Sau một tiếng luyến cuối cùng, dư âm của cây guitar còn vương lại trong phòng một lúc.

“Hừm… Cũng không tệ lắm.”

Đó là cảm nhận chung của cả nhóm về buổi tập hôm nay. Tôi còn không nhận ra mình đã đẫm mồ hôi từ lúc nào, và phải vội dùng khăn lau người.

Dù đang là mùa đông, phòng studio được cách âm rất kín nên càng lúc càng nóng lên.

“Phù! Dốc toàn lực cũng mệt thật đấy,” Yamano nói, dựa người vào tường.

“Cổ họng tớ cũng khàn cả rồi,” tôi vừa nói vừa lấy hơi mấy tiếng “aah” để luyện thanh.

“Natsuki, cậu giữ nốt cao được lâu hơn rồi đấy.” Mei khen tôi trong lúc dọn dẹp cây bass của mình.

“Cậu nghĩ vậy à? Tớ có xem mấy video dạy thanh nhạc trên YouTube.”

Thật tình thì, tôi cũng không chắc nó có hiệu quả gì không, nhưng giờ cậu ấy nhắc tới, tôi nghĩ mình có thể giữ nốt cao lâu hơn thật. Cảm giác lên tông cũng dễ dàng hơn phần nào.

“Ừ, đừng lo. Cậu thực sự tiến bộ đấy,” Serika nói thêm.

“Được cậu khen làm tớ thấy vui thật sự.”

“Ý cậu là khi tớ khen thì cậu không thấy vui vẻ gì đặc biệt à?” Mei u sầu vặn lại.

“Không, không! Hoàn toàn không phải thế…” Ừ, đúng là thế đấy.

Rõ ràng là được Serika khen sẽ khiến mình vui hơn rồi!

“Nhưng mà kỹ năng guitar của anh còn cần phải cố gắng nhiều lắm,” Yamano lẩm bẩm vừa đủ để tôi nghe thấy.

Để cho em biết nhé, đó là một nỗ lực nói xấu sau lưng đấy! “Không đời nào! Chẳng lẽ guitar của tôi không khá hơn à?” tôi hỏi.

Mei và Serika lặng lẽ tiếp tục dọn dẹp.

“Sao hai người không nói gì hết vậy?”

“Senpai, hãy đối mặt với thực tế đi.” Yamano vỗ vai tôi.

“Em đùa à…” Mình đâu có lơ là việc tự luyện tập đâu chứ!

“Đừng có ngẩn ra đó. Mau dọn đồ đi.” Giọng điệu thờ ơ của Serika như một nhát dao đâm vào tim tôi.

“Ừ…”

Chúng tôi trả tiền phòng thu theo giờ, nên cần phải dọn ra nhanh chóng.

Khi chúng tôi bước ra ngoài, trời, dĩ nhiên, đã tối đen như mực.

Lúc này là 8 giờ tối, và cảm giác đặc biệt lạnh vì chúng tôi vừa ở trong một căn phòng nóng nực. Cơ thể đẫm mồ hôi của tôi cũng chẳng giúp ích được gì.

Đây là giờ sau tan học. Gần đây, chúng tôi đã tập luyện hai buổi một tuần, mỗi buổi hai tiếng—từ sáu đến tám giờ—trong phòng studio đi thuê. Tùy thuộc vào lịch của phòng thu, nhưng chúng tôi thường gặp nhau vào thứ Ba và thứ Năm.

Để tiết kiệm tiền trả phí phòng thu, tôi thường đi làm vào thứ Hai, thứ Tư và thứ Sáu. Vào cuối tuần, tôi sẽ ưu tiên hẹn hò với Hikari hoặc đi chơi với bạn bè, nhưng nếu không có kế hoạch gì, tôi sẽ nhận một ca ở quán cà phê.

Thời gian rảnh còn lại, tôi dùng để tập guitar và rèn luyện thể lực.

“Được rồi, về nhà thôi,” tôi nói, và chúng tôi bắt đầu đi bộ xuống phố.

“À phải rồi, chỗ tớ làm đang tổ chức một sự kiện,” Serika đột nhiên nói.

“Cậu làm ở một câu lạc bộ nhạc sống quanh đây đúng không?” Chỗ đó có sức chứa khoảng 250 người.

Bản thân tôi chưa đến đó bao giờ, nhưng đã nghe Serika kể trước đây.

“Ừm. Họ mời chúng ta biểu diễn ở lễ hội âm nhạc của họ. Mọi người thấy sao?”

“Cái gì? Thật á?!” Mắt Yamano mở to kinh ngạc.

“Hả? Ý cậu là… chúng ta sẽ biểu diễn với tư cách một ban nhạc?” Mei hỏi.

“Dĩ nhiên rồi. Mà, chúng ta chỉ là tiết mục mở màn thôi.”

“Dù vậy, tớ vẫn ngạc nhiên khi họ muốn chúng ta trong khi ban nhạc mình chẳng có tên tuổi gì,” tôi nói.

“Điều đó cho thấy họ tin tưởng vào khả năng của tớ đến mức nào.” Serika giơ hai tay tạo dáng chữ V.

Dù thế, gương mặt cô ấy vẫn lạnh tanh như thường lệ.

Dạo này Serika đang chơi cho một ban nhạc khác. Ngoài cô ấy ra, những người còn lại trong ban nhạc đó đều đã đi làm, nên họ chỉ gặp nhau vào cuối tuần. Các thành viên chắc hẳn cũng đánh giá rất cao kỹ năng của cô ấy.

“Cậu chắc là họ muốn chúng ta chứ không phải ban nhạc kia của cậu à?” tôi hỏi.

“Ừm, họ chắc chắn muốn nhóm này,” cô ấy nói.

“Sao lại không chứ?! Chơi luôn đi!” Yamano háo hức đáp lời.

“Em nói thế chứ, chẳng phải em sắp có kỳ thi tuyển sinh sao?” tôi hỏi.

Cô bé cười toe toét và khúc khích một cách đắc thắng. “Thật ra là… em được nhận theo diện xét tuyển thẳng rồi!”

“Khoan, thật á?”

“Thật thật luôn! Tháng Tư này em sẽ là học sinh trường Ryomei!” Yamano cười rạng rỡ, để lộ hàm răng trắng bóng.

Ra đó là lý do em ấy phấn khích như vậy trong lúc tập.

“Làm tốt lắm, Saya,” Serika nói.

“Chúc mừng nhé, Yamano-san,” Mei nói.

“Cảm ơn mọi ngườiii! Em đã chờ thời điểm thích hợp để nói cho mọi người biết đấy!”

Em ấy từng đề cập rằng mình có thể sẽ vào được theo diện xét tuyển thẳng, và xem ra em ấy không chỉ nói suông. Trường Ryomei không hề dễ vào, nên tôi đã có chút nghi ngờ.

Mà nghĩ lại thì, em ấy vẫn tham gia các buổi tập của chúng tôi ngay cả khi năm mới bắt đầu, nên chắc hẳn em ấy đã rất tự tin.

“Senpai, anh không định khen em à?” Yamano ngước lên nhìn tôi với vẻ mặt cau có.

“Chúc mừng nhé, Yamano,” tôi nói.

“Hì hì! Cảm ơn anh nhiềều!” Em ấy xoay một vòng đầy phấn khởi, như một con thú nhỏ.

Bình thường em ấy cư xử chững chạc hơn, nên chuyện này có hơi bất ngờ. Mà nói đi cũng phải nói lại, em ấy có thể trưởng thành so với tuổi, nhưng sự thật là em ấy vẫn chỉ mới học năm ba trung học cơ sở.

“Đó là lý do em có thể tập luyện cho buổi diễn nhiều hơn cả trước đây!” Yamano ưỡn ngực tự hào.

Em có ưỡn ngực bao nhiêu thì cũng không có thứ mà em không có đâu.

“Nếu vậy thì,” Mei nói, “tớ không có gì phải lo ngại. Dù sao thì, mục tiêu ban đầu của chúng ta là được biểu diễn tại câu lạc bộ âm nhạc nơi Hondo-san làm việc mà.”

“Cũng đúng.” Cảm giác hơi sớm để đạt được mục tiêu, nhưng đây là một vận may lớn.

Mà, thay vì may mắn, đúng hơn thì đây là kết quả tất yếu từ kỹ năng kết nối của Serika.

“Nhân tiện, vẫn chưa có gì chắc chắn cả, nhưng đây là lịch trình và các ban nhạc sẽ biểu diễn.”

Serika gửi một file PDF vào nhóm chat RINE của chúng tôi.

Tôi dừng bước, lấy điện thoại ra và mở nó lên. Mei và Yamano ghé đầu qua vai tôi xem.

Dùng điện thoại của mấy người đi! Để xem nào… Sẽ diễn ra trong hai tháng nữa. Eh, cũng phải thôi.

Ừm, và các nhóm là…

“C-Cái gì…?” Tôi nuốt nước bọt một cách vô thức.

“Hả? Đây không phải là mấy nhóm khá xịn sò sao?” Yamano nhận xét.

Có một vài ban nhạc nghiệp dư khá nổi tiếng từ tỉnh Gunma được liệt kê.

“Fold, Kusabi, Maruido.” Mei kể tên một vài nhóm, giọng run rẩy vì sợ hãi. “Những ban nhạc này khá nổi tiếng đấy.”

Thậm chí còn có những ban nhạc sẽ ra mắt chuyên nghiệp trong tương lai và vươn ra thế giới.

“V-Và chúng ta sẽ là tiết mục mở màn cho họ ư…?” Mei nói.

“C-Đây không hẳn là những gì em tưởng tượng. Em đã chắc mẩm sẽ là một đám gà mờ,” Yamano nói.

Đừng gọi người khác là đồ gà mờ chứ! Nhưng họ nói đúng—chúng ta ở đây chắc chắn lạc quẻ như một ngón tay cái sưng vù.

Với đội hình này, vé sẽ bán hết sạch cho xem. “Họ có chắc không vậy?” tôi hỏi. “Họ thực sự chấp nhận chúng ta à?”

Tôi không hề nghi ngờ rằng chúng ta sẽ biểu diễn trước một khán phòng chật kín người.

“Natsuki, cậu sợ à?” Serika trêu tôi trong lúc làm động tác đấm bốc không khí.

“Ừ, dĩ nhiên là tớ sợ rồi. Tớ hiểu chúng ta được mời vì họ công nhận kỹ năng của cậu, nhưng điều đó không có nghĩa là những người còn lại trong nhóm ngang tầm với cậu… và chúng ta gần như chẳng có chút tên tuổi nào.”

“Tên tuổi à? Chúng ta có đấy chứ,” cô ấy đáp.

“Hả?”

“Ồ, anh không biết sao, senpai? Mishle đã lan truyền chóng mặt đấy.” Yamano chạm vào điện thoại và cho tôi xem một video.

Đó là một video trên MeTube có hơn một trăm nghìn lượt xem. Tiêu đề là “Lễ hội trường Ryomei - Câu lạc bộ Nhạc nhẹ Mishle.”

Ai đó đã quay lại buổi biểu diễn của chúng tôi và đăng nó lên mạng. Cũng có hàng tấn bình luận nữa.

“Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy?” tôi hỏi. Rõ ràng là ba người còn lại đã biết về chuyện này.

“Làm sao mà anh lại không biết được?” Yamano vặn lại.

“Nhờ cái này mà kênh MeTube của tớ cũng phát triển luôn. May mắn thật!”

Tôi mở kênh của Serika và thấy các video của cô ấy đều có lượt xem tăng vọt. Trong số đó, bài hát gốc của ban nhạc chúng tôi đã bùng nổ nhất.

“Em cá là ba người có nhiều người hâm mộ hơn mình nghĩ đấy,” Yamano nhận xét.

Thật khó tin, nhưng dựa vào số lượng bình luận khổng lồ, chắc hẳn đó là sự thật.

“Thì, dù vậy, sự thật là chúng ta không thể so sánh với các ban nhạc khác tham gia lễ hội này. Tớ không chỉ nói về tên tuổi, mà cả kỹ năng nữa.”

Phải… Màn trình diễn của chúng tôi tại lễ hội trường là một phép màu. Có rất nhiều yếu tố đã tình cờ cộng hưởng lại để ủng hộ chúng tôi, thúc đẩy chúng tôi chơi vượt xa trình độ thực tế của mình.

Ngay cả khi có ai đó bảo tôi tái hiện lại một lần nữa, tôi không nghĩ mình có thể làm được.

Tuy nhiên, một sự kiện lớn như thế này có nghĩa là màn trình diễn của chúng tôi lúc đó là mức tối thiểu mà chúng tôi cần phải đạt được.

“Sao đây? Nếu cậu phản đối, tớ có thể từ chối họ,” Serika nói, tỏ ra quan tâm đến tôi.

Dù cô ấy đề nghị như vậy, tôi biết cô ấy không muốn để vuột mất cơ hội này.

“Cáiii?! Chơi luôn đi! Không tham gia là thiệt đấy!” Yamano reo lên đầy nhiệt tình. “Đây là một cơ hội lớn mà!”

Rõ ràng chỉ có tôi và Mei là bị ý nghĩ đó làm cho khiếp sợ. Cậu ấy cúi gằm mặt.

“Nếu chúng ta xuất hiện trong lễ hội âm nhạc đó,” Mei nói, vẫn giữ nguyên mặt cúi xuống, “chúng ta sẽ cần phải tập luyện chăm chỉ và nghiêm túc hơn bao giờ hết. Chúng ta cần phải chơi tốt bằng, không, thậm chí còn tốt hơn cả lúc ở lễ hội trường nếu không muốn tự làm bẽ mặt mình. Nếu không thì, thậm chí còn không đáng để xem xét.”

Cậu ấy đưa ra một đánh giá thực tế. “Cậu có nghĩ chúng ta có thể làm được điều đó với tình hình hiện tại không?”

Không ai nói gì trong một lúc. Tất cả chúng tôi đều hiểu rất rõ ý của cậu ấy.

“Không thể đâu. Với tình hình hiện tại thì không,” cuối cùng tôi cũng lên tiếng.

Với thời gian chúng tôi luyện tập hiện tại, nó chỉ tương đương với một sở thích mà chúng tôi xem trọng ở mức vừa phải. Có những yếu tố khác ảnh hưởng đến điều đó, chẳng hạn như kỳ thi tuyển sinh của Yamano, hoạt động của Serika với một ban nhạc khác, tôi với tất cả những rắc rối gần đây của mình, và Mei có bạn gái.

Tuy nhiên, suy cho cùng, mỗi người chúng tôi đều có những việc ưu tiên hơn ban nhạc.

Tôi không nghĩ đó là một vấn đề. Chúng tôi không thể dốc hết tất cả vào việc này như đã làm cho lễ hội trường. Chúng tôi muốn giữ nó ở mức độ vừa phải và vui vẻ. Chúng tôi không sai khi muốn đi theo con đường đó.

Nhưng nếu đó là thái độ của chúng tôi, chúng tôi sẽ không bao giờ có thể vượt qua buổi biểu diễn ở lễ hội trường của mình.

Tôi có thể thấy rằng chúng tôi không đủ tư cách để trở thành một tiết mục mở màn tươm tất. Liệu có ổn không khi một đám nửa vời như chúng tôi lại xuất hiện trong một sự kiện lớn như thế này?

Tất cả chúng tôi đều đã im lặng, và không khí trở nên ảm đạm, nên tôi nói, “Cho tớ chút thời gian để suy nghĩ,” rồi chúng tôi giải tán.

Thật lạ là, tôi đã nói đúng câu mà Nanase đã nói hôm trước.

Khó thật. Sự thật là gần đây tôi đã xem ban nhạc là thứ yếu.

Tôi dành tuổi trẻ bảy sắc cầu vồng của mình cho Hikari—bạn gái tôi—và những người bạn quý giá của mình. Đó là mục tiêu đầu tiên và quan trọng nhất của tôi, và mỗi khi có vẻ như nó sắp đổ vỡ, tôi đã nỗ lực để giải quyết vấn đề.

Ban nhạc này là một cách để đạt được mục tiêu đó.

Dĩ nhiên là tôi thích ở trong ban nhạc, và tôi mừng khi chúng tôi chơi tốt. Tôi nghĩ rằng cùng bạn bè vắt kiệt sức mình là một phần của tuổi trẻ. Nhưng đó không phải là điều quan trọng nhất.

Tôi muốn dốc bao nhiêu phần của bản thân vào ban nhạc này?

Vì tôi đang chơi cùng Serika, tôi cần phải xem xét lại điều đó.

~ * ~

Vài ngày sau buổi tập ở studio, tôi đã suy nghĩ một chút.

Tôi có thể tăng thời gian luyện tập guitar, nhưng điều đó không giải quyết được vấn đề cốt lõi.

Cuối cùng thì, tôi cần phải đưa ra quyết định. Tôi có muốn tham gia sự kiện đó hay không?

Hay nói đúng hơn là, tôi có định dốc toàn lực hay không?

Vì ban nhạc đã chiếm hết tâm trí tôi cả ngày, tôi đã không chú ý trong lớp. Chẳng mấy chốc, trường đã tan và tôi đang dọn dẹp đồ đạc thì Nanase gọi tôi.

“Haibara-kun, hôm nay tớ có thể mượn chút thời gian của cậu được không?”

Trùng hợp là hôm nay tôi không có việc làm hay tập ban nhạc, và Hikari thì đi mua sắm với vài cô bạn gái. Tôi đã định bụng về nhà sẽ luyện tập.

“Chắc rồi, tớ không phiền đâu. Có chuyện gì vậy?” tôi đáp.

“Đi với tớ.”

Tôi tuân theo và đi sau cô ấy. Chắc là cậu ấy cố tình không giải thích đây mà. “Chúng ta đi đâu vậy?”

“Phòng âm nhạc.”

“Phòng âm nhạc? Chúng ta được phép sử dụng mà không hỏi à?”

“Tớ đã xin phép rồi.” Nanase giơ lên một chùm chìa khóa có gắn thẻ ghi “Phòng Âm nhạc” và xoay nó quanh ngón trỏ trong khi chiếc chìa khóa lủng lẳng trên vòng.

Phải rồi, căn phòng đó thường bị khóa. Dù sao thì trong đó cũng có những nhạc cụ đắt tiền như piano, nên cũng hợp lý thôi… Hả?

Piano à? Điều đó có nghĩa là… “Cậu định biểu diễn à?”

“Đúng vậy. Tớ muốn cậu là người đầu tiên lắng nghe tớ.”

Nanase tra chìa khóa vào cửa phòng âm nhạc và mở nó ra. Không có ai bên trong.

Có những chiếc ghế xếp và một tấm bảng trắng ở phía sau. Cây đại dương cầm là thứ duy nhất còn lại ở phía trước phòng.

Cô ấy lấy một chiếc ghế xếp và đặt nó bên cạnh cây đàn piano.

“Chỗ ngồi đặc biệt của riêng cậu đấy,” cô ấy nói.

“Tớ rất vinh dự, nhưng… cậu có chắc là muốn người đó là tớ không?” Rõ ràng là mình sẽ không phàn nàn về việc nghe cậu ấy chơi đâu.

Nhưng ngay cả khi cậu ấy chơi cho tôi nghe, tôi cũng không thể cho cậu ấy lời khuyên nào. Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu là người khác sao? Có thể là Onozawa-san chẳng hạn.

“Thật ra là ai cũng được. Tớ chỉ đơn giản là muốn chơi trước mặt một ai đó.”

“À, được thôi. Vậy thì tớ cũng đỡ áp lực hơn.” Nếu ai cũng được, thì mình tự tin là có thể vượt qua cái ngưỡng thấp này!

Tôi đoán điều quan trọng là cậu ấy muốn tập luyện trong một môi trường tương tự như một buổi hòa nhạc thực sự. Việc đó thì tôi có thể làm dễ như bỡn.

“Nhưng vì đã mất công, nên cậu là người tớ muốn hơn. Chỉ vậy thôi.” Nanase đột nhiên nở một nụ cười.

Dễ thương quá. Đúng như mong đợi ở cô gái mình thần tượng! Khỏi phải nói, dù vậy mình vẫn hết lòng với Hikari.

Tình yêu và việc thần tượng là hai chuyện khác nhau, nên Nanase sẽ là oshi của mình cả đời.

“Bởi vì cậu là người đã truyền cảm hứng cho tớ để thử lại lần nữa.”

Nanase ngồi xuống ghế đàn piano. Cô ấy hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại một lúc. Sau đó, cô ấy từ từ thở ra.

Cô ấy trông lo lắng một cách bất ngờ. Không khí trong phòng âm nhạc trở nên căng thẳng, dù tôi là khán giả duy nhất của cô ấy.

“Tớ bắt đầu đây.”

Cô ấy đặt những ngón tay lên phím đàn. Những nốt nhạc bắt đầu nhảy múa nhẹ nhàng trong không trung.

Tôi không biết nhiều về nhạc cổ điển, nhưng ngay cả tôi cũng nhận ra bài hát này. Đó là một trong những bản sonata cho piano của Beethoven: “Moonlight Sonata,” chương thứ ba.

Tôi có thể nói rằng cô ấy cực kỳ điêu luyện. Tuy nhiên, tôi không có cách nào để đánh giá màn trình diễn này so với tài năng của Nanase. Hoàn toàn có khả năng một người am hiểu về piano có thể đã nghe ra lỗi.

Tuy nhiên, tôi thực sự nghĩ đó là một màn trình diễn tuyệt vời.

Nanase mang một vẻ mặt nghiêm túc và toát ra một áp lực dữ dội. Những ngón tay thon dài của cô ấy di chuyển với một tốc độ không thể tin được. Tôi thực sự sững sờ rằng một âm thanh như vậy có thể được tạo ra bởi bàn tay của một con người.

Một giọt mồ hôi lăn dài trên má cô ấy và rơi xuống sàn, báo hiệu kết thúc màn trình diễn.

Khi giọt nước chạm đất, tôi cuối cùng cũng trở về với thực tại.

Không hề nhận ra, tôi đã bị cuốn vào thế giới âm nhạc của Nanase. Lần cuối cùng tôi bị hút hồn như thế này là khi nghe tiếng đàn guitar của Serika.

Tôi vỗ tay nhiệt liệt. Nanase vẫn cúi đầu một lúc sau khi kết thúc. Mái tóc đen dài của cô ấy che đi khuôn mặt, khiến biểu cảm của cô ấy bị che khuất.

“Đó là một màn trình diễn tuyệt vời. Thật đáng kinh ngạc.” Tôi nói từ tận đáy lòng, nhưng tôi ghét việc mình chỉ có thể đưa ra một phản ứng ở cấp độ học sinh tiểu học.

Cô ấy ngẩng đầu lên và nói, “Cảm ơn vì đã lắng nghe.” Cô ấy thở dốc, cực kỳ mệt mỏi.

Điều đó cho thấy việc chơi piano một cách nghiêm túc tốn nhiều sức lực đến mức nào.

“Không sao đâu… Mình có thể chơi một cách bình thường,” Nanase tự thì thầm với chính mình.

“Nanase?”

“Đây là cuộc thi piano đầu tiên của tớ sau một thời gian dài, nên tớ hơi lo lắng. Nhưng tớ sẽ ổn thôi. Giờ tớ biết điều đó là nhờ cậu. Tớ có thể chơi ổn trước mặt khán giả. Tớ sẽ ổn thôi.”

Có vẻ như cô ấy đang chịu rất nhiều áp lực. Cô ấy cứ lặp đi lặp lại “Tớ ổn,” như thể để tự động viên mình.

“Ừ. Nếu cậu có thể chơi tốt như vậy, thì không có gì phải lo lắng cả.”

Tôi muốn xoa dịu nỗi lo của cô ấy nhiều nhất có thể. “Nếu là cậu, Nanase, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ hiếm thấy. “Tớ sẽ có một màn trình diễn tốt nhất có thể tại buổi recital sắp tới, nên hãy mong chờ nhé.”

Một cơn gió lạnh thổi qua cửa sổ, và mái tóc cô ấy nhẹ nhàng bay lên, che đi biểu cảm của cô ấy.

~ * ~

Thứ Bảy.

Đó là ngày diễn ra cuộc thi piano của Nanase. Kế hoạch hôm nay là đi mua sắm với Hikari trước khi đến địa điểm thi.

Như thường lệ, tôi đi chuyến tàu của công ty đường sắt tư nhân đắt nhất Nhật Bản đến ga Takasaki. Hikari đang đợi tôi trước cổng soát vé của JR.

Khi cô ấy phát hiện ra tôi, khuôn mặt cô ấy bừng sáng và cô ấy vẫy tay.

“Natsuki-kun!”

Những bà cô lớn tuổi ở gần đó nhìn cô ấy với ánh mắt ấm áp—và cả tôi nữa. Hơi xấu hổ một chút, nhưng Hikari không còn bận tâm nhiều về nó nữa.

Tôi không thể quyết định đây là một thay đổi tốt hay xấu. Đây có phải là cái mà người ta gọi là “tình yêu là mù quáng” không?

“Đi thôi!” cô ấy nói, ôm lấy cánh tay tôi.

Oa… Từ trước đến nay, chúng tôi đã nắm tay rất nhiều. Nhưng đây là một kiểu mới. Cô ấy ở rất gần, điều này mang lại cho tôi một cảm giác sung sướng tột độ.

Thì, mùa hè mà thế này thì nóng lắm, nhưng vào mùa đông thì lại ấm áp và dễ chịu. Ngoài ra, một bộ phận nào đó cảm thấy rất mềm mại. Cực kỳ thích. Ừm.

“Chúng ta xem quần áo mùa xuân trước nhé,” cô ấy nói.

“Sau đó chúng ta ghé qua một cửa hàng nhạc cụ được không?”

“Được chứ.”

Đi lại thế này hơi khó một chút, nhưng Hikari trông có vẻ vui, nên tôi sẽ cứ để như vậy.

Tôi đi cùng cô ấy tìm kiếm quần áo mùa xuân một lúc. Nhờ có mẹ và chị gái, tôi đã quen với việc phụ nữ mất nhiều thời gian mua sắm. Trong hầu hết các trường hợp, việc ngắm nghía quần áo còn quan trọng hơn cả việc mua chúng!

Cuối cùng, Hikari không mua gì cả. Có một vài món cô ấy thích, nhưng cô ấy quyết định để lại sau.

Sau đó, chúng tôi đến một cửa hàng nhạc cụ, nơi tôi mua một vài phụ kiện guitar, như phím gảy và miếng bọc phím đàn.

Chẳng mấy chốc, đã đến trưa. Tôi đã nghĩ ra một vài ý tưởng cho bữa trưa, nhưng lần này chúng tôi đến một nhà hàng Pháp mà Hikari muốn thử.

Tôi là một người thiếu quyết đoán, nên thật là cứu cánh khi có người nói, “Đến đây đi!” Nghiêm túc mà nói, nếu đi một mình, tôi sẽ chẳng bao giờ làm được gì.

Đúng như dự đoán, nhà hàng khá đông vào bữa trưa cuối tuần, nhưng sau khoảng mười phút, chúng tôi đã được dẫn đến chỗ ngồi. Tôi gọi một suất mì ống, còn Hikari gọi một suất salad với bánh kếp.

Trong lúc chờ đồ ăn, Hikari lên tiếng.

“Tớ nóng lòng chờ buổi biểu diễn của Yuino-chan quá!”

“Nếu tớ nhớ không lầm, cậu ấy diễn thứ tư đúng không?”

Địa điểm là một phòng hòa nhạc gần nhà hàng này. Buổi biểu diễn sẽ bắt đầu vào buổi chiều, nên chúng tôi có khá nhiều thời gian trước đó.

Tôi không biết chi tiết, nhưng hình như đây là một cuộc thi nhỏ trong khu vực. Cô ấy ở bảng dành cho các nghệ sĩ dương cầm đã đoạt giải ở bảng tiểu học.

“Ừm. Buổi sáng là cho bảng tiểu học và trung học cơ sở.”

“Vậy học sinh trung học phổ thông bắt đầu vào buổi chiều à?”

Trong lúc chúng tôi trò chuyện, tôi ăn món mì ống mà người phục vụ đã mang ra. Đầu Hikari nghiêng sang một bên đầy thắc mắc khi cô ấy ăn món salad của mình.

Trông có vẻ nó không có vị như cô ấy mong đợi. Mì ống của mình ngon tuyệt! Mình nghĩ mình đã chọn đúng.

“Ngon thật,” tôi nói sau khi ăn xong.

“Ừ, ngon mà. Cậu thấy thế nào?”

“Khá là ngon. Của cậu thì sao?”

“Bánh kếp hơi chán? Nó hơi khô.”

Sau khi ăn trưa xong, chúng tôi bước vào phòng hòa nhạc trong khi trò chuyện phiếm.

Việc chúng tôi ăn mặc có phần trang trọng hôm nay là một lựa chọn đúng đắn. Không khí ở đây có cảm giác quá sang trọng đối với những học sinh trung học như chúng tôi, nhưng không còn cách nào khác.

Độ tuổi trung bình của khán giả khá cao. Rất nhiều gia đình của các thí sinh cũng có mặt ở đây. Vẫn còn hơi ồn ào vì cuộc thi chưa bắt đầu.

Không có chỗ ngồi được chỉ định, nên chúng tôi ngồi ở gần giữa.

“Hikari-chan, lâu rồi không gặp.”

Một cặp đôi gọi chúng tôi từ lối đi. Người đàn ông và người phụ nữ trông khoảng năm mươi tuổi. Cả hai đều toát lên một phong thái điềm tĩnh.

“Ồ, cô chú là ba mẹ của Yuino-chan ạ! Cháu chào cô chú, lâu rồi không gặp!” Hikari đứng dậy và cúi chào họ.

Ba mẹ của Nanase à? Giờ cô ấy nhắc mới thấy, tôi nghĩ tôi có thấy nét giống nhau. Tất cả họ đều có sự đĩnh đạc và phong thái thanh lịch này.

“Lần cuối cháu đến nhà cô chú là vào mùa hè… vậy là cũng khoảng nửa năm rồi nhỉ.”

“Dạ, vâng, đúng vậy ạ,” Hikari đáp. “Cháu xin lỗi vì đã đến mà không báo trước ạ.”

“Ồ, không có gì phiền phức đâu cháu. Cảm ơn cháu vì đã luôn là một người bạn tuyệt vời của Yuino.”

Mẹ của Nanase nói với giọng rất hiền từ. Rồi, bà nở một nụ cười tinh nghịch và liếc nhìn tôi.

“Nhân tiện, chàng trai trẻ này là bạn trai của cháu à?”

“Hả?!” Hikari kêu lên. “D-Dạ… Cậu ấy là…” cô ấy thì thầm.

Đối với một cô gái đã mạnh dạn khoác tay chúng tôi với nhau để dọa các cô gái khác lúc trước, cô ấy lại tỏ ra khá e dè khi giới thiệu bạn trai với ba mẹ của bạn mình.

Tôi tự hỏi tiêu chí để cảm thấy xấu hổ của cô ấy hoạt động như thế nào trong khi tôi cúi đầu chào họ một cái.

“Cháu chào cô chú ạ. Cháu là Haibara Natsuki.”

“Aha! Vậy cháu là Haibara-kun. Con gái chú có kể về cháu khá thường xuyên. Nó bảo cháu là một người khá thú vị đấy,” ba của Nanase nói với tôi.

Ông nhìn tôi với ánh mắt tò mò.

“T-Thú vị ạ? Cậu ấy nói vậy sao?” Nanase ơi, cậu đã nói gì với họ vậy?

“Con bé nói cháu rất vui khi ở bên cạnh vì cháu có cách cư xử và làm mọi việc một cách rất khoa trương. Cháu là chàng trai đầu tiên mà con gái chú từng nói đến như vậy, nên chú muốn trò chuyện với cháu nếu có cơ hội.”

“D-Dạ, cảm ơn chú nhiều ạ… Ha ha ha…”

“Mình à, đừng làm phiền cậu bé tội nghiệp như thế chứ! Cô xin lỗi về chồng cô nhé,” mẹ của Nanase nói, giữ ông ấy lại.

“Dạ không sao đâu ạ.” Tôi cười một cách gượng gạo. Điều tốt nhất nên làm vào những lúc thế này là cười cho qua chuyện!

Mà, đó cũng là điều duy nhất tôi có thể làm.

“Hôm nay Yuino mời hai cháu đến à?” Mẹ của Nanase hỏi. Tôi tin rằng tên bà là Miwako-san.

Hikari và tôi gật đầu.

“Dạ. Yuino-chan đã cho chúng cháu vé.”

“Cảm ơn hai cháu đã đến ủng hộ con bé. Cô lo lắng vì đã lâu rồi nó không lên sân khấu… Nhưng cô chắc là nó sẽ ổn thôi nếu nó đủ tự tin để mời bạn bè đến,” Miwako-san lẩm bẩm trầm tư, mắt dán chặt vào sân khấu.

“Con bé sẽ ổn thôi.”

Cái cách bà nói “ổn thôi” với biểu cảm đó rất giống Nanase. Cứ như thể bà đang cố che giấu sự bất an của mình.

“Ôi. Sắp bắt đầu rồi,” ba của Nanase nói, liếc nhìn đồng hồ.

“Chú mong hai cháu sẽ tiếp tục là những người bạn tốt của con gái chú.”

Nói rồi, hai người họ rời đi. Hikari và tôi đáp lại bằng một tiếng vâng và cúi đầu.

Ngay khi ba mẹ của Nanase ngồi xuống hàng ghế trước chúng tôi hai hàng, giọng của người thông báo vang lên qua loa, phát đi thông báo bắt đầu cuộc thi.

Tiếng xì xào của khán giả biến mất, và một sự im lặng bao trùm khán phòng.

Sau một lúc chờ đợi, thí sinh đầu tiên bước ra sân khấu. Họ đi ra từ phía bên trái đến cây đại dương cầm ở trung tâm.

Khi đã đứng trước cây đàn piano, họ cúi chào sâu khán giả rồi ngồi xuống. Họ đặt những ngón tay lên trên phím đàn và nhắm mắt lại. Họ hít một hơi thật sâu và thở ra từ từ.

Rồi màn trình diễn của họ bắt đầu. Đó là một giai điệu mà tôi nhận ra.

Cuộc thi này bao gồm hai vòng—một vòng sơ khảo và một vòng chung kết—và có một danh sách các bài hát định sẵn mà bạn có thể biểu diễn.

Tôi nghĩ đây là sonata của Beethoven? Sẽ rất khó để thưởng thức các màn trình diễn mà không có kiến thức gì, nên tôi đã tìm hiểu một chút. Nói thế thôi chứ, về cơ bản tôi chỉ xem vài video trên mạng.

Không có kiến thức về nhạc cổ điển, tôi đã bấm vào các video của những nghệ sĩ dương cầm chuyên nghiệp có nhiều lượt xem nhất và cuối cùng bị cuốn hút vào màn trình diễn của họ. Chẳng mấy chốc, tôi đã nghe bài hát đến tận cuối. Dân chuyên nghiệp quả là đáng kinh ngạc.

Tuy nhiên, theo ý kiến của tôi, video màn trình diễn thời thơ ấu của Nanase mà tôi nghe trên MeTube cũng không thua kém một nghệ sĩ dương cầm chuyên nghiệp là bao. Dù vậy, đó có thể là do sự thiên vị của tôi. Dù sao đi nữa, với tất cả sự tôn trọng, người biểu diễn hiện tại không thu hút tôi theo cách tương tự như họ. Nghe có vẻ hơi máy móc và cứng nhắc, và tạo ra một ấn tượng lạnh lùng.

Khi Nanase chơi, cô ấy mềm mại hơn và có một cảm giác tinh tế, biểu cảm phi thường.

Màn trình diễn của họ cuối cùng cũng kết thúc, và có một tràng pháo tay lác đác.

Hikari và tôi tiếp tục lắng nghe các thí sinh trong im lặng. Nói chuyện trong một buổi biểu diễn rõ ràng là bị cấm, nhưng Hikari sẽ giải thích nhanh cho tôi về bài hát được chơi giữa các thí sinh. Mặc dù chỉ học piano trong một thời gian ngắn, cô ấy rất am hiểu về nhạc cổ điển do được giáo dục và dành thời gian với Nanase.

Đây là cái mà người ta gọi là giáo dục tinh hoa hả.

Dù sao đi nữa, nói một cách thành thật, các màn trình diễn ở mức trung bình cứ tiếp diễn, và tôi bắt đầu thấy buồn ngủ, thì cuối cùng cũng đến lượt Nanase.

Tôi không phải là người trên sân khấu, nhưng không hiểu sao bụng tôi lại cảm thấy cồn cào.

“Sắp đến lượt Nanase rồi, đúng không?” tôi thì thầm.

Hikari mỉm cười và gật đầu. “Ừ, tớ nóng lòng quá.”

“Phải… Chúc may mắn nhé, Nanase.” Hy vọng cái cảm giác bất an này của mình sẽ biến mất.

Ngay khi lời cầu nguyện đó rời khỏi trái tim tôi, Nanase xuất hiện trên sân khấu.

Cô ấy mặc một chiếc váy đen tôn lên vóc dáng mảnh mai, xinh đẹp của mình. Mái tóc đen dài được buộc lại phía sau.

Cô ấy dừng lại trước cây đàn piano và đối mặt với khán giả.

Đó là lúc cô ấy đáng lẽ phải tuân theo nghi thức biểu diễn và cúi chào chúng tôi trước khi ngồi xuống, nhưng cô ấy đứng bất động.

Sắc mặt cô ấy tái nhợt và vẻ mặt đau đớn.

“Yuino-chan?” Cảm thấy có điều gì đó không ổn, Hikari lo lắng cau mày.

Khi thái độ bất thường của Nanase khiến khán giả xôn xao, cô ấy cuối cùng cũng cúi đầu. Sau đó, cô ấy ngồi trước cây đàn piano và hít một hơi dài, sâu.

Những khán giả đang thì thầm bàn tán lập tức im bặt.

Nanase đặt những ngón tay thon dài của mình lên phím đàn và nhấn xuống.

Nốt nhạc đơn độc đó ngay lập tức được nối với nhiều âm thanh hơn, tạo thành một giai điệu. Mỗi nốt nhạc đều đứng vững một cách kiêu hãnh và nghe rất du dương. Sau đó là một loạt các hợp âm dài.

Cô ấy đang chơi chương đầu tiên của bản Piano Sonata No. 21 cung Đô trưởng của Beethoven, còn được gọi là “Waldstein.”

Không khí trong khán phòng thay đổi. Dù không ai nói một lời, tôi biết mọi người đều đang tập trung vào bài hát được dệt nên bởi những ngón tay của Nanase.

Chắc chắn tất cả chúng tôi đều bị mê hoặc. Sự tập trung của tôi chuyển từ bản thân Nanase sang âm nhạc của cô ấy.

Ngay khi chủ đề đầu tiên kết thúc, bùng nổ cảm xúc, thế giới mà cô ấy đã dệt nên đột nhiên ngừng lại.

Giai điệu chợt tắt ngấm. Khi tôi kịp định thần, chiếc ghế đàn piano đã lật ngửa.

Và Nanase đã ngã gục trên sàn. Phải mất một lúc tôi mới hiểu được chuyện gì vừa xảy ra.

“Yuino-chan?!” Hikari đứng bật dậy, mặt tái mét.

Ba mẹ của Nanase cũng chạy về phía sân khấu.

“Yuino?!”

“Yuino! C-Con có sao không?!”

Khán phòng đột nhiên vỡ òa trong tiếng la hét. Giữa sự hỗn loạn, tôi cùng Hikari lao đến bên cạnh Nanase.

Nanase đã được nhân viên cuộc thi đặt lên cáng và đang được đưa đi.

Mặt Nanase tái nhợt như xác chết, và hơi thở của cô ấy đứt quãng.

“G-Gọi xe cứu thương đi!”

Khi những giọng nói đó vang lên xung quanh tôi, không có một điều gì duy nhất tôi có thể làm.