Chương 2: Tuyệt đối đừng bỏ lỡ cơ hội
Tôi tỉnh giấc vì tiếng chó sủa. Phía bên kia chiếc giường nơi Ceres đang ngủ, ánh sáng đỏ lờ mờ hắt vào qua khung cửa sổ. Bình minh rồi sao?
Trong lúc tôi còn đang ngái ngủ, mũi khịt khịt kêu 「Ưn ửn」, thì tiếng chó sủa ngày càng tiến lại gần. Chuyện gì vậy chứ?
Cánh cửa phòng ngủ vang lên tiếng 「Rầm」 lớn, và ngay bên ngoài vang lên tiếng 「Gâu gâu」. Tôi và Sanon bật dậy, chăm chú nhìn vào tay nắm cửa đang kêu lạch cạch. Ceres cất giọng ngái ngủ: 「Ưm...?」.
「Cạch」. Cánh cửa mở toang. Lao vào bên trong là một bóng trắng──
Một con chó lớn nhảy phắt lên giường của Ceres, không chút nương tình bắt đầu liếm 「Chùn chụt」 khắp khuôn mặt ngái ngủ của cô bé. Sự dữ dội ấy đến Sanon cũng không thể sánh bằng.
「A, Rossi-san... Em hiểu rồi, em hiểu rồi mà...」
Ceres nhổm người dậy, ôm chặt lấy Rossi. Rossi──chú chó lớn cộng sự của Nott.
〈Nott đã trở về rồi sao...?〉
Khi tôi hỏi, Ceres vừa cố thoát khỏi chú chó đang quá khích vừa nói:
「Không ạ, khi Nott-san bị bắt, chỉ có Rossi-san là chạy thoát và quay trở lại Bapsus... A, không được... Nhột quá...」
Ra là vậy. Thế thì tại sao Rossi lại đột nhiên lao vào đánh thức Ceres...?
──Loripo-san.
Sanon thông qua Ceres, truyền đạt bằng giọng điệu nghiêm túc. Được nhắc nhở, tôi nhìn ra ngoài và nhận ra ánh sáng đỏ kia tuyệt đối không phải là bình minh──Khu rừng đang cháy.
Có tiếng 「Viu viu viu」 vang lên, tiếp theo đó là tiếng nổ vang rền ngay gần bên. Ánh sáng đỏ càng lúc càng mạnh thêm. Cái này là...
〈Ceres, chạy thôi!〉
Chúng tôi hoảng hốt chạy ra quán rượu, thấy Martha đang tháo tấm gia huy bằng bạc──thứ giống như bùa chú được làm từ chiếc vòng cổ bạc và hai thanh kiếm──khỏi bức tường.
「Ngôi làng đang bị tấn công! Ta sẽ dùng ngựa. Ceres, cháu hãy chạy trước đi!」
「Nhưng mà, Martha-sama...」
Ceres ánh mắt dao động đầy bối rối.
「Không sao đâu, chúng ta sẽ gặp nhau ở Munireth. Hãy tìm đến Kroyt ở quán 『Đứa trẻ say giấc』.」
Martha tháo rời tấm gia huy bạc và nhét vào túi da. Bên ngoài cửa sổ, phía bên kia đường, thứ gì đó rơi xuống và phát nổ. Một tiếng ồn khủng khiếp vang lên, kính cửa sổ quán rượu vỡ tan tành.
Tôi định lao ra bảo vệ Ceres theo phản xạ──nhưng Sanon và Rossi đã che chắn cho cô bé từ trước rồi.
Martha ngã bệt xuống đất, xua tay như muốn đuổi chúng tôi đi.
「Mau đi đi! Ta cũng sẽ đi ngay!」
Hai con lợn gật đầu. Rossi như thể hiểu được tiếng người, bắt đầu phóng đi.
──Đi thôi nào. Chúng ta đuổi theo Ro-kun.
Sanon truyền lời cho tôi, rồi dùng mũi hích vào lưng Ceres đang ngồi thụp xuống.
Ceres đứng dậy như thể được chúng tôi đẩy lên. Rossi đợi sẵn ở góc đường, ngoái lại nhìn. Chúng tôi nối đuôi theo Rossi, thoát ra khỏi quán trọ bằng cửa sau.
Quán trọ vẫn chưa bắt cháy, nhưng cây cối xung quanh đang bốc lên những ngọn lửa lớn. Dù vẫn còn một khoảng cách nhất định, nhưng tùy thuộc vào hướng gió, tòa nhà này cũng sẽ gặp nguy hiểm. Con lợn đen nhìn ngọn lửa, rồi dừng lại như thể vừa lóe lên điều gì đó.
〈Sanon-san, anh làm gì vậy, phải mau chạy thôi chứ.〉
Con lợn đen từ từ quay lại nhìn tôi.
──Xin lỗi, tôi nhớ ra có việc cần làm. Loripo-san hãy đưa Cele-tan đến nơi an toàn nhé.
〈Hả...? Anh nói cái gì như cờ tử trong tiểu thuyết trinh thám vậy. Sanon-san cũng phải chạy cùng chứ. Nếu lạc nhau thì không biết bao giờ mới gặp lại được đâu.〉
Trên nền lửa đỏ rực, con lợn đen trông có vẻ uy nghi một cách lạ thường.
──Vậy thì, hãy đợi tôi ở con suối nhỏ phía trước một chút.
Sanon chỉ truyền đạt chừng đó, rồi quay ngoắt lại, chạy thẳng về phía ngọn lửa.
Sao thế hả? Vào lúc này mà còn có việc quan trọng hơn cả chạy trốn ư...? Hay là hắn muốn trở thành món thịt heo nướng...?
Nhưng tôi cũng không thể chần chừ mà biến Ceres thành món loli nướng được.
〈Ceres, em có biết hướng con suối mà Sanon nói không?〉
「Vâng, là con suối nhỏ. Đi thôi ạ.」
Rossi đang nhìn chúng tôi, nghe Ceres nói liền bắt đầu chạy. Ceres và tôi nối gót theo sau.
...Hửm?
Bất chợt, tôi nhận ra một khả năng và dừng lại. Chẳng lẽ nào, Sanon định──
Quay đầu lại nheo mắt nhìn, tôi thấy đúng cảnh tượng như dự đoán.
Con lợn đen đang ngậm một cành cây cháy rực với tiếng lá cháy 「Bùng bùng」, dài gấp đôi thân mình nó, và kéo lê đi.
Và hướng nó đi đến chính là quán trọ của Martha vẫn chưa bị bén lửa.
Nước suối vẫn chảy róc rách qua các khe đá, chẳng hay biết gì về sự hỗn loạn. Nhờ xung quanh nhiều đá nên ngọn lửa vẫn chưa lan đến gần suối. Đứng đợi một lúc, con lợn đen từ hướng quán trọ chạy tới.
──Để mọi người phải đợi lâu rồi, đi thôi.
〈Không bị... bỏng chứ?〉
Tôi thận trọng hỏi, Sanon cũng thận trọng gật đầu.
──Tôi không bị cháy đâu. Việc cần làm đã xong xuôi rồi.
Ánh mắt giao nhau, chúng tôi ngầm hiểu. Là vì Ceres. Nếu là tôi thì tuyệt đối sẽ không làm chuyện đó... nhưng sự nghiêm túc của Sanon ánh lên rực rỡ trong đôi mắt của con lợn đen.
Khắp nơi trong rừng đều đang cháy, tiếng gió rít 「Gào gào」 và tiếng cây nổ 「Lách tách」 thật ồn ào. Chỉ cần lơ là một chút, khói sẽ làm cay xè mắt. Tôi không biết ngôi làng đang bị tấn công bởi thứ gì, nhưng nếu không chạy nhanh thì có vẻ nguy to.
Rossi dựng đứng tai lên, bồn chồn quan sát xung quanh. Khác hẳn lúc nãy, nó không lập tức chạy đi nữa. Mũi nó liên tục khịt khịt.
〈Rossi bị sao thế?〉
Tôi hỏi, Ceres đặt bàn tay run rẩy lên lưng Rossi và nói:
「Có vẻ em ấy đang cảnh giác... Có thứ gì đó không tốt lành...」
Tôi cũng thử ngửi gió. Khứu giác của lợn cũng nhạy bén ngang ngửa chó. Nếu Rossi ngửi thấy gì đó, có thể tôi cũng sẽ nhận ra.
............ Có mùi biển. Mùi giống như chợ cá hay bãi triều. Và một mùi mồ hôi khó chịu. Mùi rượu. Nhiều mùi hương hơi khác nhau trộn lẫn vào nhau, chứng tỏ nguồn gốc của chúng rất đông đảo.
Từ phía bên kia tiếng gầm gào của khu rừng đang cháy, tôi cảm giác như nghe thấy tiếng kim loại va chạm 「Lẻng xẻng」.
〈Có một đám đông đang đến từ hướng đầu gió.〉
──Nơi này nằm dưới sự cai trị của Vương triều. Nếu là quân đội Vương triều, chắc chắn sẽ không làm những trò như phóng hỏa thế này. Chỉ có thể nghĩ là quân của Thế lực phương Bắc (Nozan) đã tới thôi.
〈Nhưng tại sao đột nhiên lại nhắm vào ngôi làng phía nam thế này?〉
Việc Bapsus bị tấn công đúng lúc chúng tôi đến đây liệu có phải là ngẫu nhiên?
──Lý do để sau hãy nghĩ. Loripo-san, đây là chiến tranh. Trước mắt hãy chạy đã.
Con lợn đen truyền tin xong liền hích vào Rossi thúc giục. Nhưng Rossi không di chuyển.
──Sao vậy nhỉ... Bình thường thằng bé vẫn hăng hái dẫn đường lắm mà...
Rossi trông rất căng thẳng, đầu cứ quay qua quay lại. Không phải là nó không di chuyển. Mà có lẽ là không thể di chuyển. Trong ánh bình minh, nhìn 360 độ đâu đâu cũng thấy bầu trời bị bao phủ bởi khói đen.
〈Xung quanh gần như bị lửa bao vây không kẽ hở. Nếu muốn tránh lửa, lối ra khỏi làng có lẽ chỉ còn duy nhất một đường, chính là hướng mà đám đông kia đang tiến lại. Đi đâu cũng là đường chết.〉
「Sao có thể...」
Ceres thốt lên một tiếng mong manh đầy bi thương.
Nghĩ đi Lợn. Không thể để một cô gái yếu đuối thế này chết ở đây được. Chính tôi cũng đâu rảnh rỗi để ngoan ngoãn thành món heo quay ở chốn này. Bởi vì, ở Vương đô còn có...
Tôi lắc đầu quay lại thực tại.
Khi bị bao vây tứ phía, đường thoát có thể nghĩ đến là... lên trời hoặc xuống đất. Nhưng bay lên trời thì không thể rồi. Vậy nếu là xuống đất...
〈Này Ceres, em từng nói ở tu viện có lối vào đường hầm dẫn đến làng đúng không?〉
「Vâng.」
〈Em có biết vị trí cửa ra của đường hầm đó không?〉
Ceres ngẩng phắt mặt lên.
「A... Nó nằm gần quán trọ của Martha-sama. Bây giờ không còn được sử dụng nữa nên em không biết bên trong thế nào...」
〈Tu viện nằm ở rìa làng, lưng chừng núi, lửa khó lan tới đó. Nếu dùng đường hầm đi đến tu viện, có thể chúng ta sẽ thoát khỏi đám cháy.〉
「Ra là vậy ạ!」
Con lợn đen cũng gật đầu.
──Đã quyết định vậy thì đi thôi. Có vẻ quân địch đã đến ngay kia rồi.
Một thiếu nữ, một con chó, hai con lợn. Nhóm đồng hành kỳ quặc vội vã quay lại quán trọ. Trên đường đi, tôi ngoái lại nhìn về phía tiếng ồn đang đến gần và thấy một thứ đáng sợ bên kia rặng cây.
Trên con đường chính của ngôi làng, một con quái vật hình người khổng lồ cao chừng ba mét đang bước đi. Cơ bắp cuồn cuộn, toàn thân bao phủ bởi lớp da dày màu xám như tê giác, tay cầm một cây thương to như khúc gỗ.
──Đó là quái vật gọi là Ogu.
Sanon cho tôi biết. Nghe nói đó là loại lính hùng mạnh mà Thế lực phương Bắc sử dụng. Rõ ràng, trông nó không giống thứ mà lợn hay người thường có thể đối đầu được. Tay chân nó to dị thường và có màng như chân vịt.
Chúng tôi hạ thấp người chạy trong rừng để không bị quân lính phát hiện.
Quán trọ của Martha đã hoàn toàn chìm trong biển lửa. Ceres nhìn ngọn lửa ấy, mắt mở to một chút.
──Cele-tan, lối vào đường hầm đâu?
Sanon nói để đánh lạc hướng sự chú ý của cô bé, Ceres liền chỉ tay về phía vách đá sau nhà. Một cái lỗ hổng hoác trên vách đá được chặn lại bởi vài tấm ván cũ nát.
Không phải lúc để do dự. Tôi lao tới húc tung những tấm ván đó ra.
***
Ngạc nhiên là không thấy đau đớn gì. Chỉ có cảm giác kiệt sức tuyệt vọng đang đè chặt tôi xuống nền đất trong ngục tối.
Tên tra tấn là một lão già cao lêu nghêu dị thường. Đôi bàn tay gầy guộc đeo đầy nhẫn, và đôi mắt vàng rực sáng quắc khiến người ta phải co rúm lại. Cảm nhận được khí chất không tầm thường ấy, tôi tự hỏi tại sao hắn lại làm nghề tra tấn. Nhưng tôi chỉ có thể suy nghĩ những điều thừa thãi đó trong vài chục giây đầu tiên.
Bị trói ngược trên ghế tra tấn, tôi chẳng bị thẩm vấn điều gì, chỉ đơn thuần bị ban cho những cơn đau thốn tận óc kéo dài đằng đẵng. Lão già tra tấn đứng gần đó, im lặng ngắm nhìn tôi rên rỉ.
「Thật lôi thôi.」
Giọng một người phụ nữ vang lên. Tôi chỉ cử động cổ ngước nhìn lên, thấy đứng ngay bên ngoài song sắt vàng là tên Yesma dáng người mảnh khảnh với đôi mắt vô cảm──Nulis, kẻ đã giải tôi đến Vương thành. Từ gấu chiếc áo kimono bẩn thỉu lộ ra lớp áo lót tồi tàn.
「Ngươi bức bối lắm sao?」
Đang ở trong tù mà. Ít ra cũng hãy bỏ qua cho những suy nghĩ hạ cấp chẳng bao giờ thành hiện thực của ta chứ.
「Có việc gì?」
Tôi cố nặn ra tiếng.
「Sau khi bị tra tấn xong. Chắc ngươi muốn nước. Hay là muốn cưỡng bức một Yesma?」
Nghe hắn nói tôi mới nhận ra Nulis đang cầm một cái cốc da.
「Đừng có coi thường ta. Ngươi nghĩ bản thân mình là cái gì hả?」
「Nô lệ. Sinh ra đã để phục vụ, một nô lệ biết nghe lời.」
Thấy Nulis lạnh lùng buông lời với cơ mặt gần như không động đậy, tôi cảm thấy giận dữ và ráng nhổm người dậy.
「Chính vì như thế──」
Tôi chống hai khuỷu tay, chống tay phải nâng mặt lên.
「Chính vì như thế, nên bọn ngươi mới mãi mãi như vậy đấy, biết không hả.」
「Sai rồi.」
Nulis nói một cách vô cảm.
「Dù có thế nào đi nữa, vai trò của Yesma cũng không thay đổi. Giống như gia súc sinh ra để bị ăn thịt vậy.」
Tôi không thể tìm ngay ra lời đáp trả.
「...Nếu đã mang đến thì cho ta xin ngụm nước đi.」
Nulis không hề nhúc nhích.
「Ta là nô lệ. Nếu muốn ra lệnh cho nô lệ, hãy thử dùng cách ra lệnh cho ra dáng xem.」
Tôi tự hỏi tên này bị làm sao vậy. Cứ như hắn đang cố bẻ cong niềm tin của tôi.
「Nói vậy thì ta cũng là nô lệ. Là một tử tù bị đùa giỡn mạng sống. Ngươi cũng thử cho ta uống nước theo cái cách dành cho nô lệ xem nào.」
Nulis lẳng lặng bước tới gần song sắt, đưa một bên chân gầy guộc qua khe hở. Chiếc cốc da được đặt lên đùi cô ta.
「Vậy thì hãy uống nước từ chân ta đi.」
Nói rồi cô ta nghiêng cốc, bắt đầu đổ nước chảy dọc theo chân. Không hề có chút do dự. Tôi ghé mặt vào phía trong đùi của Nulis, hứng dòng nước chảy vào miệng. Cơn khát cháy họng được xoa dịu.
「Ngươi không có cảm giác liêm sỉ sao?」
Khi chiếc cốc đã cạn, Nulis nói vậy.
「Giờ sống thôi đã chật vật lắm rồi. Có làm màu trước mặt mỗi mình ngươi thì được tích sự gì chứ.」
Một khoảng lặng trôi qua.
「Tại sao phải cố sống đến mức đó?」
「...Vì ta có việc muốn làm.」
「Ngươi muốn làm gì?」
「Giết sạch lũ kiếm tiền bằng việc sát hại Yesma, sau đó đập tan cái cơ chế đang là nguồn gốc bất hạnh của Yesma.」
Gương mặt tươi cười của Yees hiện lên trong tâm trí tôi không chút báo trước. Yees thông minh, tinh nghịch và dịu dàng. Yees bị bắt cóc, bị làm nhục và bị chặt đầu.
「Yees. Rốt cuộc cũng chỉ là chấp niệm cá nhân thôi sao.」
「Thì đã sao nào. Vì có quá nhiều kẻ hùa theo cái chấp niệm cá nhân đó nên ta mới bị đối xử đặc biệt thế này không phải sao?」
Nulis lùi lại một chút, nhìn vào song sắt vàng.
「Quả thật, nghe nói ngươi bị giam giữ nghiêm ngặt đặc biệt. Cuộc thẩm vấn chắc hẳn cũng khốc liệt lắm.」
「Không hề. Chỉ im lặng và bị hành hạ thôi.」
「Không bị hỏi gì sao?」
「Đúng vậy.」
「Vậy tại sao được tha khỏi cuộc tra tấn và bị đưa trở lại ngục tối này?」
Được nhắc tôi mới nhớ ra. Chỉ còn lại những ký ức rời rạc...
──Có kẻ đào tẩu khỏi Gua...
──Lợn rừng đang nổi điên...
──Yesma bị bắt trói và đưa đến đây...
Những tiếng đó vọng lại từ phòng ngai vàng kế bên, và cuộc tra tấn bị gián đoạn. Sau đó tôi không còn nhớ gì nữa. Chắc là đã ngất đi.
「Ra là vậy, tên Yesma đi ngang qua lúc đang vận chuyển ngươi là kẻ đào tẩu từ Gua sao.」
Nulis tự đọc suy nghĩ của tôi rồi lẩm bẩm.
Tôi bất tỉnh và chắc đã được Nulis chuyển đến nơi này, nằm dưới hầm đấu trường.
「Mặt mũi bầm dập, lưng nát đòn roi, dáng vẻ thật thảm hại. Kẻ đó không sống được lâu nữa đâu.」
Nói như chuyện người dưng, Nulis lùi lại vài bước.
「Ta đã làm phiền rồi. Xin phép.」
Nulis rời đi. Rõ ràng chỉ mới uống nước, nhưng chẳng hiểu sao sự mệt mỏi dường như đã vơi đi đôi chút.
***
Đường hầm bị sập vài chỗ, nhưng nhờ có hai con lợn với khả năng đào bới, chúng tôi đã xoay sở đi qua được. Ra khỏi tu viện, dưới sự dẫn đường của Rossi, chúng tôi đi ngược lên phía bắc theo đường núi và đến Thung lũng Dầu nằm ngay phía bắc Bapsus. Mặt trời đã lên khá cao.
Thung lũng Dầu là một hẻm núi đá trắng sâu gần 100 mét. Có một cây cầu treo lớn bắc qua thung lũng, nhưng Rossi không do dự đi về hướng ngược lại, leo xuống con dốc đứng để xuống đáy thung lũng.
──Địa danh này bắt nguồn từ một trận chiến trong Thời đại Bóng tối. Trước đó dường như nó có một cái tên rất dễ thương, nhưng vì hàng ngàn người đã bỏ mạng trong trận chiến xảy ra ở vùng này, máu của họ nhuộm đỏ thung lũng khiến nó trông như dòng dầu đang chảy, nên người ta gọi là 「Thung lũng Dầu」 đấy ạ.
Giọng nói ấy sống lại. Giọng nói đầy hoài niệm.
Cảm nhận được ánh nhìn của Ceres, tôi lắc đầu đóng ngoặc lại dòng hồi tưởng.
〈Đến được đây rồi thì chắc là ổn rồi nhỉ.〉
「Tuy không thể lơ là, nhưng chắc là vậy ạ.」
〈Chúng ta đã đi bộ liên tục khá lâu rồi. Nghỉ ngơi một chút đi.〉
Theo đề xuất của tôi, chúng tôi dừng lại giữa những bụi cây lưng chừng dốc và nghỉ chân.
──Có Ro-kun ở đây thật là may mắn. Lộ trình sơ tán cũng rất chính xác. Đúng là một đứa trẻ thông minh thật đấy.
Con lợn đen cọ cọ vào Rossi, Rossi liền thè lưỡi liếm 「Liếm láp」 cái mũi của nó.
〈Rossi vẫn luôn ở Bapsus sao? Kể cả sau khi Nott biến mất?〉
Tôi hỏi, Ceres vừa dùng tay lau khuôn mặt lấm lem bùn đất vừa giải thích cặn kẽ.
「Vâng. Nghe nói em ấy bị bắt cùng Nott-san và bị đưa đi khá xa về phía bắc, nhưng giữa đường đã trốn thoát được... Kể từ đó em ấy luôn ở gần đây để bảo vệ em.」
──Ro-kun lúc nãy đã canh gác bên ngoài cho chúng ta nhỉ.
「Vâng ạ. Việc người em ấy hơi bẩn và không đeo vũ cụ nào dễ thấy từ bên ngoài là để rủi ro có bị kẻ xấu nhìn thấy, chúng sẽ tưởng em ấy chỉ là chó hoang.」
Quả thật, nghe nói vậy mới thấy đúng. Nhưng mà...
〈Vậy thì, cái vòng kim loại ở chân trước của Rossi là cái gì?〉
Tôi lại mắc tật xấu là hay để ý những chi tiết nhỏ nhặt. Tôi nhớ hình như nó đã có từ lúc tôi đi cùng Jess, một vòng kim loại quấn chặt gần đầu chân trước bên trái. Nó đen lại mà không gỉ, chắc là bạc chăng?
「Cái đó em không biết. Nghe nói nó đã có từ trước khi gặp Nott-san rồi.」
〈Gặp á? Không phải nuôi từ bé sao?〉
Vì nó được dạy dỗ và huấn luyện rất kỹ nên tôi cứ đinh ninh là Nott đã nuôi nó.
「Năm năm trước, trên đường đi giải cứu Yees-san, anh ấy đã gặp được Rossi. Một câu chuyện hơi kỳ lạ nhỉ.」
──Vững vàng thế này, lại săn mồi giỏi nữa, có lẽ chủ nhân trước của Nott-kun cũng là một thợ săn cừ khôi đấy nhỉ.
Ra vậy, cũng có lý.
〈À, còn một chuyện cuối cùng nữa.〉
「Vâng?」
〈Em nói nó không đeo vũ cụ 「dễ thấy từ bên ngoài」, vậy có nghĩa là nó đang đeo vũ cụ không nhìn thấy được sao?〉
「Đúng vậy ạ. Anh nhìn xem.」
Ceres vạch miệng Rossi ra, để lộ hàm răng. Những chiếc răng nanh sắc nhọn lóe sáng dưới ánh trăng. Ở đó có gắn những miếng kim loại giống như dụng cụ niềng răng.
「Trên vòm miệng có chứa ba viên Rista nhỏ. Khi Rossi-san cắn, ma lực của chúng sẽ tạo ra hiệu ứng kèm theo. Nanh lửa gây bỏng, nanh băng gây đóng băng.」
Hửm? Nghe đâu đó quen quen...
「Và nanh sấm sét gây tê liệt bằng điện ạ.」
Ra thế, được thiết kế công phu để có hiệu quả siêu việt với nhiều loại đối thủ khác nhau.
Cơ mà, phát minh tuyệt vời thật. Nếu truyền ma lực vào lưỡi thay vì răng, chẳng phải có thể làm những chuyện đen tối như liếm để khiến đối phương tê liệt sao! Tôi cũng muốn có!
「Ano... em nghĩ mấy chuyện đó không tốt đâu ạ...」
Ceres hơi lùi lại, đặt tay lên lưng con lợn đen đang hít hà 「Hít hà」 về phía Ceres bên cạnh. Cá nhân tôi thấy em nên cảnh giác con lợn đó hơn đấy...
Mà thôi, giờ cũng không phải lúc nói chuyện tào lao.
Con lợn đen vừa vẫy đuôi 「Ngoáy ngoáy」 vừa nhìn về phía tôi.
──Nào Loripo-san, hãy cùng suy nghĩ xem nên hành động thế nào tiếp theo. Vừa mới tới đây mà đã xảy ra chuyện thế này, hoàn toàn không lường trước được nhỉ.
〈Đúng thế thật. Để cứu Nott, chỉ còn cách đi về phía bắc tìm đồng minh thôi. Dì Martha bảo hãy gặp nhau ở quán 『Đứa trẻ say giấc』 tại Munireth...〉
Munireth là một thành phố thương mại lớn nằm cách Bapsus khoảng một ngày đi bộ về phía bắc. Tôi và Jess cũng từng ghé qua Munireth vào đêm kết nạp Nott vào nhóm tại Bapsus. Thung lũng Dầu nơi chúng tôi đang đứng nằm giữa Bapsus và Munireth.
Ceres vừa vuốt ve Rossi đang ngửi chân mình vừa giải thích.
「Munireth là điểm trọng yếu của miền nam nên quân đội Vương triều canh phòng rất cẩn mật, chắc chắn sẽ an toàn. Em nghe nói tàn quân của quân giải phóng do Nott-san lãnh đạo cũng đang ẩn náu ở đó với số lượng khá lớn.」
──Nhưng đợi đã Cele-tan. Đám lính tấn công Bapsus lúc nãy, chúng đến từ đâu nhỉ?
Sanon chỉ ra điểm mấu chốt. Cũng đúng.
〈Nếu đội quân đó tiến xuống từ phía bắc... thì không có gì đảm bảo phía bắc nơi này vẫn bình thường như trước. Munireth không biết đang thế nào rồi.〉
──Đúng vậy nhỉ. Chắc không có chuyện chúng đột nhiên chỉ tấn công mỗi Bapsus đâu. Đây là ngôi làng nhỏ mà. Có cảm giác nên coi như phía bắc nơi này đã bị xâm lược rồi thì hơn.
Ceres vẻ mặt lo âu, nhưng nói một cách rành rọt.
「Nhưng mà... Munireth là thành phố lớn. Nếu bị tấn công thì hẳn phải có tin tức gì đó, và chắc cũng sẽ có người chạy nạn đến đây chứ. Vậy mà, cho đến lúc Bapsus bị tấn công, vùng này vẫn rất yên bình...」
──Đúng thế nhỉ... Chuyện này lạ thật đấy...
Tuy là chuyện đáng lo ngại, nhưng cũng không thể cứ đứng đây mà 「Ụt ịt」 mãi được. Tôi truyền đạt cho hai người.
〈Tạm thời cứ vừa đi vừa nghe ngóng tình hình hướng về phía bắc. Nếu không hội quân được với dì Martha hay tàn quân giải phóng thì Ceres sẽ không còn nơi nương tựa nào cả.〉
──Phải rồi, Nott-kun cũng đang ở phía bắc mà. Tránh đi xuống phía nam nhé. Nghỉ ngơi một chút rồi chúng ta vượt sông hướng về phía Munireth thôi.
Sanon vừa truyền đạt nghiêm túc, vừa lợi dụng hành động của Rossi để ngửi chân Ceres.
「Ano... chân em, có mùi lắm sao ạ?」
Ceres ngạc nhiên hỏi, con lợn đen khịt mũi 「Phì phò」 bối rối.
──Không, không phải đâu Cele-tan. Không phải là có mùi, mà là mùi thơm, hay là...
Chú công an ơi! Là tên này!
Ceres nghiêng đầu.
「Nhắc mới nhớ... Kusodoutei-san (Trai-tân-chết-tiệt-san) trước đây cũng từng nhìn chằm chằm vào chân em... Chân em có gì lạ lắm sao ạ?」
Chú công an ơi, đợi chút đã!
〈Không đâu, không phải lạ hay gì... chỉ là lỡ nhìn thôi mà...〉
Thấy tôi ấp úng, Ceres với vẻ mặt ngây thơ hỏi dồn.
「Nếu không lạ thì tại sao các anh lại hứng thú với chân em thế ạ...?」
Cô bé này giỏi dồn ép vào những chỗ đàn ông khó giải thích sao? Các bạn à, liệu các bạn có giải thích được lý do tại sao lại hứng thú với chân con gái không.
Tôi hoảng hốt nhìn sang Sanon cầu cứu.
Đôi mắt lấp lánh của con lợn đen ngước nhìn Ceres.
──Là thế này nhé, Cele-tan. Làn da là một chỉ số quan trọng thể hiện tình trạng sức khỏe. Nếu xanh xao nghĩa là máu không lưu thông, còn nếu đỏ lên nghĩa là máu đang lưu thông nhiều hơn bình thường. Mồ hôi ra thế nào, bao nhiêu cũng là tư liệu phán đoán tốt. Vì vậy, chú ý đến đôi chân lộ da thịt là việc rất quan trọng để nắm bắt tình trạng sức khỏe của Cele-tan đấy.
Ceres đặt ngón tay lên môi, nói:
「Cái đó... nhìn mặt không được sao ạ?」
Sanon câm nín một lúc. Hết đường chối cãi rồi. Chúng tôi thua rồi.
Trong lúc Sanon đang viện cớ này nọ với Ceres, Rossi vẫn không chút nương tình hít hà đôi chân trần của cô bé. Các bạn, đừng hiểu lầm nhé. Tôi không có ghen tị với con chó đó đâu đấy.
Tôi ngoảnh mặt đi, nhìn xuống dòng suối dưới đáy thung lũng. Tôi không rảnh để đi ngửi chân Ceres đâu.
──Con lợn không biết liêm sỉ nhỉ.
──Được thôi, không sao cả. Cứ nhìn về phía anh thích đi.
Chỉ cần nhớ lại thôi, giọng nói ấy cũng khiến tim tôi đau thắt.
Tình cảnh khốn cùng của Nott, bi nguyện của Ceres, và sự méo mó của thế giới này──những vấn đề tôi cần quan tâm đã rõ ràng, nhưng hơn cả thế, có một thứ tôi không thể nào quên.
Jess.
Nếu có thể gặp lại, tôi nên mang vẻ mặt nào đây. Đã chia tay như thế rồi, liệu có thể chỉ nói 「Anh lại đến rồi đây」 là xong chuyện được không? Mà vốn dĩ, tôi có ở cái vị thế được phép gặp mặt Jess không...? Trước đó nữa, liệu có khả năng gặp được Jess không?
Đột nhiên lưng bị chạm vào khiến tôi giật bắn mình. Ceres đã né được đòn tấn công của con chó biến thái và đến ngay cạnh tôi.
「Có vẻ anh có nhiều nỗi niềm... Mong là điều ước của Kusodoutei-san sẽ thành hiện thực.」
Ceres mỉm cười vụng về nhưng dịu dàng.
Có lẽ tôi sắp phải dạy cho cô bé này ý nghĩa của từ 「Kusodoutei」 rồi.
***
「...Phụ... Sư phụ... Sư phụ! Này, đừng bảo là... thầy nghẻo rồi nhé.」
Đang nằm như chết trên sàn ngục, giọng của Bat đánh thức tôi. Ngục tối vẫn lờ mờ, chẳng biết bây giờ là mấy giờ.
「Không chết đâu.」
Quay mặt sang, tôi thấy cậu thiếu niên ngây thơ cười như trút được gánh nặng.
「Đúng là thầy mà! Vị dũng giả bất khuất đứng lên không biết bao nhiêu lần!」
Bat đẩy một quả táo hỏng qua khe song sắt. Có vẻ đây là bữa ăn hôm nay.
Tôi cảm ơn rồi nhận lấy, dựa lưng vào song sắt và cắn ngập răng vào quả táo. Cảm giác như được sống lại.
「Này Bat.」
「Gì vậy?」
「Ở Gua của vùng này, Yesma bị đối xử thế nào?」
Gương mặt Bat cứng lại.
Gua. Bí mật đằng sau việc phương Bắc mở rộng thế lực nằm ở cơ chế này. Phụ nữ, trẻ nhỏ, người già──những kẻ yếu thế bị nhốt vào khu vực gọi là Gua để làm con tin, biến những người còn lại thành con rối. Đương nhiên, chờ đợi con tin của những kẻ chống đối là cái chết tàn khốc.
Chỉ cần tử thủ được Gua, quyền kiểm soát khu vực đó sẽ thuộc về Thế lực phương Bắc (Nozan). Vì vậy, việc duy trì Gua là tối quan trọng đối với phương Bắc. Tuy nhiên, quản lý lượng con tin khổng lồ cần rất nhiều nhân lực, nhưng nếu để con tin chết, cuộc nổi dậy của những người mất người thân là không thể tránh khỏi. Thế nên tầng lớp nô lệ Yesma được sử dụng để duy trì Gua. Với tư cách là những kẻ có địa vị thấp hơn cả con tin, Yesma dường như còn có tác dụng giữ cho tâm lý của các con tin được yên ổn.
「Thì... kinh khủng lắm. Ở đây Gua cũng lớn, nên cũng có cả đàn ông bị bắt làm con tin. Thế là... Thầy hiểu mà đúng không.」
Lồng ngực đau đớn đến mức không thể chịu đựng nổi. Tên Yesma mà Nulis kể, kẻ đã trốn thoát khỏi Gua và bị bắt lại. Nát đòn roi, đầy vết bầm tím. Hắn ta đã làm gì sai trái sao?
「...Này Bat, nhóc có thấy thối nát không?」
「Hả, quả táo á? Xin lỗi, em chỉ xin được có thế...」
「Không, là thế giới này cơ. Nhóc có muốn đập tan nó không?」
「A, à. Thì đúng là vậy nhưng mà...」
Cậu ta không tỏ ra chút khí thế phản kháng nào. Dù tỏ ra vui vẻ trước mặt tôi, nhưng chắc hẳn Bat cũng đang bị bắt giữ gia đình làm con tin. Nên cậu ta mới phải làm công việc cho tù nhân ăn dưới hầm đấu trường thế này.
「Này, nếu ta biến mất... hãy hứa với ta được không. Không cần phải hành động đâu. Ta muốn nhóc đừng vứt bỏ cảm giác sai trái đối với cái thế giới thối nát này... Nhóc làm được không?」
Người duy nhất mà kẻ đang ngồi trong tù như tôi có thể gửi gắm nguyện vọng chỉ còn lại cậu thiếu niên này. Người duy nhất tôi có thể truyền đạt rằng thế giới này cần phải bị phá hủy, chỉ có cậu ta.
Ngoái đầu lại nhìn, Bat đang đứng chết lặng trong bóng tối như thể đang sợ hãi.
「Việc có thực hiện được lời hứa đó hay không, là tùy thuộc vào ngươi.」
Một giọng nói khàn khàn như oan hồn vang lên từ trong bóng tối.
Bat trông như đang bị ai đó túm lấy gáy.
Tên tra tấn đó──lão già tựa như cái bóng đã đến ngay sát song sắt vàng.
「Tình hình thế nào rồi, ranh con. Đã trải qua cuộc tra tấn đó mà trông vẫn khỏe gớm nhỉ.」
「Ngươi làm gì vậy, thả thằng bé ra.」
「Chuyện đó hơi khó đấy. Thằng nhóc này là đạo cụ sân khấu quan trọng mà.」
Hắn đang nói cái gì vậy?
「Quan tra tấn hầu cận bên Đức Vua, có việc gì ở cái chốn nhỏ bé này chứ.」
「Đừng vội, ta sẽ nói cho mà nghe. Ta cất công đến tận đây là vì muốn ngươi tuyệt vọng đấy.」
Giọng nói lạnh lẽo. Đôi mắt vàng của tên tra tấn như thể là thứ duy nhất phát sáng, bắn cái nhìn xuyên thấu về phía tôi từ trong bóng tối của chiếc mũ trùm đầu.
「Đầu tiên là tin tốt. Sáng nay, bọn ta đã thiêu rụi ngôi làng mà ngươi hay ghé qua hồi còn làm thợ săn.」
Máu trong người tôi như rút sạch. Bapsus đã... ?
「Phải, là Bapsus. Nhưng mà, bọn ta đã lỡ để tên Yesma mà ngươi để mắt tới chạy thoát mất rồi.」
Tôi bối rối. Hắn đang nói về Ceres sao? Tại sao hắn lại nắm được cả chuyện về Ceres. ...Không, khoan đã, phải bình tĩnh lại.
「...Đừng có nói dối. Bapsus là ngôi làng nằm ở phía nam Munireth. Vùng kiểm soát của bọn ngươi vẫn chưa lan tới tận đó đâu.」
「Dù không gần vùng kiểm soát thì vẫn có cách phái binh lính đi. Nhưng yên tâm đi. Con bé Ceres gì đó chắc vẫn còn sống. Tất nhiên, tìm thấy là giết ngay, nhưng mà.」
Lão già rung vai như thể đang cười. Bat cứng đờ không nhúc nhích.
「...Ngươi muốn làm gì. Tại sao lại tấn công Bapsus.」
「Ta đang tìm cách tốt nhất để giết ngươi. Giác đấu hay tra tấn đều chẳng đi đến đâu.」
「Nếu là ta thì cứ ném cho thú ăn là được chứ gì.」
「Thế thì nhẹ nhàng quá. Ngươi chết đi, nhưng trái tim ngươi đâu có chết. Ta muốn ngươi phải chết trong tuyệt vọng. Ta đã bị ngươi chém chết một người quan trọng trong Rừng Kim. Chắc ngươi chưa quên đâu nhỉ... Người tên là En. Ngươi có hiểu cảm giác bị cướp mất thứ quan trọng không hả?」
Tôi tự hỏi hắn đang hỏi ai. Mặt khác, tôi thấy có điều khó hiểu. Chẳng phải tôi bị xử tử với tư cách là thủ lĩnh quân giải phóng sao? Tại sao vào việc xử tử tôi lại xen vào mối thù cá nhân của một tên quan tra tấn?
「Thằng ranh nhạy bén đấy. Nói nhiều quá cũng không tốt. Ta nói ngắn gọn thôi. Tiếp theo là tin xấu.」
Nghe thấy tiếng 「Cầm cập」, thì ra là răng của Bat đang run lên đánh vào nhau.
「Ta vừa nghĩ ra một trò thú vị. Trưa nay, sẽ tổ chức một buổi trình diễn đặc biệt.」
Dự cảm chẳng lành khiến tôi không thể mở miệng.
「Ta sẽ cho tên Bat này và ngươi đấu kiếm. Kẻ sống sót chỉ có một. Nếu câu giờ để hòa, ta sẽ xử tử công khai cả hai.」
Da gà nổi khắp người. Sao có thể...
「Phản ứng tốt đấy. Cứ tha hồ mà dằn vặt đi. Nếu ngươi muốn sống, chỉ còn cách giết thằng nhóc này. Nếu muốn thằng nhóc sống, ngươi buộc phải chết. Thế nào, đau khổ lắm phải không.」
Dù muốn cãi lại, nhưng lời nói không thể thốt ra.
Lão già lôi Bat đang không thể phản kháng đi, biến mất vào trong bóng tối.
Cảm giác tuyệt vọng từ từ bao trùm lấy cơ thể. Tôi đã muốn sống thêm nữa. Những việc muốn làm vẫn còn rất nhiều.
Nhưng, không thể để cậu thiếu niên chết được. Tôi đành phải tự kết liễu đời mình trước thôi.
Vừa nghĩ về người mình yêu thương, tôi vừa cảm nhận được những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài.
***
──Sao mà... lạ thật đấy.
Vừa gặm cỏ ven đường, Sanon vừa truyền tin.
〈Đúng vậy. Không có dấu hiệu bị tấn công. Nhưng có lẽ do ảnh hưởng từ vụ cháy Bapsus mà không khí có vẻ bất ổn.〉
Buổi chiều. Chúng tôi sau khi thận trọng trinh sát đã tiến vào thành phố Munireth. Đây là một thành phố thương mại quy mô lớn với những tòa nhà màu pastel xếp dọc con đường chính lát đá. Tuy nhiên, không còn sự nhộn nhịp tự do như lần trước tôi đến. Thay vào đó, những binh lính trang bị giáp da đỏ và giáo mác sáng loáng đang đi lại. Theo Ceres, họ có vẻ là quân đội Vương triều.
「Binh lính đi lại nhiều thế này thì lo thật đấy ạ. Những người thuộc quân giải phóng đang ẩn náu chắc sẽ khó ở lại đây...」
Ceres lo lắng nhìn quanh quất, Rossi đi sát rạt vào đôi chân trần của cô bé. Tôi và Sanon vừa cảnh giác phía sau vừa giả làm lợn đi theo sau──mà thực ra thì đúng là lợn hoàn toàn.
Dưới sự dẫn đường của Ceres, người từng đến đây một lần trước đó, chúng tôi đi đến quán 『Đứa trẻ say giấc』. Đến nơi, tôi thốt lên 「A」. Đây là quán trọ tôi từng ở cùng Jess và Nott. Tòa nhà gọn gàng với tường ngoài màu nâu nhạt được trang trí bằng hoa. Cũng giống chỗ Martha, nơi này có kết hợp quán rượu.
Bước vào quán rượu, có thể thấy tấm gia huy bạc treo trên tường. Chiếc vòng cổ của Yesma được treo lên điểm giao nhau của hai thanh kiếm. Đó là bằng chứng của người bảo hộ Yesma, được bảo vệ bởi ma thuật đặc biệt.
「Ôi chà, tốt quá! Cháu là Ceres nhỉ?」
Người vừa nói vừa đi về phía này là một ông chú có bộ râu trắng trông rất đậm chất thôn quê. Tóc được trùm kín bằng vải lanh. Đôi mắt lấp lánh với những nếp nhăn khi cười đang bắt lấy hình dáng Ceres.
Vừa nghe thấy tiếng sủa 「Ăng ẳng」, Rossi đã nhảy chồm lên người ông chú, bắt đầu liếm 「Liếm láp」 mặt ông chú đang cúi xuống. Có vẻ ông chú này khá thân với Rossi. Ba tháng trước, khi tôi trọ lại cùng Jess, trông họ đâu có thân thiết đến mức này...
Ceres cúi đầu chào.
「Là bác Kroyt ạ. Cháu chào bác.」
「Cháu vẫn bình an nhỉ. Ôi chà, bác yên tâm rồi.」
Vừa lấy tay áo lau khuôn mặt đầy nước dãi, Kroyt vừa mỉm cười với Ceres.
「Vâng... Bằng cách nào đó cháu đã chạy thoát được tới đây.」
「Vậy à vậy à. Thế thì tốt quá rồi.」
Vừa thở phào nhẹ nhõm chưa được bao lâu, Kroyt đanh mặt lại.
「Ceres này, về chuyện của Martha...」
「...Vâng ạ.」
「Đi theo ta một chút.」
Nói rồi, Kroyt dẫn Ceres vào bên trong. Theo sau Rossi, tôi và Sanon cũng đi theo. Điều gì đang chờ đợi đây. Tôi có dự cảm chẳng lành.
Nơi được dẫn tới là một trong những phòng khách. Kroyt gõ cửa, bên trong vang lên giọng khàn khàn: 「Vào đi」.
Mở cửa ra, tôi thấy có ai đó đang nằm trên giường. Có mùi khét đâu đây.
「Martha-sama! Người vẫn bình an ạ!」
Vừa nói, Ceres vừa chạy lại bên giường.
「Mạng sống và cái vòng cổ thì giữ được rồi.」
Người nằm trên giường là Martha. Ánh mắt Martha đang hướng về chiếc túi da đặt ở đầu giường. Chiếc túi đựng vòng cổ của Yees.
「Mạng sống và...」
Ceres nhìn Martha trân trân, người cứng đờ. Nhìn kỹ thì mái tóc xoăn của Martha đã bị cháy ngắn ngủn trông rất thảm hại. Đang bị cháy sém. Khuôn mặt cũng có những chỗ lở loét đỏ lòm.
「Thật đáng xấu hổ. Định cưỡi ngựa vượt qua lửa thì bị ngã ngựa một cú nhớ đời. Cố sống cố chết lắm mới lết được tới Munireth đấy.」
「Sao lại...」
Ceres thốt lên giọng lí nhí.
Thấy Ceres ủ rũ, Kroyt đưa ra một thứ gì đó.
「Không cần tiền đâu. Dùng cái này đi.」
Ceres nhận lấy nó. Một viên Rista đen──nguồn ma lực dùng cho lời nguyện cầu mà chỉ Yesma mới sử dụng được.
「Này Kroyt, cái đó quý lắm tôi không nhận được đâu. Ceres, trả lại đi cháu.」
Khi Ceres định trả lại viên Rista như lời dặn, Kroyt chắp tay sau lưng.
「Cái đó là Rista hôm nay tình cờ ta có được miễn phí thôi. Nhà ta không còn Yesma nữa, có giữ cũng chẳng để làm gì. Mau chữa trị cho Martha đi.」
Miễn phí ư? Rista phải là thứ đắt tiền chứ. Có chuyện đó sao. Nhưng nếu không có Yesma thì cũng chẳng có lý do gì để giữ viên Rista đen chỉ Yesma mới dùng được. Hừm.
Ceres nhìn về phía Martha. Martha mỉm cười và gật đầu.
「Vậy ta xin nhận lòng tốt của ông. Có dịp sẽ trả ơn nhé.」
Vừa nghe vậy, Ceres lập tức tiến lại gần đầu giường, quỳ gối xuống sàn. Cô bé bao bọc viên Rista trong hai tay, áp lên trán. Đôi mắt to khẽ khép lại.
Im lặng.
Một lúc sau, Ceres mở mắt, Martha ngồi dậy. Mái tóc vẫn cháy sém, nhưng chẳng biết từ lúc nào, các vết bỏng đã gần như biến mất. Chỉ còn lại chút vết đỏ. Vì vốn dĩ bà ấy đỏ mặt nên cũng không nổi bật lắm.
Martha xoa đầu Ceres rối bù.
「Cảm ơn cháu nhé, giỏi lắm. Nhờ cháu mà ta khỏe lại rồi.」
「Tốt quá rồi ạ. Vì cháu mang ơn Martha-sama mà...」
Ceres quay lại nhìn Kroyt đang dựa lưng vào cửa.
「Bác Kroyt, cảm ơn bác ạ. Nhờ bác mà cháu chữa được cho Martha-sama.」
「Có gì đâu. Cái đó cho Ceres đấy, chỗ ma lực còn lại cứ dùng thoải mái đi.」
Nói cười vui vẻ, Kroyt định rời khỏi phòng. Tuy nhiên, như nhớ ra điều gì, ông quay gót lại hướng về phía Ceres.
「Phải rồi, có tin vui này. Ceres đã nghe chưa?」
「...Dạ?」
「Cháu biết Nott bị bắt rồi chứ? Nghe nói trưa nay Nott đã vượt ngục khỏi đấu trường đấy.」
「Hảảả! Nott-san ư?」
Giọng Ceres lạc đi. Tôi và Sanon cũng nhìn nhau. Tin tức chấn động.
「Vừa nãy tin tức mới đến thành phố. Mọi người không dám nói to, nhưng trong bóng tối thì đang ầm ĩ cả lên. Thương nhân ở Munireth ai cũng có thiện cảm với quân giải phóng mà.」
Ra là vậy. Sự chuyển sinh của chúng tôi, vụ tấn công Bapsus, Nott vượt ngục──chuỗi sự kiện liên tiếp không thể coi là ngẫu nhiên khiến đầu óc tôi chưa sắp xếp kịp, nhưng chắc chắn đó là tin vui.
Nghĩ lại thì hắn đúng là một gã dai dẳng. Ngọn lửa của Nott vẫn đang cháy.
「Ano, Nott-san hiện đang ở đâu ạ?」
Trước câu hỏi dồn dập của Ceres, Kroyt trả lời có phần lúng túng.
「Cái đó thì... Theo tin đồn thì Nott đã biến mất khỏi đấu trường như bốc hơi, không ai biết tung tích. Cũng tò mò không biết cậu ta sẽ làm gì tiếp theo đây.」
Tôi thấy Ceres nắm chặt bàn tay nhỏ bé.
Kroyt tiếp tục.
「Nhưng mà dân đen bọn ta cũng chỉ biết tiếp tục sống như bình thường ở đây thôi. Dù sao thì đó cũng là chuyện đáng mừng. Nào, ta quay lại làm việc đây. Phải dọn dẹp tầng hầm nữa. Ceres ở đây chăm sóc Martha nhé.」
Kroyt liếc nhìn ba con thú đang ngoan ngoãn rồi định quay đi.
Khoan đã, tôi nghĩ.
「Ưn ửn ưn ửn ~ w」
Tôi kêu to, Kroyt có vẻ hơi ngạc nhiên quay lại.
「Ôi chà, sao thế chú lợn.」
〈Ceres, anh muốn nói chuyện với ông chú này. Em chuyển lời giúp anh nhé?〉
──Dạ... Em hiểu rồi ạ.
Sau khi nhờ Ceres tiết lộ thân phận của lợn, tôi đi vào vấn đề chính.
〈Bác có thể cho biết nơi đi của tàn quân giải phóng không?〉
Kroyt nhìn tôi với vẻ mặt pha trộn giữa ngạc nhiên và khó hiểu.
「Khoan đã khoan đã, chuyện gì vậy.」
〈Bác Kroyt, bác đã giấu người của quân giải phóng dưới tầng hầm đúng không.〉
Kroyt nhìn tôi đầy nghi hoặc.
Có vẻ ông ấy đang thắc mắc sao tôi lại biết, nhưng nếu xâu chuỗi vài thông tin lại thì có thể suy đoán được. Theo Ceres, việc tàn quân giải phóng đang ẩn náu──hoặc đã từng ẩn náu──ở thành phố này là khá chắc chắn. Và, Rossi, con chó trước đây không thân thiết với Kroyt khi tôi đến cùng, thì hôm nay gặp lại lại quấn quýt ông ta lạ thường. Điều này ám chỉ rằng trong ba tháng tôi rời Mestheria và quay lại, Rossi và Kroyt──hay nói đúng hơn là chủ nhân của Rossi, Nott, và Kroyt──đã gặp nhau nhiều lần.
Và phát ngôn của Kroyt.
──Cái đó là Rista hôm nay tình cờ ta có được miễn phí thôi.
Rista đắt tiền mà tự nhiên có được miễn phí thì hiếm lắm. Nếu không có Yesma, cũng chẳng có lý do gì để mua. Vậy khả năng cao là nhận được như một sự trả công nào đó. Vậy thì từ ai? Hôm nay đã xảy ra chuyện gì?
──Nào, ta quay lại làm việc đây. Phải dọn dẹp tầng hầm nữa.
Thử nghĩ xem tại sao lại phát sinh công việc 「Dọn dẹp tầng hầm」 vào lúc này. Nếu giả sử ông ta giấu người của quân giải phóng dưới hầm, và họ nhận được tin Nott vượt ngục nên đã vội vã rời đi, thì sao? Quân giải phóng đang bị Vương triều để mắt. Để tiêu hủy bằng chứng, ông ta phải dọn dẹp tầng hầm sớm.
Sanon khịt mũi 「Ưn」 một tiếng.
──Tôi cũng xin nhờ bác. Bé Ceres rất muốn gặp Nott-kun. Làm ơn, hãy cho chúng tôi một manh mối để tiếp cận với mọi người trong quân giải phóng.
Kroyt cắn môi dưới bộ râu trắng, có vẻ đang đắn đo. Tôi trực cảm rằng nếu ép thêm chút nữa sẽ được.
Lúc đó, chiếc giường cọt kẹt, Martha quay mặt về phía này.
「Này Sanon. Chuyện đó chẳng phải nên thông qua ta, chủ nhân của Ceres trước khi nhờ vả sao.」
Giọng điệu vừa như nhẹ nhàng trách móc, vừa khó đoán là hợp tác hay phủ định.
──Phải rồi. Martha-san, nhất định, nhất định xin bà hãy giúp cho.
「Ta đã nói là không đời nào để Ceres đi xa rồi mà nhỉ.」
Ceres cụp mắt nhìn xuống. Bên cạnh cô bé, con lợn đen nhìn thẳng vào Martha đầy kiên định.
──Đó là trường hợp còn quán trọ là nơi làm việc. Nhưng trong trận hỏa hoạn vừa rồi, quán trọ đã cháy rụi rồi.
Sanon khẳng định một cách đường hoàng đến mức không giống một con lợn, đầy khí phách.
「Quả đúng là vậy thật. Nhưng chắc người chưa quên chứ? Lần trước, khi ngươi đưa Ceres đi và ta cho phép tham gia vào cuộc chiến của quân giải phóng, chuyện gì đã xảy ra. Ceres chẳng giúp ích được gì mấy mà suýt chút nữa bị giết ở vùng đất đá đó còn gì.」
──Không, bé Ceres đã rất có ích. Những đứa trẻ Yesma có khả năng trung chuyển suy nghĩ từ xa và chữa trị bằng lời nguyện cầu là sự tồn tại vô cùng quan trọng để hỗ trợ hậu cần cho cuộc chiến. Để phối hợp chặt chẽ, có bao nhiêu Yesma cũng không đủ, và riêng về khả năng chữa trị cho Nott-kun thì bé Ceres là xuất sắc nhất. Bé Ceres là sự tồn tại cần thiết đối với quân giải phóng.
Hửm? Về khả năng chữa trị cho Nott thì Ceres là xuất sắc nhất, nghĩa là sao?
Nhìn sang Ceres, chẳng hiểu sao má cô bé ửng hồng.
Martha im lặng một lúc, rồi gọi 「Ceres」.
「Cháu thực sự muốn đi sao?」
Ceres nhìn Martha, gật đầu 「Cốc」 một cái.
「Có thể sẽ chết đấy. Với lại thời buổi này, nếu bị bọn phương Bắc bắt được, chúng sẽ làm nhục cháu đến mức phát điên, rồi mổ bụng cháu mà không cần thuốc mê cũng chẳng lạ đâu. Thế mà vẫn muốn đi sao?」
「...Vâng. Còn hơn là cứ ngồi đợi ở đây ạ.」
Martha nhướn mày như thể chịu thua.
「Vậy sao... Nhà cũng cháy rồi, không thể để cháu cứ ở mãi bên cạnh kẻ vô gia cư này được. Nott và mọi người đang thực sự làm những điều vĩ đại. Nếu Ceres trở thành sức mạnh cho việc đó, ta cũng thấy tự hào.」
「Vậy thì Martha-sama...」
「Ừ, đi đi. Kroyt, chỉ đường cho mấy đứa nhỏ.」
Đôi lông mày trắng của Kroyt nhăn lại thành hình chữ bát đầy khó xử.
「Không, nếu là chuyện đó thì ta cũng muốn giúp nhưng mà... Đúng là ta đã giấu bọn trẻ dưới tầng hầm này. Nhưng dù có ủng hộ bọn trẻ, ta cũng giống như Martha, chỉ là một người dân thường sống ngoan ngoãn dưới sự cai trị của Vương triều thôi. Ta lén lút chăm sóc chúng... nhưng hầu như không biết gì về hoạt động của chúng cả. Cũng không nghe nói điểm đến.」
Sanon nhiệt tình nài nỉ.
──Nhưng bác đã tiếp xúc với họ mà? Rõ ràng là những đứa trẻ quân giải phóng đã rời thành phố để hội quân với Nott-kun. Chẳng lẽ bác không biết manh mối nào về hướng họ đi sao?
Kroyt lắc đầu.
「Thời buổi này, bọn trẻ rất thận trọng. Việc chia sẻ thông tin chỉ giới hạn trong một số rất ít người thôi. 『Cảm ơn ông đã chăm sóc』, ta chỉ nghe được mỗi câu đó. Sau khi bọn trẻ vội vã rời đi, một lúc sau nghe tin đồn Nott vượt ngục, ta mới vỡ lẽ ra. Với tính cách của bọn trẻ thì chắc giờ này đã đi được khá xa rồi.」
Cứ như ông ấy đang khuyên chúng tôi hãy bỏ cuộc và sống yên ổn ở đây đi.
Ceres ủ rũ buông thõng vai.
「Vậy ạ... Nếu thế thì đành chịu thôi ạ.」
Chà, việc Ceres ở lại đây an toàn hơn là điều rõ như ban ngày rồi.
Tuy nhiên.
Tôi nhớ lại lúc cùng Jess đến thăm quán trọ của Martha. Tôi đã gần như lừa Ceres, người muốn giữ Nott lại, để Nott đi cùng vì lợi ích của Jess. Khi đó Ceres đã chấp nhận lời tôi nói và mỉm cười tiễn chúng tôi.
──Mong là điều ước của Lợn-san cũng sẽ thành hiện thực.
Tôi nhớ lại lời của Ceres.
Lần này đến lượt tôi thực hiện điều ước cho Ceres.
〈Bác Kroyt, bác có thể cho chúng cháu xem nơi quân giải phóng từng ở được không ạ.〉
Vừa nói là đã trống trơn rồi, Kroyt vừa dẫn chúng tôi từ cửa sau xuống tầng hầm.
Không gian rộng lớn trống hoác. Sáu chiếc giường tầng bằng gỗ xếp dọc tường, vài chiếc ghế sofa rách nát đặt lộn xộn. Ở giữa là một cái bàn vuông lớn.
Để lại một thiếu nữ và ba con thú, Kroyt quay lại làm việc.
〈Nào, đến giờ suy luận rồi.〉
Tôi tỏ ra hăng hái.
「Suy luận... Ý anh là sẽ suy nghĩ xem mọi người trong quân giải phóng đã đi đâu ạ?」
〈Đúng vậy Ceres. Và anh có sự tự tin tuyệt đối.〉
Nói rồi, Sanon nhìn tôi.
──Lại thế nữa rồi... Tại sao vậy?
〈Là mùi. Chỉ cần đoán địa điểm đại khái thôi. Chỉ cần có mùi của chăn gối là được.〉
──Ra là vậy!
Sanon hiểu ra, nhưng Ceres vẫn ngơ ngác. Để anh giải thích nhé.
〈Ceres này, khứu giác của chó và lợn nhạy bén gấp nhiều lần con người. Có thể cảm nhận được mùi loãng đến một phần mấy vạn, và cũng rất giỏi phân biệt các mùi khác nhau. Ví dụ, nếu Ceres đi bộ từ đây, dù là quãng đường dài đi cả ngày trời, anh vẫn có thể lần theo mùi còn vương lại trên mặt đất để tìm đến chỗ Ceres. Hơn nữa, anh còn có thể nắm được Ceres đã ăn gì ở đâu, thậm chí hái hoa ở chỗ nào cũng biết tuốt.〉
Mặt Ceres cứng đờ. Chết dở, lỡ mồm rồi.
「Sanon-san, lần đó quả nhiên là...」
──Khô, không phải đâu Cele-tan. Lần đó chỉ là tình cờ ngửi thấy thôi...
Con lợn đen luống cuống. Không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng tạm thời, nếu quay về Nhật Bản hiện đại, việc đầu tiên tôi làm sẽ là đưa tên lolicon này đến đồn cảnh sát.
〈Dù sao thì. Việc cần làm ở đây là đoán đại khái hướng đi của quân giải phóng. Và thu thập những vật có dính mùi càng nhiều càng tốt. Đơn giản mà.〉
Vừa truyền đạt, tôi vừa đi quanh phòng.
〈Hử, mẩu dây này...〉
Có một mẩu dây gai có nếp gấp nút thắt rơi dưới đất, tôi thử ngửi.
〈Ceres, ở Mestheria người ta có dùng chim để liên lạc không?〉
「...Vâng, đặc biệt là khi liên lạc khẩn cấp.」
〈Mẩu dây này có mùi chim. Có lẽ nó được dùng để buộc giấy vào chân chim khi gửi tin báo Nott vượt ngục.〉
──Thật sao?
Con lợn đen lại gần, ngửi mẩu dây tôi đang ngửi.
──Đúng là có mùi chim thật.
Ceres cười khổ sở, tay giữ váy. Rốt cuộc đã có chuyện gì vậy?
Rossi vẫy đuôi đi về phía chúng tôi, bắt chước ngửi mẩu dây. Rồi ngay lập tức nó tách ra, bắt đầu ngửi khắp phòng.
Ngạc nhiên thật. Tôi cũng đang định làm y như vậy. Nếu tìm thấy mùi giống thế này, biết đâu sẽ tìm ra manh mối. Nếu nó hiểu và làm vậy thì tư duy của nó vượt xa loài chó rồi.
「Gâu!」
Rossi sủa một tiếng, ngậm một mẩu giấy nhỏ mang lại. Nhìn thứ rơi xuống đất, đó là một mẩu giấy to hơn con tem một chút, bị cuộn tròn lại. Ở giữa chỉ vẽ một hình hai vòng tròn lồng nhau.
Tôi vội vàng ngửi mẩu giấy. Chắc là giấy da cừu, mùi thú rất nồng. Nhưng trên đó, tôi chắc chắn cảm nhận được mùi cháy và mùi chuồng chim.
〈Ceres! Sanon-san! Cái này!〉
Tôi gọi hai người. Ceres nhặt mẩu giấy lên.
「Cái này là...」
Trong lúc Ceres đang nói, Rossi lại ngậm thêm một mẩu giống hệt mang tới. Cái này cũng có vẽ hai vòng tròn lồng nhau.
──Đây là ám hiệu Nott-kun và mọi người hay dùng. Nghĩa là 「Tập hợp」.
Tôi suy nghĩ.
〈Có vẻ như có nhiều cái giống nhau. Chắc là họ dùng vài con chim cùng lúc để gửi cho nhiều người. Có thể hiểu là việc gấp, hoặc muốn chắc chắn gửi tới nơi, hoặc cả hai. Xét việc tàn quân giải phóng vội vã rời đi ngay ngày Nott vượt ngục, có thể suy đoán cái này nghĩa là 「Khẩn cấp tập hợp đến chỗ Nott」.〉
──Có vẻ họ cố tình làm cháy giấy da thay vì dùng mực nhỉ.
Sanon nhận ra. Ra chân tướng của mùi cháy là thế.
「Chẳng phải là Nott-san đã dùng lửa của song kiếm để nung nó sao?」
Nghe Ceres nói, hai con lợn chúng tôi đồng loạt gật đầu. Sanon suy nghĩ.
──Vậy vấn đề là địa điểm ở đâu. Thông tin chỉ có mỗi hình hai vòng tròn lồng nhau.
〈Hãy nghĩ ngược lại xem. Tàn quân giải phóng đã quyết định điểm đến chỉ với hình hai vòng tròn lồng nhau. Gửi địa điểm bằng chim rất rủi ro, nên cứ nghĩ là tàn quân giải phóng rải rác khắp nơi sẽ tập hợp tại địa điểm hợp lý nhất được suy ra từ thông điệp này.〉
──Ra vậy. Vậy chúng ta cũng thử suy nghĩ một cách hợp lý xem.
Tôi gật đầu.
〈Đầu tiên, Nott chắc chắn muốn thoát khỏi vùng kiểm soát của phương Bắc càng sớm càng tốt. Nơi chạy đến tự nhiên sẽ là nơi có nhiều quân giải phóng hoặc người hợp tác hơn.〉
「Thế lực thân quân giải phóng tập trung ở phía đông nam so với Vương đô ở trung tâm Mestheria. Không có lý do gì để cố tình đi về phía tây, vậy hãy nghĩ là họ đi về phía đông Rừng Kim bao quanh Vương triều thì sao ạ.」
〈Tuyệt lắm Ceres. Nhân tiện, ranh giới giữa vùng kiểm soát của Thế lực phương Bắc (Nozan) và Vương triều ở phía đông hiện tại nằm ở đâu?〉
「Em nghe nói gần đây quân đội Vương triều vừa tái chiếm một thành phố cảng lớn tên là Niabel ở phía đông. Niabel nằm ở vị trí địa lý cô lập nên bị đánh chiếm... Hiện tại, em nghĩ làng pháo đài trên núi tên Matto, đi thêm một chút về phía bắc từ Niabel, là tiền tuyến.」
Quả không hổ danh, em ấy nắm rất rõ. Chắc hẳn em ấy đã rất quan tâm đến tình hình bên ngoài.
〈Đối với quân giải phóng, họ sẽ ưu tiên đón Nott ở ngoài vùng kiểm soát của Thế lực phương Bắc (Nozan) càng sớm càng tốt. Nhưng tiền tuyến thì quân Vương triều tập trung rất đông, nguy hiểm.〉
Tôi có linh cảm chính là đó. Sanon cũng đồng tình, gật đầu với tôi.
──Thông điệp 「Tập hợp」... Nếu tập hợp số lượng lớn thì thành phố lớn vẫn hơn nhỉ.
「Nói vậy, nghĩa là...」
Ceres hướng đôi mắt to tròn về phía này.
〈Ừ. Nơi cần nhắm tới là Niabel.〉
Ngồi trên giường, Martha ánh mắt nghiêm nghị.
「Ceres. Cháu thực sự muốn đi sao.」
「Vâng... Cháu xin lỗi ạ.」
Ceres nhíu mày vẻ hối lỗi.
Martha im lặng một hồi, rồi mở miệng.
「Tiếc thật, với cái bộ dạng này thì ta không đi theo được rồi.」
「Martha-sama...」
「Hãy quý trọng mạng sống đấy.」
「Vâng.」
「Với lại mấy chú lợn kia nữa.」
Được Martha gọi, tôi và con lợn đen lạch bạch chạy lại gần.
「Ta rất giỏi món thịt lợn đấy. Nếu không đưa Ceres bình an trở về, thì hiểu rồi chứ?」
Hii.
〈Tôi sẽ cược cả mạng sống để bảo vệ cô bé.〉
Theo sau tôi, Sanon cũng truyền đạt.
──Tôi cũng sẽ không rời mắt khỏi Ceres-chan dù chỉ một giây.
Thế thì có ổn không vậy...?
「Nhờ cả vào các ngươi đấy.」
Bà ấy nhờ mất rồi!
Trời cũng đã tối, nên sáng hôm sau, ngay khi mặt trời mọc, chúng tôi lên đường hướng tới Niabel. Nếu Ceres cưỡi trên lưng lợn thì dự kiến khoảng ba ngày sẽ tới nơi.
Ngày khởi hành. Bên kia bầu trời xanh nhạt tuyệt đẹp, những đám mây đen u ám đang trôi lững lờ.
***
Người đến đón tôi là Nulis. Cô ta đang cầm song kiếm. Song kiếm làm từ xương của Yees. Với ngọn lửa thiêu đốt của Yees, tôi sẽ trở về bên Yees.
──Không có thời gian, ta nói ngắn gọn thôi. Đừng nhìn sang đây.
Trong đầu tôi vang lên giọng nói đều đều của Nulis.
──Trong song kiếm này có chứa Rista đặc biệt. Mỗi thanh chỉ phóng ra ma lực khổng lồ một lần duy nhất.
Vô cảm, Nulis trói tôi lại. Tôi nhìn song kiếm. Màu đỏ tập trung ở trung tâm, phần rìa gần như không màu.
──Nếu vung một thanh kiếm hướng xuống đất, ngươi có thể bay vút lên trời cao. Ma lực này vừa đủ để mang theo cả cậu thiếu niên tên Bat kia nữa. Khi tiếp đất, hãy vung thanh còn lại xuống đất. Nó sẽ triệt tiêu tốc độ rơi, giúp tiếp đất mà không chết.
Chúng tôi đi về phía thang nâng lên sân khấu. Cảm giác thật khó tin. Tôi có thể trốn thoát.
──Xin lỗi, ta mang ơn ngươi.
──Không được phép thất bại.
──Ta hiểu rồi.
Chúng tôi đến trước thang nâng. Tên cai ngục đang cầm một thanh kiếm nhỏ. Tại sao nhỉ?
Nulis đang tháo cùm chân cho tôi chợt phản ứng, nhìn tên cai ngục. Tên cai ngục cười khẩy sau lớp mũ sắt che kín mặt, đẩy cả tôi và Nulis vào thang nâng, rồi ném thanh kiếm đang cầm xuống bên cạnh Nulis.
Tiếng xích kêu 「Lẻng kẻng」, thang nâng đưa hai chúng tôi lên sân khấu.
Thông điệp đã rõ ràng. Cái hình phạt ngọt ngào kiểu cứ tự sát là xong, làm gì có chuyện đó. Chỉ một người được sống sót. Nghĩa là dù tôi chết, thì hoặc Bat hoặc Nulis cũng phải chết. Có lẽ Bat và Nulis được bố trí xung quanh tôi chính là vì hình phạt tàn khốc này.
Tuy nhiên, vấn đề không nằm ở đó. Sức mạnh của Rista này chỉ vừa đủ để tôi và Bat bay lên.
Sẽ có một người bị bỏ lại đấu trường.
Thang nâng vô tình đưa chúng tôi lên đến sân khấu rải cát, tôi nheo mắt lại như mọi khi.
Trời nắng. Gió mạnh. Bụi đất mù mịt. Ánh nắng chiếu từ trên cao, hắt lên từ cát.
Đấu trường hình tròn chật kín hàng ngàn khán giả. Bao quanh sân khấu hình bầu dục là những hàng ghế khán giả dựng đứng như bức tường đang nhìn xuống chúng tôi.
Những công dân không có khuôn mặt. Họ bị ép buộc phải xem, hay tự nguyện đến vì khát máu. Họ mong tôi chết, hay mong tôi chiến thắng tàn khốc. Chẳng ai nói với tôi điều gì. Chỉ có những tiếng gào thét, chửi rủa và reo hò không rõ nội dung vọng tới.
Khi thang nâng dừng lại, Nulis vô cảm nhặt thanh kiếm lên, rời xa tôi. Tấm lưng ấy như muốn nói.
──Hãy bỏ ta lại mà đi.
Tôi cắn môi. Sao có thể làm chuyện đó được chứ. Làm sao đây. Làm thế nào để tất cả cùng được cứu?
Hình ảnh Sanon hiện lên trong tâm trí. Người đó dù trong hoàn cảnh bất lợi thế nào cũng không bao giờ bỏ cuộc. Đã cứu tôi. Cuối cùng còn cược mạng sống để Ceres và đồng đội chạy thoát.
Nghĩ đi. Suy nghĩ đi.
──Trước tiên hãy ngăn cậu thiếu niên kia lại.
Giọng Nulis vang lên trong đầu.
Đấu trường bao trùm bởi tiếng reo hò tàn nhẫn. Phía bên kia bụi đất, thang nâng đối diện trồi lên, Bat đang đứng chết lặng xuất hiện trên sân khấu. Thanh kiếm trên đôi tay nhỏ bé lóe sáng đục ngầu.
Không mất nhiều thời gian để giải nghĩa thông điệp của Nulis. Tôi hứng chịu ánh nhìn của toàn bộ khán giả, chạy một mạch về phía Bat. Đôi tay gầy guộc của Bat từ từ đưa lên, kề thanh kiếm vào cổ mình.
「Dừng lại!」
Vừa hét lên, tôi đã áp sát Bat. Tôi nắm lấy chuôi kiếm của Bat vặn mạnh, tách lưỡi kiếm khỏi cổ cậu bé. Thuận đà, tôi chĩa mũi kiếm xuống đất, khiến Bat mất đà ngã chúi về phía trước. Dùng khuỷu tay đẩy vai Bat, tôi tước lấy thanh kiếm. Bat lăn ra đất.
Tôi ném thanh kiếm của Bat ra xa. Sân khấu rải cát, nhưng bên dưới là sàn gỗ. Thanh kiếm cắm phập xuống đất một cách ngoạn mục.
Tiếng chửi rủa vang lên. Ý là bảo giết đi.
「Yên tâm đi Bat. Chúng ta sẽ trốn thoát khỏi đây.」
Tôi cố gắng không cử động miệng truyền đạt, đôi mắt nhòe lệ của Bat mở to ngạc nhiên. Tôi mỉm cười qua khóe miệng với Bat đang lăn lóc thảm hại. Ổn rồi, ta sẽ cứu nhóc.
Giờ chỉ còn là làm sao để cả ba cùng thoát.
Không, không phải.
Lúc đó tôi mới nhận ra. Đã quá muộn rồi──nhận ra Yesma là chủng tộc như thế nào.
Vội vàng quay lại, hình ảnh cơ thể Nulis lảo đảo nghiêng ngả lọt vào tầm mắt tôi. Một thanh kiếm đang cắm phập vào bụng cô ta. Dù nhìn từ xa, tôi vẫn thấy máu đỏ loang ra trên bộ quần áo rách rưới. Cô ta đã tự đâm mình. Bên kia làn bụi đất, sinh mạng của một Yesma đang dần mất đi. Tiếng reo hò và chửi rủa dường như xa dần, thời gian như ngừng trôi.
Cơ thể thiếu nữ ngã sấp xuống, và từ đó, không còn cử động nữa.
Đấu trường bị bao trùm bởi cơn bão chửi rủa. Tôi nén cơn giận dữ và tuyệt vọng, nước mắt trào ra. Nhìn thấy chưa, lão già tra tấn. Đây là cảnh tượng mà ngươi mong muốn đấy.
Nhưng không có thời gian để đau buồn. Tôi rút thanh kiếm bên tay phải ra khỏi vỏ, ngước nhìn lên bầu trời. Bầu trời xanh. Cánh cửa dẫn đến tương lai.
...Hửm?
Trên bầu trời xanh, trong khoảnh khắc, bóng của một hình thù kỳ dị lướt qua. Cánh lớn, đuôi dài. Chẳng lẽ nào.
Khoảnh khắc tiếp theo, từ rìa ngoài đấu trường vang lên tiếng đá lở. Tiếng gầm rú của thứ gì đó. Màu cơ thể phát sáng màu xanh da trời dần chuyển về đen kịt, hiện nguyên hình. Không thể nhầm lẫn được, hình dáng khổng lồ quá đỗi ấy.
Sinh vật huyền thoại tôi chỉ từng thấy trong tranh minh họa sách. Là Rồng. Quái vật bạo ngược phun lửa.
Cái miệng khổng lồ có thể nuốt chửng con người lởm chởm những chiếc răng nanh sắc nhọn. Thân hình to lớn mảnh khảnh bao phủ bởi vảy cứng. Đôi cánh rộng. Cái đuôi dài đầy gai.
Tiếng chửi rủa trong đấu trường biến thành tiếng la hét.
Con rồng đậu trên mép đấu trường, há to miệng về phía này.
Nguy to rồi!
Tôi vội vàng kéo Bat lại định né tránh. Không được, không kịp rồi. Cứ thế này ngọn lửa sẽ đánh trúng trực diện. Chỉ còn cách bay lên trời thôi.
「Bay đây, đừng buông tay.」
Nói rồi tôi ôm chặt Bat vào lòng.
Bat đang ngơ ngác cũng vội vàng vòng tay ôm cổ tôi. Tôi dùng cánh tay trái không cử động được ôm lấy Bat, tay phải vung mạnh thanh kiếm xuống.
Cùng với tiếng va chạm xé toạc sàn gỗ, tôi cảm thấy nội tạng như bị kéo thốc lên. Tôi và Bat xé gió với tốc độ khủng khiếp, bắt đầu bay vút lên trời cao. Ngay lập tức tầm nhìn bị nhuộm đen──Cái gì vậy?
Màu đen tan biến. Nhìn xuống dưới, toàn bộ bên trong đấu trường đã bị bao trùm bởi khói đen. Con rồng đã phun khói đen thay vì lửa. Nhưng tại sao không phải là lửa? Sinh vật huyền thoại như Rồng chỉ có Vương triều sở hữu pháp sư mới điều khiển được. Vương triều đang muốn giết tôi mà. Vậy mà con rồng lại phun khói không có khả năng sát thương. Tại sao? Vốn dĩ, con rồng đến để làm gì?
Bay vọt ra theo đường chéo, chúng tôi vẽ một đường cung vượt qua mép ngoài đấu trường. Độ cao vẫn còn rất dư dả. Thế này thì có lẽ đã có thể mang cả Nulis theo rồi...
Nhưng, đã quá muộn. Chúng tôi đã bắt đầu rơi xuống. Tôi tra thanh kiếm bên tay phải vào vỏ, rút thanh kiếm còn lại ra. Nơi rơi xuống là khu rừng. Ít nhất tôi cũng đã tính toán phương hướng. Cây cối đang lao tới gần.
Trước khi va vào cành lá, tôi vung kiếm. Cơ thể được bao bọc bởi lực phản chấn mạnh mẽ. Tôi nhắm mắt chịu đựng cơn đau ập đến.
Tôi bị cuốn vào vòng xoáy chấn động khiến chẳng còn biết đâu là trên đâu là dưới.
Hình như tôi đã lăn trên mặt đất và đập vào thân cây. Mở mắt ra, tôi đang ở trong rừng.
「Bat, có sao không.」
Tôi gỡ cánh tay đang bám chặt lấy cổ mình ra và ngồi dậy, cậu bé nằm trên đất dụi mắt.
「Tuyệt thật đấy, vừa rồi là cái gì vậy.」
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
「Ta đã dùng Rista đặc biệt để thoát khỏi đấu trường từ trên không đấy. Cơ thể có sao không?」
「Vâng, em không sao nhưng mà...」
Bat vừa ngồi dậy vừa nhìn vào mắt tôi vẻ lạ lùng.
「Tại sao sư phụ lại khóc vậy?」
0 Bình luận