Hải ma Heljarl: kẻ thống trị đại dương, một trong những đại cán bộ dưới trướng Ma Vương Kranos. Hắn có khả năng hô mưa gọi gió, điều khiển lũ quái vật biển tùy ý. Chính bóng ma đáng sợ này cùng đội quân hùng hậu của hắn là nguyên nhân khiến nhân loại mất dần ưu thế trên biển. Đó cũng là thử thách đang chờ đợi Naotsugu Toudou và đồng đội khi họ đặt chân đến Thủy đô để tìm kiếm sự giúp sức của vị Đại Tinh linh Nước.
Để lập được khế ước và có được sức mạnh của tinh linh, trước tiên người ta phải thực hiện một nghi lễ cổ xưa bên trong ngôi đền chìm của Thủy đô.
Với mục tiêu đó, Toudou cần sự hợp tác của Zolan — một thợ rèn dwarf tài năng nhưng vô cùng gắt gỏng. Nhờ sự hỗ trợ từ Giáo hội, Toudou đã có được món pháp khí cho phép cô thám hiểm đáy đại dương, tiến vào nơi mà người thường không bao giờ chạm tới.
Tại đây, đón chờ Toudou là một pháo đài được dựng lên bởi tên hải ma khét tiếng — kẻ đã tiễn đưa vô số anh hùng về nơi chín suối và đánh chìm không biết bao nhiêu tàu bè, khiến giao thương hàng hải hoàn toàn tê liệt. Bên cạnh hắn là một đội quân quỷ biển đang chực chờ cho cuộc xâm lăng tiếp theo.
Trong số các tướng lĩnh của Ma Vương, Heljarl là kẻ gây ra thiệt hại nặng nề nhất và bị nhân loại căm ghét tột cùng. Sau khi tàn phá hải quốc, tung tích của hắn trở nên bí ẩn, không ai có thể chạm vào một sợi lông tơ của hắn. Nếu có thể hạ gục Heljarl, huyết mạch giao thông đường biển sẽ được khôi phục, giúp các vương quốc thắt chặt sự hợp tác.
Trải qua bao thăng trầm, Toudou biết được rằng những nàng tiên cá vô tội ở đáy đại dương, cùng với vị tinh linh nước mà cô định lập khế ước, đều đang bị Heljarl giam giữ.
Toudou đứng trước một quyết định sinh tử. Đối thủ là một đại ác ma nắm giữ đội quân từng xóa sổ nhiều anh hùng cấp cao trước cô. Dù có sự bảo hộ thần thánh, nhưng việc đối đầu với chúng chỉ với bốn thành viên là quá liều lĩnh. Tuy nhiên, vì chỉ những người được Zolan công nhận mới có thể xuống biển, họ không thể gọi thêm viện binh.
Sau ba ngày ba đêm trăn trở, Toudou đã đưa ra quyết định:
Cô sẽ chiến đấu. Phải, Naotsugu Toudou, gạt bỏ nỗi sợ hãi cái chết, đã chọn chiến đấu vì sự sống của những người vô tội. Khi vị Thánh Chiến Binh thể hiện khí chất cao quý ấy, các vị thần đã không bỏ rơi cô.
Trước khi tiến về đền chìm, một cô gái trùm mũ kín mít xuất hiện trước mặt cô: đó là Rabi, một nhà nghiên cứu quái vật. Với những lời khích lệ của Rabi, Toudou đã có được trí tuệ và chiến lược để dụ tay sai của Heljarl rời xa hắn, thành công chia để trị và tiêu diệt chúng từng đứa một.
Trong cuộc huyết chiến, Thánh Chiến Binh đã vung thanh thánh kiếm với lòng dũng cảm phi thường trước một Heljarl đầy tà thuật. Sức mạnh hắc ám mà cô đối mặt lớn đến mức không tưởng, trận chiến kéo dài ròng rã nhiều giờ đồng hồ. Đại dương rung chuyển dữ dội bởi sự va chạm giữa ánh sáng và bóng tối; ngôi đền cổ xưa nằm im lìm dưới đáy biển bao đời nay cũng phải rên rỉ, chao đảo.
Nhân tố quyết định cục diện chính là vị tinh linh nước đang bị bắt giữ. Khi Toudou đang kẹt trong trận chiến với Heljarl, đồng đội đã kịp thời đến cứu viện. Với sự hỗ trợ của tinh linh nước và một luồng sáng uy lực, tên hải ma từng hạ sát bao anh hùng cuối cùng đã phải đền tội.
Mười năm kể từ khi Ma Vương Kranos phất cờ phản nghịch các vị thần, ngọn lửa phản công của nhân loại cuối cùng đã bùng lên. Dù đã lập khế ước với tinh linh và đánh bại hải ma, hành trình đầy hiểm nguy của Toudou vẫn còn tiếp diễn. Nhưng giờ đây, ánh lên trên khuôn mặt của vị Thánh Chiến Binh là một sự tự tin sắt đá: cô không còn phải sợ hãi lũ quỷ dữ hay những con quái vật mang sức mạnh của tà thần nữa.
Hãy nhìn về phía trước với đôi mắt tinh anh, bởi ánh sáng huy hoàng luôn hiện hữu ngay trước mắt chúng ta.
Vương đô Ruxe là trung tâm của Vương quốc Ruxe, một trong những đô thị sầm uất nhất. Một đoàn kỵ binh tinh nhuệ luôn túc trực trên những bức tường thành kiên cố bao quanh thành phố — nơi nổi tiếng chưa từng bị công phá kể từ khi lập quốc. Tọa lạc tại trái tim vương đô là lâu đài Ruxe tráng lệ nhưng uy nghiêm, với mặt tiền trắng muốt khiến người ta ưu ái gọi nó là "Lâu đài Tinh khiết".
Vương quốc Ruxe là một trong những quốc gia lớn mạnh nhất, nhờ vào đất đai màu mỡ và các dãy núi bao quanh. Hoàng gia ở đây, vốn là hậu duệ của vị Thánh Chiến Binh được triệu hồi từ thuở xa xưa, cũng chính là những người bảo trợ lớn của Giáo hội Ahz Gried.
Đã mười năm trôi qua kể từ khi quân đội Ma Vương bắt đầu xâm lấn thế giới loài người. Tình hình vẫn rất cam go, nhưng vì vương đô nằm cách biệt hẳn với tiền tuyến, người dân xuống phố vẫn tươi cười hớn hở — một cảnh tượng không tưởng đối với những ai đã từng nếm mùi chiến trận. Sự thiếu cảnh giác này là bởi quân đội Ma Vương không tràn đến như một đám cháy rừng, mà len lỏi chậm rãi và im lìm như lũ mối mọt đục khoét vậy.
Dẫu vậy, Ruxe hiểu rõ một điều: Cuộc chiến với Ma Vương này là điều không ai mong muốn. Vì lẽ đó, vương quốc đã thỉnh cầu Giáo hội thực hiện phép màu triệu hồi anh hùng. Sau khi giúp Toudou lập khế ước với tinh linh ở Cloudburst, nhóm của tôi cũng chuyển hướng quay trở về vương đô.
Nhờ ảnh hưởng của Giáo hội Ahz Gried, chúng tôi được miễn các thủ tục nhập cảnh phiền hà và tiến vào nội thành bằng xe ngựa. Những nơi chúng tôi đi qua trước đây đa phần đều hoang tàn. Thung lũng Golem hay Purif thì khỏi nói, nhưng ngay cả Thủy đô Cloudburst lừng danh cũng chẳng thấm tháp gì so với sự nhộn nhịp của vương đô này.
Từng đoàn xe ngựa tấp nập qua lại trên những con phố chính sạch đẹp, hai bên đường là các cửa hàng ngoài trời đông đúc. Trật tự được giữ vững bởi những binh lính trong bộ giáp và mũ cối sáng bóng. Cư dân ở đây phần lớn là con người, dù thỉnh thoảng vẫn thấy bóng dáng của các tộc khác.
Một khung cảnh náo nhiệt đặc trưng của một thành phố lớn. Đám đông ngày một dày đặc hơn, Amelia tò mò ló đầu ra khỏi mui xe ngựa về phía ghế tài xế. Nhìn phố xá tấp nập, mắt cô ấy hơi mở to.
"...Em chưa bao giờ thấy thành phố nào lớn thế này. Trước đây em toàn ở trong trụ sở Giáo hội thôi."
"Ở đây khác hẳn trụ sở chứ."
Trụ sở Giáo hội Ahz Gried suy cho cùng cũng chỉ là một nhà thờ khổng lồ, chứ không phải là một thành phố đúng nghĩa. Phía sau Amelia, Sanya và Rabi đang ngồi co cụm, trùm kín trong lớp áo choàng dày và bó gối. Có vẻ như sau những biến cố vừa rồi, họ chẳng mặn mà gì với việc gây chú ý giữa đám đông như thế này. May thay, khả năng họ phải ra tay ở đây là rất thấp.
"Được rồi," tôi nói. "Sau khi trình diện ở Giáo hội, chúng ta sẽ về quán trọ để tổng hợp lại các vấn đề hiện tại và lên kế hoạch tiếp theo."
"Lại là mấy việc như mọi khi thôi à..."
Amelia đáp lại một cách cụt ngủn. Cô ấy nhíu mày thở dài. Kiểu này không ổn rồi.
"Ares, không còn việc gì khác để làm sao?" cô ấy hỏi.
Rabi cũng lầm bầm đề nghị, mắt vẫn không rời khỏi lớp mũ trùm: "Sếp ơi... Có lẽ chúng ta nên nghỉ ngơi một chút. Vừa mới hạ được một đối thủ nặng ký xong mà..."
Cũng đúng... Cả nhóm trông có vẻ hơi rệu rã sau hành trình dài. Chặng đường về vương đô khá yên bình, nên có lẽ cảm giác cấp bách của họ đã vơi đi ít nhiều.
Tôi đáp bằng giọng bằng phẳng, mắt nhìn thẳng phía trước từ ghế lái: "Nếu chúng ta dừng lại dù chỉ một lần, có khi sẽ chẳng bao giờ đứng lên lại được đâu..."
"Ước gì các thánh thuật cũng chữa trị được cả nỗi đau tinh thần nữa nhỉ..."
"Phải đấy sếp... Sếp bớt xát muối vào nỗi đau của tụn tôi đi được không?" Sanya nói với vẻ đầy khinh bỉ. Có vẻ cô ta đồng ý với Amelia và Rabi.
"Sư phụ của cô bảo tôi là cô và Rabi không cần nghỉ ngơi mà," tôi vặc lại.
"?! Thật là bóc lột. Tụi tôi sẽ đình công cho xem!"
Nếu họ đình công và chúng ta thất bại trong việc tiêu diệt Ma Vương, tôi dám cá là người "lên thớt" đầu tiên không chỉ có mình tôi. Tôi thở dài một hơi rồi buông ra một câu nằm ngoài dự kiến của tất cả:
"Tôi hiểu rồi. Sau khi cất xe ngựa ở quán trọ, chúng ta sẽ nghỉ ngơi ba ngày."
"Cái gì? Anh nói thật chứ?" Amelia hỏi, nhìn tôi như thể vừa thấy một thứ gì đó vô cùng kỳ quái hiện ra trên mặt tôi vậy.
Giữ cho cấp dưới có động lực cũng là một phần công việc của tôi. Ngay từ đầu, tôi đã dự tính cho cả nhóm nghỉ ngơi hoàn toàn tại vương đô an toàn này trong vài ngày rồi. Việc họ đòi nghỉ chỉ là cái cớ thuận tiện để tôi ban ơn cho họ thôi.
Rabi ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ như ruby xoáy sâu vào tôi.
"Nhưng đừng có mà nghĩ đến chuyện bỏ trốn nhé," tôi nói đùa. "Đứa nào thử trốn xem, tôi sẽ lôi chúng bay về tận đáy địa ngục đấy."
Hải ma Heljarl là một kẻ cực kỳ phiền phức, ngay cả khi so với vô số ác ma khác trong quân đội Ma Vương. Hắn là kẻ thù của toàn nhân loại, kẻ thù số một thế giới, đặc biệt là với các quốc gia ven biển. Việc Toudou tiêu diệt được Heljarl (dù thực tế là Rabi ra đòn cuối) là một chiến tích lẫy lừng đến mức nhóm của cô được triệu hồi về Vương quốc Ruxe.
Thánh Chiến Binh Naotsugu Toudou hiện tại đang ở cấp 43 — một cấp độ khá khẩm đối với một chiến binh, nhưng vẫn là "tấm chiếu mới" nếu muốn tiêu diệt Ma Vương. Thật khó để biết khi nào sự thật này sẽ bị lộ ra ngoài, nhưng trong bóng tối, khi giới thượng tầng của Vương quốc đang bắt đầu mất kiên nhẫn với tiến độ của hành trình, họ chắc hẳn đã thở phào nhẹ nhõm trước chiến thắng vang dội này.
Với việc đại dương đã thoát khỏi sự kiểm soát của Heljarl, một vùng lãnh thổ rộng lớn hơn giờ đây đã mở ra cho chúng ta vì Ruxe có cảng biển. Gió đang thổi về phía chúng ta.
Tôi tự hỏi liệu quân đội Ma Vương đã biết về cái chết của Heljarl chưa. Đó là một trận chiến cam go; chúng tôi đã quét sạch mọi kẻ thù trên đường đi, nhưng khó có thể khẳng định là đã diệt tận gốc mọi tay sai của hắn. Nếu Toudou đã phát triển đầy đủ kỹ năng, chúng tôi đã có thể thừa thắng xông lên, nhưng bây giờ thì còn quá sớm. Đội quân Ma Vương mà chúng tôi đang đối đầu là một thứ gì đó chưa từng có tiền lệ.
Bên cạnh đó, tôi vẫn không thôi trăn trở về kẻ phản bội trong hàng ngũ con người mà Heljarl đã lảm nhảm. Cẩn tắc vô áy náy. Việc theo dõi động tĩnh của quân đội Ma Vương đã khó, điều tra về kẻ phản bội ẩn danh lại càng khó hơn. Thông tin của chúng tôi đang thiếu hụt trầm trọng. Chúng tôi còn chẳng biết kẻ đó đã trà trộn vào vòng trong của mình chưa, hay chỉ là một đặc vụ nằm vùng của Ma Vương. Việc cái tên Toudou vẫn chưa bị rò rỉ làm tôi tin rằng kẻ đó không nằm trong giới chóp bu của Vương quốc hay Giáo hội, nhưng giả định mà sai thì hậu quả sẽ khôn lường.
Đây thực sự là lúc cần sự hợp tác. Quá sa đà vào nghi kỵ lúc này là không khôn ngoan. Sắp tới, chúng tôi phải chiến đấu quyết liệt hơn nữa. Những bài học sau khi suýt mất mạng ở Cloudburst đã cho thấy: thứ chúng tôi cần nhất lúc này là nhân lực. Nếu không có Sanya và Rabi, chúng tôi đã chẳng thể thắng. Và nếu có thêm nhiều thành viên hơn nữa, tôi đã không phải lăn xả cận chiến sau khi bị đâm thủng người và máu me đầm đìa như thế.
Tôi tách khỏi nhóm Amelia tại quán trọ và hướng đến trung tâm điều động lính đánh thuê — quán rượu "Bar", nơi tôi đã thuê Sanya và Rabi. Vừa mở cửa, hàng tá ánh mắt đã đổ dồn về phía tôi, nhưng đây là lần thứ hai nên tôi cũng chẳng bận tâm. Có vẻ tôi vẫn là khách vãng lai duy nhất ở đây. Gã đàn ông ở quầy thu ngân mà tôi nhận ra nhìn tôi, mắt gã trợn ngược. Ngay lập tức, những tiếng xì xào đầy ám muội vang lên từ các bàn rượu.
"Nhìn kìa, lại là hắn."
"Nghe bảo cô bé trong truyện cổ tích của Bran đã có một phen khốn đốn đấy."
"Phải, phần thưởng cho việc chiến đấu với hải ma là một củ cà rốt vàng duy nhất..."
"Mermares..." (Nhân ngư chiến binh)
Cái gì cơ? Đứa nào vừa gọi tôi là Mermares đấy? Thông tin của bọn này rõ ràng là sai lệch hoàn toàn rồi. Mà thôi, kệ cái mạng lưới thông tin rác rưởi của họ đi — suy cho cùng thì cũng chẳng mấy ai biết tên thật của tôi.
"Có vẻ như... Sanya và đồng bọn cần phải biết giữ mồm giữ miệng hơn rồi đây."
Cái con nhỏ Sanya lố lăng và con bé Rabi đó, thật khó biết chúng sẽ làm hỏng việc gì tiếp theo... Đứa nào là thủ phạm đây? Về lý thuyết, Amelia cũng có thể lắm chứ...
Thôi bỏ đi. Tỷ lệ một trong số họ là kẻ phản bội là cực thấp. Tôi xốc lại tinh thần và đặt chiếc hòm tôi vừa kéo theo lên quầy. Bên trong chứa 200 triệu lux. Hai-trăm-triệu-lux chết tiệt đấy. Tính cả Stey, đây là tiền lương cho hai người. Dựa trên chiến tích tiêu diệt hải ma Heljarl, Creio đã huy động được số tiền này — đúng là một kho báu thực sự.
Tôi sẽ không để ai bảo mình cháy túi thêm một lần nào nữa. Nếu tôi có thêm thành viên và tiếp tục hạ gục các cán bộ cấp cao của Ma Vương, chúng tôi sẽ tiếp tục thu được nguồn vốn để sử dụng theo ý mình. Điều đó sẽ giúp chúng tôi chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.
Đây là kinh doanh. Tôi xoay người lại, nhìn chằm chằm vào đám lính đánh thuê đang ngồi tại bàn trước khi đưa ra yêu cầu của mình.
"Bất chấp việc tôi buộc phải ăn mặc như một gã nhân ngư để thám hiểm đáy biển, và bất chấp việc bị đâm thủng như một xiên thịt người, tôi vẫn tận tụy với nhiệm vụ, thân thể cường tráng và tinh thần thép, đặc biệt là khả năng chịu đựng những công việc bẩn thỉu vô cùng ấn tượng. Tôi đã đối đầu trực diện với một đại ác ma cấp cao và nay xin tuyên bố về năng lực hạ gục chúng, bên cạnh đó tôi còn cực kỳ am tường các loại linh pháp thuật... Giờ thì, thứ tôi đang tìm kiếm là những nữ chiến binh xinh đẹp — ai có cao kiến gì không?"
Cả căn phòng im bặt như thể không khí vừa bị hút cạn khỏi phổi họ vậy. Một phản ứng đúng như tôi dự đoán. Tôi biết sự lố bịch của mình sẽ bị nhìn nhận như vậy. Nhưng dù sao thì chiêu này đã hiệu quả mỹ mãn lần trước, nên chẳng có lý do gì lần này lại không.
"Ngoài ra," tôi bồi thêm với vẻ mặt tỉnh bơ, "mọi kỳ nghỉ sẽ diễn ra một cách tùy hứng, không có lịch trình cụ thể. Có khi chẳng có kỳ nghỉ nào đâu... Nhưng thôi, đừng vòng vo nữa. Công việc của các bạn là: tiêu diệt Ma Vương."
Được rồi — ai sẵn sàng bắt đầu thương vụ mới với chúng tôi nào?
"Chúng ta rất vui mừng vì cô đã trở về bình an, Naotsugu Toudou, người đã nhận được phước lành của Ahz Gried."
Một người đàn ông trung niên khoác áo choàng đỏ thẫm lên tiếng bằng giọng dõng dạc. Ông ta có mái tóc màu chàm đậm và bộ râu dê cắt tỉa gọn gàng, vóc dáng cao lớn hơn hẳn Toudou. Dù khoác áo choàng, vẫn dễ dàng nhận thấy ông ta có một hình thể cực kỳ tráng kiện.
Bộ áo choàng đỏ thẫm là biểu tượng của tổ chức quản lý quân sự Vương quốc Ruxe — minh chứng cho thành viên của Thánh Kiếm Viện. Hai bên tường là những kỵ sĩ trong bộ giáp bạc sáng loáng, đứng ngay ngắn và tề chỉnh như những bức tượng.
Họ chính là nòng cốt trong hệ thống phòng thủ của Vương quốc Ruxe — thành viên của đoàn kỵ sĩ hùng mạnh nhất, những cá nhân xuất sắc nhất thế giới này, mỗi người đều sở hữu cấp độ trung bình cực cao sau quá trình rèn luyện không ngừng nghỉ: Đoàn Kỵ sĩ Quang Minh.
Ở Ruxe có nhiều đoàn kỵ sĩ, nhưng trong đoàn này, võ công và lòng dũng cảm được đặt lên trên hết. Địa vị không quan trọng trong hàng ngũ của họ, và tuyệt nhiên không có kẻ yếu đuối nào len lỏi được vào đây. Cấp độ trung bình của họ vào khoảng 70. Nếu chỉ xét theo cấp độ, đây là một nhóm tinh anh thực thụ.
Người đàn ông đứng trước mặt Toudou chính là người thống lĩnh toàn bộ lực lượng quân sự của Ruxe, bao gồm cả quân đoàn tinh nhuệ này. Norton Rizas — Đại Kiếm Sư đương nhiệm, người mà Toudou đã gặp ngay sau khi được triệu hồi. Ông cũng chính là cha của Aria, người đã được tuyển chọn đặc biệt để gia nhập hành trình tiêu diệt Ma Vương của anh hùng.
Trước mặt người cha đầy uy nghiêm, Aria đứng cạnh Toudou khẽ cúi đầu. Norton không nhìn con gái mình mà nheo mắt quan sát Toudou.
"Ta đã nghe về chiến tích của cô. Heljarl đã bị tiêu diệt? Ruxe đã phải chịu bao khổ cực vì tên ác ma bẩn thỉu đó. Không ai có thể hạ gục hắn — đây quả là một thành tựu phi thường, xứng đáng với danh hiệu Thánh Chiến Binh."
"...Như đã nói trước đây, con không hề hạ gục Heljarl một mình."
Toudou cau mày, nhớ lại trận chiến với Heljarl. Cuộc huyết chiến tại ngôi đền chìm vẫn là một ký ức đắng ngắt. Tên ác ma cấp cao đó đáng sợ hơn cô tưởng nhiều. Hắn sở hữu những ma pháp tấn công uy lực có thể áp đảo cả những tinh linh cao cấp, và vẻ uy nghiêm của hắn thực sự rất kinh người. Dù đã tăng không ít cấp qua các trận chiến, Toudou vẫn gần như không thể nhúc nhích khi đối mặt trực tiếp.
Cảm giác chấn động khi Heljarl đánh bật nhát chém từ thánh kiếm Ex — thứ vốn có thể chẻ đôi mọi vật... cô vẫn còn cảm nhận rõ trên đôi tay mình. Dù có tua lại cảnh đó trong đầu bao nhiêu lần, cô cũng chỉ nghĩ được một điều duy nhất: Cô còn sống sót trở về được đã là một phép màu. Hơn nữa, lúc đó Heljarl chỉ có một mình, không có tay sai hộ tống và còn đang bị thương. Toudou không dám tưởng tượng nổi hải ma khi ở trạng thái sung sức nhất sẽ còn khủng khiếp đến nhường nào.
Thấy vẻ mặt thất thần của Toudou, Norton khoanh tay gật đầu đầy thấu hiểu.
"Phải. Đối thủ của cô là một đại ác ma, nên gánh nặng lúc này hẳn là rất lớn. Tuy nhiên, dù cô không trực tiếp kết liễu hắn, ta tin chắc rằng hắn bị tiêu diệt chính là nhờ sự dũng cảm của cô."
Mắt Toudou mở to. Cô cứ ngỡ mình sẽ bị quở trách, nhưng những lời của Norton thật nằm ngoài dự tính. Ông ấy nói đúng — chính Toudou đã quyết định đưa Rabi đến ngôi đền chìm. Xét theo nghĩa đó, nếu không có Toudou, Heljarl đã chẳng bị đánh bại. Nhưng Toudou không đủ khéo léo để chỉ nói: "Ồ, ngài nghĩ thế thật sao?". Biểu cảm của cô vẫn không đổi. Norton mỉm cười.
"Kết quả mới là thứ quan trọng, không phải quá trình. Nếu cô cảm thấy mình còn non kém, thì đây là lúc để dồn hết tâm sức vào việc rèn luyện. Heljarl chỉ là một trong những thuộc hạ của Ma Vương Kranos thôi. Chắc chắn sẽ đến lúc lưỡi kiếm của cô là thứ được cần đến nhất. Hiện tại, cô đang bị dày vò bởi cảm giác bất lực, đúng không? Một ác ma cấp cao là đối thủ đáng gờm, nhưng một chiến binh khổ luyện và tăng cấp đầy đủ hoàn toàn có thể đối đầu với chúng. Và cô đã có chiến tích này để làm bàn đạp rồi."
"Ngài thực sự nghĩ thế sao?!"
"Chắc chắn rồi. Tuy ít, nhưng vẫn có một số lính đánh thuê và chiến binh lão luyện chuyên săn lùng ác ma cấp cao. Ngay cả Đoàn Kỵ sĩ Quang Minh, nếu chọn đúng phương pháp, cũng có thể hạ gục được một ác ma cấp cao."
Điều này thật khó tin ngay từ đầu. Heljarl quá mạnh, mạnh hơn bất kỳ con quái vật nào Toudou từng gặp. Dù cảm thấy kỹ năng của mình đã tiến bộ sau hành trình dài nhiều tháng, họ vẫn gần như bất lực. Thế nhưng, những kỵ sĩ giáp bạc xung quanh Norton vẫn không hề nao núng.
"Và hơn thế nữa, Naotsugu Toudou. Ta đã nói với cô trước đây — cô có tài năng thiên bẩm cho chiến trận. Ở thế giới này, mọi người trong Vương quốc Ruxe đều ghen tị với đường kiếm của cô — bản năng chiến đấu tự nhiên ấy. Cá nhân ta rất muốn gả con gái mình cho cô ngay lập tức. Tiếc là điều đó không khả thi."
"Cha?!"
Norton phớt lờ ánh mắt của con gái và tiếp tục. Ông có đôi mắt xanh thẳm giống hệt Aria.
"Dù sao đi nữa, hẳn cô đã mệt mỏi sau chuyến đi dài. Cả Vương quốc Ruxe đang mong chờ được nghe câu chuyện của cô. Từ giờ cho đến lúc đó, hãy nghỉ ngơi cho thật thoải mái. Nếu có bất kỳ yêu cầu gì, chúng ta sẽ đáp ứng trong khả năng cho phép. Đừng ngần ngại. Chiến tích tiêu diệt Heljarl xứng đáng với sự đãi ngộ đó."
"...Con hiểu rồi. Xin cảm ơn ngài," Toudou nói, giọng cô trầm xuống hơn bình thường.
Thành tựu — nhưng không phải của mình. Nghỉ ngơi — nhưng làm gì có thời gian.
Cô muốn đi luyện cấp ngay lập tức. Dù không được đi nữa, cô cũng không thể ngồi yên không làm gì. Tất cả những gì cô làm là để tiếp tục xứng đáng làm một anh hùng. Nếu đây là một cuốn truyện cổ tích, sau bao gian nan thử thách, cuối cùng anh hùng sẽ đánh bại Ma Vương. Nhưng đây là hiện tại. Vận may chẳng bao giờ đến hai lần. Cô phải làm điều gì đó trước khi nhóm anh hùng phải nếm mùi thất bại không thể cứu vãn.
Gia tộc Rizas cư ngụ trong một biệt thự thuộc sở hữu của Vương quốc. Trong một căn phòng tại đó, Aria đang lau mồ hôi trên trán.
"Vô ích thôi sao...?" cô nói.
"Oaaa... Đau quá..."
Hiện tại, Toudou đang thiếu thốn đủ đường. Cô thiếu một người hướng dẫn để luyện tập tăng cấp, cô thiếu thông tin về quân đội Ma Vương để lập kế hoạch. Nhưng thứ cô cần kíp nhất lúc này... lại là một bộ giáp mới.
Toudou rên rỉ đầy khổ sở. Nguyên nhân: dải băng quấn đang thắt chặt quanh ngực cô.
Vòng một của cô cứ lớn dần lên theo cấp độ, và sau trận chiến khốc liệt tại Thủy đô, cấp độ của cô đã chạm đến mức không còn mặc vừa bộ giáp cũ nữa. Bộ thánh giáp Fried là lớp giáp ngực huyền thoại từng được vị Thánh Chiến Binh tiền nhiệm mặc — nhưng nó được thiết kế cho đàn ông, và không giống một số loại giáp ma pháp khác, nó không có tính năng tự co giãn theo kích cỡ. Mà dù có co giãn đi chăng nữa, cũng chẳng đời nào Toudou mặc nổi sau khi "phát triển" mạnh mẽ đến nhường này. Sau cùng thì, việc Toudou là con gái vẫn còn là một bí mật tuyệt mật.
Khi Aria nới lỏng dải băng quấn, Toudou đổ ập về phía trước vì mất đà rồi ngã bệt xuống sàn.
"Chẳng ích gì đâu," Aria tuyên bố, nhìn vị Thánh Chiến Binh mắt rưng rưng đang ngồi bệt dưới đất. "Dù cậu có cố ních vào bộ giáp, cậu cũng chẳng thể chiến đấu nổi trong tình trạng này."
Limis, người đứng quan sát cảnh tượng đáng xấu hổ này từ phía sau, lạnh lùng lên tiếng: "Chúng ta chẳng còn cách nào khác là xẻo quách chúng đi cho rảnh nợ."
"Trời đất ơi?!"
"...Cách đó không khả thi đâu," Aria đáp lời. "Bộ thánh giáp Fried không hẳn là quá cứng cáp, nhưng nó có khả năng tự chữa lành vết thương. Cô ấy sẽ không thể cởi nó ra được, và chuyện đó sẽ gây ra rắc rối không hồi kết."
"Cái gì cơ?!"
Toudou rùng mình khi nghĩ đến cảnh bộ ngực bị xẻo của mình mọc lại bên trong lớp giáp và bị kẹt trong đó mãi mãi. Nếu chuyện đó xảy ra... chắc cô sẽ chết ngạt mất.
"Tớ chưa từng hình dung mọi chuyện lại ra nông nỗi này, nhưng... có lẽ chúng ta phải từ bỏ bộ thánh giáp thôi," Aria thừa nhận. "Dù bây giờ Nao có cố mặc được... thì tớ dám cá là chuyện này cũng chỉ là vấn đề thời gian trước khi nó lại chật ních thôi."
"Cậu cần phải lớn ở những chỗ khác ngoài cái ngực ra chứ! Đúng không Nao?!"
"Cậu còn phải nói..."
Toudou thở dài trước lời nhận xét sắc mỏng của Limis. Vòng một của Toudou cứ tăng theo từng cấp cô đạt được, trong khi ngực của Limis thì vẫn "trường tồn với thời gian" kể từ khi bắt đầu hành trình. Tất nhiên là Toudou chẳng dại gì mà nói mình muốn đổi chỗ cho cô ấy — cô thừa biết nói thế chỉ có nước đổ thêm dầu vào lửa.
"Bộ thánh giáp là minh chứng cho Thánh Chiến Binh — cho một anh hùng mà," cô nài nỉ.
"...... À thì, cậu vẫn sử dụng được thánh kiếm, nên chắc là vẫn xoay xở được thôi. Hiện tại, chúng ta cần một món thay thế cho bộ Fried. Lý tưởng nhất là một bộ giáp chất lượng có thể giúp che giấu giới tính của cậu—"
"Cậu có nghĩ ra món nào phù hợp không...?"
"Tớ nhớ là trong kho vũ khí có vài món có thể điều chỉnh kích cỡ... Nhưng trước mắt, có lẽ chúng ta cần một chiếc áo choàng có thể che đi dáng người. Loại nào có ma pháp ẩn mình là tốt nhất..."
Aria liếc nhìn Limis vẫn đang hờn dỗi. Việc tìm kiếm một chiếc áo choàng có đặc tính ma pháp vốn là sở trường của gia tộc Friedia. Toudou nhìn Limis với đôi mắt cún con tội nghiệp.
"...Tớ chắc là chúng ta sẽ tìm thấy thứ gì đó nếu chịu khó lục lọi thôi," Limis thở dài thườn thượt. "Một món pháp khí giúp che giấu danh tính người mặc... Mà mấy thứ đó nghe chừng toàn dành cho tội phạm dùng thôi ấy."
"...Đoán là vụ này không thể giải quyết mà không có sự hy sinh nào rồi. Chúng ta đành phải tìm cách lách luật để có lợi cho mình thôi."
Chẳng bao lâu nữa, Toudou sẽ chính thức ra mắt công chúng và trở thành ngọn hải đăng hy vọng cho muôn dân. Cô không thể nhờ vả ai trong chuyện này. Và nếu Giáo hội phát hiện ra Toudou không còn mặc vừa bộ thánh giáp nữa, cô sẽ gặp rắc rối to cho mà xem.
0 Bình luận