Chương 2: Em gái của em gái là em gái

Chương 2: Em gái của em gái là em gái

Vượt qua Rừng Kim, đến tận nơi này... thế mà lại đi có một mình.

Ceres đang bị thương, dao động và hỗn loạn. Có lẽ vì quá mệt mỏi, em ấy lảo đảo, nói năng cũng không rõ ràng. Nhìn qua là biết tình trạng không hề bình thường.

Ngay từ đầu, chuyện cầu xin người khác giết mình đâu phải là điều có thể nói ra dễ dàng như vậy.

Trước tiên, chúng tôi trấn an Ceres, bảo em ấy hãy bình tĩnh lại.

Gần chỗ Ceres, một khối cây bụi có hình dáng giống như một chú ngựa con đang nằm sóng soài. Nó tơi tả, đặc biệt là phần chân, lá đã rụng sạch sẽ.

Thứ có thể tạo ra vật này, chắc chỉ có pháp sư mà thôi. Có lẽ Ceres đã dùng ma thuật điều khiển chú ngựa cây này để cưỡi đến đây.

Dẫu vậy, tại sao em ấy lại ở nơi này một mình?

Tại sao lại nói muốn được giết chết?

Tôi muốn bình tĩnh ngồi xuống nói chuyện cho ra ngô ra khoai, nhưng điều đó là không thể.

Từ đằng xa, tiếng ngựa hí vọng lại. Theo gió, tiếng móng ngựa vang lên. Và cả tiếng vũ khí va chạm.

Từ số lượng đông đảo đó, trực giác mách bảo tôi đây là một dấu hiệu nguy hiểm.

「Nguy rồi, chẳng phải hướng đó là từ phía trong ngọn lửa sao?」

Tôi nói, Jess đặt tay lên ngực, lo lắng nhìn vào khu rừng tối tăm.

「Vâng, nghe có vẻ là như vậy.」

Dù kẻ phóng hỏa Rừng Kim là Quân giải phóng hay ai đi chăng nữa, việc họ ở phía bên này ngọn lửa là rất kỳ lạ. Chẳng lẽ họ lại đốt lửa sau lưng mình sao? Vì vậy, có thể suy đoán tiếng ngựa đó là của quân Vương triều──hoặc là của những kẻ còn tồi tệ hơn đang ẩn náu trong Rừng Kim.

Và chúng đang tiến lại gần chúng tôi.

「Ceres, trên đường đến đây, em có chạm trán với Hecklepon không?」

「Heckle──a!」

Khi tôi vội vàng hỏi, Ceres dường như nhớ ra điều gì đó, đưa tay che miệng.

「Em xin lỗi ạ, em... đã luôn cải trang và rất cẩn thận... nhưng lúc nãy có một lần, ở trong Rừng Kim... vì là ban đêm nên rất tối, nhưng có lẽ em đã bị nhìn thấy khi đang di chuyển bằng ma thuật.」

Có vẻ là đã chạm trán rồi.

Hecklepon là loài thú được Vương triều sử dụng cho mục đích giám sát. Shuravis chắc chắn đã biết tin Ceres đang ở trong khu rừng này. Nên nghĩ theo hướng đó thì hơn.

Tức là, ngay lúc này, có khả năng cuộc truy lùng Ceres trong rừng đã bắt đầu.

「Trước mắt cứ chạy trốn và ẩn nấp đã. Vương đô rất nguy hiểm. Chúng ta sẽ phải đi xuyên rừng, được không?」

「Làm vậy đi ạ!」

Jess quay sang Ceres, người đang đứng không vững.

「Ceres-san, em có chạy được không?」

「Ưm, cái đó... em xin lỗi ạ... vì đi đường dài, em...」

Giống như một chú nai con mới sinh, chân Ceres run lẩy bẩy. Việc chạy có vẻ khó khăn. Nhưng ngựa đang đuổi theo. Cũng không thể thong thả đi bộ mà trốn thoát được.

「Ma thuật thì sao? Dùng lại cách em đã đến đây thì thế nào?」

Trước câu hỏi của tôi, Ceres lí nhí xin lỗi như tiếng muỗi kêu.

「Em đã... cạn kiệt sự tập trung rồi... thật vô dụng, chẳng làm được tích sự gì, em xin lỗi ạ.」

「Đừng nói như vậy. Chỉ việc em đi một mình đến tận đây cũng đã đủ giỏi lắm rồi.」

Suy nghĩ một chút, Jess nhìn tôi.

「Phải nhanh lên thôi. Ceres-san, hãy cưỡi lên lưng Buta-san đi ạ.」

「Dạ...?」

Ceres mở to đôi mắt vốn đã to tròn. Tôi cũng ngạc nhiên.

「Được không đấy...?」

Đó là câu xác nhận bao hàm nhiều ý nghĩa. Jess gật đầu mạnh mẽ.

「Tình huống khẩn cấp. Không còn cách nào khác ạ.」

「Vậy à, được rồi. Khẩn cấp mà lị.」

Vừa nói, tôi vừa hí hửng tiến lại gần Ceres──và rồi, tôi nhận ra một điều kỳ lạ.

Cái gì thế này? Mùi này đã gặp ở đâu đó...

「Buta-san. Tại sao trong lúc nước sôi lửa bỏng thế này anh lại đi ngửi mông Ceres-san vậy hả?」

「Không, tại anh thấy có mùi thơm...」

Vừa thành thật trả lời, Jess đã bắt đầu phồng má giận dỗi. Ánh mắt em ấy nhìn tôi chằm chằm cứ như đang nhìn một tên biến thái. Có chút hiểu lầm rồi.

「Không phải là mùi của Ceres đâu, mà là, nhìn kìa, từ váy có mùi thảo mộc...」

Tôi cứ nghĩ đã ngửi thấy ở đâu rồi, hóa ra là loại cỏ xạ hương thường dùng trong các món thịt. Tôi nhớ lại lúc Ceres thái nó khi nướng bánh nhân thịt.

Việc mùi cỏ xạ hương tỏa ra cục bộ từ mông có nghĩa là em ấy đã đặt mông lên cỏ xạ hương. Nhìn kỹ thì con ngựa con kia được làm từ những bụi cây nhỏ có lá chi chít. Có lẽ đây là cỏ xạ hương đã bị biến đổi hình dạng. Những cành cây mảnh dẻ với lá nhỏ quấn quýt phức tạp vào nhau, tạo thành hình dáng động vật bốn chân.

「...Ma thuật thì em không... giỏi lắm, nhưng... nếu là hương thảo dùng trong nấu ăn, thì em có thể điều khiển một chút như thế này ạ.」

Vừa vặn eo để đưa mông ra xa tôi, Ceres vừa giải thích.

Nếu là thảo mộc dùng trong nấu ăn thì mới điều khiển được, năng lực gì mà giới hạn ghê gớm vậy.

Mà thôi. Giờ phải tập trung vào việc chạy trốn chứ không phải mùi mông của Ceres.

Mông của Ceres thì để sau này ngửi bao nhiêu chẳng được.

「Không được ngửi.」

「Xin lỗi...」

Bình thường khi nói chuyện kiểu này, Ceres sẽ ở bên cạnh cười bối rối. Nhưng lần này có vẻ em ấy không có tâm trạng đó. Ngay cả việc đứng cũng trông rất khó khăn.

Bị Jess lườm, tôi ngồi xuống để Ceres trèo lên lưng. Tôi cứ tưởng em ấy sẽ ghét, nhưng Ceres ngoan ngoãn làm theo lời chúng tôi.

Chuyện muốn được giết chết chắc chắn không phải là lời thật lòng. Thay vì nói là có quyết tâm sắt đá khi đến đây, trông em ấy giống như không biết phải làm sao nên mới chạy trốn đến tận chốn này.

Ceres nhẹ hơn tôi tưởng tượng rất nhiều. Nhẹ bẫng, không ổn định và đang run rẩy.

Tôi và Jess nhìn nhau, bắt đầu di chuyển. Vừa chọn những con đường có thể ẩn mình ngay lập tức, chúng tôi vừa tiến về phía xa nhất có thể khỏi tiếng ngựa.

Và rồi, điều tôi dự đoán──điều tôi lo sợ, đã xảy ra.

「Ưm...」

Từ trên lưng, giọng của Ceres vang lên. Không hiểu sao, giọng cao hơn bình thường một chút.

........................

「S-Sao thế Ceres, ổn không đấy?」

Tôi vừa chăm chú nhìn vào gáy của Jess đang chạy phía trước, vừa thận trọng hỏi.

「Em xin lỗi ạ... ừm, chắc là, ổn thôi ạ.」

Tuy giọng nói yếu ớt nhưng câu trả lời đó làm tôi yên tâm. Có vẻ không có vấn đề gì.

「Chỉ là... cảm giác hơi lạ lạ...」

Vấn đề to đùng rồi.

Jess liếc nhìn lại phía sau. Vượt qua cả giận dỗi, giờ mặt em ấy vô cảm luôn rồi.

Tôi không có lỗi. Tôi đã xác nhận kỹ càng trước rồi mà.

「Ceres, ngồi lùi ra sau một chút, dùng chân kẹp chặt lấy anh. Dồn trọng lượng lên tay cũng được.」

Trải qua bao chuyện, tôi rất am hiểu về cách cưỡi lợn an toàn.

Tránh được nguy cơ biến thành món canh xương hầm khoai tây, tôi cùng Jess chạy xuyên qua khu rừng tăm tối.

Chạy trốn trong Rừng Kim, đây là lần đầu tiên kể từ khi tôi cùng Jess hướng về Vương đô. Khi đó tôi muốn vào Vương đô bằng mọi giá, nhưng lần này, tuyệt đối không được vào Vương đô.

Do tác động của Siêu Việt Lâm Giới, ảnh hưởng của "Vực sâu" trở nên mạnh mẽ, từ trong bóng tối vang lên những âm thanh kỳ lạ và tiếng rên rỉ rùng rợn. Chúng tôi vừa đi vừa cầu nguyện──cầu mong không chạm trán với chủ nhân của những âm thanh đó, và hơn hết là không bị Hecklepon, kẻ giám sát của Vương triều, phát hiện.

Khi gió thổi, tiếng lửa cháy ầm ầm vang vọng từ xung quanh. Cháy rừng đang ngày càng dữ dội. Tiếng ngựa nghe như vẫn đang đuổi theo. Tôi nghĩ cứ chạy đâm đầu thế này thì nguy hiểm quá.

「Quyết định đường rút lui đi. Phải chạy trốn có chiến thuật.」

Tôi rụt rè bắt chuyện với Jess. Jess có vẻ nghĩ giờ không phải lúc để giận, nên gật đầu nghiêm túc. Tốt rồi. Vụ cái lưng có vẻ đã được xem xét tình tiết giảm nhẹ.

「Về chuyện đó, lát nữa chúng ta sẽ nói chuyện đàng hoàng nhé.」

Sau khi rào trước một cách nghiêm khắc, Jess suy nghĩ.

「Chúng ta nên đi hướng nào đây? Nếu không thể quay lại Vương đô, thì thoát khỏi khu rừng ạ?」

「Chắc chỉ còn cách thoát ra thôi. Nhưng cần phải tính đến đám cháy.」

「Liệu có nơi nào an toàn mà lửa không lan đến không nhỉ?」

Suy nghĩ nào. Từ Vương đô tôi chỉ mới nhìn thấy phía Đông, nhưng toàn bộ phạm vi có thể nhìn thấy đều đang cháy thành dải. Gió cũng mạnh, ngọn lửa trông như chỉ có tăng thêm. Chạy về hướng đó là vô vọng.

「Khó nói lắm... nếu toàn bộ Rừng Kim bị cháy, thì chỉ còn cách vượt qua ngọn lửa ở đâu đó thôi.」

「Chuyện đó...」

Khó khăn đây.

Tôi muốn quay lại Vương đô, nhìn bao quát Rừng Kim để tìm phần chưa cháy. Nhưng làm vậy cũng không được. Chúng tôi chỉ còn cách mò mẫm tìm đường trong khu rừng tầm nhìn hạn chế này.

Nếu có nơi nào lửa không lan đến...

「Nãy giờ gió Đông cứ thổi mãi nhỉ.」

Nghe tôi nói, Jess vừa chạy vừa xác nhận hướng gió, rồi gật đầu.

「Đúng vậy ạ. Hiện tại chúng ta đang ở phía Đông Vương đô, nên ngọn lửa đang ép sát về phía chúng ta.」

「Vương đô khá lớn, biết đâu chừng──」

Không biết Jess giải thích lời nói của tôi thế nào mà em ấy ngạc nhiên hỏi lại.

「Chúng ta quay lại Vương đô sao...?」

「Không phải. Vương đô giống như một ngọn núi lớn vậy. Nó cũng chắn gió. Tức là, ở phía Tây Vương đô, gió sẽ yếu hơn, lửa lan chậm hơn, có thể tránh được hỏa hoạn.」

「Ra là vậy! Vậy thì sang phía Tây! Phía Tây có nhiều khu vực đã bị hủy diệt trong Thời đại Bóng tối, nên có thể tránh được tai mắt con người, sau khi ra khỏi rừng cũng dễ trốn hơn.」

「Được, thuận lợi đấy.」

「Chúng ta sẽ phải đi vòng quanh Vương đô, được không ạ?」

「Chỉ còn cách đó thôi. Đi về phía Tây nào.」

Quyết định nhanh chóng, chúng tôi chuyển hướng sang Tây.

Trong suốt lúc đó, Ceres vẫn im lặng. Vì em ấy đang ở trên lưng nên tôi không thấy mặt, không biết em ấy đang nghĩ gì. Lo quá. Đã có chuyện gì xảy ra với Ceres? Chuyện gì đang xảy ra ở Quân giải phóng? Với đầy rẫy những điều chưa rõ, chúng tôi chạy trong khu rừng tối tăm.

Vừa tiến bước vừa tin rằng con đường trốn chạy đó có tồn tại, dù chẳng biết nó có thật hay không.

「...Ceres-san, trước hết, em có thể kể cho chị nghe chuyện gì đã xảy ra không?」

Có lẽ chiến thuật để Ceres cưỡi lên lưng tôi chạy đã phát huy tác dụng, hoặc là việc chuyển hướng sang Tây là đúng đắn, tiếng ngựa dần xa rồi cuối cùng không còn nghe thấy nữa. Ngọn lửa cũng ở xa. Chúng tôi giảm tốc độ, đi bộ hướng về rìa phía Tây của Rừng Kim.

Khi đã bình tĩnh lại như vậy, Jess nhẹ nhàng bắt chuyện với Ceres.

Nhưng Ceres chỉ run rẩy. Sự rung động đó truyền đến lưng tôi. Tôi ngoái cổ nhìn lên Ceres. Em ấy lảng tránh ánh mắt một cách khó xử.

「Chuyện gì cũng được. Thật ra bọn tôi cũng không nắm rõ tình hình... Vì lợi ích của bọn tôi nữa, em có thể kể xem đã có chuyện gì không?」

Khi tôi thay đổi cách nói một chút, Ceres mới chịu mở lời.

「Em... không có giá trị đến mức đó đâu ạ...」

Quả là câu mở đầu đậm chất Ceres.

Câu chuyện đan xen những lời tự hạ thấp bản thân được kể ngắt quãng, tóm tắt lại thì như thế này.

Mọi chuyện bắt đầu vào trưa ngày hôm kia. Ceres vô tình nghe trộm được tiếng lòng của Nott và biết rằng Vương triều đã gửi một yêu cầu đến Quân giải phóng.

──Giao nộp Ceres.

Kèm theo đó là lời giải thích rằng sự tồn tại của Ceres là nguyên nhân gây ra sự bất thường của thế giới này. Tuy nhiên, tất nhiên là Nott và các cán bộ không hề có ý định tuân theo yêu cầu của Vương triều.

Vì thế, họ không trả lời mà đốt luôn lá thư.

「Tao tuyệt đối sẽ không giao Ceres đâu. Tao sẽ kháng cự đến cùng. Cần thiết thì tao sẽ cầm vũ khí lên.」

Nott đã hùng hổ tuyên bố với Itsune và Yoshu như vậy. Ceres đã nghe trộm được điều đó.

「Em đã sợ... em, sợ lắm ạ.」

Ceres vừa nói vừa để nước mắt rơi xuống gáy tôi.

「Nếu em trở thành ngòi nổ, khiến cuộc chiến giữa Vương triều và Quân giải phóng nổ ra... chuyện đó em tuyệt đối không thể chịu đựng được. Nếu vì em mà các anh Nott bị thương... hay ai đó phải chết... chỉ nghĩ đến thôi em cũng không chịu nổi.」

Nhưng Ceres không có đủ can đảm để tự kết liễu mình.

Vì vậy em ấy đã bỏ trốn. Giữa đêm khuya, lén lút, một thân một mình. Và mất khoảng hai ngày tròn để đến được đây. Để nhờ người ta dập tắt ngòi nổ của cuộc tranh chấp──chính là bản thân em ấy.

「Tuyệt đối không được!」

Jess lớn tiếng phản đối Ceres.

「Chuyện Ceres-san biến mất thì thế giới sẽ trở lại bình thường, chắc chắn là sai lầm.」

「...Em thì, sao cũng được ạ. Miễn là không gây rắc rối cho mọi người.」

Jess dường như câm nín.

Tôi nghĩ cứ tranh cãi chuyện được hay không được thì sẽ mãi là hai đường thẳng song song. Thử đưa ra một góc nhìn khác xem sao.

「Này, giả sử bọn tôi giao Ceres cho Vương triều, rồi Vương triều làm gì đó với Ceres nhé.」

Khi tôi đưa ra giả thuyết, tay Ceres siết chặt lấy phần nạc vai của tôi.

「Vâng...」

「Em nghĩ Nott và mọi người sẽ nói 'vậy thì đành chịu thôi' sao? Tuyệt đối không đời nào. Bọn họ rốt cuộc vẫn sẽ chiến đấu với Vương triều thôi.」

「...Vậy thì, anh Trai-tân-chết-tiệt, hãy giết em đi ạ.」

Làm thế thì tôi sẽ bị thái mỏng thành thịt xá xíu mất...

「Bình tĩnh nào. Nghe này? Cả anh và Jess đều sẽ không làm chuyện đó. Dù có chuyện gì xảy ra, bọn tôi cũng sẽ bảo vệ Ceres.」

Ceres lắc lư không vững trên lưng tôi, im lặng một lúc lâu.

Xa dần ngọn lửa, trong rừng tối đen như mực. Đâu đó những cây nấm trắng phát sáng lờ mờ.

Jess có vẻ không yên tâm, đi ngay sát bên cạnh tôi──hay đúng hơn là bên cạnh Ceres. Thực chất là bánh mì kẹp thịt. Nếu không phải hoàn cảnh này, chắc tôi đã sướng rơn vì được hai đóa hoa vây quanh.

「Buta-san?」

Tất nhiên là tôi không sướng rồi.

「Nhưng mà... nếu em chết, thế giới sẽ trở lại bình thường.」

Nghe giọng nghẹn ngào của Ceres, tôi lắc đầu.

「Đừng vội kết luận. Ceres chết thì thế giới có thể trở lại, nhưng đâu ai nói là để thế giới trở lại thì Ceres buộc phải chết đâu. Đó là sự khác biệt giữa điều kiện đủ và điều kiện cần.」

「Hơ...?」

Một âm thanh chưa từng nghe thấy thốt ra từ miệng Ceres.

Cũng khá là dễ thương.

「Buta-san.」

Tất nhiên Jess còn dễ thương hơn.

「Ý anh là, biết đâu có con đường nào đó mà Ceres không cần phải chết──không, chắc chắn là phải có. Cho đến khi tìm thấy nó, bọn tôi sẽ không bỏ cuộc đâu.」

「Đúng vậy ạ. Chúng tôi cũng đang định đi tìm con đường đó đây.」

「Thật, không ạ?」

「Thật đó.」

Ceres ngập ngừng tìm từ một lúc. Rồi em ấy chậm rãi mở miệng.

「...Cảm ơn, mọi người ạ.」

Có lẽ do an tâm nên bớt căng thẳng, Ceres cuối cùng cũng òa khóc thành tiếng. Khóc đến mệt lả, rồi tiếng nức nở dần chuyển thành tiếng thở đều.

Chắc là em ấy đã không ngủ mà đi một mạch đến đây. Quả nhiên Ceres chắc chắn là muốn sống.

Cải trang bằng quần áo giản dị để đến đây là vì không muốn bị quân Vương triều phát hiện.

Ceres không đến Vương đô để hiến dâng thân mình.

Bị dí vào mặt lựa chọn cái chết quá đột ngột, không biết phải làm sao, em ấy đã cậy nhờ chúng tôi mà đến tận Vương đô.

Khi Ceres đã ngủ, tôi và Jess mới nhìn nhau.

Mạnh miệng tuyên bố hùng hồn thế thôi, chứ cách để Ceres không phải chết thì hiện tại vẫn chưa rõ. Chỉ nghe nói rằng có thể có manh mối từ nhân vật tên Luta đã biến mất từ lâu, ngoài ra thì thông tin hữu ích hoàn toàn là con số không.

「Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng phải bảo vệ Ceres nhé.」

「Vâng.」

Jess thậm chí còn nhíu mày trên vầng trán căng thẳng, gật đầu nghiêm túc.

Cả tôi và Jess đều mang cảm giác tội lỗi về việc đã chia cắt Ceres và Nott trong chuyến hành trình đầu tiên. Nếu chúng tôi không để Nott đi cùng, có lẽ giờ này Nott vẫn đang ở ngôi làng đó, bên cạnh Ceres, săn bắn và sinh sống.

Hơn nữa, trận chiến tại Rừng Kim ở cuối chuyến đi đó đã trở thành ngòi nổ cho sự trỗi dậy của thế lực phương Bắc (Northern) làm rung chuyển đất nước. Để đối kháng lại, Quân giải phóng được thành lập, dẫn đến tình hình hiện tại.

Sự hỗn loạn của Mesteria, truy nguyên nguồn gốc thì là do lỗi của chúng tôi.

Nếu Ceres không thể ở bên Nott──thì đó cũng là lỗi của chúng tôi.

「...Em sẽ cố gắng.」

Hình như đọc được dòng dẫn truyện, Jess nhìn tôi với ánh mắt kiên định.

「Chúng ta đã được Ceres-san giúp đỡ rất nhiều, cũng gây cho em ấy rất nhiều rắc rối. Giờ chính là lúc để trả ơn. Em sẽ dốc hết sức vì Ceres-san.」

「Được đấy, khí thế lắm.」

Chúng tôi không còn vô lực nữa. Jess sở hữu ma lực sánh ngang với Shuravis, pháp sư mạnh nhất Mesteria, còn tôi cũng đã am hiểu tình hình thế giới này. Trong hình hài con lợn, những việc tôi có thể làm bị giới hạn, nhưng tôi có thể cho mượn trí tuệ. Nếu kết hợp với kiến thức và ma lực của Jess, những gì chúng tôi có thể làm là vô hạn.

Việc bảo vệ một cô gái đang bị quân Vương triều truy đuổi, chắc chắn chúng tôi có thể làm được.

「Jess, anh có một lời khuyên quan trọng.」

「Gì vậy ạ?」

Trước vẻ mặt nghiêm túc của Jess, tôi nói với giọng nghiêm túc.

「...Hãy trở thành, chị gái.」

「Dạ?」

「Thế nên là, hãy trở thành chị gái. Jess sẽ trở thành chị gái của Ceres.」

「Tại sao lại...」

「Em định dốc hết sức đúng không? Vậy thì trước tiên cần phải cải cách tư tưởng. Jess của trước đây thì không được đâu.」

「...Là như vậy sao ạ?」

「Là như vậy đó.」

Trước sự ép buộc của tôi, Jess có vẻ không phục lắm. Tôi bổ sung.

「Ví dụ nhé, có mối quan hệ sư phụ và đệ tử đúng không. Em nghĩ nó có ý nghĩa gì?」

「Ừm, em chưa từng nghĩ nhiều về nó... nhưng em nghĩ nó có ý nghĩa làm rõ lập trường giữa người dạy và người học ạ.」

「Nhưng thử nghĩ kỹ xem. Nếu chỉ đơn thuần là dạy và học, thì đâu cần danh xưng sư phụ hay đệ tử. Chẳng cần làm rõ lập trường, một người dạy, một người học, thế là được rồi còn gì.」

「Cũng đúng...?」

「Vậy mối quan hệ sư phụ và đệ tử có ý nghĩa gì, thì đó là, sự gán ghép lý do.」

Trước lập luận của con lợn, Jess nhìn thẳng vào tôi.

「Vì là sư phụ nên dạy. Vì là đệ tử nên học. Mối quan hệ có trước, nhờ đó mà sự gắn kết vững chắc ấy mới phát triển. Bằng việc trở thành sư phụ và đệ tử, ý thức của cả hai sẽ thay đổi. Nhờ tự giác về mối quan hệ, sự giao lưu ở mức độ cao hơn mới được thực hiện.」

「Điều đó... quả thực có thể là như vậy ạ.」

Đã bị thuyết phục rồi sao.

「Thế nên, việc Jess trở thành chị gái của Ceres là rất quan trọng.」

「Vâ.........ng.」

Mức độ thuyết phục giảm đột ngột quá, có ổn không đấy.

Nhưng mà, nếu em ấy không chịu làm chị gái thì tôi gay go to.

Thực ra, việc Jess trở thành chị gái của Ceres còn có một lợi ích không thể bỏ qua nữa.

Jess là em gái của tôi. Do đó, nếu Jess trở thành chị của Ceres──

Tất nhiên, Ceres cũng sẽ trở thành em gái của tôi!

「Em không làm đâu nhé...」

Một pha bắt bài bình tĩnh.

「...Nhưng mà, em cảm thấy hơi hiểu rồi ạ.」

「Thật không?」

「Vâng. Ceres-san chắc chắn cũng giống Buta-san, sẽ không thích nhận ơn đơn phương đâu ạ.」

Ánh mắt dịu dàng của Jess hướng về phía Ceres đang ngủ ngon lành trên lưng tôi.

「Nếu có lý do, việc trả ơn sẽ dễ dàng hơn. Điều đó đúng như lời Buta-san nói.」

「Đúng chưa. Em hiểu là tốt rồi.」

Khi tôi gật đầu hài lòng, Jess mỉm cười nói.

「Em sẽ làm chị gái.」

Cẩn thận để không bị Hecklepon phát hiện, chúng tôi tiến bước trong rừng.

Đi vòng qua phía Nam Vương đô, hiện tại chúng tôi đang ở phía Tây. Tiếp tục đi về phía Tây để rời xa Vương đô.

「Trước mắt, phải chạy thoát bằng mọi giá đã. Ra khỏi rừng rồi, đưa Ceres-san đến chỗ Quân giải phóng có phải là an toàn nhất không ạ?」

Trước đề xuất của Jess, tôi suy nghĩ một chút.

「Về chuyện đó...」

「Sao vậy ạ?」

「Anh muốn sắp xếp lại tình hình một chút.」

「Tình hình, ạ.」

「Ừ. Hãy nhớ lại bức thư hôm nay của Shuravis.」

「Em nhớ rồi.」

Trong đầu Jess chắc chắn đang hiện lên văn bản không sai một chữ nào.

「...Hay đúng hơn là, nó đang ở đây.」

Jess lấy tờ giấy kẹp trong váy ra. Bức thư để lại được gấp cẩn thận của Shuravis. Trên tay cầm bức thư, chiếc vòng tay liên lạc được để cùng cũng vẫn còn đeo nguyên.

「Tốt quá. Thế này nhé, hai câu cuối của bức thư đó...」

「Ta đã gửi thông báo yêu cầu Quân giải phóng giao nộp Ceres ngay lập tức. Nếu tìm ra tung tích cô ấy, hãy liên lạc qua chiếc vòng tay này──đúng không ạ?」

Chẳng cần mở bức thư đang cầm trên tay, Jess nói vanh vách. Em ấy nhớ từng chữ thật à...

「Cách viết đó làm anh hơi lấn cấn. Shuravis, khi viết bức thư đó, chẳng phải hắn đã biết Ceres không có ở chỗ Quân giải phóng rồi sao?」

「Vâng, vì anh ấy viết là 'nếu tìm ra tung tích', nên nghĩ như vậy là tự nhiên ạ.」

Ceres luôn ở bên cạnh Nott.

Shuravis cũng biết điều đó, nên những từ như 'tung tích' bình thường sẽ không được dùng đến.

Tức là, hắn ta đã biết chuyện Ceres biến mất.

「Nhưng kỳ lạ thật. Shuravis làm sao biết được điều đó? Ceres bảo là Quân giải phóng đã đốt thư mà không trả lời. Nếu không có hồi âm, Shuravis lẽ ra phải nghĩ là Quân giải phóng đang giấu Ceres mới đúng.」

「Đúng là vậy... nhưng Ceres-san đã xuất phát từ đêm hôm kia. Có thể trong ngày hôm qua và hôm nay, người của Quân giải phóng đã trả lời gì đó cho Shuravis-san chăng.」

「Chuyện đó cũng hơi khó nghĩ.」

「Vậy sao ạ...?」

「Lá thư nhận được từ Kent ấy. Hãy thử nghĩ xem tại sao trong đó chỉ viết những lời như mật mã. Ai là người viết?」

「Là Yoshu-san ạ.」

「Vậy tại sao Yoshu không cho chúng ta biết nhiều chuyện hơn?」

「...Chắc là không có thời gian chăng.」

「Được thế thì tốt. Nhưng nếu cộng thêm giấc mơ anh thấy, thì quả nhiên là lạ.」

「Nhắc mới nhớ... Kent-san dường như không nói chuyện về Ceres-san với Buta-san nhỉ.」

「Ừ. Dù ông ấy có nói về chiêu đãi di cư (Ginokis) hay những chuyện khác. Giấc mơ là đêm qua. Thế mà, về chuyện Ceres biến mất đêm hôm kia, Kent lại không nói. Đáng lẽ đó phải là chuyện rất quan trọng. Có chuyện đó sao?」

「Nếu biết thì ông ấy chắc chắn sẽ cho chúng ta biết. Vậy thì...」

Jess nhìn tôi với vẻ nhận ra.

「Vốn dĩ Kent-san không được thông báo về vụ việc của Ceres-san?」

「Anh cũng nghĩ vậy. Quân giải phóng thậm chí còn không cho Kent, người vốn là người nhà, biết về Ceres. Họ đã giấu nhẹm đi. Lý do Yoshu chỉ viết những điều tối thiểu cần thiết trong thư, nghĩ theo hướng đó thì sẽ hiểu ra.」

「Vì không muốn chúng ta nhận ra sự mất tích của Ceres-san...」

Khá là đau lòng, nhưng chắc là như vậy.

Quân giải phóng đã giữ bí mật tuyệt đối về sự mất tích của Ceres. Nếu Vương triều biết Ceres đang ở đâu đó trong trạng thái không phòng bị, nguy hiểm sẽ ập đến với em ấy. Đó là phán đoán thông thường.

「Vậy thì nảy sinh bí ẩn. Tại sao Shuravis lại biết được thông tin tuyệt mật đó ngay vào trưa nay. Ceres đã cải trang khi di chuyển, nên khó có chuyện bị Hecklepon phát hiện. Và việc thi triển ma thuật bị nhìn thấy là vào tối nay──sau khi Shuravis viết thư. Trước đó, Vương triều lẽ ra không có cách nào phát hiện ra sự mất tích của Ceres.」

「............」

Jess ngập ngừng. Tôi nói tiếp.

「Không thể loại trừ khả năng ai đó đã nhận ra Ceres, nhưng Ceres vốn dĩ phải được Quân giải phóng che giấu, nên việc em ấy lang thang bên ngoài là điều không ai ngờ tới. Không phải người nổi tiếng, một Ceres cải trang bỏ trốn mà tình cờ bị ai đó phát hiện, liệu có chuyện đó không.」

「Nếu là em... em sẽ xem xét các khả năng khác nếu có ạ.」

Tôi gật đầu.

「Khả năng có thể nghĩ đến là, có nội gián trong Quân giải phóng, hoặc đang nghe lén bằng ma thuật hay gì đó. Làm những chuyện đó đối với tập đoàn thù địch thì, âu cũng là chuyện thường tình, hay nói đúng hơn là đương nhiên.」

「Sao lại... Shuravis-san...」

「Việc Shuravis hạn chế tiếp xúc với chúng ta, nếu suy nghĩ tích cực, thì có thể là vì lý do đó. Trao đổi thông tin với chúng ta, những người gần gũi với Quân giải phóng, trong tình huống này là nguy hiểm về mặt bảo mật. Về vụ Ceres, hắn nghĩ cung cấp thông tin cho chúng ta sẽ có lợi hơn. Nên hắn mới liên lạc bằng thư, một phương tiện khó cung cấp thông tin thừa thãi.」

Nếu gặp mặt trực tiếp, có khả năng bị lấy thông tin từ ngoại hình, biểu cảm, cử chỉ. Cũng có nguy cơ lỡ miệng nói ra những điều không cần thiết. Thư từ thì không bị như vậy.

Mặc dù hiện tại chúng tôi đang giải mã bức thư đó để cố moi ra thông tin nhiều hơn mức cần thiết.

Đây là cuộc chiến thông tin.

Cuộc đấu trí xoay quanh Ceres, cuộc chiến trong bóng tối, đã bắt đầu rồi.

「Quay lại vấn đề, giả sử Shuravis có khả năng lấy được bí mật của Quân giải phóng, và giờ chúng ta đến chỗ Quân giải phóng để giao Ceres. Em có hiểu là sẽ nguy to không.」

「Vâng. Shuravis-san sẽ biết Ceres-san đã trở về. Nếu chuyện đó xảy ra...」

Cuộc tranh đoạt Ceres──điều mà Ceres lo sợ──sẽ xảy ra.

「Quân Vương triều có thể sẽ tấn công Nott và mọi người. Có thể dẫn đến chiến tranh toàn diện giữa Quân giải phóng và Vương triều.」

Jess khẽ lắc đầu.

Chuyện đó tuyệt đối phải tránh.

「Vậy, chúng ta phải làm sao...」

「Ceres bỏ trốnâu cũng là trong cái rủi có cái may. Vương triều vẫn chưa có lý do để tấn công Quân giải phóng. Chúng ta, vì sự an toàn của Ceres nên không thể quay lại Vương đô, và để tránh chiến tranh toàn diện cũng không thể dựa vào Quân giải phóng. Vậy nên, chỉ còn cách tiếp tục chạy trốn. Tiếp tục chạy trốn, câu giờ, và tìm con đường sống cho Ceres.」

「...Em hiểu rồi. Hãy làm như vậy đi ạ.」

──Thật không may, ngay sau cuộc trò chuyện đó, chúng tôi đụng độ với một lính Vương triều đang ẩn nấp như thể chờ sẵn chúng tôi.

Có lẽ do quân luật, hắn mặc bộ giáp đỏ không hòa lẫn vào màn đêm, đó là điều may mắn.

Khi phía bên kia có vẻ nhận ra, từ tay Jess - người đã hành động nhanh hơn một nhịp - dải vải dài phóng ra như dây thòng lọng. Trong nháy mắt, nó quấn chặt lấy tên lính.

Khi hắn định mở miệng hét lớn, đầu dải vải cuộn lại như nắm đấm nhét thẳng vào họng hắn. Một cái bịt miệng không khoan nhượng, chẳng giống Jess chút nào. Tên lính ngã xuống đất trong tình trạng toàn thân như xác ướp.

Cùng lúc đó, tiếng súng vang lên.

Nghe âm thanh đó, tôi biết viên đạn đã bay lệch đi đâu mất. Tên lính bị trói gô mất tự do, lại còn bị bịt miệng, đã bắn phát súng cuối cùng từ khẩu súng đang cầm để báo động cho xung quanh.

<Nguy rồi.>

Truyền đạt bằng tiếng lòng, tôi cảnh giác. Đụng độ chỉ có một tên, nhưng phục binh chắc chắn không chỉ có một. Giống như loài gián đen bóng, thấy một con thì phải nghĩ là có một trăm con.

Đứng lại và lắng nghe. Jess từ từ cử động tay, tạo ra luồng không khí tĩnh lặng trong rừng. "Tin theo gió"──một kỹ thuật cao cấp dùng ma thuật thao túng luồng khí để nghe lén giọng nói của đối phương một chiều. Làn gió nhẹ thổi thẳng vào chúng tôi, mang theo rõ mồn một tiếng thì thầm từ phía trước.

(Cái gì thế, ai bắn vậy. Chẳng phải lệnh là bắt sống không dùng vũ khí sao.)

(Chắc là cướp cò thôi. Đạn bay lên trời mà.)

(Thật không? Đã có thông báo mục tiêu đang hướng về phía này, sao dám khẳng định là cướp cò.)

(...Đúng là cũng có khả năng là tín hiệu gì đó.)

(Di chuyển không?)

(Không, lộ diện là hỏng bét. Nếu nhầm lẫn thì sự hiện diện của chúng ta sẽ bị lộ. Không thể mai phục được nữa.)

(Hiểu rồi, vậy dùng chó đi.)

(...Ý hay đấy.)

Jess nhìn tôi với vẻ mặt sợ hãi. Đúng lúc đó mũi tôi cũng ngửi thấy mùi thú trong gió. Chó. Binh lính định dùng chó để tìm chúng tôi.

Giống như tôi ngửi thấy mùi của chúng──khứu giác của chó cũng rất nhạy bén.

Không có thời gian để do dự, tiếng chạy của bầy chó đã vang lên.

<Bị phát hiện mất, trốn đi thật khẽ thôi.>

Chúng tôi quay lại, di chuyển nhẹ nhàng trong khu rừng tối om. Nhưng tiếng chó đến gần dường như nhanh hơn. Tiếng thở hồng hộc dần nghe rõ mồn một.

──Làm sao bây giờ. Hay là biến cả vùng này thành biển lửa luôn ạ?

Đó là đề xuất của Jess. Nhưng mà ý tưởng hơi táo bạo quá.

<Không muốn bị con người phát hiện. Chỉ cần qua mặt được lũ chó là thoát được chỗ này.>

──Nhưng bằng cách nào...

Nguy rồi. Tiếng thở của loài thú không hề xa rời. Lũ chó vẫn đang đuổi theo. Nếu chúng truy theo mùi để lại trên mặt đất thì hết đường chạy.

Tiếng chân chó tản ra xung quanh.

<Bị bao vây rồi...!>

Lũ chó được huấn luyện kỹ hơn dự đoán, khả năng phối hợp nhóm cũng rất điêu luyện.

「Hỏa (Fla)──」

Ngay khoảnh khắc Jess định thì thầm câu chú. Tôi cảm thấy Ceres nhỏm dậy trên lưng mình.

Một cơn gió giật thổi qua xung quanh chúng tôi. Không hiểu sao, ở hai bên trái phải của tôi, gió thổi ngược chiều nhau. Bất ngờ, tôi cảm thấy hai bàn tay lạnh lẽo của Ceres bịt chặt lấy hai tai tôi.

Gió mạnh hơn nữa. Ngay lập tức, một tiếng nổ chói tai như muốn vỡ hộp sọ vang lên.

Một âm thanh như lốc xoáy xé toạc màn đêm, lấn át mọi âm thanh khác.

──Lũ chó, cứ giao cho em.

Vang lên trong bộ não đang ong ong vì tiếng nổ là tiếng lòng của Ceres.

Nhìn lại, tôi thấy bầy chó vốn đang có kỷ luật bỗng bắt đầu lồng lộn lên, bỏ mặc chúng tôi. Nhân cơ hội đó, Jess tìm thấy đường lui và bỏ chạy. Tôi đuổi theo Jess.

Tôi chạy thục mạng trong khu rừng tối tăm, chỉ nhìn thấy mỗi cái mông của Jess, một lúc sau Jess dừng lại nên tôi cũng dừng theo để điều hòa hơi thở. Tiếng nổ đã tắt hẳn.

Jess đang nói gì đó với tôi, nhưng tôi không nghe thấy.

Nghiêng đầu, tôi thấy tai có cảm giác lạ. Cảm giác bị áp lực, hay đúng hơn là bị đè lên.

「Em xin lỗi ạ...」

Cùng với không khí lạnh, lời xin lỗi lọt vào tai tôi. Ceres đã bịt tai lợn của tôi lại.

「Không sao đâu. Lòng bàn tay mát lạnh dễ chịu lắm.」

「...Thật ạ?」

「Ừ. Không cần xin lỗi. Thậm chí anh trả tiền cũng được.」

「Hả, tiền...」

Dịch vụ được con gái bịt tai cho thì phải trả bao nhiêu tiền nhỉ.

Jess quay lại với vẻ mặt xị xuống.

「Em nghĩ nhìn Ceres-san bằng ánh mắt đó là không tốt đâu ạ.」

Ceres nghiêng đầu.

「...Ánh mắt đó, là ánh mắt thế nào ạ?」

Jess mở miệng định nói nhưng rồi ngập ngừng, lại ngậm miệng lại.

「Ánh mắt thế nào hả?」

「E-Em không biết!」

Khi tôi truy hỏi, Jess hừ một tiếng rồi quay ngoắt đi như dỗi hờn.

Ceres thì thầm hỏi.

「A, em... đã nói gì không phải sao ạ?」

「Không, không sao đâu. Đừng bận tâm.」

Tôi cõng Ceres lạch bạch chạy theo Jess đang rảo bước. Khu rừng đêm tối đen như mực. Jess vẫn dùng "Tin theo gió" để cảnh giới xung quanh. Chúng tôi đã cách khá xa chỗ có phục binh. Có vẻ không còn ai đuổi theo nữa.

「...Ceres, lúc nãy em đã làm gì lũ chó vậy?」

Nghe tôi hỏi, Ceres khẽ nhúc nhích mông trên lưng tôi. Với giọng có chút vui vẻ, em ấy nói.

「Nhờ được nghỉ ngơi nên em đã lại sức một chút... em dùng ma thuật "Đánh thức sói" ạ.」

「...Cái gì ấy nhỉ, cái đó.」

「Dạ... là ma thuật đánh thức... mấy bạn sói ạ.」

Giải thích kém thật.

Nhưng trong lúc đó, tôi cũng đã nhớ ra.

Khi tôi và Jess đang hướng về Vương đô, Jess đã nhận được một món đồ từ Nott và nhờ đó mà thoát chết──đó chính là "Đánh thức sói". Kỳ lạ thay, lần dùng đó cũng là ở Rừng Kim.

Một đạo cụ ma thuật phát ra tiếng nổ ở dải siêu cao tần mà con người không nghe thấy để chọc giận loài sói. Dải siêu cao tần thì không chỉ sói mà lợn cũng nghe thấy. Tất nhiên, chó cũng nghe thấy.

Để làm rối loạn lũ chó mà không bị con người phát hiện, đây là ma thuật tuyệt vời nhất.

「Nhắc mới nhớ bọn anh cũng từng dùng rồi. Hồi đó nó là một đạo cụ tròn tròn cơ.」

「Vâng. Bình thường người ta bỏ Rista xanh nhỏ vào đạo cụ ma thuật chế tạo ở Vương đô để dùng. Sanon-san đã phân tích nó cho em... em vừa được dạy cơ chế vừa tập mô phỏng lại ạ.」

Jess quay ngoắt lại. Rồi đột nhiên nắm lấy tay Ceres bằng cả hai tay.

「Ra là vậy ạ! Ma thuật tạo ra âm thanh không nghe thấy được... Ceres-san giỏi quá!」

「Giỏi gì đâu ạ, không có đâu...」

「Kể chi tiết cho chị nghe đi. Rốt cuộc em làm thế nào vậy?」

Vì Jess chồm tới quá mức, tầm nhìn của tôi bị che khuất hoàn toàn bởi vùng đùi váy của Jess. Chẳng thấy gì cả.

「Làm thế nào à... ừm, làm gió với gió xoay vòng vòng thế này, rồi cố hết sức 'hây!' một cái... thế là không khí nó kêu oang oang một chút...」

Giải thích kém thật.

「Ra là vậy, cho gió ngược chiều lướt qua nhau, làm không khí rung động li ti nhỉ. Để làm thế, phải đặt hai luồng xoáy cùng chiều gần nhau...」

Hiểu được hay thật đấy.

「Nhưng tại sao Ceres lại tập luyện ma thuật đó?」

Khi tôi thò đầu ra khỏi váy Jess để hỏi, Ceres e thẹn cười có vẻ vui.

「Để thay thế cho... Rossi-san ạ.」

............?

Ý là ngày xưa Rossi là người kích hoạt "Đánh thức sói" sao? Việc tự xưng thay thế cho chó một cách vui vẻ như vậy, tôi thấy hơi lạ.

Tiếp tục đi bộ, cuối cùng chúng tôi đến được một con sông nhỏ.

「Làm sao đây ạ. Qua sông không?」

Nghe Jess hỏi, tôi nhìn con sông. Một con suối cạn có thể lội qua được. Chắc là có lẫn nước tuyết tan, lội qua sẽ lạnh lắm đây. Nhưng mà...

「Quân Vương triều có dắt theo chó. Chừng nào còn đi trên đất, dấu vết mùi của chúng ta vẫn còn lưu lại. Đi bộ dưới sông một lúc đi.」

「Ra là thế, dưới sông thì không để lại mùi hay dấu chân nhỉ! Quả không hổ danh Buta-san!」

Được khen ngợi hết lời (quả không hổ danh Buta-san), tôi thấy ngại quá. Ý tưởng đi dưới sông đâu phải do tôi phát minh ra. Thậm chí trong phim trinh thám tội phạm thì đây là thủ đoạn thường thấy... mà chắc đây là cái gọi là sự thú vị của việc chuyển sinh dị giới.

「Ghê chưa! Chính anh cũng thấy mình thiên tài. Khen anh thêm nữa cũng được đấy.」

「Ơ kìa...」

Tiếng lòng bị lộ tẩy rồi.

Chúng tôi lội bì bõm xuống sông──đâu có chuyện đó, chúng tôi đi trên mặt nước đã được Jess đóng băng vừa vặn. Băng tan ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Đúng là ý tưởng thiên tài.

Đi dọc theo con sông một lúc, chúng tôi ra khỏi Rừng Kim.

Từ lúc gặp Ceres đến giờ, chắc cũng đi được 20 km rồi. Ngay cả Jess cũng bắt đầu lộ vẻ mệt mỏi.

Con suối nhỏ cuối cùng hợp lưu vào dòng chảy lớn chảy về hướng Tây Nam. Chúng tôi "mượn tạm" một chiếc thuyền nhỏ bị bỏ mặc đến mục nát, rồi lên thuyền xuôi dòng.

Chuyến đi thuyền trong đêm tối, vừa đi vừa bị quân đội truy đuổi bắt đầu.

Con thuyền của chúng tôi trôi trên dòng sông êm đềm bao quanh bởi những ngọn núi phủ đầy cây đen sẫm. Dọc bờ sông rải rác những thị trấn nhỏ. Những ngôi nhà đều thống nhất với tường trắng và mái màu tối.

「Em chưa từng đến đây bao giờ. Có lẽ vì ít người nên rất yên tĩnh.」

Jess vừa ngắm nhìn phố xá vừa nói.

「Về vị trí thì đây là khu nào của Mesteria?」

「Là phía Tây Nam, chắc là sông Myre ạ. Con sông chảy ra biển ở phía Tây xa hơn cả dãy núi phía Tây của Kiltri.」

「Cứ đi thế này, nghĩa là có thể ra đến biển Tây sao.」

「Vâng... có lẽ vậy. Chỉ là, phía Tây Nam được cho là nơi ngọn lửa văn minh đã tắt lụi trong Thời đại Bóng tối. Nhiều thành phố đã bị hủy diệt bởi cuộc chiến giữa các pháp sư. Nên thông tin rất ít... sông ngòi có chảy đúng như bản đồ cũ không thì em cũng không biết.」

「Nhưng có vẻ thú vị đấy. Anh cảm giác là đáng để đi thử.」

Tôi nói, Jess nhìn lại vẻ ngạc nhiên.

「Vậy sao ạ?」

「Ừ. Việc chúng ta cần làm bây giờ là đưa Ceres-taso chạy trốn, và gì nữa?」

「Là tìm cách để Ceres-ta──san không phải chết ạ.」

Ceres đang dựa vào mạn thuyền thiu thiu ngủ, có lẽ nghe thấy tên mình nên ngẩng đầu lên. Thấy chúng tôi mỉm cười, em ấy cười ngượng nghịu rồi lại bắt đầu thiu thiu.

「Nhưng cách đó, dù có dựa vào hệ thống kiến thức của Vương triều bao nhiêu cũng hoàn toàn không tìm thấy. Thế nên chúng ta mới đang cố tìm ra thứ gì đó của gã tên Luta, người dường như đến từ dị giới, với tâm thế còn nước còn tát.」

「Còn lợn còn tát chứ ạ?」

「Thế, theo lời Bibis ở thư viện, Luta là nhân vật đã biến mất vào "Hoang địa phía Tây" đúng không?」

「...Vâng, đúng là cô ấy đã nói vậy. Hoang địa phía Tây chắc là khu vực mà em vừa nói, nơi ngọn lửa văn minh đã tắt lụi.」

「Thuận lợi quá còn gì. Nếu chạy về phía Tây, sẽ có những khu vực còn nguyên sơ từ Thời đại Bóng tối. Vì không bị Vương triều cai trị, nên là những khu vực chưa bị ô nhiễm bởi hệ thống kiến thức của Vương triều. Và Luta, manh mối của chúng ta, được cho là đã biến mất về phía đó. Anh nghĩ khả năng rất thấp, nhưng nếu tìm manh mối, thì bắt đầu từ phía Tây là thượng sách.」

「Đúng vậy ạ. Vậy thì trên đường đi, đừng bỏ sót bất cứ điều nhỏ nhặt nào nhé.」

...Vài phút sau khi nói vậy, Jess cũng bắt đầu thiu thiu ngủ. Mắt nhắm hờ rồi giật mình tỉnh dậy, cứ lặp đi lặp lại.

Chiếc thuyền mục nát, nhờ Jess tạo ra tấm vải thấm dầu phủ lên bề mặt nên mới miễn cưỡng nổi được khi chở chúng tôi. Tuy nhiên, đừng nói đến động cơ ma thuật, ngay cả bánh lái cũng không có, nên nếu không chèo bằng mái chèo thì nó cứ trôi lềnh bềnh theo dòng nước.

Suy nghĩ nào. Chúng tôi phải làm gì từ đây?

Cứ thế này, chúng tôi sẽ trôi về hướng Tây Nam, xa dần Vương đô. Vấn đề là đi đến đâu. Chắc chắn vẫn còn kẻ truy đuổi. Phải đi trước một bước, cắt đuôi chúng.

Nếu dùng chó truy đuổi, quân Vương triều sẽ nhận ra mùi của chúng tôi biến mất ở bãi sông. Từ đó suy đoán chúng tôi di chuyển theo đường sông là rất dễ dàng. Khi đó, chắc chắn bọn chúng sẽ lục soát dọc bờ sông. Nếu cập bờ sớm và chọn đường bộ, lại có khả năng bị lần theo mùi.

Mặt khác, nếu đi đường sông thì có thể câu giờ một chút, nhưng tình trạng nguy hiểm khi cứ mãi ở trên tuyến đường tìm kiếm của kẻ truy đuổi thì vẫn không đổi.

Và trong hành trình trốn chạy, lựa chọn tuyến đường quan trọng, nhưng cũng phải để ý đến thể lực của bản thân. Kiệt sức mà bị bắt kịp thì sôi hỏng bỏng không. Hiện tại, Jess và Ceres đang dựa vào mạn thuyền nghỉ ngơi đã lộ rõ vẻ mệt mỏi. Ceres hình như ngủ rồi.

Tiện thể thì tôi, nhờ thực tế là đang du hành kẹp giữa hai mỹ thiếu nữ, nên tràn trề sinh lực.

「Tràn trề sinh lực cơ đấy.」

「Thì đấy, có thêm con gái dễ thương thì phải vui chứ. Chân lý thế gian mà.」

Jess bĩu môi bất mãn.

「...Đừng có suốt ngày khen người phụ nữ khác ngoài em là dễ thương, dễ thương.」

Lời phản đối lí nhí đó làm tôi bất giác thót tim.

「Xin lỗi. Jess là dễ thương nhất thế giới.」

「Không... em đâu có dễ thương gì đâu...」

Rốt cuộc là sao.

Không khí trở nên vi diệu, tôi đổi chủ đề.

「Nhắc mới nhớ, anh thắc mắc một điều, rốt cuộc quân Vương triều làm sao tìm thấy chúng ta nhỉ. Họ bảo là có thông báo mục tiêu đang hướng về phía này mà. Làm sao biết được chuyện đó? Trong lúc di chuyển, có bị Hecklepon nhìn thấy ở đâu đó không?」

Jess chống tay lên cằm suy nghĩ.

「Đúng vậy nhỉ... Hecklepon có phản ứng ma thuật đặc thù. Trong rừng em đã rất cẩn thận, nên nếu chúng ở khoảng cách có thể phát hiện thì em phải nhận ra rồi chứ...」

「Nếu vậy thì, có khả năng nào nhỉ.」

「Rừng Kim cháy lan từ phía Đông. Nếu chạy trốn, như Buta-san nghĩ, hướng về phía Tây để tránh xa ngọn lửa nhất có thể là tốt nhất. Kẻ truy đuổi chắc cũng nghĩ tương tự chăng.」

「Ra vậy. Cũng có thể lắm. Có lẽ chúng ta suy nghĩ hơi đơn giản quá...」

Nếu Shuravis là người chỉ huy──hắn ta thi thoảng mắc sai lầm, nhưng cũng là một tay đáng gờm. Vụ án "Đao phủ Thập tự" cũng vậy. Hắn thừa hưởng bộ óc thông minh của mẹ, và ít nhất ở vài điểm hắn còn trên cơ chúng tôi.

Phía bên kia có quân đội kha khá và lũ Hecklepon rải khắp đất nước.

Tất nhiên Hecklepon chắc bị Quân giải phóng giết ngay khi nhìn thấy nên số lượng đã giảm... nhưng việc tiếp tục chạy trốn có vẻ khá gian nan đây.

「Em xin lỗi ạ, vì em mà... vất vả thế này.」

Không biết đã tỉnh từ lúc nào, Ceres lên tiếng xin lỗi. Jess lắc đầu, xoa đầu em ấy.

「Đừng nói là vì em. Cũng không cần xin lỗi đâu. Bọn chị chỉ đang làm điều đương nhiên thôi... Ceres-san là em gái quan trọng mà.」

「Em gái...」

Thấy Ceres có vẻ không hiểu, Jess nắm chặt hai tay cười với em ấy.

「Vâng. Hãy cứ coi chị là chị gái, và dựa dẫm thật nhiều nhé.」

「Được không ạ...?」

「Tất nhiên rồi ạ!」

「Cứ thoải mái gọi Jess là chị hai đi nhé.」

Tôi chen vào, hai người họ nhìn xuống tôi với vẻ mặt bối rối.

「Tại sao Buta-san lại là người cho phép vậy ạ.」

「Không, ý là, anh nghĩ tự mình nói ra thì hơi khó, thế thôi.」

Tiện thể tôi cũng chẳng hề có ý nghĩ mảy may nào về việc được gọi là anh hai đâu nhé.

「Anh đang định tiện thể được gọi là anh hai chứ gì...」

Trước chúng tôi đang nói qua nói lại, Ceres vẫn nói với giọng yếu ớt.

「Nhưng mà, em vẫn thấy có lỗi... lúc nào cũng chỉ toàn được nhận giúp đỡ.」

「Không có chuyện đó.」

Tôi khẳng định ngay lập tức.

「Ceres là ân nhân của bọn anh. Có Ceres mới có bọn anh của ngày hôm nay.」

「Ân, nhân...?」

Ceres lẩm bẩm với giọng như thể chưa từng được ai nói như thế bao giờ.

「Khi trở lại thế giới này, anh có thể gặp lại Jess là nhờ Ceres đã định gia nhập Quân giải phóng. Hơn hết, Ceres đã cứu mạng Nott ở đảo Tiễn Biệt. Lúc đó nếu Nott chết, thì không có bọn anh ngày hôm nay. Ceres vì vụ đó mà phải mang khế ước trong ngực đúng không. Việc bọn anh cùng chịu trách nhiệm là điều hoàn toàn đương nhiên.」

「Đúng vậy ạ! Chúng tôi đã được Nott-san cứu nhiều lần lắm rồi.」

Ceres lấy tay áo lau vùng mắt, sụt sịt mũi.

「...Jess-san, anh Trai-tân-chết-tiệt... cảm ơn mọi người ạ.」

Cảnh hay thế mà bị cái danh xưng "trai tân chết tiệt" phá hỏng hết.

Ceres nhìn về phía tôi.

「Cái đó... nhắc mới nhớ... trai tân chết tiệt nghĩa là gì vậy ạ...?」

Hừm.

Tôi không rành luật pháp nước này lắm, nhưng một gã trai 19 tuổi dạy cho một bé gái 13 tuổi ý nghĩa của từ "trai tân chết tiệt" thì chắc là phạm tội đấy. Vốn dĩ để dạy từ "trai tân" cho Ceres, có vẻ cần phải giải thích rất nhiều kiến thức nền tảng. Chắc chắn là nên thôi đi thì hơn.

「Thế này nhé, đầu tiên về cơ bản, hoa có nhị đực và nhụy cái đúng không.」

「Buta-san?」

Sao Jess lại cười tươi thế kia.

「Rồi có cánh hoa và đài hoa. Bốn bộ phận này được tạo ra bởi ba loại yếu tố phiên mã biểu hiện ở các vị trí khác nhau của phần gốc hoa. Vì thế ví dụ, trong ba loại, nếu yếu tố phiên mã chịu trách nhiệm phân hóa thành nhị đực và nhụy cái không hoạt động tốt, thì sẽ thành hoa chỉ có đài và cánh, gọi là hoa kép ấy. Hơi khó hiểu với Ceres quá nhỉ.」

Jess nghiêng đầu.

「Anh đang nói chuyện gì vậy ạ...?」

Gì là sao... anh chỉ giải thích mô hình ABC về sự hình thành nụ hoa thôi mà?

「Thật tình, từ nhị đực và nhụy cái, rốt cuộc Jess đã tưởng tượng ra cái gì vậy.」

「Đ... Đâu có tưởng tượng gì đâu ạ!」

Jess đỏ mặt, lỡ miệng nói lớn.

Nghĩ lại thì, trai 19 tuổi nói những lời này với thiếu nữ 16 tuổi chắc chắn cũng là phạm tội.

Chỉ vì đang trong hình hài con lợn dễ thương nên mới được tha thứ thôi.

「Hoàn toàn không được tha thứ đâu ạ...」

Có vẻ không phải vậy rồi.

Ceres bồn chồn nhìn chúng tôi một lúc, rồi khẽ mở miệng, xong lại ngậm lại. Trông như có điều muốn nói.

「Sao thế? Vẫn tò mò ý nghĩa của từ đó hả?」

Bị Jess lườm, tôi hỏi, Ceres có vẻ hơi sợ sệt lắc đầu nguầy nguậy. Từ thái độ của Jess, có vẻ em ấy đoán đó là chủ đề cấm kỵ.

「Không ạ... thật ra, cái đó... thực sự là chuyện rất không đâu... hoàn toàn không có giá trị để nói, nhưng mà...」

「Không có chuyện đó đâu ạ. Chuyện gì cũng được, em cứ nói đi.」

Được Jess khuyến khích, Ceres nói.

「Em... thật ra không phải 13, mà là 14 rồi ạ.」

「Ôi, vậy sao!」

Vỗ tay nhẹ nhàng, Jess chúc mừng.

Ceres có vẻ để bụng việc tôi cứ nghĩ trong lòng là em ấy 13 tuổi.

Đến tuổi như tôi thì đôi khi còn quên cả tuổi mình, nhưng với người trẻ như Ceres thì quả nhiên cách biệt một tuổi là rất lớn.

「Ra là vậy à, xin lỗi nhé. Sinh nhật em là bao giờ?」

「Dạ... là ngày 14 tháng này ạ.」

Tức là ngày 14 tháng 2 sao. Ở thế giới của tôi thì là Valentine đấy.

Sinh nhật Shuravis là ngày 8 tháng 2, vậy là ngay sau vụ án "Đao phủ Thập tự". Lúc đó bị chia cắt với Quân giải phóng, chắc chẳng còn tâm trí đâu mà chúc mừng...

「Mới đây thôi mà. Chúc mừng sinh nhật em nhé!」

「C, cảm ơn chị ạ...」

「Đáng mừng quá. Chúc mừng sinh nhật.」

「Đâu có... có gì đáng mừng đâu ạ...」

Dù thêm tuổi, nhưng sự tự ti vẫn không đổi.

「Đã tổ chức ăn mừng chưa?」

Nghe tôi hỏi, Ceres nhớ ra điều gì đó, hơi giãn cơ mặt vẻ vui sướng.

「Vâng. Sau vụ đó thì cũng lu bu lắm... nhưng cùng với Nott-san, vào đúng ngày đó em cũng được chúc mừng... dù chỉ là tiện thể với Nott-san thôi...」

Jess hỏi với vẻ hơi lạ.

「Ủa... thế tức là, Ceres-san và Nott-san có cùng ngày sinh nhật ạ?」

Gãi đầu một cách dễ hiểu, Ceres ngượng ngùng gật đầu.

Trời ạ, lại có sự trùng hợp thế sao.

Valentine, lại còn cùng sinh nhật, nói là quá hoàn hảo cũng không ngoa.

Đúng là định mệnh. Với tư cách là người đẩy thuyền Nott-Ceres, tôi vô cùng cảm kích trước sự thật mới này.

「Không, cái đó... không phải định mệnh hay gì đâu ạ.」

Dòng dẫn truyện thôi mà.

「Không phải định mệnh thì là gì? Cùng sinh nhật đâu có tính tất yếu nào đâu.」

「Ừm... có đấy ạ.」

Tôi và Jess cùng nghiêng đầu. Cùng sinh nhật rốt cuộc có tính tất yếu nào sao.

「Ceres-san và Nott-san, là sinh đôi ạ...?」

「Sinh đôi cách tuổi nhau hơi xa đấy.」

「Biết đâu Nott-san thực ra là 14 tuổi.」

「14 tuổi mà đẹp trai dữ vậy...」

Học sinh trung học cơ sở đấy, tính sao?

Thấy chúng tôi suy diễn lung tung, Ceres nói với vẻ có lỗi.

「Dạ, Nott-san không biết cha mẹ mình, nên không biết sinh nhật thật ạ. Cho đến khi em hỏi, anh ấy dường như chẳng bao giờ quan tâm đến sinh nhật của mình.」

Ra là thế, hiểu rồi.

「Em cũng không biết cha mẹ, nhưng vì là Yethma nên em biết mỗi sinh nhật... em nói với Nott-san là chỉ có mình em được chúc mừng sinh nhật thì ngại lắm. Thế là anh ấy bảo 'Vậy thì sinh nhật tao cứ lấy cùng ngày với mày là được. Thế cho dễ nhớ'.」

「Hả! Ra là vậy sao!」

Jess chắp tay, mắt lấp lánh.

「Vâng... kể từ đó, mỗi năm khi Nott-san chúc mừng em, em cũng quyết định chúc mừng lại Nott-san... Nott-san có vẻ không hứng thú lắm với việc mình được chúc mừng.」

Cung cấp tình tiết Nott-Ceres đột ngột quá, não tôi không theo kịp.

Bị làm thế thì, chà, đổ là cái chắc...

「Đổ điếc gì chứ, không có đâu...」

Dòng dẫn truyện nhé.

「Không phải đâu ạ. Nott-san... ừm, đối với em giống như anh trai vậy.」

Ồ. Ra thế.

Tôi tua lại một lần nữa được không.

Đối với em giống như anh trai vậy──

Anh trai

──Anh trai.

Anh trai. Anh trai. Anh trai. Anh trai. Anh trai. Anh trai──

「Tại sao Buta-san lại cắt câu nói của Ceres-san ra rồi lặp lại nhiều lần trong não thế ạ.」

Jess bắt đầu phồng má giận dỗi.

「Không, chỉ là biên tập lại ký ức cho ngắn rồi lưu vào thư mục em gái thôi.」

Jess có vẻ không hiểu nghĩa từ "thư mục", nhưng nắm được đại ý, nên nhìn xuống tôi với ánh mắt lạnh lẽo.

「Đúng là ông anh trai không biết điểm dừng nhỉ.」

Anh trai

──Anh trai.

Anh trai. Anh trai. Anh trai. Anh trai. Anh trai. Anh trai. Anh trai. Anh trai──

Tôi làm ẩm thư mục em gái một cách vô độ, nhận lấy ánh mắt nhìn lợn của Jess và Ceres.

Đúng như kế hoạch.

Thực ra, ngay cả ánh mắt đó, đối với tôi cũng là một phần thưởng.

Ceres nhỏm dậy như nhận ra điều gì đó, lúc ấy đã là đêm khuya, sắp sang ngày mới. Con sông chúng tôi đang xuôi dòng sắp đổ vào hồ ở đoạn phía trước.

Từ khe hở của những đám mây, bầu trời sao dày đặc bất thường lộ ra, hắt ánh sáng xanh nhạt xuống mặt hồ đêm. Một cái hồ rộng. Xung quanh là những sườn núi thoai thoải, chính giữa có một hòn đảo nhỏ duy nhất. Trên đảo, một tòa lâu đài cổ đứng trơ trọi. Ánh sáng lờ mờ hắt ra từ những ô cửa sổ nhỏ.

「Ceres-san, em sao thế...?」

Ceres vốn đang im lặng bỗng nhỏm dậy, bồn chồn nhìn chằm chằm vào tòa lâu đài cổ. Hàng mi dài cùng đôi mắt to tròn, trông em ấy giống như con nai đang hoảng sợ trước thú ăn thịt.

「Tòa nhà kia, em thấy quen quen.」

Có lẽ cảm thấy gì đó khác thường, Ceres vừa xoa vào giữa bộ ngực khiêm tốn vừa nói.

「Em từng đến đó rồi à?」

「Không ạ... vùng này, em chưa từng đến, chắc chắn là vậy...」

Bàn tay đặt gần tim túm chặt lấy áo.

「............Ư.」

「Sao vậy, em có ổn không?」

Jess hoảng hốt đỡ lấy Ceres. Chiếc thuyền nhỏ chòng chành nguy hiểm. Ceres ngã vào người Jess.

「Ngực em... đau quá.」

「Xin lỗi em chút nhé.」

Jess vội vàng cởi cúc áo của Ceres. Làn da xương xẩu lộ ra một chút.

「Ủa... cái này anh được nhìn không?」

「Không được đâu ạ.」

Biết ngay mà.

Cụp tai xuống buồn thiu, tôi quay lưng lại.

Ngay lập tức, nghe thấy tiếng Jess hít hà kinh ngạc.

「...Cái này là! Ceres-san, rốt cuộc tại sao...」

「Rốt cuộc là sao chứ.」

「Cái đó... lúc Jess-san và mọi người trở về từ Vực sâu thì nó trở nặng... từ đó đến giờ, cứ như vậy suốt...」

「Cứ như vậy suốt là sao.」

「Cái này không bình thường đâu. Em đã hỏi ý kiến ai chưa?」

「...Dạ chưa, Jess-san là người đầu tiên em cho xem.」

「Ceres-san, tại sao, lại để đến mức này...」

「Đến mức nào cơ???」

Không chịu nổi nữa tôi quay lại, một tiếng "phập" vang lên, tầm nhìn bị phủ kín bởi tấm vải đen.

Jess đã dùng ma thuật bịt mắt tôi.

「Quá đáng thế, anh lo cho ngực của Ceres mà...」

Không có tiếng trả lời. Thay vào đó, một khoảng thời gian im lặng đủ để Jess và Ceres giao tiếp bằng mắt.

「Em hiểu rồi. Được rồi Buta-san, anh nhìn đi.」

Tấm vải đen được gỡ bỏ. Ceres đang được Jess ôm. Cúc áo cổ của Ceres đã được cài lại. Chỉ có phần giữa ngực là cúc bị cởi, để lộ làn da trần.

Làn da trần ấy đang phát ra ánh sáng trắng mờ nhạt. Một vết sẹo đau đớn như vết nứt lan rộng quanh xương ức, và vết sẹo đó đang phát sáng trắng. Ánh sáng thậm chí còn chiếu sáng cả bên trong lớp áo.

「Đây chẳng phải là nơi đâm Khế ước sao?」

Khi tôi định nhìn kỹ hơn, Jess khéo léo dùng người che chắn. Tôi cũng không chịu thua, đẩy lại. Trong khi diễn ra cuộc chiến âm thầm, Jess hỏi.

「...Ceres-san, nó đau suốt sao?」

「Không phải lúc nào cũng đau. Thi thoảng... những lúc có cảm giác kỳ lạ như đã từng thấy dù chưa từng thấy bao giờ thế này, thì nó lại nhức. Nhưng đau thế này thì là lần đầu tiên.」

Vừa đẩy nhau, tôi và Jess vừa nhìn nhau suy nghĩ.

Chỗ đâm Khế ước bị đau──điều kiện là khi có cảm giác đã từng nhìn thấy (déjà vu) kỳ lạ.

「Ceres, những lần có cảm giác đã từng thấy khác, ví dụ là khi nhìn thấy cái gì?」

「Em nghĩ là khi nhìn thấy những tòa nhà cổ kính... như tòa lâu đài này, hay nhà thờ lớn chẳng hạn.」

Nghĩa là ký ức của người xưa sao? Nhưng tại sao Ceres lại có?

「Jess, đây có thể là manh mối quý giá về Khế ước. Đáng để kiểm tra kỹ đấy.」

「...Kiểm tra kỹ cơ thể Ceres-san sao ạ.」

Cách nói cứ như thể anh muốn kiểm tra ngực Ceres ấy.

Có phải biến thái đâu. Chuyện đó, tuyệt đối không đời nào có nhé...!

「Không phải. Là đối tượng của cảm giác đã từng thấy ấy. Ceres cảm giác như đã từng thấy tòa lâu đài cổ trên đảo kia đúng không. Và đồng thời với cảm giác đó, chỗ đâm Khế ước bị đau. Trong tòa lâu đài cổ kia có thể có manh mối về Khế ước. Chúng ta chẳng có manh mối nào khác cả. Không thể không kiểm tra nơi đó được.」

「Đúng vậy ạ...」

Ánh mắt lo ngại của Jess hướng về phía tòa lâu đài cổ. Tôi hiểu nỗi lo đó. Lâu đài cổ nằm trên hòn đảo trơ trọi giữa hồ. Lâu đài cổ trên mặt hồ. Chúng ta đang bị quân Vương triều truy đuổi, nếu đến nơi như thế mà rủi ro bị phát hiện, thì hết đường chạy.

「Không sao đâu. Chúng ta đã đề phòng Hecklepon rồi. Quân Vương triều cũng chưa phát hiện ra. Hiện tại, không ai biết vị trí của chúng ta. Dù kẻ truy đuổi có lục soát kỹ hệ thống sông ngòi này thì cũng mất kha khá thời gian. Chắc chắn chúng ta còn chút dư dả.」

「Em hiểu rồi. Đi thôi ạ.」

Jess chỉnh lại áo cho Ceres đàng hoàng, rồi bắt đầu chèo thuyền bằng mái chèo. Cánh tay mảnh khảnh nhưng con thuyền lướt đi mạnh mẽ tiến vào hồ.

Mặt hồ dao động nhẹ trong gió. Vì trời tối nên không biết sâu bao nhiêu, nhưng có vẻ khá sâu. Chúng tôi hướng thẳng đến hòn đảo nhỏ.

Với một tiếng va chạm nhẹ, chiếc thuyền nhỏ cập vào cầu tàu. Trên cầu tàu còn một chiếc thuyền nhỏ nữa được sơn trắng đẹp đẽ đang neo đậu. Chắc là thuyền của chủ lâu đài thường dùng. Từ cầu tàu, một con đường dốc được lát đá dẫn lên vùng đất cao nơi có tòa lâu đài cổ, vẽ nên một đường cong thoai thoải.

Chúng tôi xuống thuyền, hướng về phía lâu đài. Xung quanh con đường được bố trí nhiều loại cây cảnh được cắt tỉa cẩn thận. Hương thơm tao nhã của loài hoa trắng mùa đông theo gió lạnh bay đến.

「Có khi là một người rất giàu có sống ở đây đấy.」

「Vâng, trông có vẻ thế ạ.」

Jess ngẩng mặt nhìn tòa lâu đài. Là kiến trúc bằng đá có vẻ cổ kính, nhưng không có chỗ nào hư hại, bên cửa sổ còn trang trí hoa. Một nơi được gìn giữ cẩn thận.

Bên cạnh cánh cửa ra vào uy nghi có treo một tấm biển làm bằng gỗ.

Lịch sử lãng mạn và Pháo đài kho báu - Lâu đài Lucie

Xin cứ gọi tự nhiên bất cứ lúc nào

Chắc chắn "bất cứ lúc nào" không bao gồm đêm khuya. Tuy nhiên, ánh sáng ấm áp đang hắt ra từ cửa sổ. Có thể vẫn còn ai đó thức.

Chúng tôi là kẻ đang bị đất nước truy nã. Không có thời gian để thong thả.

Jess quyết định gõ vào tay nắm cửa.

「Vâng vâng~」

Ngay lập tức, một giọng nói trẻ hơn tôi tưởng vọng lại. Cánh cửa nặng nề kêu kẽo kẹt rồi mở ra.

Ra đón là một thiếu nữ trông còn nhỏ hơn Ceres. Mái tóc vàng thẳng được cắt bằng như búp bê, đeo bờm tóc đính rương màu đỏ thẫm. Bộ váy hầu gái gọn gàng với tông màu đen trắng không hề có chút xộc xệch nào.

「Chào buổi tối! Chào mừng đến với Lịch sử lãng mạn và Pháo đài kho báu, lâu đài Lucie! Từ cửa sổ tôi đã thấy quý khách đến rồi.」

Nói với giọng lanh lợi tươi sáng, thiếu nữ chỉ tay về phía cửa sổ.

Cơ mà cách đón tiếp cứ như nhân viên công viên giải trí ấy nhỉ...

「Đêm hôm khuya khoắt thế này, thật sự xin lỗi. Chúng tôi có chút việc muốn nhờ.」

Jess nói, ánh mắt thiếu nữ hầu gái hướng về phía Ceres tơi tả, rồi thoáng nhìn về phía tôi, con lợn. Cô bé đặt ngón trỏ lên cằm, suy nghĩ gì đó.

「Hai vị, là đang chạy trốn đúng không ạ.」

Cô bé nghiêng người về phía này, thì thầm.

Bị nói trúng tim đen, sự căng thẳng chạy dọc sống lưng. ...Nhưng mà, nhìn bộ dạng của Ceres và thời gian ghé thăm, rõ ràng chúng tôi không phải khách bình thường.

Cảm nhận được sự bất an của Jess và Ceres, cô bé hướng nụ cười ngây thơ về phía chúng tôi.

「Không sao đâu ạ, tôi cũng là Yethma mà. Mời vào, tôi sẽ giới thiệu Ông (Jii).」

Tình hình không rõ lắm, nhưng tôi không cảm thấy mùi nguy hiểm từ cô bé này.

Được mời vào, chúng tôi được dẫn đến phòng khách. Tấm thảm cũ kỹ được trải ra, bên trên bày biện những đồ nội thất cổ kính nhưng tinh tế, sang trọng. Trong lò sưởi trên tường, những thanh củi còn sót lại đang cháy lách tách.

Trước lò sưởi, một ông lão tóc trắng đang ngồi thư giãn trên chiếc ghế có phong cách lạ lùng.

Ghế bành bọc nệm đỏ. Hai bên có gắn bánh xe gỗ lớn. Trông như xe lăn vậy. Trên tay vịn có gắn Rista màu vàng, khi ông lão vuốt vào đó, bánh xe tự động di chuyển, chiếc ghế quay về phía này.

Một ông lão trông khá cao tuổi với những nếp nhăn hằn sâu. Mái tóc trắng được chải chuốt bồng bềnh, khoác chiếc áo ngủ màu quạ đối lập. Và tấm chăn đắp gối màu đỏ thẫm. Khuôn mặt hiền lành, điềm tĩnh.

「Chào các quý cô. Chào mừng đến với Lịch sử lãng mạn và Pháo đài kho báu, lâu đài Lucie.」

Giọng nói trầm ấm, chậm rãi, toát lên vẻ thượng lưu, đúng chất một ông già giàu có.

Lời chào đón như nhân viên công viên giải trí kia có vẻ là câu cửa miệng của họ.

「Ngồi xuống đó đi. Sẽ có trà nóng ngay thôi. Ezalis!」

Cô bé tên là Ezalis, chưa đợi sai bảo đã đi trước một bước, bê khay trà với bộ ấm chén có hoa văn sành điệu đi tới. Bước chân vui vẻ khiến những chiếc tách lanh canh trên đĩa lót.

Jess và Ceres được mời ngồi xuống ghế sô pha. Tôi cuộn tròn dưới chân Jess.

「Xin lỗi vì chưa giới thiệu. Ta là Gran. Chủ nhân của Lịch sử lãng mạn và Pháo đài kho báu, lâu đài Lucie.」

Có khi nào tên lâu đài bao gồm cả cụm "Lịch sử lãng mạn và Pháo đài kho báu" không nhỉ.

「Và đây là Ezalis. Con bé đang chăm sóc cho ta. Còn các quý cô?」

Là Jess, là Ceres, hai người lần lượt xưng tên. Tôi là lợn.

「Vậy sao vậy sao, tên đẹp lắm.」

Đột ngột ghé thăm giữa đêm khuya, vậy mà ông lão xưng là Gran lại chào đón nồng nhiệt đến lạ lùng.

Thấy vẻ mặt lo lắng của Jess, Gran rung vai cười.

「Đừng lo. Khách tham quan lúc nào cũng được chào đón nồng nhiệt. Đến tuổi này rồi, ta cũng ít ngủ lắm. Nhưng Ezalis thì, chắc phải cho con bé đi ngủ sớm thôi nhỉ.」

Vừa đặt khay xuống bàn, Ezalis lắc đầu mạnh.

「Không ạ, lâu lắm mới có khách mà! Hôm nay cháu đã ngủ trưa rồi, nên thêm chút nữa đi ạ.」

「Vậy sao vậy sao.」

Câu chuyện cứ tiếp diễn mà tôi chẳng hiểu gì cả. Ông lão này nghĩ chúng tôi với bộ dạng tơi tả thế này, vào lúc đêm hôm thế này, đến đây để tham quan du lịch sao?

Hay là ông ấy biết thừa là đang chạy trốn nhưng cố tình không đả động đến?

Chúng tôi chưa nhờ vả gì, nhưng trong lúc Ezalis pha trà, Gran tốt bụng bắt đầu giải thích về tòa lâu đài cổ với vẻ gì đó tự hào.

「Ban ngày thì nơi này đẹp hơn nhiều──」

Kể ra thì dài dòng, tóm tắt lại nhé.

Lịch sử lãng mạn và Pháo đài kho báu Lâu đài Lucie là tòa lâu đài cổ mà gia tộc ông ấy đã bảo vệ từ xa xưa. Xưa cũng như nay, nơi này được ưu đãi bởi cảnh quan độc đáo, trước khi thế giới trở nên kỳ lạ, nhiều du khách đã đến tham quan, và ông cũng thường cho thuê phòng để trọ lại.

Không khí chào đón nồng nhiệt thái quá, cái tên thứ hai bí ẩn gắn cho lâu đài, hay cách tiếp đãi thành thục, tất cả đều do hoàn cảnh này mà ra. Chúng tôi thở phào nhẹ nhõm khi hiểu ra vấn đề.

「Lâu rồi không có khách, nên dù vì lý do gì, các quý cô đến đây ta rất vui. Đã đến rồi thì cứ thong thả nghỉ ngơi. Ta biết mọi thứ về tòa lâu đài này. Có gì thắc mắc cứ hỏi ta bao nhiêu cũng được.」

Thế thì thuận lợi quá. Chúng tôi muốn có chút thông tin về lâu đài này để tìm hiểu chân tướng cảm giác đã từng thấy của Ceres.

Tôi thì thầm bằng tiếng lòng với Jess đang uống ngụm trà thơm phức.

<Có vẻ ông lão này rất tự hào về lâu đài. Nếu tỏ ra quan tâm tích cực, có khi ông ấy sẽ tự động kể cho chúng ta nghe nhiều thứ về lâu đài này đấy.>

──Ra vậy, ý hay đấy ạ.

Jess nhìn quanh phòng khách một chút, rồi quay sang Gran.

「Dạ... có khi nào tòa lâu đài này thuộc thời kỳ đầu của phong cách Gothol không ạ? Cách chọn màu đá trông rất độc đáo.」

Gran mở to đôi mắt đầy nếp nhăn, nhìn Jess chằm chằm.

「...Chà! Quý cô đây có vẻ rất am hiểu kiến trúc. Cô từng phục vụ cho danh gia vọng tộc trong ngành đó sao? Thật ra đúng như quý cô nói. Lịch sử lãng mạn và Pháo đài kho báu Lâu đài Lucie thuộc thời kỳ đầu tiên của kiến trúc Gothol, nói chính xác hơn thì là lâu đài có từ trước khi khái niệm phong cách Gothol hình thành, tức là kiến trúc mang tính kỷ niệm được coi là thủy tổ đấy.」

Vẫn mở to mắt, đôi mắt Gran sáng lên, ông vui vẻ nói.

Bảo là tỏ ra quan tâm tích cực, nhưng tôi không ngờ Jess lại giỏi đến thế.

Mà phong cách Gothol là cái gì vậy.

「Ra là vậy ạ! Tức là tòa lâu đài này có từ trước cả Vương lịch rất lâu. Cháu rất hứng thú với lịch sử nơi này. Đêm cũng đã khuya, nhưng nếu không phiền, ông có thể cho cháu biết chi tiết hơn được không ạ?」

Như Jess nói, vào đêm khuya thế này, yêu cầu đó hơi quá phận.

Nhưng đôi lông mày trắng dài của Gran nhướng lên vui sướng.

「Tất nhiên, tất nhiên rồi! Có thể nói đó là lẽ sống của ta mà.」

Gran vuốt Rista trên tay vịn, chiếc ghế chở ông quay ngoắt về phía hành lang.

「Nhân tiện đây. Trước tiên ta sẽ cho các cô xem những báu vật của ngôi làng này mà ta đã sưu tầm bao năm qua.」

Ghế bành của Gran là loại xe lăn chạy bằng động lực Rista. Chạm vào Rista để điều khiển di chuyển tự do. Trong lúc Ezalis chạy đi lấy chìa khóa, Gran dẫn chúng tôi vào sâu bên trong lâu đài.

<Khá lắm, Jess.>

──Cảm ơn anh ạ.

Bên trong lâu đài tuy cũ nhưng nội thất gọn gàng, hành lang chằng chịt nhìn không chán mắt. Dù là đêm khuya, những chiếc đèn lồng ma thuật phát sáng nhờ Rista vẫn chiếu sáng ấm áp khắp nơi.

Xét về mặt tham quan thì đây là trải nghiệm khá thú vị. Nhưng cũng không phải lúc để thong dong. Đúng ra lúc này lẽ ra phải rời xa Vương đô càng sớm càng tốt.

Nhưng cảm giác đã từng thấy và cơn đau ngực của Ceres có gì đó lấn cấn đáng để lưu tâm. Gì cũng được. Về Khế ước hay về Luta, tóm lại là muốn có chút thông tin.

Để làm được điều đó, cần phải moi thông tin từ ông lão vui tính này càng nhiều càng tốt.

Nơi Gran dẫn đến có tên là "Phòng Kho báu". Đợi một lúc trước cánh cửa kiên cố, Ezalis cầm chìa khóa chạy tới.

Cánh cửa mở ra, Jess thốt lên vui sướng.

Trong căn phòng lớn trần cao, đủ loại vật phẩm được bày biện chật kín. Gọi là kho báu, nhưng phần lớn không phải vàng bạc đá quý, mà là tranh vẽ, điêu khắc, đồ nội thất, thảm, những thứ thuộc loại tác phẩm mỹ thuật, thủ công mỹ nghệ.

Trang trí lớn trên bức tường chính diện là một bức tranh sơn dầu tuyệt đẹp vẽ cảnh một thành phố với ngọn núi đá dựng đứng ở trung tâm. Thành phố được bao quanh bởi núi non bốn phía, trên ngọn núi đá ở giữa có một tòa lâu đài. Không biết là thành phố nào, nhưng được đặt ở vị trí nổi bật nhất, chắc chắn là một bức tranh đặc biệt.

Dẫu vậy, bộ sưu tập này đồ sộ thật. Có nhiều thứ trông khá cổ, thậm chí có cả tượng điêu khắc bằng đá cẩm thạch đã ngả sang màu nâu hoàn toàn.

「Bức tượng điêu khắc này là tượng nữ thần từng được trang trí trên bàn thờ của nhà thờ làng trong thời gian dài. Trước Thời đại Bóng tối, mỗi thành phố đều có tín ngưỡng khác nhau đôi chút. Nữ thần này được tin là mang lại mùa màng bội thu, và như các cô thấy, bộ ngực vô cùng đẫy đà──」

Cứ thế, Gran vui vẻ giải thích về các báu vật. Lời giải thích trôi chảy chắc chắn là thành quả của bao lần dẫn khách. Có vẻ vui vì lâu rồi mới có khách, ông ấy trông rất hào hứng. Vừa nói, ví dụ như bộ ngực vô cùng đẫy đà kia, ông vừa dùng bàn tay nhăn nheo vuốt ve âu yếm.

「Ceres-san, em cứ xem thử đi, nếu thấy cái gì gợi cảm giác thì bảo chị nhé.」

「Vâng... em sẽ thử ạ.」

Sau lưng Gran, Jess và Ceres thì thầm trao đổi.

Tôi cố gắng đóng giả làm một con lợn bình thường hết sức có thể để không thu hút sự chú ý phiền phức. May mắn thay, Ezalis có vẻ không đặc biệt quan tâm đến tôi. Dòng dẫn truyện của tôi, nếu không chú ý cố tình tìm hiểu thì dường như không đọc được. Khi cô bé ngồi xổm xuống ngay trước mặt và vuốt ve tôi một cách ngây thơ, tôi đã thót tim, nhưng nhờ lấp đầy não bộ bằng tiếng ủn ỉn đậm chất lợn nên đã thoát nạn. Việc tôi không rời mắt khỏi khoảng giữa hai chân cô bé khi ngồi xổm, là vì tôi ưu tiên hành xử như một con lợn hơn là một quý ông. Tuyệt đối không thể là do tà tâm được.

Gran không hề tỏ vẻ mệt mỏi, tiếp tục hướng dẫn.

「Con lợn trắng ở đây từng được đặt trong nhà tắm công cộng của làng. Có thể thấy thành phần suối khoáng bám vào. Như cặp tinh hoàn được tạo hình cực lớn này tượng trưng, lợn là biểu tượng cho cái tâm tà dâm của con người, như một sự răn đe đối với dân làng──」

Tại sao Jess lại nhìn tôi vào lúc đó chứ.

Đi được một đoạn, Jess bỗng cắt ngang lời giải thích trôi chảy của ông lão.

「Dạ, Gran-san.」

Dừng tay đang vuốt ve âu yếm cái bệ xí mạ vàng có lai lịch chính thống, Gran quay lại nhìn Jess.

「Sao thế?」

「Dạ, cháu hơi thắc mắc... từ nãy đến giờ ông cứ nhắc đến làng, rốt cuộc là làng nào vậy ạ?」

Nhắc mới nhớ. Nhờ câu hỏi của Jess tôi mới nhận ra. Đây là hòn đảo nổi giữa hồ. Xung quanh không thấy ngôi làng nào cả. Nghe thì cứ như hiển nhiên, nhưng đúng là, làng là cái gì?

「Chính xác! Ta đợi câu hỏi đó mãi! Ta biết thế nào quý cô cũng sẽ hỏi mà.」

Vui vẻ nhất từ nãy đến giờ, Gran kết thúc phần giải thích về bệ xí. Rồi ông điều khiển xe lăn luồn lách điêu luyện qua hàng tượng điêu khắc, dẫn chúng tôi đến trước bức tường trong cùng.

Bức tranh sơn dầu lớn nổi bật nhất. Bức tranh vẽ thành phố bao quanh ngọn núi đá.

「Đây là Lucie. Ngôi làng quê hương ta.」

Ceres ngẩn người ra. Nhưng Jess thì hít hà kinh ngạc. Tôi cũng cuối cùng nhận ra.

Trên đỉnh núi đá là lâu đài Lucie nơi chúng tôi đang đứng. Còn ngôi làng xung quanh──

「Chẳng lẽ, đã chìm xuống đáy hồ rồi sao ạ?」

Trước sự kinh ngạc của Jess, Gran gật đầu xác nhận.

「Trước đây Lucie, nơi này từng là một ngôi làng xinh đẹp được gọi là tiểu Pozpim. Trong Thời đại Bóng tối, núi bị phá, sông Myre bị chặn lại, ngoại trừ tòa lâu đài này, tất cả đều đã chìm xuống nước.」

Chúng tôi vừa xuôi dòng sông Myre đó xuống đây. Cái hồ chúng tôi đi thuyền qua, từng là nơi ngôi làng tọa lạc. Thung lũng hạ lưu bị lấp, nước sông đã nhấn chìm ngôi làng.

「Pozpim là thành phố pháo đài ở phương Bắc đúng không ạ.」

「Chính xác. Trẻ thế mà cô biết rõ nhỉ!」

「Cháu đã từng nhìn thấy một lần ạ! Phố xá rất đẹp.」

Tưởng chuyện gì──nhắc mới nhớ, hồi ở Vực sâu, chúng tôi đã từng nhìn trộm quê hương của thuật sư bóng tối. Tên là Pozpim thì phải. Nơi đó cũng có ngọn núi đá lớn ở trung tâm, phố xá được xây bao quanh. Để miêu tả ngôi làng trong tranh này, từ tiểu Pozpim có vẻ rất phù hợp.

Tuy nhiên, Pozpim mà chúng tôi thấy lúc đó, lâu đài trên núi đã bị khối đá đè bẹp, phố xá bị thiêu rụi hoàn toàn...

「Kìa... quý cô, Pozpim lẽ ra là thành phố đã bị phá hủy cách đây khoảng 130 năm rồi chứ.」

Lời lầm bầm của Gran khiến Jess dao động rõ rệt. Chắc em ấy nhận ra mình đã lỡ lời. Một thiếu nữ 16 tuổi nhìn thấy thành phố bị phá hủy 130 năm trước là chuyện bình thường không thể có.

「A, ơ, cháu thấy trong tranh ạ! Cháu nói như biết rồi, xin lỗi ạ.」

「Vậy sao vậy sao, không sao đâu. Nhưng mà, ngạc nhiên là vẫn còn tranh sót lại đấy. Vì những ghi chép trước Thời đại Bóng tối đều bị Vương triều kiểm soát gắt gao mà... đặc biệt là Pozpim.」

「Đặc biệt là sao ạ?」

Gran hạ giọng xuống một chút.

「Vua của Pozpim nổi tiếng là một hiền nhân nhân từ, ghét chiến tranh. Vậy mà Vatis lại đơn phương phá hủy tất cả... đối với Vương triều, còn sự thật nào bất lợi hơn thế này chứ?」

「V-Vậy ạ... cháu không biết...」

「Được rồi!」

Gran cười nhe răng như một đứa trẻ.

「Quý cô hiếu học và có vẻ rất hứng thú với chuyện xưa. Đặc biệt ta sẽ cho cô xem phòng trưng bày bí mật. Để người của Vương triều biết thì phiền lắm. Dù có chuyện gì, cũng tuyệt đối giữ bí mật nhé.」

「A... cảm ơn ông ạ.」

Gran có vẻ định dẫn vào sâu hơn nữa.

Ở một góc Phòng Kho báu, có treo một tấm thảm dệt lớn. Một thiếu nữ tóc vàng chỉ dùng tấm vải trắng che phía trước đang ngồi bên mép bồn tắm──bức tranh vẽ cảnh tượng như vậy. Gran ra hiệu, Ezalis lật tấm thảm lên.

Phía sau ẩn giấu một cánh cửa kim loại đen. Ezalis mở khóa.

「Nào, mời vào!」

Sau cánh cửa mở ra là một hành lang không cửa sổ kéo dài. Những chiếc đèn lồng trên tường lần lượt sáng lên.

Gran ngồi xe lăn dẫn đầu đi vào lối đi bí mật. Ezalis khóa cửa lại ở phía sau cùng.

Gran vừa đi vừa giải thích.

「Lối đi này dẫn xuống lòng đất, trước đây trổ ra ngoài từ lưng chừng núi... nhưng cửa ra hiện giờ, như cô biết đấy, nằm trong nước. Chân ta yếu đi, nên giờ dùng làm phòng trưng bày bí mật. Những thứ ở đây là những báu vật quý giá mà gia tộc ta đã bảo vệ khỏi sự kiểm duyệt của Vương triều qua nhiều thế hệ.」

Trên tường treo những bức tranh vẽ cảnh các thành phố khác nhau.

Jess buột miệng than thở.

「Cái này là... nhiều thành phố cháu chưa từng thấy quá... có khi nào là các thành phố ở phía Tây Nam không ạ?」

「Chính xác. Là những thành phố từng tồn tại ở vùng đất nay gọi là Hoang địa phía Tây. Tất cả đều đã bị mất đi do những cuộc chiến vô nghĩa trước Thời đại Bóng tối. Cô có biết không? Mesteria thời hoàng kim có dân số gấp khoảng 10 lần bây giờ đấy. Cùng với con người và phố xá, những nền văn hóa quý giá cũng đã mất đi.」

「...Cháu không biết ạ.」

Giọng Jess co rúm lại vẻ hối lỗi.

「Không biết là đương nhiên. Vì đó là sự thật đã bị chôn vùi bằng vũ lực bởi Vương triều mà.」

Giọng Gran trở nên mạnh mẽ.

「Nhưng dù là Vương triều đi nữa, chôn vùi tất cả bằng chứng lịch sử là điều không thể. Không chỉ ở đây mà khắp đất nước, dấu vết của quá khứ vẫn còn sót lại.」

Gran chợt quay lại nhìn Ceres.

Ceres đang ôm ngực bằng cả hai tay, nhìn chằm chằm vào một bức tranh sơn dầu.

「Thành phố mà quý cô đây đang nhìn là một ví dụ điển hình. Đẹp đúng không. Thành phố chết, Helde.」

Bức tranh sơn dầu vẽ chi tiết cảnh thành phố. Hai ngọn tháp khổng lồ, một trắng một đen, sừng sững chọc trời. Bên sườn núi ngoại ô có thể thấy một tòa lâu đài xây bằng gạch.

「...Ceres-san, em quan tâm đến cái này sao?」

Nghe Jess hỏi, Ceres ôm ngực gật đầu. Cánh tay Jess nhẹ nhàng ôm lấy vai Ceres.

「Gran-san, Helde là... thành phố như thế nào vậy ạ?」

「Giờ là thành phố bị bỏ hoang rồi──nhưng từ xưa đã được gọi là vùng đất bí ẩn. Giao thông bất tiện mà. Ta từng đến đó một lần, là vùng đất có bầu không khí kỳ lạ đâu đó. Có ngôi mộ kỳ lạ của một người đàn ông sở hữu sức mạnh kỳ lạ đã chết từ thời xa xưa.」

Jess và Ceres nhìn nhau.

Nếu cảm giác đã từng thấy bí ẩn cũng có ở thành phố này──thì chắc chắn đáng để đến thăm.

Jess tiến lại gần bức tranh, nhìn chằm chằm. Đôi mắt nâu quét trên bề mặt vải bạt, rồi dừng lại ở một điểm.

「A, cái này là...」

Jess chỉ vào tòa lâu đài trong tranh.

Dưới góc nhìn của lợn thì không thấy rõ lắm, nhưng có vẻ có gì đó được vẽ nhỏ xíu.

「Ồ, mắt quý cô tinh thật. Một ký hiệu hình tam giác được khắc bằng vật gì đó cứng. Ta không hiểu ý nghĩa. Chắc là hình vẽ bậy được thêm vào sau này thôi.」

Jess dùng ngón tay hai bàn tay tạo thành hình tam giác cân thon dài, cho tôi xem.

Không lẽ nào, tôi nghĩ.

Nếu không phải trùng hợp ngẫu nhiên──đây là ký hiệu của Khế ước.

Ký hiệu được khắc trên tường khi chúng tôi tìm thấy Khế ước ở "Thác Gặp gỡ".

「Dạ! Làm thế nào để đến được đây ạ?」

Trước câu hỏi dồn dập của Jess, Gran làm vẻ mặt lạ lùng.

「Đừng bảo là định đi tìm cái chết nhé.」

「Dạ... không, không phải thế đâu ạ... chỉ là tò mò thuần túy thôi.」

「Vậy sao vậy sao. Tò mò thuần túy là điều rất quan trọng. Ở đây có bản đồ. Đi từ đâu cũng là quãng đường khá phức tạp, nhưng thực ra từ đây có một con đường tắt nhỏ──」

Lúc đó, có tiếng động vang lên.

Gran ngưng lời, ngậm miệng lại. Nụ cười vụt tắt trên khuôn mặt ông.

Lối đi lập tức trở nên yên lặng. Lắng tai lợn nghe, có tiếng động không đều vọng lại.

Tiếng đập cửa vọng lại từ xa. Tiếng đập có vẻ hơi thô bạo.

「Ô kìa, khách đến sao ạ?」

Ezalis định vội vàng quay lại đường cũ.

Từ xe lăn, Gran nhanh chóng đưa bàn tay nhăn nheo ra ngăn lại. Rồi ông lặng lẽ lắc đầu.

「Không được đi.」

Trong giọng nói bình tĩnh đó, dường như có pha chút căng thẳng.

「...Ta sẽ ra. Cháu đợi ở đây.」

「Nhưng Ông ơi...」

Ezalis nhìn chiếc xe lăn vẻ bối rối.

「Không biết ai đến, ta không thể để cháu ra một mình được. Ezalis hãy trốn ở đây cùng các quý cô. Trong trường hợp vạn nhất, cháu biết phải làm gì rồi đấy.」

Gran điều khiển xe lăn, quay lại đường cũ. Ezalis chạy lên trước mở cửa để ông đi qua. Khi xe lăn đi ra, Ezalis đóng chặt cửa lại.

Mặt Jess đã tái mét. Tôi cũng có cùng tâm trạng.

...Khách đến thăm lâu đài này vào giờ này, rốt cuộc là ai?

Liệu có khả năng trùng hợp có khách đến cùng lúc với chúng tôi, những vị khách lâu năm mới ghé không?

Phải nói là khả năng rất thấp.

「Dạ... hai chị và Buta-san, rốt cuộc là chạy trốn từ đâu đến vậy ạ?」

Ezalis rụt rè hỏi.

Mắt Jess hơi lảng sang bên.

「Phía... phía Kiltri ạ. Em biết không, ở phía Nam ấy.」

「Vâng, tất nhiên rồi. Ngay phía Nam của Bapsus nơi có tu viện đó đúng không ạ... nhưng nghe nói ở đó việc chiêu đãi vẫn chưa gắt gao lắm mà nhỉ.」

Tôi cảm thấy lấn cấn với cách nói "chiêu đãi gắt gao". Nghĩa là sao?

Ezalis vừa cười bất đắc dĩ, vừa ngước nhìn Jess.

「Dạo gần đây, em chẳng hiểu Quốc vương định làm gì nữa. Thế giới trở nên kỳ lạ thế này mà chẳng có lời giải thích nào... Tự nhiên tháo vòng cổ rồi lại mời đến Vương đô. Làm những chuyện đó mà không nói lý do, chỉ khiến người ta thêm nghi ngờ thôi.」

Ezalis nhẹ nhàng đặt tay lên cái cổ mảnh khảnh của mình.

Chắc hẳn hai tuần trước, ở đó vẫn còn đeo chiếc vòng cổ bạc nặng trịch. Trên xương quai xanh mảnh dẻ lờ mờ vết bầm tím, chắc là vết tích của vòng cổ.

Nghe cô bé nói vậy, Jess cúi mặt xuống vẻ buồn bã.

「Đúng vậy nhỉ...」

「Ủa, sao Jess-san lại làm vẻ mặt có lỗi vậy ạ?」

「A, không, cái đó... không phải có lỗi, mà chị cũng có cùng cảm giác ấy.」

Jess mỉm cười cay đắng.

「Đúng không ạ? Chị có biết không, nghe nói ngay cả Rista, nguồn cung từ Vương đô cũng đang ngưng trệ đấy. Có rất nhiều người như Ông, không có Rista thì sẽ gặp khó khăn.」

「Gran-san... cơ thể, đi lại khó khăn nhỉ.」

「Vâng. Ông cũng nhiều tuổi rồi ạ. Nên em không muốn đến Vương đô. Không có em, Ông không sống nổi đâu.」

Cô bé Ezalis này tuy nhỏ nhưng có vẻ có chính kiến rõ ràng. Cách nói chuyện cũng mạch lạc, cho thấy cô bé được giáo dục tử tế.

「Hơn nữa, Ông đối xử với em tốt lắm. Chưa một lần em thấy ghét việc làm người hầu ở đây.」

Như thể không nói không chịu được, cô bé tiếp tục.

「Ông bảo để không thất lễ với khách, Ông đã dạy cho em, một Yethma, rất nhiều thứ. Về lâu đài, về ngôi làng, về lịch sử, và vô số những điều tồi tệ Vương triều đã làm. Em biết chứ. Chuyện không thất lễ với khách chỉ là cái cớ thôi. Ông đã nuôi nấng em như cháu gái ruột vậy. Em ghét phải sống xa Ông.」

Đang nói dở, có lẽ vì xúc động, mắt Ezalis bắt đầu ầng ậng nước. Jess ngạc nhiên luống cuống tay chân.

「Sẽ được ở cùng nhau mà, chắc chắn đấy!」

「Thật vậy không ạ?」

Ezalis nhìn về phía cánh cửa đóng kín. Gran đi xem tình hình vẫn chưa quay lại.

「Cách làm của Quốc vương, quả nhiên là sai lầm. Giá mà các anh Nott Quân giải phóng đánh bại Vương triều đi cho xong.」

Cái tên Nott đột ngột xuất hiện khiến vai Ceres giật nảy lên. Jess giả vờ bình tĩnh, nhưng Ceres thì không làm được như vậy.

Có lẽ nghe thấy tiếng lòng, Ezalis nhìn chằm chằm vào Ceres.

「Ceres-san... chị đã từng gặp Nott-san chưa ạ?」

「A, dạ, em từng thấy thoáng qua một chút...」

「Thế ạ! Ghen tị quá. Nè, mặt mũi anh ấy thế nào ạ? Em nghe đồn anh ấy là một mỹ nam có khuôn mặt rất điển trai.」

Ezalis có vẻ rất hứng thú với Nott. Trông như cô bé đang cố nói chuyện để quên đi việc không thể làm gì trong tình huống kẹt cứng này.

Được hỏi, Ceres hơi đỏ mặt.

「...Anh ấy rất oai phong, là một người tuyệt vời.」

「Biết ngay mà! Thích thật, em muốn gặp anh ấy một lần quá. Anh hùng giải phóng, Nott... là người đàn ông trong mộng của các Yethma trên khắp Mesteria mà.」

Tôi là lợn chỉ biết quan sát cuộc hội thoại. Jess cũng có vẻ không tìm được từ nào để nói.

「Chị có biết không, Ceres-san. Nott-san nghe nói vì người yêu là Yethma bị giết nên mới bước vào con đường giải phóng Yethma đấy. Nghe nói giờ anh ấy vẫn chiến đấu mà chỉ nghĩ về người đó thôi. Đúng là anh hùng sinh ra từ bi kịch──tuyệt vời quá phải không ạ?」

Ceres cúi mặt xuống, gật đầu.

「Đúng vậy ạ, rất... tuyệt vời.」

Một bầu không khí vi diệu bao trùm. Ezalis nãy giờ liến thoắng, có lẽ cũng cảm nhận được chút gì đó, nhìn về phía cửa thở dài.

「...Em đi xem tình hình của Ông một chút. Mọi người nhất định đừng rời khỏi đây nhé.」

Jess lo lắng nhìn Ezalis.

「Nhưng mà, Gran-san lúc nãy──」

「Em lo lắm. Tóm lại là, em đi đây. Em sẽ quay lại ngay.」

Nói rồi, Ezalis vội vã mở cửa ẩn, đi ra Phòng Kho báu.

Trong lối đi lờ mờ tối, Jess, Ceres và tôi bị bỏ lại.

Ceres quay mặt vào tường. Nghe thấy tiếng sụt sịt mũi nhỏ.

Tôi và Jess nhìn nhau. Tôi không tìm được lời nào để an ủi. Jess nhẹ nhàng bước tới bên Ceres, ôm lấy vai em ấy.

「Ceres-san, nhất định chúng ta sẽ giải quyết chuyện Khế ước, và quay lại chỗ Nott-san nhé.」

「...Vâng.」

Tôi đi vòng qua, nhìn bức tranh sơn dầu từ bên hông mông Ceres.

「Thành phố chết Helde, tiếp theo thử đến đây xem sao.」

Từ phía bên kia Ceres, Jess gật đầu với tôi.

「Vâng. Ceres-san, lại giống như lúc nãy, em có cảm giác như đã từng thấy đúng không?」

「...Vâng. Không hiểu sao, em cảm thấy rất muốn đi... một cảm giác kỳ lạ.」

Bàn tay nhỏ nhắn ấy nắm chặt lấy vùng tim.

「Thế thì càng phải đi thôi. Cơn đau ngực có thể là thông điệp gì đó. Ông lão kia bảo từ đây có đường tắt gần mà. Thuận lợi quá.」

「Quyết định vậy nhé, làm thế đi.」

Chỉ có một vấn đề. Kẻ nào đó đến thăm lâu đài vào đêm khuya này. Gran đi đón mãi không thấy về. Tôi có dự cảm chẳng lành.

「Vậy trước tiên, hãy tính cách ra khỏi đây an toàn đã. Vạn nhất, nếu quân Vương triều đã tìm ra nơi này──thì không dễ dàng đâu. Tệ nhất thì có thể phải giao chiến một trận.」

「Nhưng nếu, cả Shuravis-san cũng đến thì...?」

「Lúc đó... thì tính sau.」

Tốt nhất là chạy trốn mà không phải chiến đấu. Nhưng nếu đối phương có pháp sư mạnh... chúng ta cũng phải làm điều tương ứng thôi.

Tưởng tượng cảnh Jess và Shuravis đánh nhau, tôi rùng mình.

「...Jess-san, em xin lỗi, vì em mà, chuyện như vậy...」

Ceres nói với giọng yếu ớt, nhìn Jess. Đôi mắt to sưng đỏ.

Jess mỉm cười dịu dàng, nhẹ nhàng đặt tay lên hai vai Ceres.

「Không sao đâu. Chuyện của Ceres-san, bọn chị nhất định sẽ bảo vệ đến cùng.」

「...Cảm ơn chị ạ.」

Ceres nhẹ nhàng đặt bàn tay nhỏ lên tay Jess.

Chúng tôi đợi Gran và Ezalis trong lối đi lờ mờ tối một lúc lâu.

Nhưng mãi chẳng thấy dấu hiệu họ quay lại. Áp tai vào cửa dẫn ra Phòng Kho báu cũng không nghe thấy tiếng động hay giọng nói nào. Hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra.

Trong lối đi bí mật chật hẹp, chúng tôi bắt đầu thấy bất an.

「Lối đi này dẫn ra lưng chừng núi đúng không. Nhưng cửa ra đó hiện đang ngập nước. Tức là chỗ này là ngõ cụt. Nếu ai đó vào Phòng Kho báu, chúng ta sẽ là lợn trong rọ.」

「Lợn trong rọ...?」

Có thể là chuột trong rọ.

「Thử ra ngoài một lần xem sao. Chỗ này trốn thì tốt, nhưng không nắm được tình hình thì không ổn. Nếu có kẻ truy đuổi đến, phải tính đường lui. Di chuyển đến chỗ nào quan sát được xung quanh đi.」

「Đúng vậy, thử đi xem sao ạ.」

Jess hé cửa, nhìn vào Phòng Kho báu.

「Có vẻ không có ai. Nhân lúc này.」

Jess dẫn đầu, chúng tôi ra khỏi Phòng Kho báu.

「Lâu đài này có tòa tháp cao đúng không. Từ đó có thể trinh sát tình hình xung quanh.」

Jess gật đầu không do dự.

Từ Phòng Kho báu ra hành lang, chúng tôi thận trọng hướng về phía tòa tháp. Không biết đường. Chỉ dựa vào ký ức khi nhìn lâu đài từ bên ngoài và phương hướng.

「Đằng kia ạ!」

Hướng Jess chỉ, thấy lối vào cầu thang xoắn ốc. Với cấu trúc chật hẹp đó, chắc chắn là để leo lên tháp. Tôi chợt nảy ra ý định, bảo là để bọc hậu nên nhường Ceres đi trước.

Chúng tôi chạy lên cầu thang đá dốc và hẹp. Thứ tự là Jess, Ceres, tôi. Cứ thế leo vòng vòng mãi trong tòa tháp hình trụ không cửa sổ.

Việc nhận bọc hậu, thực sự, hoàn toàn, xin thề là không có ý đồ gì khác, 100% là tinh thần xả thân, nhưng từ góc nhìn của lợn, chân của Ceres lộ ra đến chỗ khá là nhạy cảm. Hay nói đúng hơn là do tối không nhìn rõ thôi, chứ theo góc độ thì thực ra quầ──

「Buta-san.」

Giọng nói lạnh lùng vang lên, tôi cụp mắt xuống. Đúng là bọc hậu thì phải tập trung phía sau chứ không phải phía trước. Tận dụng tầm nhìn rộng của lợn, tôi cảnh giác.

Ra đến căn phòng trên cùng của tháp, cuối cùng cũng có cửa sổ nhỏ.

Tôi leo lên chiếc thùng gỗ đặt gần đó, cùng Jess và Ceres nhìn ra ngoài.

Và──câm nín.

Có lẽ đến từ đường sông, không dưới 20 chiếc thuyền đang nổi bao vây hòn đảo có lâu đài. Thấy những bộ giáp đỏ──là quân Vương triều. Và dưới bầu trời nhiều mây, bóng của thứ gì đó đang vỗ cánh lớn thoắt ẩn thoắt hiện──Rồng của Vương triều.

Lực lượng quân sự như thể muốn đánh chiếm cả một ngôi làng đang bao vây lâu đài Lucie.

「Không lẽ nào...」

Tôi thốt lên, Jess nói ngay.

「Rốt cuộc tại sao lại biết chỗ này nhanh đến thế ạ.」

Đúng là, dù số phận là sẽ bị tìm thấy, nhưng thế này thì quá sớm. Quá chính xác.

「Cứ như Vương triều nắm được vị trí của chúng ta vậy.」

「Đúng thế thật...」

Giống như Shuravis đã cài vật phẩm có ma thuật định vị vào người chúng tôi──

「A............vòng tay ạ.」

Jess nói với giọng buồn bã. Chiếc vòng tay bạc được Shuravis gửi gắm. Phương tiện liên lạc được trao cùng bức thư, bảo là nếu tìm thấy Ceres thì gọi.

Sợi dây liên kết duy nhất hiện tại với Shuravis.

「Nó đâu rồi. Phải xử lý ngay.」

「Hiện... đang đeo ạ.」

Jess tái mặt, giơ cổ tay trái lên.

「Rista đã tháo ra rồi, nên chắc không bị nghe lén... nhưng nếu là ma thuật định vị thì...」

「Có khả năng bị cài vào sao.」

Jess gật đầu, khuôn mặt méo xệch đau khổ.

Trời ạ. Thế này chẳng khác nào mang theo thiết bị phát tín hiệu GPS mà chạy trốn.

「Tháo ra. Trước khi chạy, phải vứt nó lại.」

「Vâng.」

Jess móc ngón tay vào chốt. Ngón tay run rẩy cứ trượt đi trượt lại.

「Bình tĩnh, đằng nào cũng lộ vị trí rồi. Không cần vội tháo đâu.」

「...Không phải. Không phải em đang cuống.」

「Sao thế.」

「Cái này... không tháo được. Chốt hoàn toàn không nhúc nhích.」

Sợ hãi quá mức, ghê tởm trước sự phản bội, tôi không nói nên lời.

「Chẳng lẽ, Shuravis dùng ma thuật?」

「Có lẽ vậy ạ.」

Jess từ bỏ việc dùng ngón tay tháo, đưa đầu ngón tay ra xa một chút hướng về chiếc vòng.

「Em sẽ thử dùng ma thuật.」

Jess hừ một tiếng dồn lực, chiếc vòng bạc đột nhiên phát ra tiếng kim loại như tiếng rên rỉ.

Mồ hôi rịn trên trán. Jess dồn thêm lực, tiếng như tiếng rên rỉ càng lớn hơn.

Ma thuật của Shuravis rất mạnh. Đừng nói là tháo ra, cái chốt còn chẳng có vẻ gì là cong vênh.

Việc chiếc vòng này được cài ma thuật định vị gần như là chắc chắn. Hắn ta gửi cái vòng không phải để liên lạc với chúng tôi, mà là để nắm vị trí của Jess. Hắn đã dự tính trước việc chúng tôi sẽ giúp Ceres bỏ trốn.

Jess nhìn ra ngoài cửa sổ, bắt đầu cuống lên.

「L, làm sao đây. Cứ thế này... em không thể chạy trốn cùng Ceres-san được.」

Nếu mang Ceres chạy trốn, sẽ cho Shuravis biết chỗ của Ceres.

Nhưng nếu rời xa Ceres, sẽ không thể cứu được Ceres.

「Jess-san... được rồi ạ.」

Ceres nói.

「Cảm ơn chị đã cứu em... đã nói sẽ làm chị gái em, em vui lắm. Nhưng chuyện của em thì thôi đi ạ. Quả nhiên em sẽ tự mình xoay sở.」

Nghe Ceres nói như vắt kiệt giọng, Jess lắc đầu mạnh.

「Tuyệt đối, không được đâu.」

Jess nhìn cổ tay trái không tháo được vòng. Và rồi, mí mắt em ấy cử động như vừa lóe lên điều gì.

「──Khoan đã, Jess, không được.」

Tôi linh cảm ngay tức thì, định ngăn Jess lại.

Nhưng chân lợn không với tới.

Tay phải Jess nắm chặt lấy tay trái cùng chiếc vòng. Jess nghiến răng dồn lực, một tiếng "rắc" khó nghe vang lên──bàn tay phải hơi di chuyển. Làn da tay trái trắng mịn toạc ra, máu bắt đầu chảy ròng ròng.

Trong lúc tôi nhắm mắt vì sợ hãi, nghe thấy tiếng lạnh lẽo của chiếc vòng rơi xuống sàn.

Mở mắt ra, chiếc vòng đẫm máu tươi đang nằm ngay trước mắt tôi.

Nếu không phá được vòng, thì phá nát tay trái là được──đó là quyết định của Jess.

「Không sao đâu, không phải tay thuận mà.」

Jess vừa quấn vải trắng tạo ra quanh tay trái, vừa mỉm cười với tôi và Ceres.

「Này... đâu phải vấn đề đó.」

Trong lúc tôi và Ceres còn đang kinh hãi, Jess nhặt chiếc vòng lên bằng tay phải, gói nó vào bức thư để lại của Shuravis. Máu thấm loang lổ trên tờ giấy trắng.

「Cái này, làm sao đây ạ. Để lại đây sao?」

「...Để làm rối loạn cuộc tìm kiếm thì giấu ở chỗ không bị tìm thấy chắc tốt hơn.」

Jess nhìn ra cửa sổ. Tòa tháp hướng ra hồ. Dưới cửa sổ là mặt nước. Tôi gật đầu.

Ngắm nhìn với vẻ hơi tiếc nuối, Jess hít một hơi thật sâu, ném chiếc vòng cùng bức thư ra ngoài cửa sổ.

Chiếc vòng──món quà từ Shuravis mà chúng tôi từng tin tưởng, phương tiện liên lạc duy nhất với Shuravis──đã chìm xuống đáy hồ tăm tối.

「Jess-san, cái đó.」

Ceres nói rồi bước tới, cầm lấy tay trái của Jess, nơi máu đã bắt đầu thấm ra lớp vải.

「...Vì em mà, cảm ơn chị ạ.」

Ceres nắm chặt lấy tay trái của Jess.

Jess ngạc nhiên nhìn Ceres, rồi tháo vải ra. Bàn tay trái đã hoàn toàn lành lặn. Ceres đã dùng ma thuật chữa trị.

「Có đau, không ạ?」

「Vâng... Ceres-san, cảm ơn em. Nhờ em mà.」

「E he he.」

Ceres, người luôn mang vẻ mặt u sầu, cuối cùng cũng nở nụ cười có chút vui vẻ.

Tôi kiểm tra ngoài cửa sổ rồi nói với hai người.

「Nào, tính kế chạy trốn thôi. Chỗ này là ngõ cụt. Quay xuống dưới, tìm đường thoát.」

「Làm vậy đi ạ.」

Chúng tôi rảo bước xuống cầu thang vừa leo lên. Không cần lo phía sau nên thứ tự là tôi, Jess, Ceres. Vừa đi đầu, tôi vừa xác nhận với Jess.

「...Này Jess, vụ tháo vòng lúc nãy, tất nhiên là em đã tính trước việc Ceres sẽ chữa cho em rồi đúng không?」

「Hả? ...A, t, tất nhiên rồi ạ!」

Cách nói nghe chẳng có vẻ gì là tất nhiên cả...

「Lần này chữa được thì tốt rồi, nhưng hi sinh bản thân cũng vừa vừa phải phải thôi nhé.」

Sau một lúc im lặng, Jess trả treo lại.

「Em không muốn bị Buta-san nói thế đâu.」

Điều đó quả thực, có lẽ rất đúng.

Quay lại tầng trệt. Chẳng nghĩ ra kế hoạch nào hay ho cả. Không ngờ bị bao vây bởi quân lực cỡ này. Chỉ vì hai thiếu nữ và một con lợn, có cần làm đến thế không.

...Không, nếu là Shuravis thì chắc chắn sẽ làm. Hắn biết ma lực của Jess. Hắn sẽ không khinh địch đâu. Chắc chắn sẽ dốc toàn lực để đập tan.

Thực tế, trên mặt nước bị thuyền bao vây. Trên trời có rồng. Không có đường chạy. Gần như chiếu tướng rồi.

Đáng tiếc, vì vội vã chạy ra nên Jess không khoác áo choàng vô địch của Ivis. Đạo cụ ma thuật tất nhiên không có trong tay. Tôi cũng không phòng bị. Ceres thì mệt mỏi tơi tả. Muốn chiến đấu để phá vây, thế này thì quá bất an.

Chỉ may là trong lâu đài vẫn có vẻ yên tĩnh. Phía bên kia cũng thận trọng. Hòn đảo nổi trơ trọi giữa hồ mà. Chắc chúng nghĩ bao vây rồi thì chúng tôi không lo chạy thoát được.

Chúng tôi quyết định di chuyển nhẹ nhàng trong lâu đài để thám thính tình hình.

Đường quay lại Phòng Kho báu tôi cũng mơ hồ, nhưng Jess mang máng nhớ những tác phẩm nghệ thuật và xương cốt bày dọc hành lang, nên dựa vào ký ức đó để chọn đường.

「Khoan đã, sao thô bạo thế!」

Tiếng phản đối của Gran vọng lại, chúng tôi vội vàng dừng bước. Trong lúc đi loanh quanh, có vẻ chúng tôi đã quay lại gần lối vào lâu đài. Từ sâu trong hành lang, bên kia góc rẽ, tiếng bước chân của nhiều người vang lên. Hành lang rất thoáng.

「Nguy rồi, trốn thôi.」

Tôi thì thầm, Jess hoảng hốt nhìn quanh.

「Nhưng, trốn ở đâu?」

Hành lang thẳng tắp, không có cửa. Nếu ẩn nấp thì──

「Dưới cái bàn làm việc này!」

Một trong những đồ cổ bày ở hành lang, chiếc bàn gỗ cũ kỹ bề thế. Giữa những cái chân có ngăn kéo, có khoảng trống vừa đủ cho hai người chui vào. Không có lựa chọn nào khác, ba đứa chúng tôi vội vàng chui vào đó. Jess dùng ma thuật tạo ra tấm vải trông có vẻ sành điệu, rủ từ trên bàn xuống phía trước. Nó như tấm rèm che khuất chúng tôi.

Mặt dưới của chiếc bàn nhìn từ bên dưới, gỗ mộc không được đánh bóng lộ ra, phần đó bẩn như thể từng bị ngâm trong nước bùn. Không gian không thoải mái lắm, nhưng đành chịu.

...Khoan đã.

Lúc đó tôi nhận ra một điều cực kỳ bất ngờ, không thể tưởng tượng nổi.

Cái này──tình huống này, chẳng phải y hệt cái mô típ lãng mạn hài hước nam nữ trốn trong tủ dụng cụ vệ sinh sao. Hơn nữa lần này, bên phải là Ceres, bên trái là Jess, trạng thái bánh mì kẹp thịt. Không gian dưới bàn hẹp hơn dự kiến, chật ních.

Không, cái này không phải bánh mì kẹp thịt nữa, mà là bánh mì ép... bị các mỹ thiếu nữ ép đủ thứ vào người từ cả hai phía, chắc chắn là tình huống tối thượng rồi.

Thơm quá đi mất!

「............」

Cảm thấy áp lực im lặng từ bên trái, tôi tạm ngừng suy nghĩ.

Nghiêm túc lắng tai nghe, tiếng xe lăn của Gran di chuyển trên gạch và tiếng bước chân của vài người vũ trang đang đến rất gần.

「Ta biết ông đang che giấu kẻ đào tẩu. Nói mau bọn chúng ở đâu.」

Giọng đàn ông cộc cằn vang lên đe dọa.

「Che giấu? Dựa vào đâu chứ.」

Giọng phản bác của Gran.

「Có chiếc thuyền nhỏ ở cầu tàu. Chiếc thuyền tồi tàn đó không giống tài sản của ông.」

「Không biết. Chắc tự tiện đến đảo thôi. Xin lỗi nhưng ta hoàn toàn không liên quan.」

「Ông già cứng đầu. Nếu ngoan ngoãn khai ra, bọn ta sẽ trả lại con bé Yethma đó.」

Ngay bên tai, tôi cảm nhận được Jess nuốt nước bọt.

Giọng giận dữ của Gran vang lên.

「Đằng nào thì các người cũng chẳng định trả đâu. Ta nghe nói rồi. Nghe đâu các người đang bắt bớ các thiếu nữ khắp nơi. Lời nói của những kẻ dùng vũ lực bắt đi những đứa trẻ đang la hét không muốn đi, làm sao ta tin được!」

Không có tiếng trả lời.

Sống lưng lạnh toát. Ezalis, bị quân Vương triều bắt đi...?

Không phải Ceres đang bị nhắm đến, mà là cô bé hoàn toàn không liên quan đó?

Giọng người đàn ông khác nói.

「Thôi được rồi. Tra hỏi lão già lẩm cẩm này thêm cũng vô ích. Bắt đầu lục soát ngay.」

「Lão già tính sao?」

「Phiền phức lắm cứ mặc kệ đi. Với cái chân đó thì lão cũng chẳng lén lút đi lại được đâu.」

「...Hiểu rồi. Gọi viện binh ngay.」

Đám lính giải tán, tiếng bước chân bỏ đi về hai phía. Xe lăn của Gran không di chuyển trước chiếc bàn chúng tôi đang trốn.

「...Làm sao để các quý cô trốn thoát đây.」

Ông ấy nhận ra chúng tôi. Lâu đài rộng lớn, nhưng với một chủ nhân yêu lịch sử và báu vật đến thế, chắc chắn ông biết chiếc bàn làm việc này vốn không được phủ vải.

Trong đầu tôi nảy ra một khả năng trốn thoát duy nhất. Truyền đạt bằng tiếng lòng, Jess gật đầu "ra là vậy". Rồi ngay lập tức, thì thầm với Gran.

「Gran-san, chúng ta quay lại lối đi bí mật lúc nãy được không ạ.」

Trước khi lính quay lại, chúng tôi vội vã di chuyển đến Phòng Kho báu.

Từ sau tấm thảm, vào lối đi bí mật. Ở đây thì tạm thời sẽ không bị phát hiện.

「Ezalis-san hiện đang ở đâu ạ?」

Jess hỏi, Gran lắc đầu với vẻ mặt u ám.

「Cuối cùng cũng bị bắt đi rồi... ta biết rồi sẽ có lúc thế này, nhưng mà.」

「Bị bắt đi, nghĩa là sao ạ...?」

Thấy vẻ lo lắng của Jess, Gran giục.

「Đã ở trên thuyền của bọn chúng rồi. Các cô không thể làm gì được nữa đâu. Có kế hoạch rồi đúng không? Trước tiên hãy nghĩ đến việc bản thân chạy trốn đi.」

Jess nhìn tôi, rồi nhìn Ceres──gật đầu.

Nếu Ceres bị bắt, tính mạng sẽ nguy hiểm. Lúc này không thể để Ceres gặp nguy hiểm được.

「Gran-san, lối đi này dẫn xuống nước đúng không ạ.」

Ông lão nhăn mặt như không hiểu lời Jess nói.

「Làm ơn chỉ đường cho cháu. Chúng cháu sẽ trốn qua đường nước.」

Đúng vậy, khi mặt nước và bầu trời đều bị phong tỏa, đường thoát chỉ có một.

──Trong nước.

Gran nói ông sưu tầm báu vật của làng, nhưng vốn dĩ làng đã nằm dưới hồ từ Thời đại Bóng tối. Vậy làm sao để sưu tầm, chỉ có cách lặn xuống nước thôi. Thực tế mặt sau của chiếc bàn làm việc kia có vết bẩn như từng bị ngâm nước. Đó là thứ được trục vớt sau khi làng chìm.

──Lối đi này dẫn xuống lòng đất, trước đây trổ ra ngoài từ lưng chừng núi... nhưng cửa ra hiện giờ, như cô biết đấy, nằm trong nước. Chân ta yếu đi, nên giờ dùng làm phòng trưng bày bí mật.

Đầu kia của lối đi bí mật này dẫn xuống nước. Chân yếu đi nên dùng làm phòng trưng bày, nghĩa là trước khi chân yếu đi thì không phải như vậy.

Gran trước khi chân yếu, đã đi từ cửa ra trong nước này ra ngoài, lặn xuống để thu thập báu vật.

Tức là tuy bị ngập nước, nhưng từ phía bên kia lối đi này có thể ra được trong hồ.

Có vẻ cuối cùng cũng hiểu ý Jess, Gran gật đầu.

「...Kế hoạch thì ta hiểu rồi. Nhưng bộ đồ lặn chỉ có một cái thôi. Rista cũng cũ rồi, không biết có nạp khí được không.」

「Không sao đâu ạ. Xin hãy dẫn chúng cháu đi.」

Jess khẳng định chắc nịch.

Im lặng một lúc. Gran nhìn chằm chằm Jess.

「Ra là vậy... sự tự tin đó, quý cô đã dùng được ma thuật rồi sao.」

Jess cứng họng không trả lời được.

「Không cần giấu đâu. Ta không phải kẻ ngu ngốc đi bức hại thiếu nữ chỉ vì chuyện đó.」

Gran di chuyển một chút, lấy từ cái kệ nhỏ ra tờ giấy cũ nát đưa cho Jess.

「Cô bảo muốn đến thành phố chết đúng không. Đây là bản đồ. Đường núi, nhưng mùa này chắc đi được không vấn đề gì. Không có người, nhưng là nơi lý tưởng để trốn. Mong rằng chỉ các quý cô thôi cũng hãy chạy thoát an toàn.」

Gran điều khiển xe lăn, đi nhanh xuống lối đi. Chúng tôi chạy theo.

Lối đi giữa chừng chuyển thành cầu thang. Gran dừng lại trước cầu thang, vỗ nhẹ vào xe lăn.

「Ta không thể đi tiếp từ đây. Nhưng là đường độc đạo. Sẽ không lạc đâu. Chỉ cần nhận ra cửa sập là đến lối ra. Chúc may mắn.」

Nói một hơi đến đó, ông nhìn Jess vẻ quan tâm.

「Ma thuật đôi khi mất kiểm soát. Khi dùng, hãy hết sức cẩn trọng nhé.」

「Vâng.」

Jess nói rồi nhìn lại Gran.

「Dạ, chuyện của Ezalis-san... chúng cháu...」

「Đừng bận tâm. Bọn chúng dù sao cũng là quan quân. Hành động theo lệnh chứ không phải tư lợi. Chắc không lấy mạng bừa bãi đâu. Nào, đi đi.」

Nói rồi, Gran như thể cưỡng ép đẩy lưng, giục Jess đi trước. Ceres và tôi cũng đi theo Jess.

「Gran-san, cảm ơn ông nhiều ạ!」

Jess vừa chạy xuống cầu thang vừa nói, nhưng không có tiếng trả lời.

Đi xuống lối đi quanh co. Cuối cùng đụng phải một căn phòng nhỏ. Một bộ đồ lặn trông như bộ đồ vũ trụ làm bằng da đang phủ bụi ở góc phòng. Ngoài ra, còn có vài tấm vải được may thành hình túi gấp gọn đặt ở đó. Trông như quả bóng bay xẹp. Chắc là lặn xuống từ đây với bộ đồ lặn, buộc những quả bóng này vào, dùng Rista hay gì đó làm phồng lên để trục vớt báu vật lên mặt hồ. Nếu đã thu thập lượng lớn báu vật bằng cách đó, chắc chắn tốn công sức khủng khiếp. Một sự chấp niệm đáng sợ.

「Đây rồi.」

Đúng như Gran nói, giữa phòng có một cửa sập.

Đi xuống tiếp từ đó, lối đi hoàn toàn chỉ là đường hầm đào trong đá. Không có ánh sáng, Jess dùng ánh sáng ma thuật soi đường.

「Rồi, đi dưới nước thế nào đây?」

「Trong khi di chuyển, để ổn định cơ thể, đầu tiên cần chỗ đứng. Nên em sẽ tạo ra tấm băng, chúng ta đứng lên đó. Rồi tạo lớp không khí bao quanh chúng ta. Phần lực nổi sẽ dùng ma thuật triệt tiêu, vừa di chuyển tấm băng vừa cẩn thận không làm vỡ lớp không khí.」

Jess trả lời thoăn thoắt. Chắc nãy giờ em ấy đã tính toán phương pháp rồi.

Đi tiếp vào lối đi, con đường bỗng mở rộng. Trong không gian rộng hơn một chút, nước trong vắt đọng lại như cái ao. Jess không do dự bước một bước lên mặt nước. Từ dưới chân em ấy, nước đóng băng lan ra như gợn sóng. Lấy Jess làm tâm, một tấm băng hình tròn đẹp đẽ được tạo thành.

「Mọi người lên đi ạ!」

Được Jess gọi, đầu tiên Ceres bước lên bệ. Tiếp theo là tôi. Chắc do được ổn định bằng ma thuật nên nếu chú ý thăng bằng thì không rung lắc mấy. Jess tự nhiên nắm lấy tay Ceres.

「Lặn xuống nào.」

Tấm băng chìm xuống nước, đi ngược lại nguyên lý Archimedes. Nước lẽ ra tràn vào chân cũng đi ngược lại cơ học chất lỏng, trở thành bức tường bao bọc chúng tôi.

Đứng trên tấm băng vững chắc, được bảo vệ bởi lớp không khí trong khi tiến dưới nước.

Nó giống hệt một chiếc tàu ngầm làm hoàn toàn bằng kính.

Di chuyển trong bóng tối như hang động dưới nước một lúc, phía trước thấy ánh sáng. Tiến lại gần ánh sáng đó──tầm nhìn bỗng sáng bừng lên.

Tất nhiên chỉ là độ sáng tương đối, nhưng với chúng tôi nãy giờ đi trong lòng đất, ánh sáng đó trông như bình minh. Từ mặt nước xa tít phía trên, ánh trăng hay ánh sao, ánh sáng trắng lạnh lẽo chiếu xuống.

Nước hồ trong vắt. Đáy thuyền của quân Vương triều trông như bóng cá ở xa tít trên đầu.

Sau đó chuyển mắt xuống dưới──tôi chứng kiến một cảnh tượng khó tin. Chắc là ảnh hưởng của Siêu Việt Lâm Giới. Trong ngôi làng chìm dưới nước, lác đác những ánh đèn được thắp lên. Phố xá trong tranh trải rộng dưới tầm mắt.

Những ngôi nhà đều biến màu nâu vì bùn đất. Một số đã sụp đổ. Dẫu vậy, có lẽ nhờ được bảo vệ lâu năm trong nước, một cảnh đẹp đến mức nếu bảo là kinh đô của người dưới nước thì tôi cũng tin.

「Tuyệt quá...」

Jess thì thầm. Cảnh tượng phố xá thế này nằm dưới nước, hiếm khi được chiêm ngưỡng.

Ceres cũng có vẻ bị hút hồn bởi ngôi làng dưới đáy hồ.

Quân Vương triều trên mặt nước không có vẻ gì là nhận ra phía này.

Chúng tôi rời ra xa đủ khoảng cách rồi nổi lên, lợi dụng bóng đêm để lên bờ.

Và để không bị truy theo mùi, chúng tôi đi bộ dọc theo khe suối nhỏ, rời khỏi hồ.

Hành trình đến thành phố chết Helde thật cô quạnh.

Mesteria với dân số chỉ còn 1/100 so với thời hoàng kim do chiến loạn Thời đại Bóng tối, và ngay cả bây giờ cũng chỉ bằng khoảng 1/10 so với thời đó. Tương ứng với điều đó, những vùng đất bị bỏ hoang cũng rất nhiều.

Phía Tây Nam Mesteria──Hoang địa phía Tây, chính là nơi như thế.

Xuôi theo dòng sông từng là kênh đào, đi bộ qua thung lũng từng là đường cái, băng qua bình nguyên từng là phố xá, chúng tôi hướng đến địa điểm bản đồ chỉ dẫn.

Thi thoảng cõng Ceres trên lưng, chúng tôi di chuyển thâu đêm.

Quả nhiên mệt mỏi tích tụ, ai nấy đều kiệm lời. Nhưng nghĩ đến kẻ truy đuổi, chúng tôi không thể chậm trễ.

Nếu bị quân Vương triều phát hiện, tính mạng Ceres không được đảm bảo.

Và càng rời xa lâu đài Lucie, rủi ro bị phát hiện càng nhỏ.

Chúng tôi cứ thế tiến bước như chạy trốn.

Trời sáng, quá trưa, chúng tôi tìm thấy một chiếc xe ngựa nhỏ bị vứt bỏ. Chắc từng làm ăn mờ ám gì đó, vẫn còn chất đầy chai rượu mà người và ngựa đã biến mất. Dù bị bỏ mặc nhưng chắc chỉ vài năm, tuy có phần mục nát nhưng sửa lại thì vẫn đi được.

Con đường lát đá cỏ mọc um tùm, nhưng nếu tránh một số cây thì xe ngựa đi qua cũng không phải là không thể. Dùng ma thuật của Jess để di chuyển xe ngựa, việc đi lại trở nên thoải mái hơn nhiều. Cả tôi và Ceres đều gà gật nhắm mắt trên xe ngựa lắc lư. Thi thoảng tỉnh dậy thì thấy cảnh vật đã thay đổi hoàn toàn.

Chỉ có Jess liên tục dùng ma thuật tập trung là tích tụ mệt mỏi.

Mỗi lần tôi bảo 「Jess, nghỉ chút đi em」, Jess lại nắm tay nhỏ trước ngực 「Vẫn ổn lắm ạ! Là chị gái mà!」.

Vai trò chị gái mà tôi đề xuất dường như đang tác dụng như một lời nguyền. Tôi biết là đang ép em ấy quá sức. Nhưng cũng rõ ràng là trong tình huống này Jess sẽ không đời nào nói muốn nghỉ ngơi. Dù tôi có dùng cớ gì, Jess vẫn sẽ không nghỉ mà tiếp tục cho xe chạy vì Ceres.

Lần duy nhất em ấy dừng xe là khi Ceres xoắn xuýt chân, bắt đầu nói 「Em muốn hái hoa」. Hái hoa đâu phải là thứ hái trong xe ngựa. Khi tôi đùa 「Để anh đi cùng hộ vệ」, Jess ngái ngủ nói 「Nhờ anh ạ」, rồi nhận ra ngay và đính chính 「Làm gì có chuyện cho phép chứ!」.

Cuối cùng Ceres và Jess cùng đi vào rừng.

「Nhân cơ hội này nghỉ chút đi.」

Dù tôi đề xuất thế với hai người quay lại, Jess chỉ lắc đầu.

「Em ổn mà. Trong lúc di chuyển, Ceres-san và Buta-san cứ ngủ đi ạ.」

「Không phải thế... mà là, anh muốn được Jess gối đầu lên đùi thư giãn cơ.」

「Không được. Là anh trai thì chịu đựng đi ạ.」

「Thế thì trong xe ngựa, anh nhờ Ceres-taso cho gối đầu lên đùi vậy.」

「Ơ, không làm đâu ạ...」

Bị Ceres nghe thấy và xa lánh, tôi sốc lắm.

Cuối cùng chỉ có giá trị của tôi sụt giảm, xe ngựa xuất phát ngay.

Jess, người mà nếu tôi bảo 「Ước mơ của anh là được mỹ thiếu nữ chân trần cưỡi lên người」 thì sẽ cưỡi lên lưng tôi, trong hơn nửa năm qua đã thay đổi rất nhiều. Không chỉ vì tháo được vòng cổ.

Có nhiều chuyến đi, nhiều bí ẩn, và nhiều cái chết.

Tôi không biết mình có thay đổi không, nhưng Jess chắc chắn đã thay đổi. Đã trở nên mạnh mẽ hơn.

Giờ đây không còn là công chúa cần được bảo vệ, mà là kỵ sĩ công chúa bảo vệ Ceres.

Xe ngựa chạy suốt đến đêm.

Con đường dường như từng là đường lớn cũng dần hẹp lại, đến đêm thì xe ngựa không qua được nữa. Chúng tôi dừng xe, trong lúc bàn bạc xem làm thế nào, Jess như hết pin, chìm vào giấc ngủ.

Chúng tôi quyết định ngủ trong xe ngựa.

Đêm khuya, tôi tỉnh dậy vì xe ngựa hơi rung, thấy Jess đang làm gì đó gần Ceres. Trên tay cầm tấm vải có vẻ mềm mại, hơi nước bốc lên nghi ngút. Có vẻ như em ấy đang lau người cho Ceres trong khi Ceres ngủ say. Có vẻ đang tập trung nên không nhận ra tôi đã dậy. ──Nếu không thì em ấy sẽ không vạch áo Ceres ra thế kia. Trong bóng tối, vết sẹo như vết nứt trên ngực Ceres đang phát sáng trắng mờ ảo.

Trong lúc Jess lau người, Ceres vẫn ngủ với vẻ mặt dễ chịu.

Sau khi lau sạch bụi bẩn bằng khăn ấm, em ấy dùng khăn khô thấm nước. Đêm vẫn còn lạnh. Đó là sự quan tâm để nước không bay hơi làm lạnh cơ thể.

Làm đến thế cho Ceres, nhưng da thịt của chính Jess bẩn thỉu thì em ấy lại không bận tâm.

Bùn đất khi chạy xuyên rừng, dầu khi gia cố thuyền, mùn gỗ khi sửa xe ngựa, làm lấm lem quần áo, tay chân Jess loang lổ.

「Cơ thể của Jess, anh phải lau cho mới được à.」

Tôi nói, Jess giật mình quay lại.

「Buta-san, anh dậy rồi ạ.」

「Ừ.」

「...Anh nhìn thấy rồi nhỉ.」

Jess kiểm tra cơ thể Ceres. Đã lau xong, quần áo cũng đã chỉnh tề.

「Không, anh không nhìn thấy cảnh lau ngực Ceres đâu.」

「Sao anh biết em lau ngực.」

「............Cơ thể Jess cứ bẩn thế kia, Ceres lại cảm thấy có lỗi đấy.」

Thấy tôi lảng sang chuyện khác một cách lộ liễu, Jess nhìn chằm chằm rồi gật đầu.

「Đúng là lời Buta-san nói rất có lý. Em sẽ lau người, anh nhắm mắt lại đi.」

「Yêu cầu khó đấy.」

「Rõ ràng lúc cởi thật thì anh lại quay đi mà...」

Vừa lầm bầm, Jess vừa bắt đầu cởi cúc áo. Tôi nhắm mắt ngay lập tức──sau đó không còn ký ức gì nữa. Có vẻ tôi cũng tích tụ khá nhiều mệt mỏi. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhắm mắt, hình như tôi đã ngủ thiếp đi.

Đến sáng hôm sau tôi mới nhận ra ngay cả cơ thể mình cũng đã được lau sạch sẽ.

Tỉnh dậy trong ánh nắng ban mai, từ đó không dùng được xe ngựa nên phải đi bộ. Dù là ban ngày nhưng bầu trời có màu như hoàng hôn. Đi thẳng qua hoang địa thì gặp con sông. Theo bản đồ, con sông này dẫn đến đích là thành phố chết Helde.

Chặt cây đại thụ ven sông, dùng ma thuật của Jess làm chiếc thuyền độc mộc đơn sơ, rồi xuôi dòng.

Khi đến được Helde, cơ thể đã nặng trĩu vì kiệt sức. Lẽ ra phải đói nhưng không còn sức để ăn. Vốn dĩ cũng chẳng có gì để ăn. Cũng chẳng còn sức để kiếm cái ăn.

Tất cả đều như vậy.

Vì thế, khi bị xúc tu lớn tấn công ngay trước thành phố chết, chúng tôi phản ứng quá chậm.

Khi nhìn thấy những cái chân to như cột nhà có vô số giác hút, tôi lại nghĩ ngay đến bạch tuộc khổng lồ, ăn con này chắc no bụng đây, đại loại thế.

Từ trong nước sông trong vắt, tám cái chân phóng lên, nghiền nát chiếc thuyền độc mộc chở chúng tôi trong nháy mắt. Nước bắn tung tóe che khuất tầm nhìn. Tôi chỉ biết bám vào mảnh gỗ để nổi lên.

Tắm toàn thân trong nước lạnh, cuối cùng cảm giác nguy hiểm mới ập đến.

「Jess! Ceres! Có sao không?」

Không có tiếng trả lời. Thay vào đó, cái gì đó ôm chặt lấy bụng tôi. Là Ceres.

Thành ngữ "cầu cứu cả lợn" (bám víu vào bất cứ thứ gì) quả nhiên là có thật.

「Jess đâu? Chẳng lẽ──」

Cái chân bạch tuộc khổng lồ vừa thụt xuống nước lại trồi lên mặt nước. Làm gì có con bạch tuộc nào to thế này. Vốn dĩ đây là nước ngọt mà. Do Siêu Việt Lâm Giới, những con quái vật bất thường thế này đang xuất hiện khắp nơi ở Mesteria. Lẽ ra phải cảnh giác mới đúng.

Bị dòng nước cuốn đi, tôi nhìn thấy cảnh tượng tuyệt vọng.

Jess bị quấn vào một trong những cái chân. Ở tư thế không thể tin nổi, cứ như một cảnh trong phim xúc tu vậy. Tôi bất giác hét lên.

「Jess!」

Không có trả lời. Có lẽ đập đầu vào đâu đó, Jess rũ rượi trong xúc tu.

「Ceres, làm gì đó đi.」

「E, em phải làm sao──」

Giọng Ceres vang lên bên tai rồi đột ngột xa dần.

Nhìn lại, Ceres cũng bị cái chân khổng lồ quấn lấy. Nếu không phải tình huống này, cảnh tượng này chắc chắn rất đáng thưởng thức.

Tôi thấy Ceres nắm chặt hai tay. Khoảnh khắc đó, hướng gió thay đổi, âm thanh cao vút như xé toạc không khí vang lên.

Đang gọi cứu viện sao? Nhưng ở nơi thế này thì có ai──

Khoảnh khắc tiếp theo, cảm giác như trời đất đảo lộn theo đúng nghĩa đen. Cảm thấy nhớt nhát toàn thân. Mặt nước nhìn thấy ở tít phía dưới. Có vẻ tôi cũng bị cái chân đầy giác hút quấn lấy.

Không làm gì được nữa, bạch tuộc và lợn thì ăn không hợp nhau nhỉ, sự kết hợp đó chỉ thấy trong bánh xèo thôi, tôi nghĩ vẩn vơ.

Nguy cơ ập đến bất ngờ──lại đúng vào nơi không thể đối phó nhất.

Khi bị quái vật kỳ giông làm bằng bùn tấn công, Nott đã đến cứu như sao băng vào lúc ngàn cân treo sợi tóc. Nhưng lần này, chúng tôi bị tấn công ở ngoài vòng văn minh. Nott làm sao biết được chúng tôi ở đâu.

Người cứu chúng tôi là nhân vật hoàn toàn không ngờ tới.

「──Nhanh như, gió cuốn.」

Vừa nghe thấy giọng nói trầm thấp, thứ gì đó như cơn gió lốc chém toạc con quái vật cùng với nước.

Bóng người bay lượn trên không trung ấy có làn da phủ vảy đen──và, mất một chân trái.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!