vấn đề là thời gian.

"Làm thế nào để chúng ta đưa thuốc Tonic cho số lượng người nhiễm đang tăng lên — hàng vạn, hàng trăm ngàn người — tiêm hoặc uống? Tôi không nói là bất khả thi nếu cậu làm việc cực kỳ chăm chỉ, nhưng nó không thực tế chút nào."

"Chắc chắn phải có cách...!"

"Đó chính là điều tôi muốn nói. Bình tĩnh đi. Tôi có một kế hoạch khả thi hơn là việc điều trị các triệu chứng một cách chắp vá như vậy," Narasaki nói, liếc nhìn xấp tài liệu rải rác trên bàn. "Thông thường, người ta không dùng hết sạch Phantasm Tonic một lần. Rất có thể vẫn còn lại một ít."

Gã vắt giẻ (rag wringer) xuất hiện trước đó đã không cân nhắc về liều lượng và dùng hết một lần, điều đó khiến gã không thể quay lại hình người. Nếu kẻ tấn công lần này chỉ bớt ngu ngốc đi một chút—

"Nếu chúng ta có thể tìm thấy phần Tonic còn sót lại đó, chúng ta có thể tạo ra một chiếc điện thoại siêu lây nhiễm mới. Và nếu chúng ta đăng một bài viết có nội dung phủ định bài đăng gốc, thì có thể cứu được những người bị nhiễm... có lẽ vậy."

"Ông có vẻ nghi ngờ."

"Chẳng có gì là chắc chắn cả. Hãy cầu nguyện rằng đàn em của cậu có một chút lý trí đi. Chúng ta sẽ dùng độc trị độc. Tôi không biết liệu nó có thành công hay không, nhưng rất đáng để thử."

"Nó ở đâu? Phần Phantasm Tonic còn sót lại đó. Ở đâu...?!"

"Tôi đoán là rất có thể ở nhà hắn. Chúng ta sẽ biết địa chỉ đó nếu cậu đang tìm kiếm nó—"

"Làm ơn hãy nói cho tôi biết."

Reiji không hề do dự. Narasaki cho anh địa chỉ, và sau khi nghe xong, Reiji lập tức cúp máy. Đặt ống nghe của mình xuống vài phút sau đó, Narasaki mỉm cười.

"Ồ, cậu ta đúng là một người làm việc chăm chỉ. Trông có vẻ rất có động lực đấy."

"Ông không định ra lệnh cho cậu ấy sao? Ông nên chịu trách nhiệm đi chứ."

"Tôi không muốn làm thế. Tôi không quan tâm liệu hàng vạn người tôi thậm chí không quen biết có biến thành thú vật và chết hay không. Tôi không có bạn bè hay gia đình; tôi đơn giản là một người đàn ông máu lạnh," gã chủ tịch khoe khoang và nghe có vẻ khá chân thành.

Nhưng Reiji thì khác. Nhiều người trong số những người bị nhiễm là học sinh tại ngôi trường mà anh cuối cùng cũng được phép theo học. Họ không thuộc nhóm của anh. Họ không phải bạn bè. Họ không phải người quen. Nhưng từng người một trong số họ— Tất cả đều là những kho báu mà Thú Nhân Thần Thoại Reiji Kasumi, con quái vật đang giả vờ làm người, không thể để mất.

"Họ là một phần của cuộc sống bình thường mà cậu ta cuối cùng cũng đạt được. Cậu ta sẽ mạo hiểm mạng sống của mình để vinh danh người em gái đã mất, để tận hưởng cuộc sống thay cho cả phần của cô bé nữa."

Việc mất đi gia đình, đặc biệt là người em gái vốn như một nửa linh hồn của mình, đã hủy hoại cuộc đời anh. Đây là lý do sống duy nhất của anh — thứ duy nhất còn lại để anh đặt cược mạng sống của mình vào.

"Nói cách khác, cậu ta sẽ làm điều đó ngay cả khi không có mệnh lệnh, và tôi không cần phải chịu trách nhiệm. Thật tiện lợi làm sao!"

"Đúng là đồ cặn bã," Neru lạnh lùng nói, với vẻ hoàn toàn ngán ngẩm.

Narasaki không hề khó chịu khi nghe lời buộc tội đó từ một người có giọng nói dễ thương như vậy, gã mỉm cười nhìn xuống từ cửa sổ văn phòng.

Sự hỗn loạn vẫn tiếp diễn khắp nơi. Vì các chuyến tàu đã dừng, những người bị nhiễm đã trèo qua các bức tường phong tỏa mọi khu vực, uống Monster Tonic và tản mát khắp khu Giả Diện. Cảnh tượng thật tận thế. Nhìn vào thảm họa này, vốn giống như một bộ phim thây ma cũ, gã nói—

"Chà, hãy để họ cứu thế giới cho chúng ta. Đó là nhiệm vụ của những người trẻ tuổi mà. Quy luật trong tiểu thuyết, anime và manga luôn là vậy... đúng không?"

Những lời sáo rỗng, những điều hiển nhiên, cái cách mà bất cứ ai cũng cho là một câu chuyện sẽ diễn ra như thế— Đó cũng là một loại lời nguyền, một trong những quy luật của tính thần bí đang thống trị thế giới này.

Anh đã chạy một quãng đường dài. Quá chậm. Anh không có thời gian.

"Tính tiền sau đi," Kei nói. "Tôi sẽ lấy hóa đơn."

"...Xin lỗi. Cảm ơn nhé," Reiji trả lời.

Những chiếc taxi drone không người lái địa phương đã tụ tập quanh khu vực nhà ga. Ngay cả sau thông báo rằng vụ rò rỉ khí gas đã kết thúc, các chuyến tàu vẫn dừng lại và chưa bắt đầu hoạt động trở lại. Hệ thống kiểm soát dòng dân cư được kích hoạt để chở những hành khách bị kẹt lại, và AI đưa ra quyết định tăng số lượng chuyến đi và phương tiện vận hành. Sau khi nói chuyện với sếp, Reiji và Getsu đang kiệt sức tạm thời rời khỏi khu Giả Diện để hướng ra bên ngoài.

Địa chỉ mà họ được cung cấp, ngôi nhà của kẻ vừa bị bắt — điện thoại siêu lây nhiễm Phantasm — nằm ở trung tâm thành phố. Nó nằm trong một khu dân cư cao cấp đến mức giá trị đất đai cao ngất ngưởng, và đó là một ngôi nhà riêng lớn đến mức ngớ ngẩn — một dinh thự thì đúng hơn. Reiji thậm chí không thể tưởng tượng được nó phải tốn bao nhiêu trăm triệu yên nữa.

Nó quá xa để đi bộ. Việc công khai sử dụng năng lực đặc biệt của một Thú Nhân Thần Thoại ở bên ngoài chắc chắn sẽ phá hủy điểm tín dụng vốn đã chạm đáy của anh. Vì vậy, anh đã cân nhắc việc đi taxi, nhưng nếu không có đủ điểm tín dụng, anh không thể sử dụng thanh toán điện tử.

"Tôi không thể tự mình đi được. Tôi chỉ có thể dùng vé giấy đi tàu điện, chứ không đi taxi được," anh nói.

"Chúng cũng khá tiện lợi đấy chứ. Dù tôi hiếm khi dùng vì giá chát quá," Kei lên tiếng.

Sau khi cứu được Mei, cô đã đứng đợi họ ở tòa nhà ga.

Cô hội quân với Reiji tại đó. Thấy anh đang loay hoay tìm cách di chuyển, cô đã giúp anh bắt một chiếc taxi. Anh hứa sẽ để sếp thanh toán vì đây là chi phí công tác, nhưng cái giá chắc chắn phải hơn mười ngàn yên vẫn khiến cô tái mặt vì xót tiền.

Ngồi sát bên nhau ở hàng ghế sau, hai cô cậu học sinh nghèo rớt mồng tơi thì thầm với nhau.

"Cậu ổn chứ?"

"...Tôi ổn, dù hơi buồn nôn một chút. Quan trọng là cậu hãy nghỉ ngơi đi."

"Như thế mà gọi là ổn sao...?"

Cả hai đều đang ở trong tình trạng rỗng túi hoàn toàn. Reiji ngồi tựa lưng vào ghế, trong khi Kei nhìn chằm chằm vào ứng dụng kế toán trên điện thoại với vẻ mặt u ám. Tựa sâu vào lớp đệm, Reiji tự kiểm tra tình trạng bản thân và tự hỏi: Mình có thể tiếp tục không đây...? Tệ thật. Việc ép bản thân đến mức này đã vắt kiệt sức mình rồi.

Phần "người" trong anh đã phai nhạt quá mức. Sẽ mất rất nhiều thời gian để phục hồi. Điều này thật thảm họa đối với việc sử dụng Hắc Kỹ để làm cứng cơ thể.

Trước đó anh đã quá gắng gượng để dàn dựng vụ rò rỉ khí gas giả. Việc phong tỏa toàn bộ khu vực đã tiêu tốn mức công suất tối đa của anh. Huy động toàn bộ các giác quan ở dạng khí, anh đã lùng sục tìm kẻ thủ ác và đưa Getsu đến hiện trường. Làm tất cả những việc đó về cơ bản đã đẩy anh tới giới hạn cuối cùng.

Mình có nên nhờ Kakiba làm cho ít Human Tonic không? Không, không được.

Nếu uống Human Tonic, mình sẽ không thể sử dụng sức mạnh trong một thời gian. Ít nhất phải giải quyết xong vụ này đã...!

Việc lạm dụng sức mạnh Thú Nhân Thần Thoại đồng nghĩa với việc đánh mất nhân tính. Thứ "vũ khí bạc" để cứu vãn điều đó chính là Human Tonic — loại thuốc mang hình hài nhân tính lỏng. Nó giúp khôi phục tâm trí con người, giống như việc cân bằng hệ vi sinh đường ruột vậy. Đó chính là năng lực bí ẩn của Kei Kakiba, một cô gái mà chỉ có thể dùng từ "dị biệt" để mô tả.

"Mặt cậu tái mét kìa... Cậu không sao thật chứ?" cô lo lắng hỏi.

"Cậu trông cũng tệ lắm. Cháy túi đến mức đó sao?"

"Cậu cũng thế còn gì. Cả hai đứa mình chẳng ai có quyền nói ai cả."

"...Tôi muốn ăn socola..."

Khi Reiji lún sâu vào ghế taxi, đôi mắt anh cứ chực nhắm nghiền, nhưng anh vẫn cố gượng mở ra. Sự kiệt quệ đè nặng lên toàn bộ cơ thể như lớp bùn lầy, anh cảm thấy mình có thể ngất đi bất cứ lúc nào.

"Mà không phải loại socola rẻ tiền đâu, phải là loại có đậu phộng với kem caramel ấy..."

"Loại hàm lượng calo cao đó sao? Nghe hấp dẫn đấy."

"Tôi chưa từng được ăn bao giờ... Ngoài kia chắc còn nhiều thứ ngon lắm. Chừng nào chưa nếm thử được chúng, tôi vẫn chưa thể đi gặp em gái mình được..."

...và chết.

Anh vẫn chưa thể nói ra điều đó.

"Con bé mất khi còn học tiểu học... lúc còn quá nhỏ để biết hay hiểu bất cứ điều gì. Chính vì thế..."

Anh sẽ giúp đỡ mọi người. Anh sẽ tiếp tục là một người tốt. Dù điều đó có nghĩa là phải vứt bỏ lòng tự trọng và quỳ lụy dưới chân xã hội.

"Tôi muốn được lên thiên đường... vì tôi chắc chắn con bé đang ở đó. Tôi sẽ có thể gặp lại con bé. Và rồi tôi có thể kể cho con bé nghe về tất cả những điều mà tôi chắc rằng con bé rất muốn biết..."

Tất cả mọi thứ. Những rung động đầu đời của thiếu nữ. Một cuộc sống bình thường hạnh phúc. Và cả hương vị của những món đồ ngọt ngon lành.

"Tôi cần phải mang những điều đó về cho con bé...," Reiji lẩm bẩm, gật gù trong cơn ngái ngủ, ý thức dần mờ mịt.

"Tôi hiểu rồi... Tôi không biết hoàn cảnh của cậu, và tôi cũng không định tò mò, nhưng..." Kei nắm chặt lấy Reiji, kéo anh về phía mình vì anh đã quá yếu để phản kháng.

Đầu anh gối lên đôi chân mềm mại của cô, ngăn cách bởi lớp váy mỏng.

"Còn khoảng mười phút nữa mới đến nơi. Nghỉ một lát đi," cô nói.

"...Tôi gối đầu lên đùi cậu thế này có ổn không? Tôi sẽ không bị bắt vì tội quấy rối chứ...?"

"Luật lệ của xã hội loài người không khắt khe đến thế đâu. Cùng lắm cậu chỉ bị cảnh báo là hãy giữ khoảng cách xã hội thôi."

"Thế thì không được rồi. Nó sẽ làm giảm điểm tín dụng của cậu mất..."

"Tôi không có tiền trả cho cậu, nên đây là cách duy nhất tôi có thể cảm ơn cậu." Kei vuốt ve mái tóc đen trắng rối bù của Reiji bằng những đầu ngón tay hơi lạnh nhưng mềm mại đến sững sờ.

Những rung động nhẹ và âm thanh của chiếc taxi, sự êm ái từ đùi cô xuyên qua lớp váy, cùng hơi ấm tỏa ra từ làn da khiến đôi mắt anh trĩu xuống.

"Cảm ơn vì đã cứu Mei," cô nói. "Tôi rất vui vì mình đã không mất đi một người bạn."

"...Ừ. Tôi cũng thấy vui... Thật sự... rất vui..." Không thể gượng thêm được nữa, Reiji nhắm mắt và chìm vào giấc ngủ.

Kei dùng điện thoại và tắt đi một thông báo cảnh báo. Khoảng cách xã hội của bạn đang quá gần. Nhấn chọn "Không" cho cửa sổ hiện lên hỏi liệu cô có đang bị tấn công hay không, cô cảm thấy đôi gò má mình hơi nóng lên.

"Cái này cũng tính là làm việc... Có lẽ mình có thể đòi sếp ba mươi ngàn yên cho vụ này."

"...!"

Trong cơn mơ, cảm giác như vừa nghe thấy điều gì đó chẳng lãng mạn chút nào, Reiji vô thức rùng mình một cái.

Khoảng mười phút sau, họ đã tới nơi.

Bước ra khỏi chiếc taxi tự lái, Reiji cảm thấy khá hơn một chút sau giấc ngủ ngắn. Anh và Kei tiến vào bóng tối.

"Khu này đúng là cao cấp thật. Camera đường phố hầu như không có góc chết," anh nhận xét.

"Cảm giác như chúng ta đang làm điều gì đó xấu xa lắm ấy nhỉ? Trông mờ ám quá," cô nói.

"Tôi cũng thấy thế, nhưng chúng ta đang mờ ám vì chính nghĩa, ít nhất là tôi phải nghĩ thế mới làm nổi."

Việc xâm nhập thận trọng là điều không thể. Dù đã khỏe hơn một chút sau giấc ngủ ngắn, nhưng anh đã chạm đến giới hạn.

"Xin lỗi, nhưng hãy đợi ở đây. Tôi đi đây," anh nói.

"Được rồi... Bảo trọng nhé."

Sau khi trao đổi những lời từ biệt thông thường, Reiji bỗng nhận ra điều gì đó. "...À."

"Có chuyện gì vậy?"

"À... Chỉ là lâu lắm rồi mới có người tiễn tôi đi như vậy."

Cảm giác thật hoài niệm và khiến anh thấy vui, và... "Nó tiếp thêm năng lượng cho tôi. Tôi sẽ xoay xở được thôi."

Cách dùng từ của anh rất mơ hồ. Anh cẩn thận không nói bất cứ điều gì gợi liên tưởng đến tội ác, để không có gì khả nghi bị camera đường phố ghi lại, và Kei cũng sẽ không bị thẩm vấn vì tội xúi giục. Bằng cách đó, nếu chẳng may bị phát hiện, anh sẽ là người duy nhất chịu trách nhiệm.

Ngôi nhà thuộc về một gia đình giàu có. Nó có tường cao, camera an ninh và hàng tá cảm biến kết nối trực tiếp với công ty bảo vệ. Một tên trộm bình thường sẽ chẳng bao giờ dám bén mảng tới, nhưng chàng trai đã hóa thành sương mù và lẻn thẳng vào trong.

...Hà... Ngh...!

Duy trì trạng thái sương mù trong thời gian dài giống như việc lặn sâu dưới nước vậy. Nó tạo cảm giác ngột ngạt như thể đang nín thở, khiến anh có ấn tượng rằng ý thức của mình đang mỏng manh dần. Nó làm bạn sợ rằng mình sẽ biến thành tro bụi nếu cứ tiếp tục quá lâu — như thể bạn sẽ không bao giờ có thể quay lại được nữa cho đến khi ngay cả cảm giác nguy hiểm đó cũng phai nhạt và bản năng cảnh giác biến mất.

Mình sợ, mình sợ, mình sợ. Đừng quên điều đó, đừng quên điều đó, đừng quên điều đó!!!

Khi anh hoàn toàn mất đi nỗi sợ đó, mất đi cảm giác nguy hiểm đó, anh sẽ tan biến hoàn toàn. Reiji không thể tưởng tượng nổi liệu mình sẽ chỉ đơn giản là tan ra thành sương mù và tản mác đi, hay sẽ trở thành một sinh vật gây họa cho xã hội, giống như những con quái vật — Phantasm và Thú Nhân Thần Thoại — mà anh từng bắt giữ trước đây.

Hóa thành một làn sương đen lững lờ, anh băng qua bức tường và tiến vào sân. Khu vườn rộng lớn và được chăm sóc cực kỳ kỹ lưỡng. Những luống hoa được cắt tỉa tỉ mỉ. Đây không phải là một khu vườn rau bình thường. Nó giống như một mẫu mực của kiến trúc cảnh quan thẩm mỹ, được tính toán đến từng bông hoa, với những hàng cây rậm rạp và vô số đá cảnh.

Nơi này ngột ngạt theo một kiểu khác. Nó quá quy củ và hoàn hảo.

Lách qua những chiếc camera và thiết bị an ninh được đặt lén lút giữa các lùm cây, anh hướng về phía ngôi nhà. Một tổ ấm của tầng lớp đặc quyền, được xây dựng đặc biệt để ngăn ngừa lây nhiễm. Nó có hình dạng như một khối đậu phụ. Khối bê tông vuông vức thoạt nhìn có vẻ thô kệch, nhưng tòa nhà hai tầng với khung thép chắc chắn đến đáng sợ này vẫn đứng vững trong khi mọi thứ xung quanh bị phá hủy, chống chọi được cả những trận động đất và thảm họa lớn trong quá khứ.

Khó nhằn đây. Điều hòa có bộ lọc khí, nên rất khó để lẻn vào...!

Lắp thêm vài thứ vũ khí vào nữa thì đây chẳng khác gì một pháo đài. Ái chà, đúng là người giàu.

Nơi này không hoàn toàn kín khí, nhưng có bộ lọc virus trong máy điều hòa và các hệ thống thông gió khác, khiến nó gần như nội bất xuất ngoại bất nhập. Động đất lớn? Lũ lụt lớn? Ngôi nhà pháo đài này như đang thách thức: "Cứ đến đây bất cứ lúc nào."

Nhưng vẫn có một lối vào. Đầu tiên— Ổ khóa thì không có bộ lọc.

Lối vào chính. Theo cấu trúc của nó, ổ khóa được thông với bên trong. Có một lớp gioăng ở khe hở giữa cửa và tường, và nó cũng được cách nhiệt rất tốt, nhưng họ sẽ không bao giờ ngờ tới việc có một làn sương có tri giác lẻn qua. Dưới dạng sương mù, anh đưa toàn bộ cơ thể mình xuyên qua ổ khóa vốn được chế tạo đặc biệt để chống bẻ khóa, theo đúng nghĩa đen là lách qua khe hở nhỏ như mắt kim.

Bên trong nhà, một chiếc drone lau dọn tự động đang hoạt động. Thoạt nhìn, nơi này giống như một ngôi nhà mẫu. Tất cả nội thất đều mang phong cách tối giản và sành điệu mà giới thượng lưu ưa chuộng, với rất nhiều không gian mở. Không có bất cứ thứ gì bừa bãi trên sàn, không có tất hay dép đi trong nhà vứt lung tung.

Trong bếp — một bữa tối nguội lạnh. Tempura lạnh ngắt. Củ cải bào ngâm quá lâu trong nước sốt. Cơm khô khốc — loại cơm bền vững, ít carb. Đôi đũa sơn mài được đặt ngay ngắn trên giá đỡ. Một bát súp miso lạnh có nắp đậy. Suất ăn cho hai người.

Mình cứ tưởng đây là gia đình ba người chứ.

Ngôi nhà thiếu vắng hơi ấm của sự sống một cách đáng ngạc nhiên. Phòng vệ sinh và phòng tắm hơi ẩm ướt, dấu hiệu cho thấy vừa mới được sử dụng. Bàn chải đánh răng đã được khử trùng. Có hai chiếc — một cho phụ nữ trưởng thành và một cho trẻ em. Về các sản phẩm chăm sóc da và dầu gội, cũng chỉ có loại dành cho phụ nữ và trẻ em.

Thực sự không có dấu vết nào của một người đàn ông — của người chồng vốn là chủ sở hữu của tập đoàn y tế. Đồ ăn và dao kéo dành cho hai người, và tủ lạnh đầy ắp rau củ tốt cho sức khỏe, thịt cao cấp và các món đông lạnh chia phần nhỏ, được nấu bởi người giúp việc. Không có lấy một món đồ uống nào mà đàn ông thường thưởng thức trong bữa tối như bia hay rượu vang. Nếu chỉ có vậy, anh sẽ cho rằng đó là sở thích cá nhân, nhưng cả ngôi nhà được sắp đặt hệt như một khách sạn ngay trước khi đón khách.

"Oaaaa... Hng! ... Yeeek..."

—?!

Một tiếng rên rỉ khiến trái tim đã hóa sương của anh nảy lên. Dưới dạng sương đen, anh tiếp cận nguồn âm thanh. Phía sau cánh cửa là một sự hiện diện, hơi ấm nhàn nhạt của một con người.

Nó rất nóng — thân nhiệt của họ đang tăng cao. Những tín hiệu kích thích không giống như của người đang bệnh. Anh cảm nhận được một người phụ nữ độ tuổi ba mươi trên chiếc giường cỡ lớn. Cô ta hẳn đang rất hưng phấn vì hơi thở dồn dập, và không gian nồng nặc mùi mồ hôi.

...Đó là mẹ của tên "điện thoại siêu lây nhiễm" sao?

Né tránh khu vực đó, anh đi tìm hiểu từng căn phòng một. Có ba phòng trống — anh không thể hiểu nổi cách sinh hoạt của người giàu. Phòng gym tại gia không một hạt bụi với một núi thiết bị tập thể hình không có dấu hiệu gì là từng được sử dụng. Có một kiểu phòng học nhạc với đàn piano và những nhạc cụ trông có vẻ đắt tiền trang trí bên trong. Nó được trang bị như thể dành cho dân chuyên nghiệp, nhưng cũng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy có người sử dụng; nơi này cũng giống hệt như một khách sạn không có khách.

Họ không nuôi thú cưng. Không có dấu hiệu của sự sống.

Rồi khi lẻn vào phòng ngủ thứ ba, cuối cùng anh cũng tìm thấy thứ gì đó. Làn sương tụ lại, và Reiji trở lại hình dạng con người. "...Hng, hà...! Khụ! Ặc...!!!"

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, quần áo dính bết vào người thật khó chịu. Khi cuối cùng cũng thành hình trở lại, cơ thể anh cảm thấy rất lạ. Anh thậm chí có thể cảm nhận được sự co bóp của các cơ quan nội tạng khi chúng bắt đầu hoạt động trở lại.

"Vậy đây là... phòng của hắn sao?"

Trong ngôi nhà quá đỗi ngăn nắp này, đây là nơi duy nhất tạo cảm giác có người ở. Ấn tượng đầu tiên của anh là đây giống như phòng của một đứa trẻ. Nó chứa đầy những món đồ lưu niệm của một trò chơi điện tử rất phổ biến với trẻ em — Bakemon. Chiếc giường được trang trí theo chủ đề nhân vật quái vật chính, một con chuột điện. Nó được phủ tấm ga trải giường dành cho trẻ nhỏ, in hình chính nhân vật đó. Sách trên kệ toàn là manga, chính xác là loại dành cho trẻ em, thậm chí có cả sách tranh.

"Đây không giống phòng của một học sinh trung học chút nào. Nó có thể bẩn và nhỏ, nhưng căn hộ của mình còn mang lại cảm giác thư thái hơn nhiều..."

Có những chiếc quần lót bị vứt bỏ đầy nổi loạn và những chiếc áo sơ mi đẫm mồ hôi, cùng với một đống vỏ bánh kẹo bừa bãi. Và có một thứ gì đó rất không bình thường.

"...Mình từng thấy tình cảnh này trong manga rồi. Nhưng đây là ngoài đời thực mà..."

Hiện nay, các hành vi lừa đảo đồi trụy đã bị kiểm soát chặt chẽ trên mạng, trẻ vị thành niên không có cách nào tiếp cận các nội dung người lớn. ID quản lý công dân của mỗi người được tham chiếu khi kết nối và sử dụng internet, và họ không thể truy cập các trang web có nội dung dành cho người lớn. Trong quá khứ, nghe nói tất cả đều có sẵn, dù là tư liệu 2D hay 3D, nhưng bây giờ điều đó là không thể.

Được đặt cẩn thận trên bàn học là một vài cuốn sách chắc chắn đã được mua ở khu Giả Diện.

"...Mình chẳng muốn biết sở thích tình dục của gã này chút nào...!"

Những cuốn sách truyền thống, được lưu hành trong khu vực vô luật pháp, không hề bị kiểm duyệt và được in trên giấy — tranh ảnh khiêu dâm của những người chưa đủ tuổi và chưa uống Monster Tonic. Trang bìa đầy dung tục với những người mẫu mặc đồng phục nữ sinh thiếu vải. Những cuốn sách được phân loại và đặt cẩn thận trên bàn, cùng với khăn giấy.

Một "dịch vụ" trọn gói, như muốn nói: "Cứ tự nhiên mà dùng." Mọi nhu cầu đều được đáp ứng tận răng.

"Chuyện gì đang xảy ra với ngôi nhà này vậy?"

Nó trông rất bình thường, nhưng có điều gì đó sai lệch nghiêm trọng ở đây. Anh rùng mình — thật đáng sợ. Giống như một cái chuồng trong vườn bách thú. Những từ như "giam cầm" hay "ngược đãi" hiện lên trong tâm trí anh. Những con quái vật dán trên tường, những chiếc máy chơi game đời mới nhất, chiếc TV thông minh đầy rẫy các gói dịch vụ trả phí. Tất cả đều là những món đồ đắt tiền mà Reiji không bao giờ dám mơ tới. Nhưng anh không cảm thấy ghen tị dù chỉ một chút. Anh thấy sợ hãi thì đúng hơn. Nghĩ đến việc phải sống mãi trong căn phòng này khiến anh cảm thấy như mình sẽ phát điên mất.

"Bình tĩnh nào... Bây giờ không phải lúc để vạch trần bí mật đen tối của gia đình người khác." Đó là việc của tòa án gia đình hay các cơ quan bảo vệ trẻ em.

Ít nhất, đó không phải việc của Reiji. Tự nhủ như vậy, anh lục soát căn phòng, nhưng không thấy dấu vết của Monster Tonic. Thực tế, anh không cảm thấy có ai có thể giấu được thứ gì trong căn phòng này. Dù là dưới gầm giường, trong ngăn kéo hay trên trần nhà... Anh có một cảm giác không thoải mái — một cảm giác bế tắc nghẹt thở như thể mọi ngóc ngách của căn phòng đều đang bị quan sát.

"Không phải ở đây. Vậy thì... nếu hắn giấu nó, thì là ở đâu...?!"

Nếu có bất cứ nơi nào trong ngôi nhà này mà người con trai có thể giữ được sự riêng tư...

Reiji lặng lẽ đi dọc hành lang. Phòng của cậu bé ở tầng hai — hay nói đúng hơn, toàn bộ tầng hai là dành cho trẻ em. Nó được ngăn chia như một ngôi nhà dành cho gia đình hai thế hệ, với phòng vệ sinh riêng nằm rất gần. Một tiếng "cạch" vang lên khi anh lặng lẽ lẻn vào đó. Tiếng kim loại cọ xát nhẹ của cơ chế nắm cửa không đáng sợ, nhưng anh đã tới giới hạn của mình rồi.

Nghĩ đến lúc rời đi, mình không muốn dùng trạng thái sương mù để điều tra thêm nữa...

Anh sẽ chỉ vừa đủ sức để thoát ra. Anh có thể hóa sương thêm một lần nữa, và một khi ra khỏi ngôi nhà này, anh phải sử dụng Human Tonic ngay lập tức. Nếu không, anh cảm thấy mình không thể giữ được bản thân nữa. Đó là một cảm giác khủng khiếp, và anh cảm nhận nó rõ rệt khi bắt đầu thăm dò xung quanh.

Bên trong phòng vệ sinh rất sạch sẽ. Nó có hệ thống vòi hoa sen và bồn cầu đời mới nhất dành cho con người, không thể so sánh với những gì Reiji có ở nhà. Bồn cầu được đánh bóng sáng loáng, trông mới đến mức anh gần như có thể thấy hình bóng mình phản chiếu trên đó.

...Mình biết ngay mà. Nó có thể khóa được từ bên trong. Có lẽ đó là nơi duy nhất trong ngôi nhà này có đặc điểm đó. Một nơi mà Kitajima được phép khóa cửa và ở một mình. Pháo đài riêng tư của hắn. Nếu có thứ gì ở đây— Nó sẽ ở một nơi mà bình thường người ta chẳng bao giờ đụng đến khi dọn dẹp...!

"...Đây sao?"

Không chút do dự, Reiji mở nắp két nước bồn cầu. Dù bạn có giữ vệ sinh đến đâu, bạn cũng hiếm khi lau dọn bên trong két nước. Điều đó càng đúng hơn nếu cái bồn cầu còn mới. Bên trong két nước không có cặn vôi hay nấm mốc và vẫn như mới, và nổi bên trong là một thứ gì đó được bọc trong túi nilon và được dán sơ sài bằng băng dính.

Anh thò tay vào. Anh chạm vào nó, nắm lấy nó — có gì đó không ổn.

"Trống không...?!"

Trong tay anh chẳng có gì ngoài một cái túi nilon rỗng. Nó đã được cuộn lại và đặt về vị trí cũ, nhưng băng dính đã bị bóc ra một lần, nên cái túi bị hở. Nội dung bên trong đã bị mang đi đâu đó, và tất cả những gì còn lại là một cảm giác mơ hồ—

"#Cậu là bạn của Yuu hả?"

"...!!"

Anh giật bắn mình vì giọng nói vang lên từ phía bên kia cánh cửa và vội quay người lại. Nhưng anh không hề cảm nhận được bất cứ điều gì trước đó. Không có tiếng bước chân. Và không có dấu hiệu của bất kỳ ai đang di chuyển.

Anh chậm rãi xoay nắm cửa phòng vệ sinh. Run rẩy trong sợ hãi, anh nhìn thấy một người đang đứng ở hành lang sạch bóng.

Đôi má ửng hồng, nội y xộc xệch, làn da đẫm mồ hôi. Cô ta khoảng ngoài ba mươi tuổi — một người mẹ trẻ. Chiếc quần lót ướt đẫm, vùng kín lộ ra giữa đôi đùi trần. Đôi mắt cô ta tối sầm lại vì ham muốn và sự nữ tính trần trụi, khiến cô ta trông không giống một người mẹ hay một bà nội trợ điển hình, mà giống một "cô vợ hờ" (trophy wife) hơn.

"#Cậu rất được chào đón ở đây. #Tôi cần phải #tiếp đãi cậu thật chu đáo #Hi-hi-hi-hi-hi..."

Gần như trần truồng hoàn toàn, "cô vợ hờ" cất tiếng cười ghê tởm. Một đoạn thịt dài đâm ra từ bàn tay phải với những chiếc móng giả, kết nối với một chiếc điện thoại đang được cầm chặt.

Những sợi dây thần kinh trong đó phồng lên và đập thình thịch. Thứ đang nhịp nhàng như mạch máu này chính là—

Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là Phantasm điện thoại siêu lây nhiễm.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!