Sau khi trao đổi xong với Oosaka, Kotori quay trở lại nhà Yuuki thì thấy anh đang giãn cơ trước cửa.

"Chào buổi sáng, Yuuki-san."

"À, chào buổi sáng Kotori… Hình như ban nãy em vừa đi đâu đó với Oosaka thì phải, có chuyện gì vậy?"

"Dạ, ừm."

Kotori có hơi ngần ngại khi kể lại y nguyên câu chuyện vừa mới xảy ra.

Nó liên quan đến danh dự của cô gái ấy.

Vốn dĩ vẫn luôn thương nhớ Yuuki với tư cách là bạn thời thơ ấu, để rồi bị một người đột nhiên xuất hiện như mình nẫng tay trên, có lẽ ai cũng sẽ có cảm giác như vậy thôi.

"...Chỉ là một chút chuyện bí mật của con gái thôi ạ."

"Hừm."

Khi Kotori đã nói vậy, Yuuki có vẻ quyết định không hỏi thêm nữa và lẩm bẩm như thể "Chắc cũng không sao".

"Yuuki-san tập thể dục buổi sáng ạ?"

"Ừ. Trời đẹp thế này cơ mà. Dù vẫn còn hơi lạnh… À, phải rồi."

Vừa nói, Yuuki vừa lục túi vừa bước về phía Kotori.

"Trời lạnh mà không đeo găng tay à? Nè, có túi sưởi đây, em dùng đi."

"Ể?"

Quả thật, tay của Kotori đã đỏ ửng lên do vừa nãy còn cầm vào khối bê tông lạnh ngắt.

"Nhưng chẳng phải Yuuki-san sắp ra ngoài tập thể dục sao..."

"Không sao, không sao. Vận động một lúc là ấm lên ngay thôi… Rồi, vậy anh đi đây!!"

Nói rồi, Yuuki bắt đầu chạy dọc con đường trước nhà.

"..."

Kotori dõi theo bóng lưng người bạn trai của mình.

"...Ấm quá."

Cô cảm nhận hơi ấm từ túi sưởi được trao cho.

Yuuki-san đúng là một người tuyệt vời.

Cô thực lòng nghĩ vậy.

Trái ngược hoàn toàn với mình, anh năng động, tươi sáng và tràn đầy sức sống.

Đúng như lời Oosaka nói, anh là một người quá tốt so với mình.

Mà, tất nhiên dù vậy mình cũng chẳng hề có ý định "Vâng, xin mời" rồi nhường lại anh ấy đâu...

"Nói đến trái ngược..."

Kotori bất chợt nhớ lại chuyện hôm qua và hướng mắt lên tầng hai của ngôi nhà.

Em trai của Yuuki, Yuuto, có lẽ vẫn đang ở trong căn phòng tối tăm ấy.

Asako-san và Yuuki-san đều có vẻ đang lặng lẽ dõi theo Yuuto. Dĩ nhiên, cô nghĩ bản thân điều đó là vô cùng đúng đắn.

Thế nhưng, Kotori vẫn không thể không để tâm.

Chính vì Kotori không phải là một người rạng rỡ như Asako-san hay Yuuki-san, nên cô lại nghĩ rằng, biết đâu một người cùng kiểu với mình như Yuuto lại đang mong có ai đó bắt chuyện với cậu ấy.

Dĩ nhiên, khả năng cao đây chỉ là lo chuyện bao đồng...

"...Những lúc thế này, cứ liều mình thử thôi, phải không ạ?"

Chuyện của Yui cũng nhờ vậy mà trở thành khởi đầu cho nhiều điều.

Thay vì không làm gì để rồi bận lòng mãi, thà cứ làm rồi hối hận còn hơn.

Nếu là bạn trai của mình, chắc chắn anh ấy cũng sẽ làm như vậy.

◇

Sau khi vào nhà, Kotori hâm nóng phần lẩu còn lại từ hôm qua, múc ra đĩa rồi đặt lên khay cùng với gia vị và đũa.

Rồi cô cẩn thận bước lên cầu thang để không làm đổ, và gõ "cốc, cốc" vào cửa phòng Yuuto.

Cô đợi một lúc nhưng không có tiếng trả lời.

Cô lại gõ cửa một lần nữa.

"..."

Đợi một lúc, vẫn không có hồi âm.

"Hay là thử thêm lần nữa."

Nghĩ vậy, cô gõ "cốc" một tiếng vào cửa.

"...Gì đấy?"

Một giọng nói lí nhí vọng ra từ bên trong.

Không biết cậu đã dậy sẵn hay do mình gõ cửa dai quá nên mới thức giấc, Kotori vừa nghĩ nếu là vế sau thì thật có lỗi, vừa nói.

"Em mang phần lẩu thừa của hôm qua lên ạ. Em nghĩ chắc anh đói rồi vì từ tối qua chưa ăn gì."

"..."

Không có tiếng trả lời.

Nhưng cậu cũng không bảo là không cần.

Vậy thì cứ bước vào thôi. Thà làm rồi hối hận còn hơn là không làm mà phải hối tiếc.

"Em vào nhé."

Nói rồi, Kotori từ từ mở cửa.

Trong phòng, Yuuto vẫn đang nằm ở đúng vị trí và tư thế như hôm qua.

"Mời anh."

Kotori đặt chiếc khay xuống trước mặt Yuuto.

Hôm qua phòng tối quá nên mình không thấy rõ.

Kotori nhìn quanh phòng và nghĩ.

Nói sao nhỉ… căn phòng của Yuuto không hề có sức sống.

Tấm đệm có lẽ cứ trải sẵn như vậy, không khí tù đọng có lẽ chỉ thỉnh thoảng mới được thông gió, và chiếc bàn học phủ đầy bụi.

Thật đình trệ. Cả không gian này và cả con người ở trong đó.

Cô cảm thấy như vậy.

"Có thể hơi lạnh một chút, nhưng em mở cửa sổ nhé."

Nói rồi, Kotori đứng dậy, kéo rèm và mở cửa sổ.

Ánh nắng ban mai gay gắt cùng luồng không khí trong lành tuy lạnh buốt tràn vào phòng.

"...Chói quá."

Một giọng nói vang lên từ sau lưng Kotori.

Quay lại, cô thấy Yuuto đang lồm cồm bò ra khỏi chăn và ăn lẩu.

Mái tóc dài bù xù đã che đi, nhưng những đường nét trên khuôn mặt cậu quả thực có nét gì đó giống Yuuki. Có lẽ điểm khác biệt lớn nhất là người em trai có vẻ u sầu hơn, hay nói đúng hơn là có ánh mắt trông có vẻ đa sầu đa cảm.

"Ủa? Yuuto-san trông cao lớn ghê nhỉ."

Kotori nhìn Yuuto đang lẳng lặng ăn lẩu và buột miệng nói.

Vì cậu đang ngồi khoanh chân và gù lưng nên khó nhận ra, nhưng chẳng phải cậu khá cao sao?

Ít nhất cũng cao hơn anh trai Yuuki của mình.

"Người như tôi thì người ta gọi là cò hương đấy."

Yuuto buông một câu như thể vứt đi.

Mà, đúng là tay chân cậu mảnh khảnh như con gái thật. Có lẽ một phần do không rèn luyện nhưng xét cả về khung xương thì tổng thể cậu khá gầy.

"Rõ ràng là vạm vỡ như anh trai mới ngầu chứ, nghĩ kiểu gì cũng thế."

"Ừm, Yuuki-san thì đúng là có tấm ngực dày dặn thật."

"..."

"...Sao thế ạ?"

"Chỉ là tôi nghĩ chị nói về chuyện ngực anh trai tôi như thế nào với vẻ từng trải ghê."

"Ể!? Không… cái đó…"

Kotori luống cuống.

"Không sao đâu. Đang hẹn hò mà. Chuyện đó cũng làm rồi chứ gì."

"Ch-chưa làm đâu ạ. Tuyệt đối chưa!!"

Họ mới chỉ hôn nhau và ngủ chung vào ban đêm thôi.

Đúng là lúc ngủ cô có ôm anh và tim đập loạn nhịp trước lồng ngực dày dặn nam tính của Yuuki, nhưng cô thề là chưa làm chuyện gì xấu xa cả.

À, nhưng mà, hình như mình cũng có được đằng chân lân đằng đầu mà dụi mặt vào ngực anh ấy...

"Hừm. Thôi, cứ cho là vậy đi."

Yuuto nhìn Kotori với ánh mắt hoàn toàn không tin tưởng, rồi lại lẳng lặng ăn lẩu.

◇

"...Phù."

Chiếc đũa được đặt xuống chiếc đĩa trống không kêu lanh canh.

"May quá. Anh đã ăn hết ạ."

Kotori vừa cười vừa nói.

Người nấu lẩu là Asako-san và cô chỉ phụ giúp thôi, nhưng việc thấy người khác ăn ngon lành món mình dọn ra trước mắt thật là một điều đáng mừng.

"Ừm, cái đó..."

Ăn xong, Yuuto nhìn về phía này như muốn nói điều gì đó.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"À không, cái đó... Cảm ơn vì bữa ăn. Ngon lắm."

Yuuto nói với vẻ hơi ngượng ngùng.

Yuuto-san...

Có lẽ hơi thất lễ, nhưng đối với Kotori, điều đó có chút bất ngờ.

Ấn tượng của Kotori về hikikomori được hình thành khi xem một chương trình tài liệu trên TV mà cha cô xem.

Cậu thiếu niên xuất hiện trên TV không những không nói một lời cảm ơn với cha mẹ đã mang cơm đến mà còn nổi giận và trút giận lên họ.

Nhưng, nhìn xem.

Yuuto lại có thể nói lời cảm ơn một cách đàng hoàng như thế này.

Hơn nữa, cậu còn không nổi giận dù bị một người tự tiện vào phòng, kéo rèm và mở cửa sổ vào lúc sáng sớm thế này.

Nói tóm lại, cậu không phải kiểu người ích kỷ và tính cách lệch lạc.

Mà không, nếu nghĩ kỹ lại, được nuôi dạy bởi Asako-san và người cha của Yuuki như lời kể, có lẽ việc tính cách bị méo mó như vậy cũng là điều không thể...

Chính vì vậy, mình lại càng tò mò. Tại sao một người như thế lại trở thành hikikomori thế này.

Kotori đang mải mê suy nghĩ thì.

Bất chợt, mắt cô dừng lại ở một góc phòng.

Đó là một máy chơi game được kết nối với màn hình.

Nó giống hệt cái ở nhà Yuuki. Và tựa game trên băng cat-xét đặt cạnh máy chơi game cũng là trò đối kháng mà Kotori hay chơi.

"!!!!!? Yuuto-san!!"

"Oa, sao tự nhiên mắt chị lại sáng rực lên thế!? Ừm, chị là bạn gái của anh trai tôi đúng không?"

"Em là Kotori ạ!! Nhưng quan trọng hơn là!!"

Cô chỉ thẳng tay vào chiếc máy chơi game và nói.

"Xin mạn phép hỏi một câu, có phải trong máy kia là phần mềm đang đặt ở đó không ạ!?"

"Ể, ừ. Đúng vậy."

"Không lẽ, Yuuto-san cày game này dữ lắm phải không!?"

"Ể? À, cũng tàm tạm... Dù sao thì tôi cũng có chơi đối kháng trực tuyến."

"...!!!!!?!? ☆☆☆"

"Nụ cười rạng rỡ hết mức luôn kìa!?"

"Đối kháng!! Đấu một trận đi ạ!! Ngay bây giờ, nào!!"

Kotori nắm lấy vai Yuuto và lắc mạnh với một khí thế kinh người.

"R-Rồi!! Hiểu rồi mà!! Mà này Kotori-san, chị là kiểu người như vậy hả!?"

◇

Thế là, Kotori và Yuuto quyết định chơi một ván game đối kháng, nhưng mà...

"Ch-chẳng thể nào thắng nổi..."

Ngồi cạnh Kotori, Yuuto lẩm bẩm những lời đó.

"Oa, vui quá đi!!"

Họ đã đấu với nhau hơn bốn tiếng đồng hồ, và tất cả đều là chiến thắng áp đảo của Kotori.

"Thì thắng đậm như thế dĩ nhiên là vui rồi..."

"À, không, không phải vậy đâu ạ."

Thắng nên vui dĩ nhiên là có, nhưng lý do Kotori cảm thấy vui là vì 'đây là một trận đấu nghiêm túc'.

Đây là một trò chơi mà Kotori cũng rất tâm huyết, cô đã cày đến mức hỏng hai, ba cái tay cầm. Thậm chí, vì quá mải mê chơi mà gần đây điểm kiểm tra của cô còn bị tụt đi một chút.

Vì thế, với những người xung quanh như Yuuki hay Ootani, cô có thể hạ gục họ mà gần như không mất chút máu nào. Dĩ nhiên thắng thì vui, nhưng lúc nào cũng thắng một cách áp đảo thì niềm vui cũng giảm đi một nửa.

Tuy nhiên, Yuuto quả đúng là... không biết có nên nói vậy không, nhưng chắc vì là một hikikomori nên cậu cũng đã cày game này rất kỹ. Cậu cố gắng đáp trả các đòn tấn công của cô một cách hợp lý, và chỉ cần cô để lộ sơ hở là cậu sẽ tung ra những đòn hiểm hóc.

Nói tóm lại là có công có thủ đàng hoàng.

Vì vậy, tâm trạng của Kotori giờ đây phải nói là phấn khích tột độ.

"Nào!! Thêm một trận nữa đi ạ!!"

"Vẫn chơi nữa á!?"

"Tất nhiên!! Vẫn còn chơi nữa chứ ạ."

Yuuto có vẻ hơi khó chịu.

"...Rồi rồi, hiểu rồi."

Nói rồi, cậu nhặt chiếc tay cầm đặt trên sàn.

"Haizz, ngay cả game mà mình cũng không thắng nổi..."

Bất chợt, Yuuto lẩm bẩm như vậy.

"A... cái đó, em xin lỗi."

Vì quá vui sướng mà cô quên mất, đối với Yuuto, thua liên tục suốt mấy tiếng đồng hồ thì không thể nào vui được.

"Hay mình chơi game khác nhé..."

"Thôi... không sao. Lúc nào cũng vậy mà."

"Lúc nào cũng?"

'Lúc nào cũng vậy' nghĩa là sao?

Cô cứ nghĩ là cậu luôn thua trong trò chơi này, nhưng ít nhất qua những trận đấu với cô, cậu có đủ sức mạnh để áp đảo cả Yuuki. Chắc chắn trong các trận đấu trực tuyến cũng không thể nào thua liên tục được.

"Không chọn nhân vật là không bắt đầu được đâu."

"A, vâng. Em xin lỗi."

Trong lúc cô đang mải suy nghĩ, Yuuto đã chọn xong nhân vật cho trận đấu tiếp theo.

Kotori cũng vội vàng chọn nhân vật của mình và trận đấu bắt đầu.

"..."

"..."

Cả hai im lặng một lúc, tập trung vào trận chiến trên màn hình.

Tuy nhiên.

"...Anh trai tôi, anh ấy giỏi giang lắm, đúng không?"

Yuuto đột nhiên lên tiếng.

"Thể thao rồi học hành... đủ mọi thứ."

"Ể? Vâng. Em cũng nghĩ vậy. Vì Yuusuke-san là người rất nỗ lực ạ."

Anh ấy thuộc kiểu người không khéo léo, nhưng cứ âm thầm nỗ lực rồi sẽ làm được lúc nào không hay.

"Cả cái việc có thể nỗ lực được đó cũng quá siêu phàm rồi. Từ xưa đã luôn như vậy..."

Yuuto vừa nói vừa không rời mắt khỏi màn hình trận đấu.

"Tôi chưa từng thắng anh ấy bất cứ thứ gì..."

"..."

Kotori không thể trả lời ngay lập tức lời của Yuuto.

Mặc cảm với người anh trai tài năng và nỗ lực. Đó là một cảm xúc mà Kotori, người không có anh chị em, không thể nào thấu hiểu được.

Dù vậy, sau một chút do dự, cô quyết định hỏi thẳng điều mình thắc mắc.

"Yuusuke-san đúng là một người tuyệt vời, nhưng chẳng phải anh không cần so sánh mình với anh ấy cũng được sao ạ? Nếu đến trường, chắc chắn sẽ có rất nhiều người khác để cạnh tranh mà."

Anh chị em trong nhà thường có ý thức cạnh tranh mạnh mẽ với nhau, điều đó cô có thể hiểu được về mặt lý thuyết.

Trên cơ sở đó, liệu có thể suy nghĩ theo cách này không?

"...Hahaha, chị chẳng hiểu gì cả. À... mà, Kotori-san vừa xinh đẹp lại có vẻ thông minh, thể thao chắc cũng không tệ. Làm sao mà hiểu được chứ."

Yuuto nở một nụ cười khô khốc.

"Ở trường tôi cũng thuộc loại đếm từ dưới lên nhanh hơn nhiều đấy. Cả học hành lẫn thể thao... này. Đã thế, tôi lại chẳng có cái khí phách để cố mà bò lên từ đó như anh trai. Nói cho Kotori-san dễ hiểu thì tôi thuộc loại 'hạng bét' đấy... đúng vậy, 'hạng bét'..."

Trên màn hình, nhân vật của Kotori vừa đánh bại nhân vật của Yuuto.

Lại là một trận thua của Yuuto.

Thế nhưng, Yuuto không hề tỏ ra cay cú.

"Ừ. Cho nên, sao cũng được. Trường học... tương lai... sao cũng được..."

Cậu cười một cách tự giễu và nói những lời như vậy.

"...Yuuto-san."

Nhìn thấy Yuuto như vậy, Kotori nghĩ.

Ra là vậy.

Mình quả thực đã không thể hiểu được cảm xúc của cậu ấy.

Chỉ vì là em trai của Yuuki mà cô đã mặc định cậu là một người "cũng tài giỏi ở mức nào đó".

Chính vì vậy mà cô mới nói ra những lời lạc lõng như không cần phải so sánh với chỉ riêng anh trai mình.

Yuuto đã "thất bại" ngay cả khi so sánh với những người cùng trang lứa.

Có lẽ làm gì cũng vậy.

Vì thế, cậu mới trở thành hikikomori thế này. Mất hết mọi động lực.

"...Vậy sao ạ, chắc anh đã khổ sở lắm."

Nghe những lời đó của Kotori, Yuuto cau mày.

"Lúc nãy tôi đã nói rồi mà. Một người như chị thì hiểu được cái gì chứ."

"Em xin lỗi. Chỉ là, em nghĩ việc không còn hy vọng nữa chắc hẳn rất đau khổ..."

"..."

Yuuto mở to mắt, có vẻ hơi ngạc nhiên trước lời nói của Kotori.

Yuuto đã nói từ "sao cũng được" vài lần.

Chắc chắn đó là vì cậu đã "không còn có thể kỳ vọng vào bản thân được nữa".

Dù ban đầu có hy vọng, nhưng sau bao lần thất bại, có lẽ cậu đã không còn có thể kỳ vọng vào bản thân ngay từ đầu mỗi khi làm bất cứ việc gì.

Đó là một điều vô cùng đau khổ, Kotori đã tự mình trải nghiệm và biết rõ.

Khi hy vọng không còn, con người sẽ rơi vào tuyệt vọng.

Khi nhận ra mình không thể thay thế được mẹ, Kotori đã tuyệt vọng và gieo mình xuống.

"Yuuto-san..."

Kotori đặt tay cầm xuống sàn và quay sang đối mặt với Yuuto.

"Hử? Gì vậy?"

"Em nghĩ 'không phải là sao cũng được'."

Cô nói bằng một giọng nghiêm túc.

"Ể?"

"Em đã từng thấy thứ ở phía sau khi đánh mất hy vọng là gì. Đó là nơi mà Yuuto-san đang rơi xuống."

"Gì vậy Kotori-san, tự nhiên lại nói chuyện nghiêm túc thế."

Yuuto nói với vẻ hơi lùi lại.

Tuy nhiên, khi nhìn vào mắt Kotori, cậu dường như đã nhận ra rằng cô đang nói rất nghiêm túc.

"...Có gì ở đó?"

"Không có gì cả."

Kotori nói một cách dứt khoát, trong khi nhớ lại một cách sống động cảm giác của ngày mưa hôm đó.

"Anh có biết không? Khi con người chỉ có một mình giữa hư không, họ sẽ muốn xóa bỏ cả chính bản thân mình."

"..."

"Cho nên... ít nhất là em, em không nghĩ rằng Yuuto-san cứ thế này là được."

Kotori nhìn thẳng vào mắt Yuuto và nói.

"...Ực."

Yuuto quay mặt đi.

"Chị nói không thể cứ thế này... vậy thì, tôi phải làm sao đây?"

"Để xem..."

Kotori suy nghĩ một chút.

Rồi mắt cô dừng lại ở chiếc đồng hồ treo trong phòng.

Vì đã chơi game khá lâu nên đã đến trưa rồi.

"Vậy thì, trước mắt hãy ra khỏi phòng và ăn trưa cùng mọi người."

"...Ể, chỉ vậy thôi?"

"Vâng."

"Không, làm vậy thì có gì thay đổi được..."

"Sẽ thay đổi chứ ạ. Anh có thể ra khỏi phòng và làm một việc giống như sinh hoạt bình thường mà."

"Chỉ có vậy thôi mà."

"Mọi việc lớn lao đều bắt đầu từ những thay đổi nhỏ."

Kotori đứng dậy và nắm lấy tay Yuuto.

"Nào, chúng ta đi thôi, Yuuto-san."

◇

Khi Kotori dắt tay Yuuto vào phòng khách, cũng là lúc Yuusuke và mẹ Asako đang chuẩn bị dùng bữa trưa với món mì xào yakisoba.

“Ồ, Kotori, bọn anh ăn trước đây nhé... mà này,”

Yuusuke quay đầu lại nhìn.

“...Yuuto.”

“...”

Yuuto im lặng, quay mặt đi để tránh ánh nhìn của Yuusuke.

“Fufu... Hôm nay, em ấy muốn dùng bữa trưa cùng chúng ta đấy ạ. Phải không nào, Yuuto-san?”

Yuuto khẽ gật đầu.

“Ôi chà chà!! Thế thì phải đi lấy phần của Yuuto ra nữa chứ!!”

Mẹ Asako nói với một vẻ vui mừng không thể che giấu, rồi đứng dậy khỏi bàn sưởi kotatsu và đi về phía nhà bếp.

“...”

“...”

Còn lại Yuusuke và Yuuto, cả hai đều im lặng đứng như trời trồng.

“Nào, Yuuto-san. Cứ đứng mãi thế sẽ bị cảm lạnh đấy.”

Kotori vừa nói vừa làm mẫu bằng cách ngồi vào bàn sưởi trước.

“...À, vâng.”

Yuuto rụt rè bắt chước, đưa chân vào trong chiếc bàn sưởi.

“Này Yuuto...”

Yuusuke lên tiếng.

“...Gì thế, anh hai?”

“À thì, trông em... có vẻ khỏe hơn anh nghĩ đấy.”

“Vâng... thì cũng tàm tạm. Anh hai vẫn như xưa nhỉ.”

“...Ừ.”

“...”

“...”

Và rồi, chẳng khác gì lúc trước, cả Yuusuke và Yuuto lại chìm vào im lặng.

...Ngượng nghịu quá đi mất.

Kotori nhìn hai người họ mà bất giác cười gượng.

Yuusuke rất quan tâm đến Yuuto, anh từng nói rằng “muốn được chơi ném bóng cùng em ấy một lần nữa”. Về phía Yuuto, qua cái cách cậu nói về Yuusuke, tôi có thể cảm nhận được rằng đối với cậu, anh trai vừa là một người khiến cậu có nhiều trăn trở, nhưng đồng thời cũng là một người anh đáng kính.

Chắc chắn là họ không hề ghét nhau, nhưng không hiểu sao lại cứ trở nên xa cách như vậy.

...Mà, có lẽ đây cũng là một kiểu tình anh em chăng.

Là con một, Kotori đã nghĩ như thế.

Giữa sự im lặng, chỉ có tiếng từ chiếc TV đang phát chương trình giới thiệu sản phẩm Giáng sinh của một danh hài với những phản ứng thái quá.

◇

Sau khi ăn trưa xong, Yuuto lại định quay về phòng mình.

Có lẽ vì đã lâu lắm rồi mới ra khỏi phòng và nói chuyện với mọi người nên cậu đã thấy mệt.

...Nhưng mà.

Kotori nghĩ thầm.

Đã mất công ra khỏi phòng rồi, liệu cố gắng thêm một chút nữa thì có được không nhỉ?

Đó là suy nghĩ của cô.

“Yuuto-san.”

Cô gọi với theo Yuuto đang bước lên cầu thang.

“Lát nữa chúng ta ra ngoài đi dạo không?”

“...Ể.”

Cậu ấy trông miễn cưỡng ra mặt luôn...

“Cậu đi cùng anh hai là được rồi còn gì.”

“Yuusuke-san lát nữa sẽ cùng cô Asako đến nhà văn hóa để phụ giúp công việc của hội tự quản rồi ạ.”

“...Thật sao?”

“Vâng.”

Đó không phải là lời nói dối.

Yuusuke và mẹ Asako lát nữa sẽ đi giúp đỡ hội tự quản thật.

Chỉ là, vốn dĩ Kotori cũng định đi cùng Yuusuke, nhưng bây giờ cô lại lo cho Yuuto hơn.

Kotori đưa mắt ra hiệu cho Yuusuke, người vẫn còn đang ở trong phòng khách.

“...”

Yuusuke lặng lẽ gật đầu.

Ánh mắt anh như đang nói rằng: “Vậy, anh trông cậy vào em nhé.”

“Chà... nếu vậy thì cũng được... Để một cô gái đi một mình trên con đường xa lạ thì cũng nguy hiểm thật.”

“Fufu, cảm ơn cậu nhé.”

◇

Kotori thong thả bước trên con đường quê phủ một lớp tuyết mỏng.

“Mà công nhận, nơi này thật tuyệt. Phong cảnh đẹp, không khí lại trong lành.”

“Ở đây chẳng có gì cả đâu.”

Yuuto, người đang đi sau vài bước, buông một câu như vậy.

“Có thiên nhiên còn gì ạ.”

Kotori nói một cách thật lòng.

Nơi cô đang sống tuy không phải là một thành phố lớn, nhưng cũng là một nơi khá phát triển trong tỉnh. Ở đó cũng có thiên nhiên, nhưng không thể nào so sánh được với cái cảm giác “đại ngàn” ở nơi đây.

“Thế nhưng, có phải những nơi như thị trấn, có đủ mọi thứ thì sẽ tiện lợi hơn không? Chỗ vui chơi cũng nhiều nữa.”

“Ừm, tôi thì không hay ra ngoài chơi cho lắm... Hầu hết thời gian tôi đều ở nhà chơi game thôi.”

“Lạ thật... bạn gái của anh hai...”

“Dạo gần đây tôi cũng hay bị nói vậy.”

Ở trường nữ sinh trước kia, cô gần như chẳng có ai để nói chuyện, nhưng ở trường hiện tại, những người bạn như Ootani hay Yoshida đều nói cô “kỳ lạ”.

Họ nói rằng cô quá vô dục.

Chà, cô cũng nghĩ rằng nếu so với những đứa trẻ cùng tuổi khác thì đúng là như vậy thật.

Chỉ là đối với Kotori, vì bên cạnh cô có một người còn khắc kỷ hơn nhiều, nên cô nghĩ mình vẫn chưa là gì cả. Gần đây, dù phải làm bài tập về nhà nhưng cô vẫn thường mải mê chơi game... phải cẩn thận mới được.

Vừa nghĩ vẩn vơ, cô vừa bước đi, rồi một thứ đã lọt vào mắt cô.

Đó là một bức tường dùng để tập ném bóng được dựng trong công viên.

“Hể, có một thứ như thế này thật hiếm thấy.”

Ở thị trấn, vì lý do an toàn, các thiết bị vui chơi trong công viên đã giảm đi đáng kể so với thời Kotori còn nhỏ. Những bức tường dành cho các môn thể thao dùng bóng, vì nguy hiểm nếu bóng bay lạc ra ngoài, nên ở một vài nơi đã bị cấm sử dụng.

“Gì thế, Kotori-san từng chơi bóng mềm hay gì à?”

“...Dạ không, tôi chưa từng chơi bao giờ. Chỉ là có chút duyên với bóng chày thôi. À, tôi từng chơi ném bóng cùng Yuusuke-san rồi.”

“Hừm, thân thiết quá nhỉ, tốt cho hai người...”

Thái độ của Yuuto như muốn nói rằng nghe chuyện hạnh phúc của người khác chẳng có gì thú vị, khiến Kotori phải cười khổ.

“Yuuto-san chắc cũng giống Yuusuke-san, hồi nhỏ cũng được bố dạy cho phải không ạ?”

“Hả? À... thì...”

Yuuto khẽ gãi đầu.

“...Cũng có một chút. Thật sự chỉ một chút thôi. Tôi cũng từng ném bóng vào bức tường này, dưới sự giám sát của bố.”

“Hể.”

Thật bất ngờ.

Vì đã nghe kể về cách mà người cha đã rèn luyện Yuusuke, nên cô đã đinh ninh rằng Yuuto cũng từng có một thời gian bị bắt tập luyện khắc nghiệt như vậy.

Vừa nghĩ thế, cô vừa bước vào công viên, và thấy một quả bóng chày mềm nằm cạnh bức tường.

Là đồ của ai đó bỏ quên chăng?

“Xin phép mượn một chút nhé.”

Kotori nhặt quả bóng lên và đứng trước bức tường.

“Ei!”

Cô ném quả bóng.

Quả bóng vẽ một đường cong parabol chậm rãi, và trúng ngay vào giữa hồng tâm của khu vực strike được vẽ trên tường.

Kotori cúi xuống nhặt quả bóng lăn trở lại.

“Làm được rồi, strike nhỉ.”

Cô nói rồi nhìn về phía Yuuto.

“...Kotori-san thật sự chưa từng chơi bao giờ sao?”

“Hả? Tại sao cậu lại hỏi vậy?”

“Không, chỉ là cách cậu ném đẹp quá. Kiểm soát cũng tốt nữa.”

“Vậy sao ạ? Lần trước Yuusuke-san cũng nói với tôi như vậy.”

“Ừm, thế mà bảo chưa từng chơi bóng chày thì đúng là nói điêu rồi.”

“Thế ạ...”

Chà, hồi nhỏ cô từng cùng mẹ xem bố thi đấu, nên cũng lờ mờ biết được những động tác ra dáng bóng chày. Thêm nữa, thật ra giữa thể thao và học tập, Kotori lại giỏi thể thao hơn. Việc học là vì cô nghĩ mình phải là một đứa trẻ ngoan nên đã luôn cố gắng, và giờ ở trường cũng đạt được thành tích top đầu, nhưng thực ra cô không phải là người tiếp thu bài giảng nhanh cho lắm.

Đến cả Yuusuke cũng phải tấm tắc khen, có lẽ thần kinh vận động và năng khiếu bóng chày của bố đã được di truyền lại cho cô.

Mà, người bố đó, từ hồi tiểu học đã độc chiếm vị trí số một ở trường trong tất cả các môn từ chạy thi, các môn bóng cho đến bơi lội, rồi hồi cấp hai dù không phải là thành viên câu lạc bộ điền kinh nhưng khi ra thi đấu với tư cách viện trợ đã giành hạng ba toàn quốc ở cự ly chạy ngắn – một giai thoại về con quái vật đúng chất tuyển thủ bóng chày chuyên nghiệp mà ông thường kể mỗi khi nhâm nhi rượu, nên nếu hỏi có được di truyền 100% không thì có vẻ là hoàn toàn không....

Vừa vui... lại vừa có chút phức tạp...

Bây giờ cô không còn oán hận cha mình và mong ông sớm trở về, nhưng trong lòng vẫn có nhiều trăn trở.

“...”

Cô nhận ra Yuuto đang nhìn mình.

Ánh mắt cậu hướng về quả bóng mà Kotori đang cầm.

“A, Yuuto-san cũng muốn ném thử không?”

“Hả?”

“Những người từng chơi hồi xưa, có phải là khi cầm những thứ như quả bóng hay cây gậy, họ lại muốn thực hiện những động tác bóng chày không nhỉ? Yuusuke-san ấy, hôm trước còn cầm cái muôi múc canh trong bếp để vung thử cơ.”

Cô vẫn nhớ rõ mình đã bật cười vì hình ảnh đó thật đáng yêu.

“Đây ạ, mời cậu.”

Khi Kotori đưa quả bóng ra.

“...Thôi được rồi.”

Yuuto nói vậy rồi quay mặt đi chỗ khác.

“Cậu không muốn sao?”

“Ừm. Tôi cũng không thích bóng chày lắm...”

“Vậy sao...”

Vậy mà lúc nãy cậu ấy đã nhìn chằm chằm vào quả bóng, mình cứ ngỡ là...

“Tôi chỉ muốn xem thử xem em trai của Yuusuke-san sẽ ném như thế nào thôi.”

“Thế à?”

“Vâng. Cá nhân tôi chỉ tò mò không biết anh em thì có giống nhau không.”

“...”

Yuuto im lặng một lúc, rồi cuối cùng cũng cầm lấy quả bóng.

“À, cậu không cần phải ép mình đâu nhé?”

“Không sao đâu, chỉ là ném bóng thôi mà. Nhưng mà, tôi ném không giỏi đâu đấy.”

Nói rồi, Yuuto vung tay ra sau thật rộng.

Với chiều cao và tay chân dài như vậy, trông cậu ấy hẳn sẽ rất có uy lực, tôi đã nghĩ thế, nhưng...

Bốp, quả bóng rời khỏi tay Yuuto, bay một cách yếu ớt và đập vào một vị trí cách xa hồng tâm.

“...Ừm thì.”

Nó cực kỳ chậm, và khả năng kiểm soát cũng tệ hại. Dáng ném lúc vung tay thì còn được, nhưng đến lúc ném thật thì lại vô cùng gượng gạo và khó coi.

“Đã bảo rồi mà... tôi ném dở tệ lắm. Cái vẻ mặt như thể thất vọng vì không như kỳ vọng đó của cậu phiền phức thật.”

“À... xin lỗi cậu.”

“Tôi... lúc mới sinh ra, tim đã có bệnh rồi.”

Yuuto vừa nói vừa đi nhặt quả bóng đã lăn về một hướng chẳng liên quan.

“Bố tôi ban đầu dù biết vậy vẫn nói mấy câu não cơ bắp như ‘Cứ vận động cho khỏe lên là được!!’ rồi bắt tôi tập luyện, nhưng có một lần tôi đã ngất đi trong lúc tập.”

“Hả!? Cậu có sao không!?”

Kotori hoảng hốt.

Cô đã vô tư lôi cậu ra ngoài và còn bắt cậu thực hiện một hoạt động có thể làm tăng nhịp tim như ném bóng.

“À, bản thân căn bệnh thì đã phẫu thuật chữa khỏi rồi... nhưng mà, kể từ đó bố không bao giờ bắt tôi tập luyện nữa. Ông chỉ tập cùng với anh hai suốt cả ngày thôi. Chắc là trong mắt ông, tôi đã bị đánh giá là ‘Thằng này vô dụng rồi’.”

“Yuuto-san...”

“Cậu không cần phải làm vẻ mặt đó đâu. Nhờ vậy mà tôi không phải suốt ngày chỉ có bóng chày như anh hai. Nói thế này về bố mình thì cũng kỳ, nhưng cái đó gần như là bạo hành rồi còn gì. Tôi thì được mặc sức lười biếng, được chơi game. May mắn thật đấy.”

Yuuto vừa nói vừa nhìn quả bóng trong tay.

“...Thật sự, may mắn lắm đấy. Vì đã bị vứt bỏ.”

Yuuto vừa cười nhạt vừa nói những lời như vậy.

Mình nghĩ người thực sự thấy may mắn sẽ không làm ra vẻ mặt đó đâu...

Kotori suy nghĩ một chút.

“Này, Yuuto-san.”

“Hử?”

“Tim của cậu thực sự ổn rồi chứ?”

“Ừm. Tôi đã phẫu thuật trước khi vào cấp hai, giờ đã khỏi hoàn toàn rồi... chắc vậy.”

“Vậy thì, chúng ta thử luyện tập một chút không?”

“Hả?”

“Bây giờ cậu có thể vận động nhiều cũng không sao đúng không? Nếu vậy thì, này, chúng ta hãy thử ném cho đến khi vào được khu vực strike đi. Tôi sẽ ở đây xem.”

“Ể, cái gì thế.”

“Tôi nghĩ có lẽ vì Yuuto-san đã ngừng tập luyện giữa chừng nên mới không thể ném tốt được thôi. Chỉ cần luyện tập một chút là sẽ giỏi lên ngay.”

Khi Kotori nói vậy, Yuuto đáp lại với giọng hờn dỗi.

“Không được đâu. Tôi làm gì có tài năng...”

Cậu ấy đã nói như thế.

Vì vậy, Kotori nhìn thẳng vào mắt cậu.

“Tôi tin là cậu sẽ giỏi lên thôi.”

Cô nói một cách dõng dạc.

“...”

“Yuuto-san, cậu sẽ giỏi lên nếu chịu khó luyện tập.”

“...”

Yuuto đứng hình một lúc lâu khi nhìn vào mắt Kotori.

“...Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ thử.”

Yuuto nói rồi cầm bóng đứng trước bức tường.

“Cố lên nhé.”

Kotori mỉm cười nói.

Và thế là, buổi tập ném bóng của Yuuto bắt đầu.

Cách ném của cậu quả thực vẫn còn gượng gạo.

Dĩ nhiên là bóng bay chậm và không vào được khu vực strike. Vốn dĩ đã lâu lắm rồi cậu không vận động, chứ đừng nói đến bóng chày, nên cử động của cậu rất cứng.

Hơn nữa, có lẽ là di chứng của cuộc sống hikikomori kéo dài và căn bệnh tim ngày trước, cậu gần như chưa bao giờ vận động hết sức mình, nên rất nhanh đã thở không ra hơi.

Khoảng mười phút trôi qua, cậu đã thở hổn hển “hộc... hộc...” đến mức khiến Kotori cũng phải lo lắng.

“...Cậu ổn chứ?”

Cô lo lắng cất tiếng hỏi.

Thế nhưng.

“Haah, haah... Chết tiệt, mình đúng là...”

Yuuto định nói thế, nhưng.

“...Không.”

Cậu khẽ lắc đầu.

“...Mình sẽ thử thêm chút nữa.”

“...Vậy sao.”

Kotori vừa nói vừa dùng chiếc khăn mang theo lau mồ hôi cho Yuuto.

“Đúng là con trai có khác. Cậu ngầu lắm đó.”

“...Cái gì thế.”

Mặt Yuuto hơi đỏ lên, rồi lại bắt đầu ném bóng.

Và rồi thêm một giờ nữa trôi qua.

“Haah... haah... haah...”

Yuuto đã hoàn toàn kiệt sức.

Chỉ đứng thôi cũng đã loạng choạng.

Ném nhiều đến thế mà gần như chẳng có quả nào vào khu vực strike.

Tuy nhiên, có lẽ vì đã quen dần hoặc đã nhớ lại cảm giác ngày xưa, bản thân quả bóng đã bay với tốc độ khá ổn.

...Chỉ cần một quả thôi, một quả tốt vào khu vực strike.

Kotori im lặng quan sát.

Một người thường ngày không vận động mà ném bóng suốt một giờ đồng hồ thì chắc chắn là rất mệt. Cậu ấy có ngã quỵ ngay lúc này cũng không có gì lạ.

Nhưng, Kotori vẫn im lặng dõi theo.

Bởi vì cô tin rằng, Yuuto có thể làm được.

“...ự!”

Khi Yuuto đứng trên một chân để chuẩn bị ném, cơ thể cậu loạng choạng vì kiệt sức.

Cậu cố gắng giữ thăng bằng để không bị ngã và bước chân tới.

Có lẽ chính điều đó lại là một điều tốt.

Quả bóng được ném ra từ một cú chuyển trọng lượng tự nhiên, không gồng sức, tuy bay chệch hướng nhưng tốc độ và độ xoáy lại tốt hơn hẳn so với trước đây.

“!!”

Yuuto như nhận ra điều gì đó, cậu mở to mắt nhìn về phía Kotori.

Kotori lặng lẽ gật đầu.

Yuuto vội vàng nhặt bóng lên và ném một lần nữa.

Cũng giống như lúc nãy, một cú ném xoáy và nhanh như cắt ghim thẳng vào khu vực strike.

BĂNG!!

Một tiếng động vang lên, mạnh hơn hẳn so với những quả bóng đầu tiên.

“...Làm được rồi.”

Yuuto quay sang nhìn Kotori với nụ cười rạng rỡ.

“Cậu thấy chưa!! Cú vừa rồi!!”

Nhìn thấy vẻ mặt vui sướng từ tận đáy lòng đó, Kotori cũng cảm thấy vui lây.

“Vâng!! Một cú ném tuyệt vời!!”

Cô giơ ngón tay cái lên.

“...Thế à, ra là mình cũng làm được.”

Yuuto khẽ thì thầm.

Rồi, cậu nhìn về phía Kotori một lần nữa.

“Cái đó... cảm ơn nhé...”

Cậu nói một cách ngập ngừng, mắt nhìn đi chỗ khác.

“Fufu.”

Kotori lấy tay che miệng cười.

“Người cố gắng là Yuuto-san mà. Cậu đã rất ngầu đấy.”

Kotori xoa đầu Yuuto.

Cậu ấy cao nên hơi khó, nhưng cô thực sự muốn xoa đầu cậu.

“Ừm... Cố gắng lên nhé.”

“...Tôi không phải con nít đâu.”

“Dù gì thì tôi cũng lớn tuổi hơn cậu mà?”

“...”

Yuuto nghiêng đầu tránh bàn tay cô như muốn chạy trốn.

Khuôn mặt cậu đỏ bừng, có lẽ là do vận động mạnh.