**Chương 16: Những Kẻ Sẵn Sàng Trong Sân Trường**

Ngay từ sân trường cũng có thể cảm nhận được những chấn động đang lan khắp Học viện.

Cảnh tượng hỗn loạn dường như đã thu hút sự chú ý của những người khác; một đám đông hiếu kỳ đang đứng túm tụm bên ngoài hàng rào Học viện.

"Aizz, lại nữa rồi à...?"

Họ chỉ bàn tán chứ chẳng ai dám bước vào khuôn viên trường.

Azuma, đứng giữa sân trường, đã tập hợp tất cả những người chạy trốn khỏi cuộc náo loạn đang diễn ra khắp nơi. Cậu thở dài khi cả đám đang đứng trên bãi cỏ.

Dường như một trận ẩu đả đã nổ ra giữa các học sinh và nhóm lính đánh thuê. Thỉnh thoảng, một vật gì đó màu trắng, hoặc những người mặc đồ bó sát, hay những bộ cosplay kỳ quái đến khó tả lại bị văng ra từ cửa thoát hiểm hoặc cửa sổ tầng một.

...Bọn họ quậy tưng bừng thật, cậu thầm nghĩ. Bên cạnh, Ohiroshiki đang lùa mấy món ăn vặt cậu ta mang theo để ăn khuya vào miệng.

"Ưm. Thần khiêm tốn cho rằng chúng ta nên gọi giáo viên trực đêm. Cô ấy sẽ ổn chứ?"

"Cô Oriotorai...? Lúc nãy em qua xem thì cô ấy đang ôm chai rượu sake ngủ say như chết rồi ạ."

Người trả lời là Adele. Cô đang dùng khăn tay quạt cho Asama đang nằm ngửa trên bãi cỏ.

"Vậy là hết cách rồi..." Mọi người, kể cả Azuma, đều lẩm bẩm.

Giữa lúc đó, một người khác trong bộ đồ bó sát màu đen bị hất văng xuyên qua tường rồi ngã sõng soài. Anh ta nhìn về phía họ, ưỡn ngực ra, trên đó có chữ "Ái" viết bằng mực đỏ. Sau đó, anh ta biến mất về phía mạn phải.

"...Có ai quen ông đó không?"

Nghe Noriki hỏi, Naomasa khoanh tay, nghiêng đầu.

"Cái ông vừa té khỏi đó chắc là Koide Ou của Phòng Thương mại và Công nghiệp Shinagawa. Cái cột lúc nãy còn vẫy tay với Asama-chi nữa, nên là... Này Asama-chi, tối nay cha cậu không lẻn khỏi đền mà không nói tiếng nào đấy chứ? ...Này, lườm cái gì mà lườm. Đến lúc chấp nhận sự thật về cha cậu rồi đó."

"Ch-chuyện này chưa kết thúc, v-vẫn chưa quyết định được!" Asama nói rồi gục xuống. Suzu liền nhanh chóng lót chiếc khăn tay xuống dưới mặt cô.

Nhìn cảnh tượng này, Azuma thầm nghĩ:

...Vẫn như mọi khi nhỉ.

Cậu gật đầu trong lòng; nhưng hôm nay, cậu lại cảm thấy có gì đó khác lạ.

...Mọi người trông có vẻ vui?

Ngày mai, Toori sẽ tỏ tình với cô gái cậu ấy yêu. Chắc vì vậy mà ai nấy đều phấn chấn, phải không? Vì mình chuyển đến Musashi sau khi học xong sơ trung, nên mình không biết trước đó họ như thế nào. Hình như nhiều người đã học cùng Aoi từ hồi tiểu học. Dù không bị xa lánh, nhưng cảm giác của mình vào những lúc thế này vẫn khác họ.

Cậu lại nghĩ vẩn vơ.

Hassan mở bình giữ nhiệt ra và húp một ngụm cà ri.

"A, vợ chồng nhà Schaeder kìa. Họ hay giúp đỡ cửa hàng văn phòng phẩm của chúng tôi lắm."

Một cặp vợ chồng xương xẩu chạy ra từ cửa thoát hiểm tầng một, tay khư khư ôm cái bệ treo dùng để trưng bày hàng mẫu. Trong lúc lao ra, một chiếc xương sườn của ông chồng bị rơi. Bà vợ nhanh tay chộp lấy nó giữa không trung rồi gắn lại, không quên cúi đầu chào cả nhóm.

"Dần dần biến thành gánh xiếc tạp kỹ rồi..."

Nhìn kỹ hơn, trên mái nhà có một xác ướp.

"À, đó là Mishra Đệ Tam. Ông ấy kinh doanh nhà hàng đồ khô 'Horus'."

Ông ta móc dải băng quấn của mình vào mép mái nhà rồi bắt đầu trèo xuống, động tác vội vã. Khi ông ta xuống đến khoảng tầng hai, chị gái của Aoi chạy ra mép mái nhà và tóm lấy đầu kia của dải băng.

"Hi hi hi, có món đồ khô ngon lành ở đây này! Ngươi muốn ta làm gì với sợi dây cứu mạng, à không, dải băng của ngươi đây!? Cắt nhé!? Hay giật phăng nó!? Nếu không muốn rơi xuống thì hãy thờ phụng ta đi! Nếu không, ta không chỉ thả ngươi rơi đâu, mà còn quay ngươi vòng vòng như con hầu nữa đấy!"

"Con bé đó đúng là không biết cách dọa người. Với lại, Mishra Đệ Tam làm sao nói được, cổ họng khô khốc rồi còn gì?"

Azuma gật đầu trước những lời nhận xét mà mọi người đều đồng tình. Nhưng thực sự, trong số họ, có vẻ như chính chị gái của Aoi mới là người thiếu năng lượng.

...Nếu là bình thường, cô ta chắc chắn sẽ vừa dọa thả vừa bắt người ta phải thờ phụng mình.

Tối nay cô ta có gì đó là lạ. À thì, cô ta lúc nào cũng lạ; nhưng cái cách lạ của cô ta hôm nay lại khác, hay nói đúng hơn, việc không thả ông ta rơi ngay lập tức đã là lạ rồi.

Đúng là một câu hỏi khó trả lời, Azuma nghĩ. Trong lúc cậu quan sát, Mishra Đệ Tam, đang lơ lửng giữa không trung, đã đưa hai tay qua đầu tạo thành hình trái tim.

Thấy vậy, chị gái Aoi đưa tay lên má và lắc đầu.

"Hehehe, thật tuyệt vời khi mình xinh đẹp đến mức cả đồ khô cũng phải công nhận~!"

Vì cô ta đã thả tay khỏi dải băng, Mishra Đệ Tam rơi xuống.

Tuy nhiên, bên dưới, Nenji vừa đi ra từ phía sau tòa nhà.

"Hừm, phía sau trường không có ai cả! Hẳn là vì sự uy nghi bất khả chiến bại của phe ta!!"

Sự uy nghi bất khả chiến bại của cậu ta đã bị vỡ tan tành bởi hình người khô quắt từ trên trời rơi xuống.

Mọi người chứng kiến Itoken, với nụ cười tươi rói trên môi, đi ra từ phía sau Nenji. Cậu ta hoàn toàn không một mảnh vải che thân.

"Híiii! Mọi người! Phía sau trường vẫ— Khoan khoan, Nenji-kun! Cậu có sao không!?"

Trong lúc cậu ta đang nói, Mishra Đệ Tam đã đứng dậy. Ông ta quấn lại dải băng, giơ tay ra hiệu xin lỗi vài lần rồi bỏ đi. Nenji, bị bỏ lại, đang từ từ định hình lại.

"Hê, hê hê... nguy hiểm thật."

...Cậu ta vẫn nghiêm túc như mọi khi.

Azuma nghĩ.

Nếu có cô Oriotorai ở đây thì thật hoàn hảo; hay đúng hơn, nếu cô ấy ở đây, cuộc náo loạn sẽ bị dẹp tan bằng bạo lực áp đảo. Nhưng nếu vậy, nó chắc chắn sẽ trở thành một vụ ồn ào còn lớn hơn hiện tại; vậy nên vấn đề là nên chọn "chất lượng" hay "thời lượng" mà thôi.

Bất chợt, có một cử động bên cạnh cậu.

Suzu đã đứng dậy.

"Ư-ưm, n-nước, h-hơi thở của... A-Asama-san... g-gấp gáp quá."

Cô định đi lấy nước. Vòi nước tưới cây của trường từ hệ thống thủy lộ nằm gần lối vào, nhưng đó không phải nước uống được, vì đây là nước tuần hoàn bên trong tàu. Nước uống thì phải vào trong trường lấy.

"Bell-san, ừm, nếu cậu đến đó bây giờ, cậu sẽ bị cuốn vào mất."

Adele cố gắng ngăn cô lại, giọng điệu như thể cô ấy không biết mình đang làm gì. Đúng lúc đó.

Một giọng nói lớn vang lên gần đó, phát ra từ hướng mà Suzu đang định đi tới.

"—Cái cảnh hỗn loạn này là sao đây...! Gây náo loạn trong thị trấn của chúng ta!!"

Mọi người quay lại nhìn Yoshinao, người đã đứng trước mặt Suzu từ lúc nào.

Ông ta, Yoshinao, dường như nhận ra rằng tất cả mọi người đã im lặng trước tiếng hét của mình. Ông ta nhìn quanh.

"Điều này hoàn toàn không thể chấp nhận được! Ai là kẻ đầu têu! Bước ra đây!"

"Ông ấy nói có lý." Mọi người đều gật đầu; nhưng một người lại có phản ứng khác.

"—Hyaah...!"

Âm thanh đó, một hơi thở đầy sợ hãi, phát ra từ ngay trước mặt Yoshinao.

"—Hy... aaa... a..."

Hai tay ôm chặt trước ngực, Suzu đang cố gắng kìm nén cơn run rẩy.

A, Azuma nghĩ. Gay go rồi.

Nếu một giọng nói lớn đột ngột vang lên khi bạn đang căng thẳng...

Suzu, vốn bị mù, đã rơi vào trạng thái gần như bị một cú đấm trời giáng.

Cô nín thở; nhưng khi cố thở ra, cô lại cảm thấy buồn nôn.

Và dường như, Yoshinao chỉ vừa mới để ý đến cô.

"—? Ngươi bị sao vậy? Nếu có điều gì muốn nói, thì cứ nói thẳng ra đi!"

Trước sự thúc giục của ông ta, Suzu mở to miệng và hét lên.

"Oaaaaaaaaaaaaa!!"

•

Suzu bật khóc nức nở.

Mọi người lùi lại trước âm thanh dường như thổi bay mọi tiếng ồn ào từ nãy đến giờ. Yoshinao đứng đó, hoảng hốt.

"N-này, ngươi, s-sao thế..."

"T-t-t-tôi k-không thích, n-người này...!"

"Chà, Suzu-san, cậu hoàn toàn đúng." Mọi người gật đầu. Tuy nhiên, Yoshinao đã nghe thấy.

"C-tất cả các ngươi! Gây ra một cuộc náo loạn như vậy là—"

"Hyaaaaaaa!!"

Tiếng khóc của cô lại vang lên. Đúng như dự đoán, đám đông bắt đầu hoảng loạn. Nhưng mặc kệ điều đó, Azuma, giữa bọn họ, vẫy vẫy tay thu hút sự chú ý.

"Ư-ưm, về việc chúng ta nên làm gì bây giờ..."

Hassan gật đầu trước đề nghị của Azuma. Anh lấy một túi thuốc từ trong ngực áo, đổ một ít bột trắng từ đó vào chai ma thuật của mình, thứ mà anh mới chỉ uống một ít cà ri. Đậy nắp lại, anh lắc chai.

"Chà, nếu bạn uống cà ri, mọi lo lắng sẽ bay đi hết~"

"N-ngươi vừa bỏ cái gì vào đó!?"

Nghe câu hỏi của Naomasa, Hassan gật đầu, mặt không cảm xúc.

"Gia vị."

"Không thể nào! Đó rõ ràng là thuốc!"

"Ngươi sai rồi. Cà ri được làm từ nhiều loại gia vị khác nhau. Vậy nên thứ ngươi bỏ vào cà ri là gia vị. Rất hợp lý."

"Lần sau đứa nào đi bậy vào nồi cà ri của hắn đi!!"

"Chúng ta đang muốn nói rằng lũ trẻ các ngươi đã phớt lờ—"

Yoshinao nói. Ngay khi những lời đó vừa thoát ra khỏi miệng ông ta, tất cả cửa sổ của trường đồng loạt mở ra. Những người bên trong tòa nhà thò đầu ra ngoài.

Trong giây lát, tất cả đều nhìn trái nhìn phải; nhưng không lâu sau họ đã nhận ra Suzu, đang đứng đó khóc.

"Nuaaa—! Cảnh báo! Cảnh báo! Cô gái có mái bằng dễ thương nhất Musashi đã bị làm cho khóc!"

"Chết tiệt, sao lại thế này! Dù nguyên nhân là gì, chúng tôi xin ý kiến của mọi người về hình phạt cho kẻ phạm tội!"

Tất cả những người thò đầu ra ngoài cửa sổ đều giơ nắm đấm ra, ngón tay cái hướng xuống đất. Tất cả đều gật đầu.

"Được rồi! Thống nhất quyết định tử hình! Không vấn đề, không thắc mắc, không khoan nhượng! Kẻ phạm tội là..."

Toori, người thò đầu ra ngoài cửa sổ tầng cao nhất, đã tìm thấy Yoshinao.

Ánh mắt của Yoshinao chạm phải cậu.

"N-ngươi! Hội trưởng kiêm Chủ tịch Hội học sinh! Vụ náo loạn lần này là—"

"Này, mọi người, nhìn kìa! Có một tên ngốc đang cosplay làm vua, ngay đằng kia! Hẳn hắn là thủ phạm rồi! Nghiêm túc mà nói, ăn mặc như nhà vua để mọi người mất cảnh giác đúng là một chiêu hèn hạ!"

"N-ngươi nói gì vậy!? Chúng ta là thật! Chúng ta là Vua thực sự của Musashi, Lãnh chúa Yoshinao!!"

"Hả? Anh nói gì cơ? Nhà vua chẳng có bạn bè gì đâu, nên ngài ấy sẽ không đến đây. Đúng như dự đoán, kẻ giả mạo chẳng biết gì về nhà vua cả. Vua thật đang chơi gỡ mìn trên máy tính đấy, biết chưa?"

"Tên khốn nhà ngươiiii—!!"

"Oaaaaaaaaan!!"

Tiếng khóc của Suzu lại vang lên.

Ngay khoảnh khắc sau đó...

"——"

Bất chợt, tiếng khóc của Suzu ngừng bặt.

Cô im lặng.

Cứ như thể chính giọng nói của cô đã bị chặn lại.

•

"Ể?" Mọi người nhìn Suzu, người đang đứng giữa họ. Cô nhẹ nhàng khép miệng lại, cái miệng vốn đang mở to.

Suzu đưa tay lên tai.

"Ể...?"

Cô thốt ra câu hỏi mà mọi người đang nghĩ.

Khi cô đang đứng đó cau mày, một giọng nói từ trên cao vọng xuống.

"Này, Vua, tránh ra! Và cúi xuống! Ông đang cản đường Bell-san đấy!!"

Nghe những chỉ dẫn này, Yoshinao cảm thấy bối rối. Nhưng theo chuyển động của mọi người, ông ta cũng cúi người xuống.

Bị bỏ lại giữa đám đông, tất cả đều đã quỳ xuống, Suzu nghiêng tai qua lại mà không thèm lau nước mắt trên má.

Một lúc sau...

"—Ở... ở đằng kia."

Cô nhìn về phía cảng Musashi. Phía đông.

Nơi đó là dãy núi Kakamigahara.

Tuy nhiên, trong đêm sâu, tất cả những gì ở đó là một không gian đen kịt, không đáy. Phía bên kia dãy núi, về phía nam, lẽ ra là thị trấn Mikawa; nhưng từ góc nhìn của Musashi, nó nằm trong bóng núi, nên bạn không thể thấy ánh đèn từ thị trấn.

Màu đen. Thậm chí không rõ liệu có ngọn núi ở đó hay không. Chỉ có một bóng tối như một màn sương đen, ngoài ra không thể thấy gì.

Mặc dù vậy, bóng tối đột ngột bị phá vỡ. Trong bóng tối bao trùm, một ánh sáng lóe lên.

Đó là ánh sáng của một ngọn lửa bắt đầu.

Lửa. Trên đỉnh núi Kakamigahara, một ngọn lửa địa ngục đã được sinh ra.

"Hả..."

Đúng như lời Suzu nói, một âm thanh giống như tiếng sấm xa có thể được nghe thấy.

Nghe thấy tiếng động đó, Naomasa lẩm bẩm, cơ thể vẫn cúi thấp.

"Đó không phải là một vụ nổ sao?"

Như để đáp lại cô, Neshinbara, người thò đầu ra ngoài cửa sổ tòa nhà, nói.

"Trong số các tháp canh mà Liên minh Giao Ước dựng lên để giám sát Mikawa, lẽ ra có một cái ở trên đỉnh, quanh đó... Đúng là bây giờ chúng phải có đầy học sinh của Tres España, nhưng đó có thể là gì? Một tai nạn? Có lẽ chỉ là một đám cháy... không thể nhìn thấy tháp canh bên dưới nó từ đây, nhưng tôi tự hỏi... nó không nhận ra sao?"

Khi ngọn lửa ở xa trở nên mạnh hơn, những tiếng xì xào nhỏ bắt đầu nổ ra trong đám đông.

"Sao vậy?" "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Mọi người nói. Cũng có những người đã bắt đầu cố gắng gọi điện thoại.

"Okêêêê! Chúng ta sẽ phải đợi đến lần sau để xem tiếp!!"

Nghe giọng của Toori, mọi người trừ Yoshinao đều gật đầu.

Họ bắt đầu di chuyển. Mọi người rời khỏi cửa sổ, ra khỏi tòa nhà từ lối vào. Mọi người đứng dậy và bắt đầu đi.

Họ bắt đầu di chuyển.

Khi họ bắt đầu đi, Yoshinao liếc nhìn đám đông trước khi khẽ cúi đầu trước Suzu.

Đáp lại, Suzu hơi lùi lại. Tuy nhiên, Yoshinao quỳ một gối xuống, ngay trước mắt cô. Ông ta làm điều này ngay cả khi mọi người trong đám đông đang hướng về nhà hoặc những nơi họ cần đến. Sau khi quỳ xuống, ông ta nói.

"Chúng ta không có ý định dọa ngươi. Xin hãy tha thứ cho chúng ta. Ngoài ra..."

Ông ta đứng dậy và chỉ vào Toori, người đang ở trên họ.

"Chúng ta chơi solitaire, không phải gỡ mìn. Hiểu chưa?"

Ông ta sửa lại trước khi quay lưng.

Ông ta bỏ đi. Nhìn bóng lưng ông ta bắt đầu đi xa, mọi người trong lớp đều thở phào.

Đẩy cặp kính lên sống mũi, Adele nắm chặt cây thương luyện tập của mình.

"Có vẻ như chúng ta đã che giấu được bằng cách nào đó, nhưng... ngọn lửa đó là gì vậy?"

Shirojiro đi ra từ lối vào của tòa nhà. Anh nói với Heidi.

"Tôi không liên lạc được với Phòng Thương mại và Công nghiệp Mikawa. Mặc dù lẽ ra phải có automaton ở đó."

"Ngay cả bây giờ nhìn vào nó, ánh sáng từ Mikawa không tăng lên... Có thể nào thị trấn không hoạt động?"

Xung quanh, họ có thể thấy rằng tất cả các cosplayer và những con quái vật thật đã rời đi, theo chân những người xem ra khỏi Học viện. Chỉ còn lại những người đã tụ tập trên cầu lúc đầu và Azuma.

Shirojiro nhìn khắp mọi người trước khi khoanh tay. Anh lấy con Mouse của mình, một con cáo trắng, ra khỏi bộ giáp ở cổ.

"...Các mạch điện thoại có lẽ đã bị nhiễu. Hiệu ứng sẽ giảm nếu chúng ta sử dụng thần giao trực tiếp hoặc thần giao bằng văn bản của Mouse. Nếu các bạn đang vội, mọi người hãy tự làm. Vậy được chứ? Nhìn chung, phí cho thần giao âm thanh là cao..."

"Shiro-kun, Shiro-kun, cậu lại bắt đầu thuyết giảng rồi đó."

Nghe Heidi cảnh báo, Shirojiro gật đầu. Một lúc sau, anh giơ nhẹ tay lên.

"Tôi sẽ bận rộn đây. Heidi, làm ơn dùng Erimaki để mở kênh thần giao tới tất cả các khu dân cư Viễn Đông ở mỗi quốc gia. Tôi sẽ đi trước một bước so với những người khác trong nhóm thương nhân của Musashi. Hãy chuẩn bị việc giới thiệu tiền tệ mạnh cho tất cả các quốc gia vào tài chính của tôi trong Musashi. Không chỉ yên, mà là tiền tệ chung."

"Rõ. Haha, tôi nghĩ chúng ta sẽ bị lườm sau chuyện này, nhưng lần nào cũng vậy... Vậy thì, mọi người, đã đến lúc chúng ta giải tá—..."

"X-xin hãy đợi đã..."

Suzu thốt ra những lời đó.

Cô là người đầu tiên nhận thấy ngọn lửa. Nghe lời cô, mọi người mở mắt và ngừng di chuyển.

Suzu lùi lại một chút, nhưng cô duỗi tay phải về phía trước, như thể muốn nắm lấy thứ gì đó.

"Ư-ưm... Xin lỗi..."

Mọi người nhìn về hướng Suzu đang chỉ. Về phía một cậu bé duy nhất, đang đứng đó. Đó là...

"—Mình sao?"

•

Bị Suzu chỉ vào, Azuma nghiêng đầu.

...Gì vậy?

Có chuyện gì xảy ra sao? Suzu chú ý đến âm thanh. Vậy nên, nếu có chuyện gì xảy ra...

"Ừm."

Mình vẫn đang mặc đồng phục. Không có gì trên đầu, ngực, hay eo của mình cả. Mặc dù vậy...

"——"

Khi mình nhận ra, mọi người đều đang nhìn mình. Nhìn lên, mình có thể thấy ngay cả Toori cũng vậy.

Azuma cúi đầu về phía trước và nhìn xuống chân mình. Tuy nhiên, chẳng có gì ở đó cả.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Nghiêng cổ lần nữa, cậu tìm kiếm hai bên mình.

Thấy vậy, mọi người đồng thanh nói.

"Cậu đó! Không phải ở đó! Đằng sau! Đằng sau cậu!!"

"Đằng sau mình?"

Được bảo vậy, Azuma hỏi câu này. Cậu quay lại nhìn về hướng câu hỏi được chỉ và mắt cậu dán vào thứ đầu tiên chúng nhìn thấy.

Đó là một bàn tay nhỏ đang nắm lấy vạt áo đồng phục của cậu.

Một cô bé đang đứng đó. Mái tóc trắng dài của cô bé rối bù, làn da trắng bệch. Azuma không biết cô bé này.

Khuôn mặt cô bé sắp khóc.

"——"

Đôi chân của cô bé bước lên bãi cỏ, chủ nhân của chúng vẫn im lặng. Suzu chắc đã nhận ra những bước chân đó. Mặc dù vậy...

"Cô bé... trong suốt?"

Cơ thể của cô bé, cao chưa đầy một mét, đang trong suốt một nửa. Ngay cả mặt đất và cỏ cũng trông mờ ảo vì sự lập lòe. Tà áo của mình mà cô bé đã nắm lấy cũng có thể nhìn xuyên qua.

Mọi người nín thở khi thấy điều này. Vào lúc đó, cô bé lên tiếng. Đôi mắt đen của cô bé nhìn mình.

"Không có bố ở đây..."

Và nhìn xuống...

"Con không tìm thấy mẹ..."

Con bé bị lạc sao? Azuma nghĩ. Tuy nhiên, trước khi xem xét điều đó, có một điều cậu phải nói.

Thay vì Azuma, chính những người khác đã hét lên những lời đó.

"Nó..."

Họ hít một hơi.

"Nó đến rồiiiiiiiiiiiiii!!"

•

Anh nghe thấy một âm thanh.

Giữa phòng làm việc trong dinh thự của Sakakibara, Sakai thực sự đã nghe thấy một âm thanh.

Đó là một âm thanh anh đã trở nên quen thuộc. Một âm thanh vang dội trong lồng ngực anh trước khi rơi xuống. Đó là âm thanh của một vụ nổ. Điều đó, anh biết. Trong trường hợp đó, điều anh nghĩ bây giờ là.

...Tại sao? Tại sao lại có một vụ nổ?

Mình không biết. Không đời nào mình biết được. Có quá nhiều thứ mình không biết.

Ii đã biến mất. Sakakibara cũng đã biến mất. Ông ta bảo mình hãy đuổi theo các Công chúa và Kế hoạch Sáng Thế. Và bây giờ...

...Một vụ nổ?

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Mười năm trước, tôi được chuyển đến Musashi. Ngay cả khi tôi xuống tàu, không ai đối mặt với tôi. Nhưng khi chúng tôi gặp nhau hôm nay, chúng tôi đã có thể nói chuyện, giống như chúng tôi đã từng.

Tại sao mọi thứ lại thay đổi khi đêm càng về khuya?

"Chết tiệt..."

Sakai hành động. Chàng rời khỏi thư phòng, băng qua hành lang rồi lao thẳng ra lối vào. Phía sau, giọng cô người máy hầu gái vang lên hỏi chàng định đi đâu, nhưng giờ đâu phải lúc để trả lời. Chàng cứ thế lao ra ngoài, chỉ để xác nhận lại một sự thật rằng bản thân không hề hay biết gì cả, để tận mắt chứng kiến những gì đang diễn ra.

Chàng lao ra ngoài.

Sakai dùng cả thân mình tông vào cánh cửa trượt ở lối vào, đồng thời phóng người ra.

Khu vườn bày trí đá cảnh và tùng bách. Những phiến đá lót đường được xếp ngay ngắn. Chàng chỉ đạp lên phiến đầu và phiến cuối, dùng đà lướt qua chúng.

Cổng đã mở toang. Bên ngoài, màn đêm đã buông xuống khắp phố phường.

Chàng đi tiếp. Chàng nhảy vọt để băng qua cổng. Giữa không trung, chàng hạ thấp hông, chuẩn bị tư thế tiếp đất.

Ngay khoảnh khắc đó. Sakai nhìn thấy hai màu sắc.

Đầu tiên là rặng núi ở Kakamigahara. Đài quan sát Mikawa của Liên Minh Thánh Ước trên núi đang rực lên một màu lửa cháy.

Màu sắc thứ hai ập đến chân phải của chàng như thể muốn gài bẫy.

…Đuôi thương ư!?

Chàng vội rụt chân phải lại, nhưng đã quá muộn.

Từ ngoài vào trong, chàng bị một lực đẩy ngang, đuôi thương đã móc trúng chân. Giữa không trung, Sakai mất thăng bằng.

•

“—!?”

Sakai gồng người chống lại quán tính đang khiến vai phải của chàng chúi xuống đất.

Bằng cách hất mạnh hông trái lên, chàng xoay thêm được nửa vòng nữa.

Trọn một vòng. Chàng tiếp đất trong tư thế khom người.

Đôi chân chạm đất, đáp xuống nền cát.

Đồng thời, chàng rút con dao găm giắt sau lưng ra khỏi vỏ được nửa chừng, phòng thủ trước một đòn tấn công từ trên cao.

Trong lúc đưa tay trái vào trong để chặn bất kỳ đòn tấn công nào từ bên trái, chàng cũng dùng chính tay đó để gượng dậy.

Chàng đứng lên. Hạ thấp hông, chàng vào thế tấn với vai phải nhô ra, tay cầm ngược lưỡi dao.

Sakai quét mắt và dồn hết thính giác vào xung quanh.

“—Ai đó?”

Nơi câu hỏi của chàng hướng tới, hai bóng người hiện ra trên phố.

Họ bước ra từ bóng của những tòa nhà, còn sẫm màu hơn cả con phố vốn đã chìm trong bóng tối.

“Da-chan và…”

“Thưa ngài, tôi là Kazuno, người điều khiển tất cả người máy tự động liên kết với gia tộc Honda.”

•

Trong lúc Sakai quan sát, Kazuno chắp đôi tay không trước ngực và cúi đầu.

Tadakatsu đứng cạnh cô. Hắn cầm một cây thương trong tay và đang nhìn Sakai.

Sakai nhìn Tadakatsu trước khi ánh mắt chàng khóa chặt vào cây thương. Cây thương với lưỡi sắc như lá tre.

“…Tonbokiri. Một thần binh. Vũ khí có sức mạnh cắt xuyên cả vật chất…”

“—Ngươi già rồi. Không còn né được nữa đâu.”

Tadakatsu lên tiếng, đưa cây Tonbokiri mà hắn vừa dùng để móc chân Sakai ra. Làm xong, hắn thu nó lại. Siết chặt khớp nối điều khiển cơ chế kéo dài của Tonbokiri, hắn lấy từ trong ngực ra một cái tẩu thẳng.

Trong tích tắc. Khi Kazuno đứng cạnh, cổ tay cô khẽ lật, búng vào đầu tẩu một lực đủ để nó nảy lên.

Cùng với một tiếng “bụp” trầm đục, một mồi lửa bén vào lá thuốc đã nghiền nát nhồi bên trong đầu tẩu.

“—Tôi xin lỗi vì sự thất lễ.”

“Đừng bận tâm… Này Sakai, còn về ngươi.”

Ba âm thanh vang lên khi Tadakatsu nói.

Đầu tiên là tiếng những Thần Chiến trên không của Liên Minh Thánh Ước cất cánh trên bầu trời cao, bay từ tây sang đông để duy trì ưu thế trên không.

Thứ hai là tiếng các tàu hộ tống của Liên Minh Thánh Ước rời cảng lục địa phía tây và hướng về ngọn lửa ở Kakamigahara.

Và cuối cùng là âm thanh này.

“Này, Da-chan… Tiếng này là…”

Một tiếng động yếu ớt, nhưng có chiều sâu thực sự. Một tiếng động dường như thấm đẫm và xuyên qua mọi thứ nó chạm vào.

“…Từ lòng đất… không, còn sâu hơn nữa…”

Sakai có thể đoán được thứ gì bên dưới lòng đất đang gây ra tiếng động này. Tuy nhiên…

…Liều lĩnh quá…

Mặc dù vậy, tiếng động vẫn đến từ từ. Một tiếng “thịch” ở đây, một tiếng “thịch” ở kia… những âm thanh đó có thể nghe thấy được. Đây không phải do mặt đất rung chuyển, mà do chính lớp vỏ trái đất, mặt đất phía trên và cả không khí đang bị chấn động.

Nó đang nổi lên.

“——”

Một nhịp đập thật dài, thật dài vang lên.

Đó là một mạch đập.

Thứ mạch đập tuần hoàn mà bạn có thể cảm nhận khi ấn vào tĩnh mạch, chỉ có điều nó kéo dài rất lâu, hàng chục giây.

Trái đất đang đập.

…Đây là…

Nuốt khan một tiếng, tôi hướng mắt về phía trước, và trước mặt tôi, cạnh Kazuno, là Tadakatsu.

Khóe miệng Tadakatsu nhếch lên.

Cái nhếch mép đó từ từ mở ra.

“Là địa mạch đấy, Sakai. Ngươi còn nhớ không? Khi chúng ta xây Lâu đài Nagoya Cũ lúc còn tại vị, lò phản ứng địa mạch dùng để lọc ether đã được chế tạo rất tệ và thường xuyên đứng trên bờ vực quá tải. Mỗi lần như vậy, âm thanh này lại vang lên khắp nơi.”

Tôi nhớ. Những gì hắn nói là sự thật. Chuyện này đã hơn mười năm trước, khi tôi vẫn còn là một trong Tứ Đại Thiên Vương của Matsudaira.

Lò phản ứng địa mạch bị các quốc gia của Thánh Ước Tsirhc cấm, nhưng vì Mikawa không thuộc thẩm quyền của họ nên nó vẫn tiếp tục hoạt động. Vì vậy, Mikawa được các quốc gia của Thánh Ước Tsirhc tin cậy trong việc chế tạo tàu bay và vũ khí, và các quốc gia này sẽ đặt hàng từ chúng tôi. Chúng tôi bằng cách nào đó đã xoay xở để giữ cho các lò phản ứng địa mạch kiểu cũ hoạt động và hoàn thành chức năng của chúng.

Chức năng của lò phản ứng địa mạch là phân tách ether từ các địa mạch, tinh chế nó thành nhiên liệu ether. Bằng cách chi những khoản tiền khổng lồ cho chi phí vận hành, có thể thu được nhiên liệu ether cấp cao hơn. Tuy nhiên, vì điều này làm cạn kiệt địa mạch, các địa mạch trong vùng lân cận sẽ thu hẹp và trở nên không ổn định.

Do đó, người ta lo sợ rằng sự xuất hiện của tiếng mạch đập của địa mạch, vốn là dấu hiệu cho sự bất ổn của lò phản ứng, sẽ gọi đến những quái vật và dị tượng.

“Chính chúng ta là những người đã bình thản ăn uống và hút thuốc khi âm thanh này vang lên, phải không, Da-chan?”

“Phải. Nhưng Sakai… ngươi, kẻ từng được gọi là Đại Trưởng, đã già rồi.”

Khi hắn nói, một tiếng gầm như sấm xé toạc bầu trời phía trên Tadakatsu, nơi vốn đã đang rung lên theo nhịp đập.

Thần Chiến của Liên Minh Thánh Ước. Những cơ thể robot với bốn cánh, dang ra theo hình chữ thập. Ban đầu chúng đến để canh chừng Mikawa, nhưng chúng đã được Liên Minh Thánh Ước triển khai khi nhìn thấy ngọn lửa từ đài quan sát.

Mỗi đơn vị trong ba đơn vị đang lượn vòng theo chiều kim đồng hồ trên không phận Mikawa, cố gắng bảo vệ ưu thế trên không của họ.

Nếu có chuyện gì xảy ra, Tres España, bên chịu trách nhiệm giám sát Mikawa, sẽ bị quy trách nhiệm. Việc các Thần Chiến lượn lờ trên bầu trời và việc họ thậm chí đã huy động tàu bay để kiểm soát đài quan sát vừa là một hành động phô trương sức mạnh, vừa là biểu hiện cho sự sốt ruột của họ.

Tuy nhiên, có lẽ có những người trong Liên Minh Thánh Ước đã không nhận ra nhịp tim này.

Tres España đã bắt đầu hành động. Sự chú ý của họ đã bị thu hút bởi đòn nghi binh ở dãy núi. Do đó, họ hẳn đã không nhận ra mối nguy hiểm thực sự, nằm dưới mặt đất, tại lò phản ứng địa mạch ở Lâu đài Nagoya Mới. Vì vậy…

“…Các Thần Chiến trên đầu chúng ta không được trang bị vũ khí đối đất mà là vũ khí đối không. Các con tàu chở đầy bộ binh trang bị cho chiến tranh miền núi, để họ có thể chiếm lấy đài quan sát. Nói cách khác… họ đã vào Mikawa với trang bị không phù hợp.”

“Đúng vậy. Họ đã có những điều chỉnh tồi tệ nhất có thể, hay nói cách khác… họ đang vào Mikawa với một bất lợi.”

Tuy vậy, Tadakatsu nói thêm.

“Kẻ địch vẫn chưa nắm được tình hình. Họ đang liên lạc với Lâu đài Nagoya Mới để thông báo chi tiết về vụ việc. Những người máy nhận tin nhắn của họ hẳn đang câu giờ.”

“Tại sao?”

“Chẳng phải quá rõ ràng sao? Nếu chúng cứ thế xông vào, chúng ta sẽ bị nghiền nát.”

Tadakatsu phả ra một làn khói.

“Ba cái đang chạy, nên sự cân bằng đã bị phá vỡ, và nhịp đập đã bắt đầu. Chắc bây giờ đã bị phát hiện rồi, nên đòn nghi binh đã kết thúc. Giờ là lúc vào trong và cố thủ cho đến khi hai cái còn lại khởi động.”

“Khoan đã.”

Sakai lên tiếng. Chàng hỏi về những con số mà Tadakatsu đã nói.

“Ba và hai, ý ngươi là…”

“Tất nhiên là tôi đang nói về các lò phản ứng địa mạch của Lâu đài Nagoya Mới, phải không? Bốn cái ở bốn góc và một cái hợp nhất ở trung tâm. Chúng tôi đang cẩn thận khiến chúng quá tải ngay bây giờ.”

Nghe Tadakatsu nói, suy nghĩ của Sakai dừng lại trong giây lát.

…Làm quá tải lò phản ứng địa mạch?

Điều đó rất dễ thực hiện. Tất cả những gì bạn cần làm là chạy cơ chế chiết xuất ether ở mức cao hơn. Nếu làm vậy, ether được chiết xuất sẽ bị giữ lại với số lượng lớn bên trong lò phản ứng trước khi đến các buồng lưu trữ và chuẩn bị, và nó sẽ ăn mòn lò phản ứng từ bên trong.

Ether chưa tinh chế có thể tự do gây ra các biến dị trong không gian. Bởi vì nó không có xu hướng theo một hướng nhất định, sự tích tụ liên tục sẽ bắt đầu gây nhiễu loạn và ăn mòn môi trường xung quanh. Cuối cùng, chúng sẽ gây ra “biến đổi” lẫn nhau.

Khi đạt đến giai đoạn đó, mọi thứ sẽ kết thúc. Nó sẽ nuốt chửng lò phản ứng, và các “biến đổi” sẽ chảy ngược trong lò phản ứng địa mạch, mở rộng với tốc độ cao. Hiệu ứng ăn mòn sẽ tiếp tục lan rộng cho đến khi nó hòa trộn với không gian khác và tính đặc thù của nó bị pha loãng.

Đã từng có một lần, trước khi các Thần Quốc bị áp bức, một lò phản ứng địa mạch ở Rus’ của Liên Minh Thần Quốc Hòa Âm đã quá tải và tự hủy. Tương tự như vậy, tám năm trước, ngay sau khi kế thừa danh hiệu, Nobunaga của P.A. Oda đã phá hủy tất cả tàn dư quân sự của cuộc nổi loạn Mlasi bằng việc làm quá tải và cuối cùng là tự hủy một lò phản ứng địa mạch. Họ đã săn lùng chúng cho đến khi chúng tập trung tại núi Hiei, nơi có một ngôi đền được xây dựng, và họ đã xóa sổ nó.

Trong cả hai sự cố này…

“Tất cả mọi thứ trong bán kính vài cây số đều bị xóa sổ… Nếu ngươi khởi động năm cái, Mikawa, chứ đừng nói đến Nagoya, sẽ bị phá hủy!”

“Đó là lý do tại sao ta nói, ngươi đã già rồi.”

Tadakatsu nói với chàng, một nụ cười trên môi.

“Không còn ai ở Mikawa nữa. Chỉ có những người máy và chúng ta. Vì vậy… Chết tiệt, ta thực sự muốn xem nó. Sự hủy diệt của Mikawa, không phải do cái đống phế liệu thời chúng ta tại vị, mà là do sự sụp đổ của địa mạch do sự quá tải của mẫu lò phản ứng địa mạch mới này.”

“——”

“Vì ngươi đến từ dinh thự của Sakakibara, chắc ngươi đã hỏi hắn, phải không? Về lý do tại sao chúng ta lại làm điều này?”

“Sakakibara đã biến mất… Hắn đã bị các Công chúa bắt đi.”

“Ồ?” Tadakatsu nói. Hắn ngước nhìn bóng của các Thần Chiến đang bay lượn trên bầu trời.

“Vậy là ngươi chưa hỏi tại sao. Thật đáng tiếc… có rất nhiều điều ta muốn hỏi. Thật thất vọng.”

“Thất vọng…?”

“Ta đang nói về bản thân mình, hiểu chứ? Ta chỉ tuân theo mệnh lệnh của chúa công. Ii và Sakakibara dường như biết điều gì đó, nhưng ta thực sự không biết gì cả, chứ đừng nói đến những gì đang xảy ra. Tất cả những gì Chúa công nói với ta là điều này…”

Một hơi thở.

“Rằng đây là sự khởi đầu của Kế hoạch Sáng Thế.”

•

“Ngươi không nhận ra sao?” Tadakatsu nói.

“Kế hoạch Sáng Thế là thứ P.A. Oda đã bắt đầu. Nhưng, ngươi biết mà, phải không? Rằng Mikawa là đồng minh với P.A. Oda? Và P.A. Oda không công bố chi tiết về Kế hoạch Sáng Thế. Tại sao? Câu trả lời rất đơn giản, phải không?”

“—Kế hoạch Sáng Thế là do Mikawa mang đến cho P.A. Oda!?”

“Cuối cùng thì ngươi cũng biết được một điều. Thông tin mà ngay cả ta cũng biết, nhưng ít nhất đó cũng là một điều gì đó.”

Thật vậy.

“Chúa công vẫn chưa làm rõ mọi thứ với P.A. Oda. Ngài cũng chưa nói với chúng ta. Điều duy nhất chúng ta hỏi là: ‘Liệu mọi thứ có thể được cứu rỗi bằng cách này không?’ ”

Đáp lại lời của Tadakatsu, Sakai di chuyển. Chàng rút con dao găm từ thắt lưng và tiến một bước.

“Dừng lại ngay… nếu không ta sẽ trói ngươi lại.”

Mũi thương của Tonbokiri chĩa vào không khí trước mắt tôi.

Không. Về khoảng cách, vẫn còn ba mét giữa hắn và lưỡi thương và tôi.

Tuy nhiên, vì Tadakatsu đang nhắm dọc theo đường thẳng ngắn nhất giữa họ, lưỡi thương cảm thấy rất gần.

“…Ngươi chưa mất đi trực giác nhiều như những gì ngươi đã mất đi.”

“Và nếu ta có thì sao?”

“Không thể làm gì khác ngoài việc đâm ngươi, phải không? Đó là công việc của ta. ‘Lòng trung thành’ và ‘chiến thắng’ tạo nên Tadakatsu.”

Ngay cả khi đang nói, mũi thương của hắn không hề nhúc nhích. Nếu tôi di chuyển, tôi sẽ bị đâm ngay tại chỗ.

Khi hắn đứng đó bất động, nhịp tim vẫn rung lên, và tiếng của những con tàu và các Thần Chiến trên bầu trời vang vọng.

Tadakatsu lên tiếng, như thể muốn chồng chất thêm âm thanh.

“Đi đi, Sakai… Ta không có thời gian để quan tâm đến ngươi. Bây giờ, ta phải đi chặn đứng các lực lượng mặt đất mà K.P.A. Italia và Tres España sẽ gửi đến, trong khi chúng không thể nắm bắt hoàn toàn tình hình.”

“Đồ ngốc, nếu các lò phản ứng địa mạch quá tải trong khi ngươi đang làm điều đó…”

“Để chiến thắng vì danh dự của chúa công. Không hỏi lý do của ngài. Chỉ tuân theo. Đó là ý nghĩa của cái tên Tadakatsu đối với ta. Vậy, Tadatsugu, lòng thành của ngươi có hình dạng như thế nào? Chẳng phải là ‘lòng trung thành’ và ‘kết nối đến thế hệ tiếp theo’ sao?”

“Đi đi,” Tadakatsu bảo chàng.

“Đây không còn là nơi ngươi thuộc về. Giống như nơi ngươi sắp đến không phải là nơi chúng ta thuộc về.”

“…Sakakibara đã nói rằng chúng ta sẽ mãi mãi là Tứ Đại Thiên Vương, ngươi biết không?”

“Phải,”

Tadakatsu rút Tonbokiri lại.

“Chúng ta sẽ mãi mãi bên nhau trong quá khứ. Và chúng ta luôn cùng nhau đi về quá khứ.”

Nói xong, hắn búng tay và quay lưng về phía Kazuno.

Kazuno cúi chào Sakai qua vai của Tadakatsu và bắt đầu đi về phía trung tâm Nagoya.

Tương tự, Tadakatsu cũng quay về hướng đó. Tuy nhiên, hắn quay đầu lại.

“Bây giờ, ta sẽ trở thành quá khứ, cùng với chúa công của ta. Ngươi cũng hãy đến, một lúc nào đó. Và khi ngươi đến, hãy nói cho ta biết Kế hoạch Sáng Thế chết tiệt đó là gì. Ngoài ra…”

Hắn cười.

“Nếu điều ta sắp làm là bước đầu tiên để cứu chúng ta khỏi Tận thế, hãy ca ngợi ta lúc đó.”

“Da-chan.”

Sakai gọi Tadakatsu, người đã quay lưng đi.

“Còn con gái ngươi thì sao!? Còn rất nhiều chuyện khác nữa, ngươi biết không!? Ngươi định làm gì với—”

Lời nói của chàng dừng lại ở đó.

…Cơn chấn động…

Nhịp tim đã biến thành động đất.

Đồng thời. Như thể bầu trời mất đi điểm tựa, mọi thứ bị ép xuống.

“…!?”

Ngay sau đó. Mikawa nứt toác.

Sự quá tải của lò phản ứng địa mạch đã can thiệp vào địa mạch chạy qua lớp vỏ và không gian, và không gian vỡ ra như một mạch máu bị vỡ.

Âm thanh tan vỡ, khí quyển sụp đổ, mặt đất bị xé toạc.

“—!?”

Sự sụp đổ đã bắt đầu.

•

Trên con tàu thứ hai bên mạn phải của Musashi, Tama, những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên ở mũi tàu. Những tiếng xì xào này là giai đoạn đầu tiên của một cuộc náo loạn.

Lý do cho những giọng nói của đám đông vang lên là ngọn lửa địa ngục đang cháy ở dãy núi phía đông, và…

“Mikawa đang…”

Từ trên tàu, Mikawa ở một hướng không thể nhìn thấy vì bị núi che khuất. Cùng hướng đó, bầu trời phía sau ngọn núi được thắp sáng bởi ánh sáng tỏa ra từ mặt đất. Nó cộng hưởng với âm thanh có thể ví như nhịp tim.

Không khí rung động. Không phải gió, mà là một sự rung động đến rồi đi. Sự rung động của không khí duy trì áp suất không đổi, truyền đến các con tàu từ Mikawa.

Theo tin đồn có pháo hoa, một đám đông đã tụ tập trên boong của tầng trên. Các quầy hàng đã được dựng lên dọc theo đám đông, và đèn đã được bật. Tuy nhiên, trời vẫn còn tối, và trong sự mờ ảo đó, mọi người dõi theo ngọn lửa và ánh sáng tỏa ra từ Mikawa.

Giữa họ là Masazumi, trong bộ đồng phục học sinh. Masazumi đang nhìn về phía Mikawa.

“Đây là…”

Ngay lúc cô tự hỏi liệu Chủ tịch Sakai đã trở về chưa.

“—Masazumi-sama.”

Masazumi quay lại đối mặt với người phụ nữ có giọng nói gọi cô từ phía sau. Cô bắt gặp một người máy tóc trắng trong tầm mắt, P-01s. Một cuốn sách dày kẹp dưới nách, cô đang giấu những sinh vật tảo đen sau chân mình.

“Đã lâu không gặp. Tôi không thực sự hiểu pháo hoa là gì, vì vậy tôi đã đọc cuốn sách mà ngài đưa cho tôi. Cuối cùng tôi đã đọc xong. Nói thẳng ra, P-01s đã làm rất tốt.”

Masazumi lắng nghe giọng nói nhỏ nhẹ của cô khi họ đứng giữa những tiếng xì xào qua lại trong đám đông. Tuy nhiên, lời nói của P-01s dừng lại ở đó.

Masazumi cảm thấy bối rối trước sự ngắt quãng trong cuộc trò chuyện, nhưng một lúc sau, cô nhận ra tại sao.

“À, ừ, cô đã làm tốt. Tôi không thể tin được cô đã đọc hết nó.”

“Thưa ngài, tôi rất vinh dự khi nhận được lời khen của ngài. Cuốn sách này cực kỳ hữu ích về các kiểu phản ứng của những người làm chính trị gia và lãnh đạo. Dường như là một xu hướng gần đây rằng người càng lớn thì càng đột ngột—trong đau đớn, hoặc do chết đuối, hoặc trong cơn thịnh nộ—nhận trách nhiệm bằng cách thực hiện harakiri.”

Cô ta đã quan tâm đến cái quái gì khi đọc vậy, Masazumi nghĩ. Mặc dù vậy, cô bỏ qua.

…Có lẽ việc cô ấy muốn biết về các kiểu hành vi của con người, là vì điều đó.

Là một người máy không biết mình đến từ đâu, cô ấy muốn nghĩ mình là gì? Chẳng phải cô ấy đang xem xét các phán đoán của con người từ sách để học hỏi từ chúng sao? Masazumi nghĩ.

P-01s đã đến từ đâu lần này? Cô đã mang theo một vài sinh vật tảo đen, nhưng vì trời tối nên chúng không nổi bật.

“Làm việc chăm chỉ. Làm tốt.”

Cúi xuống nhìn những sinh vật tảo đen đang nói những câu như thế, cô giơ cho chúng xem một nắm đấm siết nhẹ.

“Thưa ngài, có một câu tục ngữ về điều này. Kiên trì là một dạng sức mạnh. Dù khó khăn đến đâu, cũng có thể vượt qua.”

Cuốn sách đó khó đọc đến vậy sao? Masazumi nghĩ, nhưng hiện tại, có một điều mà cô có thể phán đoán được.

…Ánh sáng chiếu lên bầu trời không phải là của pháo hoa.

Có chuyện gì đó đang xảy ra. Có lẽ có thể xem từ đây, nhưng cuối cùng chúng ta sẽ không thể di chuyển được. Rốt cuộc, ngay cả bây giờ cũng có người từ dưới đi lên, và mật độ đám đông đang tăng lên. Vì vậy…

“Tôi đang nghĩ đến việc rời khỏi đây, nhưng cô sẽ làm gì, P-01s?”

“Không có pháo hoa sao?”

“Có lẽ là không.”

"Thật đáng tiếc. Và hối hận."

"Phán quyết," P-01s gật đầu, mắt nhìn xuống chân mình. Rồi cô bé ngước lên, thoáng trầm ngâm.

"Cậu định đi đâu?"

"Đi đâu ư?"

*Không hiểu sao, mình có cảm giác đang dần bị gạt ra khỏi cuộc trò chuyện*, Masazumi thầm nghĩ.

"À, trước hết cứ rời khỏi đây đã... Ở chỗ Lam Lôi có một cái màn hình theo dõi đúng không? Không biết bà chủ có ở đó không, nhưng nếu có thì chắc bà ấy sẽ biết nhiều chuyện lắm."

"Phán quyết," P-01s gật đầu. Masazumi khẽ đẩy cô bé tiến về phía trước rồi rảo bước. Dù bước chân có phần vội vã, Tự Hành Giả kia vẫn đi theo nhịp độ của riêng mình. Vì vậy, cô lách người qua đám đông vẫn còn thưa thớt, mở đường cho P-01s. Thấy vậy, những sinh vật tảo đen kia lên tiếng.

"Bọn ta đi trước đây."

Nói rồi, chúng biến mất vào một rãnh nước gần đó. P-01s vẫy tay tiễn chúng.

Lúc này, bước chân của những người xung quanh đều chậm rãi và đầy hoang mang.

Tuy nhiên, trong lòng Masazumi lại dấy lên một nỗi hoài nghi, một mối nghi ngờ mơ hồ gần như sốt ruột. Đó là:

*...Không lẽ nào các lò phản ứng địa mạch ở Lâu đài New Nagoya đang quá tải đấy chứ...?*

Có bốn lò phản ứng cơ bản và một lò hợp nhất. Nếu địa mạch bị hút vào và phát nổ vì quá tải...

*...Trong vụ nổ lò phản ứng ở Nga, chỉ một lò thôi đã quét sạch hàng chục cây số.*

Những sự kiện xoay quanh vụ quá tải ở Nga vẫn còn là một bí ẩn. Dù sao đi nữa, mọi thứ, kể cả chứng cứ, đều đã tan biến.

Nhưng lấy vụ nổ đó làm tiền đề, các quốc gia thuộc Giao Ước Tsirhc đã không còn lò phản ứng địa mạch nào nữa.

Việc Mikawa được phép sở hữu chúng có nghĩa là các quốc gia Giao Ước Tsirhc sẽ phải vay mượn sức mạnh cấm kỵ này từ Mikawa. Đổi lại, họ trở thành con nợ để có được khả năng sản xuất hàng loạt các vật phẩm đã qua xử lý ether nhờ vào công suất của các lò phản ứng.

Công suất của các lò phản ứng địa mạch hiện đại đã được tăng cường, và phạm vi địa mạch mà chúng ảnh hưởng cũng lớn hơn.

Nếu vài cái trong số đó cùng quá tải...

Masazumi không nói ra những lời ấy, thay vào đó, cô chỉ nói:

"...Chúng ta hãy nhanh đến nơi nào có thể xác minh được sự thật."

Ngay khoảnh khắc cô vừa dứt lời, một luồng sáng đột nhiên loé lên từ phía sau.

"!?"

Cô quay lại theo những tiếng kêu kinh ngạc của đám đông, và thấy ánh sáng phát ra từ mặt đất Mikawa ngày càng mạnh mẽ hơn. Nó trông như ánh trăng, nhưng rõ ràng là một hiện tượng quang học nào đó.

"Là pháo hoa sao?"

Không, cô không thể thốt ra được từ đó.

Một âm thanh vang lên. Âm thanh của toàn bộ không gian đang gào thét, như thể chính bầu không khí cũng cất lên tiếng nói.

Ngay tức khắc, tiếng sấm rền vang khi Mikawa nứt toác ra đã làm cả thế giới rung chuyển trong một nhịp tim.

•

Giữa màn đêm, Mikawa bắt đầu vỡ vụn.

Chỉ có một nơi duy nhất không hề rạn nứt. Đó là khối hình chữ nhật màu đen ở trung tâm Mikawa, Lâu đài New Nagoya.

Trong bốn góc của khối hình chữ nhật ấy, ba góc, trừ góc tây nam, đang tỏa sáng rực rỡ.

Ánh sáng phun trào ra từ ba điểm trên lâu đài. Lấy toà thành làm trung tâm, bề mặt của Mikawa vỡ tung ra trên một khu vực có đường kính mười cây số, tạo nên một biển ánh sáng. Đó là một chuyển động làm những mạch đập nổi lên bề mặt, tựa như mao mạch vỡ ra.

Vô số luồng sáng chạy dọc mặt đất trong chớp mắt, rồi phóng vọt lên không trung, tạo ra một màn sương mù và một khu rừng những cột sáng.

Chúng tiếp tục dâng lên.

Ba Thần Cơ đang bay lượn trên bầu trời đêm bỗng khựng lại ngay khi tiếp xúc với màn sương ánh sáng hình bán cầu bao trùm Mikawa và những chùm tia sáng dày đặc đang rung chuyển theo từng nhịp đập.

Thần Cơ là những chiến binh mặc giáp di chuyển bằng các khớp nhân tạo và hệ thống truyền động. Chúng được điều khiển, nên khi phi công kết nối, bộ giáp sẽ phân giải họ thành dữ liệu, rồi di chuyển thông qua việc truyền dòng dữ liệu đó vào hệ thống quản lý truyền động và các dây thần kinh của cỗ máy. Nhờ vậy, phi công có thể điều khiển cỗ máy như chính cơ thể mình.

Tuy nhiên, độ cao của ba cỗ máy đột ngột giảm xuống. Trong cơn hoảng loạn, chúng lật ngược thân giáp, cố gắng kiểm soát lại tư thế.

"...Công suất năng lượng của tôi đột nhiên bị tiêu hao! Trạng thái hợp nhất đã bị hủy bỏ!"

Hoảng hốt, ba cỗ máy vỗ cánh vào không trung để giữ thăng bằng. Họ đã mở kênh Thần Giao với nhau.

"—Khi chạm vào thứ ánh sáng đó, công suất năng lượng sẽ bị hút cạn...! Nguyên nhân là từ lõi của quầng sáng, lò phản ứng địa mạch của Lâu đài New Nagoya! Các lò phản ứng đang hút ether từ địa mạch một cách không giới hạn!"

"Nếu vậy, chẳng phải ánh sáng này không phải được phát ra từ lò phản ứng, mà đang bị nó hấp thụ và hội tụ về đó sao...!?"

"Đó... Đó không phải là dấu hiệu điển hình cho sự sụp đổ do quá tải của lò phản ứng địa mạch sao...!?"

Hiện tại, dòng ether chảy qua địa mạch quanh Mikawa đang đổ dồn về Lâu đài New Nagoya. Vì thế, các địa mạch hội tụ đang phát sáng, giãn nở và làm mặt đất nứt toác.

Ba cỗ máy vội vàng bay đi, tránh xa quầng sáng đang lan rộng.

"Lớp bảo vệ của Molla Benzina và Vestido dùng cho tác chiến trên không rất mỏng, nên dễ bị địa mạch can thiệp hơn! —Chỉ huy, trong tình huống này, chúng tôi không thể tiến vào. Xin xem xét lại mệnh lệnh."

"Đây là Căn cứ 1, hãy hướng về phi đội Thần Cơ, Gran Muñeca. Hiện tại, đề xuất phi đội Thần Cơ sẽ đi tiên phong cho tiểu đoàn chịu trách nhiệm phá hủy các lò phản ứng địa mạch. Lực lượng tác chiến tại hiện trường có đề xuất gì không?"

"Nếu phải tiến vào, chúng tôi muốn được trang bị các thiết bị chống nhiễu địa mạch, nhưng không có thời gian để thay thế linh kiện. Chỉ cần chuẩn bị vũ khí và các lớp giáp ngoài có thể bao phủ toàn thân. Trang bị có khả năng phá hủy Lâu đài New Nagoya là..."

"Vì việc phá hủy hoàn toàn các lò phản ứng địa mạch của Lâu đài New Nagoya bằng vũ khí cấp Thần Cơ là bất khả thi, nên xác suất vụ nổ ether tích tụ đã được xác định.

"Để giải phóng lượng ether tích tụ trong các lò phản ứng địa mạch của Lâu đài New Nagoya, chúng tôi nhận định cần phải phá hủy hoàn toàn và tức thời lò phản ứng hoặc ngắt quãng quá trình tinh lọc bằng cách đặt một lượng lớn thuốc nổ."

"Cả hai cách Thần Cơ đều không phù hợp nhỉ. Xin hãy chuẩn bị vũ khí để dọn đường cho đội đột kích. Vì các khẩu pháo không chiến mà chúng tôi đang trang bị chuyên dụng cho tác chiến tầm xa và có khả năng theo dõi mục tiêu ở cự ly gần rất thấp, nên chúng tôi không thể ứng phó hiệu quả với các trận chiến tầm trung và tầm gần vốn là chủ đạo trong giao tranh đô thị. Ngoài ra, cần có vũ khí cận chiến dạng đao và thiết bị để di chuyển qua các tòa nhà. Các ngài có thể trang bị cho chúng tôi để xuyên qua tường thành Lâu đài New Nagoya đúng không?"

"Tes." Câu trả lời vang lên qua kênh Thần Giao.

"Chúng tôi sẽ thực hiện theo yêu cầu của các anh. Trong tình hình hiện tại, về vấn đề nhiễu địa mạch..."

"Hãy phủ lên lớp giáp chống nhiễu địa mạch các máy phát động năng. Chúng tôi sẽ đối phó bằng cách tăng cường đặc tính cách ly của giáp trong trạng thái di chuyển. Vì công suất đã giảm, chúng tôi chỉ có thể thực hiện tác chiến đối đất, nhưng an toàn đã được xác nhận. Chúng tôi vẫn có thể hoàn thành tốt vai trò tiên phong và yểm trợ tấn công. Chúng tôi sẽ thay lớp giáp ngoài và tái vũ trang, sau đó sẽ hội quân."

"Tes, vậy thì a1 và a2 sẽ đảm nhận vai trò tiên phong và yểm trợ tấn công. a3 được trang bị cho chiến tranh thông tin, xin hãy ở trên vùng ánh sáng ether và thu thập thông tin trong khi hỗ trợ từ vị trí đó."

"—Tes! Đi thôi, a2! Càng nhanh thì lượt của chúng ta càng dài! a3, bay vòng trên này nhé! Vì cậu mới cưới, một vị trí trên đỉnh thế giới là quá hợp rồi còn gì!"

"Ở nơi mà chỉ cần rơi xuống là chết, đó chẳng phải là cuộc đời của một người đàn ông có vợ sao?"

"Haha."

Tiếng cười vang vọng qua kênh Thần Giao, và hai Thần Cơ bay về phía tây.

Người từ sở chỉ huy trên kênh Thần Giao hít một hơi.

"—Chú ý, tất cả các đơn vị. 2036, mục tiêu của tiểu đoàn Tres España đồn trú tại Mikawa là ngăn chặn các lò phản ứng địa mạch ở Lâu đài New Nagoya của Mikawa. Sau khi phi đội Thần Cơ đã dọn đường, tiểu đoàn, với nòng cốt là đội tấn công, sẽ đột nhập vào Lâu đài New Nagoya. Họ sẽ phá hủy một lò phản ứng địa mạch và sử dụng sự rò rỉ ether sau đó để cưỡng ép giải phóng lượng ether tích tụ đang đạt đến mức quá tải. Bằng cách này, họ sẽ ngăn chặn được thảm hoạ. Hơn nữa, đây là một sự kiện chưa từng được ghi nhận trong việc tái hiện lịch sử, nhưng... chúng tôi nhận định rằng đây là sự cố nguy hiểm nhất của tiểu đoàn Tres España đồn trú tại Mikawa. Mọi người, hãy tuân thủ nội dung các thông điệp đến từ kênh Thần Giao của cấp trên."

Và rồi...

"Tes!"

Như để đáp lại những cái gật đầu qua kênh Thần Giao, một động thái từ phía tây đã bắt đầu.

Hai tàu hộ tống của Tres España tiếp cận dải đất và không phận ổn định dọc theo con kênh ở phía tây Mikawa.

"Đội tấn công B, đội C, đổ bộ lên vùng đất ổn định—"

Tuy nhiên, trước khi kênh Thần Giao nhận được xác nhận, hai con tàu đột nhiên nhận được phản hồi từ Mikawa.

Con tàu dẫn đầu trúng một phát pháo vào mạn trái và chìm ngay lập tức.

Kẻ đã khai hỏa khẩu pháo xuyên thủng thân tàu là một Tự Hành Giả đơn độc, đứng trên những mái nhà của ngôi làng đang rung chuyển, nứt toác và sụp đổ dưới ánh sáng rực rỡ.

Sĩ quan thông tin của con tàu bị chìm đã xác nhận danh tính của Tự Hành Giả không rõ mẫu mã kia, kẻ mang một bóng đen dài trông như khẩu pháo chống tuần dương hạm, là "Kazuno". Anh ta gửi thông tin này cho tất cả đồng đội của mình, bao gồm cả những người đã sơ tán khỏi tàu ngay trước khi nó đâm xuống đất.

Vài phút sau, hai Thần Cơ đã trang bị xong tại sở chỉ huy vội vã lao đến từ bầu trời phía tây. Để kiểm tra sự an toàn của con tàu đi sau và các thành viên đội tấn công, hai cỗ máy đã tiến vào chiến trường của tiểu đội Tự Hành Giả do Kazuno chỉ huy.

Họ đã xuất trận.

Trận chiến giữa sự sụp đổ của Mikawa do lò phản ứng địa mạch, phe Tres España đang cố gắng ngăn chặn nó, và các Tự Hành Giả của Mikawa đang cản đường Tres España, đã chính thức khai màn.

Tuy nhiên, có một câu hỏi vang lên trên các kênh Thần Giao của Tres España. Câu hỏi đó là:

"Tại sao chúng lại làm vậy?"

Họ đang gào thét.

"Vụ quá tải lò phản ứng địa mạch này, nhiều khả năng sẽ hủy diệt hoàn toàn Mikawa... Tại sao chúng lại làm vậy!?"