Tháng Mười Một, mùa thu đang độ chín muồi và những con gió đã trở nên lạnh buốt. Mùa đông sắp sửa ghé đến.

Vì một chiếc áo sơ mi dài tay thôi là không đủ cho thời tiết này, tôi đã mặc thêm một chiếc áo len cardigan. Nhưng hôm nay trời đặc biệt rét, có lẽ tôi nên mặc thêm một lớp áo nữa. Việc chọn quần áo vào mùa này đúng là một cuộc vật lộn, vì nhiệt độ có thể nóng lên hay lạnh đi mà chẳng báo trước. Chắc là đến gần trưa trời sẽ ấm lên một chút.

“Natsuki-kun!”

Nghe thấy có người gọi tên mình từ phía sau, tôi quay lại. Một cô gái xinh đẹp lạ thường lọt vào tầm mắt tôi. Đó là Hoshimiya Hikari, trong bộ trang phục thường ngày, cô ấy vẫy tay nhẹ với tôi khi bước tới.

“Xin lỗi đã để cậu chờ. Tớ không chắc nên mặc gì,” cô ấy áy náy.

Hikari mặc một chiếc áo blouse đen cùng chiếc váy dài màu be. Bộ đồ đó trông hợp với cậu ấy thật. Trông cậu ấy có phần chững chạc, khác hẳn ngày thường. Ối, không phải lúc để nhìn chằm chằm! Phải trả lời đã. “Không sao đâu. Tớ cũng vừa mới tới thôi,” tôi đáp.

Sự thật là, vì quá háo hức nên tôi đã đến điểm hẹn trước cả tiếng đồng hồ, nhưng chuyện này thì giữ cho riêng mình biết là được rồi.

“Thật sao? May quá.” Hikari xoa ngực nhẹ nhõm. Rồi vẻ mặt cô ấy trở nên ngượng ngùng và thì thầm, “H-Hôm qua... hôm qua tớ háo hức quá nên khó ngủ... thành ra lại ngủ quên mất.”

Tôi bất giác bật cười trước cái cớ ở trình độ tiểu học của cô ấy, khiến cô ấy bĩu môi.

“Đ-Đừng cười!”

“Xin lỗi, xin lỗi. Tại nó buồn cười quá,” tôi nói. Mình cũng có ngủ được mấy đâu. Nhưng xấu hổ không dám thừa nhận, nên môi mình sẽ khóa chặt. “Dù sao thì, chúng ta vào trong thôi.”

Tôi chìa tay ra cho Hikari. Cô ấy chớp mắt nhìn tôi trước khi rụt rè nắm lấy tay mình. Tuyệt! Kế hoạch tự nhiên nắm tay ngay từ đầu đã thành công! Nếu để vuột mất cơ hội ngay lúc bắt đầu buổi hẹn, mình sẽ có cảm giác như đã bỏ lỡ nó trong suốt phần còn lại của ngày. Tay của Hikari ấm áp thật...

“Natsuki-kun, tớ biết mà. Cậu đã chờ lâu lắm rồi, đúng không?” Hikari nói.

“S-Sao cậu lại nghĩ vậy?” tôi giật mình hỏi.

“Tay cậu lạnh cóng,” cô ấy nói như một sự thật hiển nhiên.

Đ-Đúng rồi... Chuẩn thật! Vậy không phải tay Hikari ấm hơn bình thường, mà là tay mình lạnh hơn.

“Xin lỗi, thật ra tớ đã đợi một tiếng rồi,” tôi thừa nhận. “Tớ đã quá háo hức.”

“Sao cậu lại xin lỗi? Tớ mới là người phải xin lỗi vì đã để cậu đợi lâu như vậy chứ.”

“Không, đừng mà! Tớ nghe nói rằng thời gian chờ đợi cũng là một phần của buổi hẹn hò,” tôi nói. Chính xác! Hôm nay là buổi hẹn hò đầu tiên trọng đại của mình với bạn gái, Hikari! Mình siêu lo lắng, nhưng mình muốn có một buổi hẹn thật vui, và mình cũng muốn cô ấy vui nữa. Mà chết tiệt, chỉ cần cô ấy ở đây với mình thôi là mình đã thấy vui rồi.

“Ở đây khá đông nhỉ,” cô ấy nói.

Chúng tôi bước vào trung tâm mua sắm với hai bàn tay đan vào nhau. Nơi này không đông đến mức chúng tôi bị xô đẩy, nhưng vẫn nhộn nhịp người qua lại.

“Dù sao thì cũng là thứ Bảy mà,” tôi nhận xét.

Lịch trình vô hại của chúng tôi trong ngày là đi xem đồ, ăn trưa, xem phim, rồi về nhà. Hikari và tôi đã cùng nhau lên kế hoạch vào hôm qua. Vì đây là buổi hẹn đầu tiên của chúng tôi với tư cách một cặp đôi nên chúng tôi không muốn làm gì quá táo bạo, và tình cờ lại có một bộ phim mà Hikari muốn xem.

Thêm vào đó, tôi cần phải bắt đầu chọn quần áo mùa đông. Hầu hết những bộ quần áo tươm tất của tôi đều do Miori chọn, nhưng tôi không có bộ nào phù hợp cho mùa đông cả. Khi tôi đề cập đến điều đó, Hikari đã nói, “Vậy thì để tớ chọn cho cậu!”.

Thật lòng mà nói, tôi chẳng có chút tự tin nào vào gu thời trang của mình, nên lời đề nghị của cô ấy thực sự là một sự giúp đỡ lớn. Tôi đã muốn nhờ Miori giúp một lần nữa, nhưng chúng tôi đã hủy bỏ quan hệ đối tác rồi. Tôi đã thực sự dựa dẫm vào Miori quá nhiều, và giờ khi liên minh của chúng tôi kết thúc, tôi càng nhận ra sự thật này hơn.

Tôi đã vui mừng tột độ khi được hẹn hò với Hikari. Nhưng vì chưa bao giờ hẹn hò với ai trước đây, tôi đầy rẫy sự không chắc chắn, điều đó tự động dẫn đến việc tôi muốn hỏi ý kiến Miori. Nhưng người luôn ở đó để giúp đỡ tôi giờ đã không còn nữa. Cảm giác như thể tôi đang đơn độc bước đi trong bóng tối.

“Vậy thì liên minh của chúng ta kết thúc. Mối quan hệ đối tác của chúng ta từ giờ giải thể.”

Tôi đột nhiên nhớ lại giọng của Miori trong cuộc điện thoại. Lúc đó cậu ấy hành động thật lạ. Có chuyện gì tồi tệ xảy ra với cậu ấy sao? Đó là ngày cậu ấy bắt đầu hẹn hò với Reita, vậy không phải cậu ấy nên vui vẻ sao?

“Có chuyện gì vậy, Natsuki-kun? Cậu đang lơ đãng đấy.” Gương mặt của Hikari đột ngột xuất hiện ở khóe mắt tôi. Vẻ mặt cô ấy trĩu nặng sự lo lắng.

Tôi đã chìm sâu vào biển suy nghĩ của mình mà không nhận ra. Đó là một tật xấu của tôi. Lo lắng cho Miori cũng chẳng giải quyết được gì. Dù sao thì, hôm nay mình sẽ tận hưởng buổi hẹn hò với Hikari!

“Xin lỗi, không có gì đâu. Ừm, chúng ta nên đi đâu trước nhỉ?”

“Cứ để tớ lo! Tớ có vài cửa hàng trong đầu với những bộ quần áo sẽ rất hợp với cậu đấy!”

Hikari tự hào vỗ ngực. Ngực cô ấy hơi rung lên. Ánh mắt tôi suýt nữa thì vô thức dán vào bộ ngực đầy đặn của cô ấy, nhưng bằng cách nào đó tôi đã giữ được ánh mắt của mình ngang tầm.

“Được thôi, vậy thì tuyệt quá,” tôi đáp lại như không có chuyện gì xảy ra.

Cô ấy có vẻ như sắp nhảy chân sáo khi dẫn tôi đi khắp nơi.

“Nắm tay ở nơi công cộng có hơi xấu hổ nhỉ?”

“Ừ,” tôi nói. “Cảm giác như mọi người đang nhìn chúng ta vậy. Tớ còn thấy vài đứa ở trường mình nữa.”

Có rất nhiều cặp đôi đi dạo nắm tay nhau, nhưng nếu tôi không nhầm, thì có cảm giác như chúng tôi đang thu hút rất nhiều sự chú ý. Cũng dễ hiểu thôi. Hikari quá dễ thương mà!

Hai cô gái có lẽ là đàn chị ở trường chúng tôi đã nhìn thấy chúng tôi và hét lên những tiếng a á chói tai. Mình phải phản ứng thế nào đây? tôi tự hỏi. Hikari cũng không yên, cô ấy phải cố gắng gượng cười.

“Nếu cậu không thích, chúng ta buông tay ra nhé?” tôi hỏi.

“Tớ không không thích. Sao cậu có thể nói vậy? Tớ giận đấy!” cô ấy nói một cách hờn dỗi, hai má phồng lên.

Ugh. Dễ thương quá! Nghĩ đến việc một cô gái đáng yêu như vậy là bạn gái của mình. Mình vẫn không thể tin được...

“Tớ cá là cái này sẽ hợp với cậu. Thử đi!” Cô ấy đã chọn một chiếc áo măng tô màu xanh navy.

Trước sự thúc giục của cô ấy, tôi mặc nó vào. Nó rất ấm; vải mềm và dễ chịu. Tôi nhìn mình trong một chiếc gương toàn thân gần đó. Cậu ấy nói đúng. Cái này thực sự trông khá hợp với mình... mình nghĩ vậy? Nó làm thân hình mình thon gọn hơn, và mình trông thật bảnh... Ít nhất, cảm giác là như vậy.

Hikari nhìn tôi và thốt lên một tiếng khó hiểu. “Ồhh!”

“Cậu nghĩ sao?” tôi hỏi.

“Nó... Nó trông đẹp lắm! Thật sự, thật sự tuyệt vời!” cô ấy nói, nở một nụ cười toe toét quá mức trong khi gật đầu lia lịa.

“Lời khen của cậu nghe có vẻ hơi hời hợt.”

“K-Không! Tớ nói thật mà! Cậu trông ngầu lắm!”

Có cảm giác như Hikari hôm nay bối rối hơn bình thường, hay nói đúng hơn là, cô ấy lúng túng hơn. Bình thường cậu ấy có vẻ điềm tĩnh hơn... Khoan đã, cậu ấy đang lo lắng sao? Mình chưa bao giờ thấy khía cạnh này của cậu ấy, nhưng chẳng có gì để phàn nàn cả, vì cậu ấy dễ thương.

Cô ấy khúc khích cười. “Bạn trai của mình ngầu quá,” cô ấy hạnh phúc lẩm bẩm một mình.

Ừm, mình nghe thấy đấy nhé? Không biết phải làm gì, tôi cười gượng.

Hikari giật mình nhìn tôi. “C-Cậu nghe thấy hả?!”

“Đâu, chẳng nghe thấy gì cả. Sao, cậu nói gì à?”

“Ồ-Ồ, thật sao? Tốt quá...”

“Ừm hửm. Cảm ơn vì lời khen.”

Cô ấy ngây người nhìn tôi, rồi mặt cô ấy đỏ bừng ngay trước mắt tôi. “Cậu có nghe thấy!”

Cô ấy vỗ vào lưng tôi. Bạo lực không phải là cách giải quyết vấn đề đâu mà.

Chúng tôi tiếp tục trêu đùa nhau trong khi Hikari chọn cho tôi một số bộ đồ mùa đông. Ví tiền của tôi đang trong tình trạng tồi tệ sau khi mua cây đàn guitar, nên tôi chỉ giới hạn việc mua sắm của mình ở một chiếc áo sơ mi dài tay và chiếc áo măng tô tôi đã thử. Tuy nhiên, tôi muốn mua những bộ quần áo khác mà cô ấy đã giới thiệu khi tôi có tiền dư.

“Chúng ta nên ăn trưa bây giờ,” tôi nói.

“Ý hay đấy. Chúng ta nên ăn gì nhỉ?”

Chúng tôi đi dạo quanh khu ẩm thực của trung tâm thương mại trong khi cân nhắc.

“Hmm... Thật lòng thì, tớ ăn gì cũng được,” tôi nói, nhưng rồi một ý nghĩ chợt lóe lên. Mình nghe nói rằng nói mình ăn gì cũng được trong một buổi hẹn hò là không hay. Lẽ ra đàn ông nên chủ động trong chuyện này chứ? Sẽ không hay lắm nếu mình để cô ấy quyết định mọi thứ. Vậy có lẽ mình nên thu hẹp các lựa chọn trước? Nhưng có lẽ bây giờ đã quá muộn... Cuối cùng, tôi quyết định để cô ấy quyết và hỏi, “Hikari, cậu muốn ăn gì?” Xin lỗi vì đã thiếu quyết đoán...

“Ưmmm...” Cô ấy suy nghĩ một lúc. “À, tớ biết rồi. Bít tết băm thì sao?”

“Nghe hay đấy.” Tôi gật đầu.

Chúng tôi vào một nhà hàng kiểu Tây có món bít tết băm. Một nhân viên phục vụ dẫn chúng tôi đến chỗ ngồi, và khi chúng tôi gọi món xong, một khoảng lặng kéo dài. M-Mình nên nói gì đây?

“Ừm, cảm ơn cậu đã chọn quần áo cho tớ. Nó thực sự hữu ích,” tôi nói.

“K-Không có gì đâu!” Hikari nói lắp. “Thật sự, vui lắm! Tớ sẽ làm việc đó thường xuyên như cậu muốn! Vả lại, nó là một bữa tiệc cho đôi mắt của tớ!”

Bữa tiệc cho đôi mắt? Nghĩa là sao? Quá bối rối, tôi đã bỏ lỡ cơ hội hỏi cô ấy giải thích thêm.

“Tớ... tớ không thể chờ đợi để xem phim!” cô ấy tiếp tục.

“Đ-Đúng vậy!”

Cô ấy cũng lúng túng y như tôi, đôi mắt cô ấy đảo quanh trong hốc mắt. Sự im lặng lại bao trùm chúng tôi. Chúng tôi đã trò chuyện ổn thỏa cho đến tận bây giờ, nhưng ngồi đối mặt nhau làm tăng thêm sự bồn chồn. Tôi liên tục nhấp nước để xua đi sự khó xử và tất nhiên là đã uống cạn ly của mình. Nhưng bằng cách nào đó, tôi đã cố gắng duy trì cuộc trò chuyện cho đến khi thức ăn của chúng tôi được mang ra.

“Tuyệt, ăn thôi nào,” tôi nói.

“Trông ngon quá. Chúc ngon miệng!” Đôi mắt lấp lánh, Hikari bắt đầu nhét đầy má mình với bít tết băm.

Tôi, mặt khác, cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm—bởi vì tôi không cần phải nói chuyện trong khi chúng tôi ăn.

“Phù! Tớ no rồi. Ngon thật đấy,” Hikari cuối cùng nói.

“Ừ,” tôi đáp, rồi dừng lại khi nhìn thấy thời gian. “Á! Chúng ta cần phải đi thôi!”

Chỉ còn mười phút nữa là phim bắt đầu.

“Cậu nói đúng! Chúng ta đã mất quá nhiều thời gian!”

Không có thời gian để tán gẫu sau bữa ăn. Chúng tôi vội vàng thanh toán hóa đơn và lao đến rạp chiếu phim.

Hai chúng tôi vừa kịp ngồi vào ghế trước khi phim bắt đầu, nhưng điều đó có nghĩa là chúng tôi không mua được đồ uống. Bỏng ngô hay các món ăn vặt khác là không cần thiết vì chúng tôi vừa ăn trưa xong, nhưng tôi muốn có một ly nước. Hikari không nói gì, nhưng tôi nghi ngờ cô ấy cũng đang nghĩ như vậy. Đây là một lỗi sắp xếp thời gian rất lớn.

Tôi khẽ thở dài. Mình cảm thấy mọi thứ không đi theo kế hoạch. Mình đã không tìm hiểu kỹ trước, và mình thiếu kinh nghiệm hẹn hò. Ước gì mình đã làm tốt hơn trong việc dẫn dắt...

Màn hình lớn là thứ duy nhất phát sáng trong rạp chiếu phim mờ ảo. Mặc dù bộ phim chưa bắt đầu, các đoạn giới thiệu cho các bộ phim khác đang được chiếu. Tôi liếc nhìn Hikari, và mắt chúng tôi tình cờ gặp nhau. Bối rối, cô ấy vội quay mặt về phía màn hình. Trời tối, nhưng tôi có thể nhận ra một sắc đỏ phủ trên má cô ấy.

Cô ấy đang nhìn mình sao? Trong khi tôi do dự giữa việc nên hỏi hay không, những tiếng xì xào xung quanh chúng tôi đã im bặt. Rạp chiếu phim im lặng như tờ, và rồi bộ phim bắt đầu.

Bộ phim mà Hikari muốn xem kể về một cô gái đã mất gia đình trong một tai nạn, và tình yêu mà người bạn thời thơ ấu của cô gái đó dành cho cô. Cô ấy đã bắt đầu một cuộc hành trình tìm kiếm nơi để chết, và chàng trai đã đi cùng cô. Bộ phim diễn ra một cách chậm rãi và có chủ ý, với nỗi đau của các nhân vật chỉ được truyền tải qua biểu cảm của diễn viên. Đó là loại chuyện lặng lẽ khuấy động trái tim tôi.

Tôi liếc sang bên một lần nữa. Hikari ngồi thẳng lưng, ánh mắt dán chặt vào màn hình. Cô ấy trông vô cùng xúc động, và nước mắt lưng tròng nơi khóe mắt.

Không giống cô ấy, tôi không thể tập trung vào bộ phim. Nhân vật nam chính khao khát trở thành một bác sĩ, và anh ta có vẻ quá hoàn hảo—anh ta cảm thấy quá xa vời so với một người như tôi. Tôi không thể đồng cảm với một người thành công trong mọi việc ngay từ đầu.

Do đó, dù mắt tôi theo dõi bộ phim diễn ra, tâm trí tôi lại lang thang.

Như thế này có ổn không? Câu hỏi lại hiện lên trong đầu tôi. Buổi hẹn này có phải là bước đi đúng đắn cho một cặp đôi không? Mình không biết. Đây là cơ hội thứ hai trong đời của mình, nhưng mình không thể thay đổi sự thật rằng mình vẫn còn là một trai tân. Mình đã có thể làm tốt hơn. Lên kế hoạch hẹn hò, trò chuyện... Hôm nay đầy rẫy những sai lầm. Hikari đã dẫn dắt khi chúng tôi đi xem đồ. Tất cả những gì mình đã làm là dựa dẫm vào cô ấy. Mình thật thảm hại! Nghĩ lại thì, kế hoạch này gần như là một bản sao y hệt buổi hẹn hò đôi của chúng tôi với Reita và Miori. Lẽ ra mình nên nghĩ ra một điều gì đó lãng mạn hơn? Đó có phải là điều mình nên làm không? Mình không biết. Đây là buổi hẹn đầu tiên của chúng tôi, nên mình nghĩ đi theo hướng an toàn là tốt. Ngay từ đầu, một buổi hẹn hò điển hình là gì chứ? Các cặp đôi chính xác thì nên làm gì?

Tâm trí tôi quay cuồng với một câu hỏi mà tôi không có câu trả lời. Mới chỉ ba ngày kể từ khi tôi bắt đầu hẹn hò với Hikari, và có cảm giác như tôi đang trải qua một loạt những trải nghiệm chưa từng có. Tôi không phải là người có thể làm tốt mọi việc ngay từ đầu, nên tôi liên tục bị ám ảnh bởi sự bất an.

Tôi muốn ở bên Hikari. Tôi muốn làm cho cô ấy hạnh phúc. Tôi thực sự muốn, nhưng tất cả đều vô nghĩa nếu nó chỉ là một cảm giác đơn thuần.

Có ai có thể dạy mình về chuyện tình cảm không? Trong khi tôi suy ngẫm về những điều như vậy, bộ phim lao vào đoạn kết, và nút thắt cốt truyện đầy biến động đã cuốn tôi vào. Mình muốn trở nên giống như nhân vật chính ngầu lòi này.

~*~

“Phim hay thật đấy! Tớ đã khóc hết nước mắt,” Hikari nói một cách hào hứng khi cô ấy dùng khăn tay lau khóe mắt.

“Tớ không ngờ lại có một kết thúc có hậu sau tất cả những chuyện đó,” tôi nói.

“Phải không? Tớ đã chắc mẩm rằng không có con đường cứu rỗi nào cả.”

Đó là một bộ phim hay! Với tư cách là một người theo chủ nghĩa kết thúc có hậu, mình vô cùng hài lòng.

Chúng tôi rời trung tâm mua sắm và đi bộ đến nhà ga. Chưa đến 6 giờ tối, nhưng bầu trời đã nhuốm màu đỏ thẫm. Ngày đang dần ngắn lại.

Bất chợt, tay chúng tôi chạm vào nhau, rồi những ngón tay của Hikari nắm lấy tay tôi. Cảm nhận được ý định của cô ấy, tôi nắm lấy tay cô. Bên ngoài trời hơi lạnh, nên cô ấy có cảm giác rất ấm áp.

Sau một thoáng, tôi hỏi, “Hôm nay cậu có vui không?”

Cô ấy gật đầu, nở một nụ cười rạng rỡ. “Tất nhiên là có rồi! Còn cậu thì sao?”

“Có chứ, chỉ cần ở bên cậu thôi cũng làm tớ hạnh phúc rồi,” tôi nói với cô ấy một cách chân thành.

Má cô ấy đỏ ửng lên.

C-Chết tiệt...! Nó cứ thế tuột ra. Mình đã bị phân tâm, nên mình cứ... Vô cùng xấu hổ, tôi cảm thấy má mình nóng lên, và tôi không thể nào nhìn vào mặt Hikari được.

Một tiếng thụp nhẹ vào cánh tay tôi. Cô ấy có xu hướng dùng đến bạo lực. Dù vậy, mình biết đó là để che giấu sự xấu hổ.

“Tớ cũng vậy,” cô ấy thì thầm vào tai tôi, khiến tôi bất ngờ. “Ngốc ạ.”

Giọng nói mềm mại, ngọt ngào của cô ấy có sức công phá quá lớn! Cô ấy đang cố giết mình sao? Gần đây Hikari tương đối sắc sảo. Chắc là cô ấy đang cho mình thấy con người thật của mình. Mình vui vì cô ấy không kiềm chế khi ở bên mình, nhưng đôi khi cô ấy quá thẳng thắn, điều đó không tốt cho tim mình... Giống như bây giờ.

Mọi người xung quanh đều có thể thấy rằng cả hai chúng tôi đều đang đỏ mặt. Tôi không cần nhìn cũng biết. Khi một cặp vợ chồng lớn tuổi đi ngang qua, họ mỉm cười ấm áp với chúng tôi và lẩm bẩm, “Ôi chao!” Chúng tôi đang hành động như một cặp đôi ngốc nghếch yêu nhau! Tôi ghét những cặp đôi tán tỉnh nơi công cộng, vậy mà giờ tôi lại đang làm chính xác điều đó! Mình muốn chúng mình được bình tĩnh và thân mật như cặp vợ chồng lớn tuổi kia.

“N-Này, Natsuki-kun... Hôm nay tớ đã hành động kỳ lạ, phải không?”

“K-Không... Tớ không nghĩ vậy đâu. Cậu vẫn dễ-dễ thương như mọi khi,” tôi lắp bắp nói. Này! Đừng có nói lắp ở đó chứ! Nghe mình như một tên biến thái! Hả, cậu nói mình là một tên biến thái à? Đúng vậy.

“Tớ... tớ đã lo lắng... Cực kỳ... Dù tớ đã che giấu nó...”

Ờ, cậu chẳng che giấu được chút nào cả, nhưng nếu mình chỉ ra điều đó, chắc cậu sẽ giận mất. Mình đoán mình cũng không có tư cách để làm vậy... Tim mình vẫn đang đập thình thịch, và mình không thể ngừng nghĩ về việc chúng ta đang nắm tay nhau.

“Tớ cũng cảm thấy như vậy,” tôi thừa nhận. Đó là câu trả lời duy nhất tôi có thể đưa ra.

Chúng tôi là bạn trai và bạn gái đầu tiên của nhau. Cả hai chúng tôi đều đang cố gắng tìm ra cách cư xử. Có lẽ mình nên là người dẫn dắt trong những khoảnh khắc như thế này vì mình là con trai... nhưng chỉ việc tìm ra hành vi bình thường là gì thôi cũng đã khiến mình dốc hết sức rồi. Mình thảm hại đến mức muốn thở dài. Mình muốn trở nên bất khả chiến bại.

Cả hai chúng tôi đều im lặng.

Hả? Cuộc trò chuyện của chúng tôi đã chết... Mình phải làm gì đây? Thôi nào, mình không có gì để nói sao?

Chúng tôi tiếp tục đi trong khi tôi cố gắng tìm ra điều gì để nói. Suốt thời gian đó, tay chúng tôi vẫn đan vào nhau. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến cổng soát vé của nhà ga. Hikari và tôi đi hai chuyến tàu khác nhau về nhà, nên chúng tôi sẽ chia tay ở đây. Ít nhất, chúng tôi nên làm vậy.

Cô ấy dừng lại và không buông tay tôi ra.

“Hikari?” tôi hỏi.

“Chỉ... Chỉ một lát nữa thôi,” cô ấy nói.

Tôi nghiêng đầu, không chắc cô ấy có ý gì khi nói vậy. Vài giây trôi qua, rồi cuối cùng cô ấy gật đầu. “Được rồi. Đã sạc xong.”

“Sạc?”

“Nếu tớ không tích trữ đủ năng lượng Natsuki-kun, tớ sẽ cô đơn lắm,” cô ấy nói, khúc khích cười một cách e thẹn. Cô ấy quá đáng yêu.

Cô gái siêu dễ thương này thật sự là bạn gái của mình sao? Mọi thứ cô ấy làm đều khiến mình rối bời! Thật không tốt cho tim mình.

“Vậy nhé, gặp lại cậu sau,” cô ấy nói.

“Đ-Được,” tôi đáp. “Gặp lại ở trường.”

Hikari vẫy tay tạm biệt khi cô ấy rời đi. Ngay khi tôi ở một mình, một làn sóng mệt mỏi ập đến. Tất nhiên là tôi sẽ mệt; tim tôi đã đập thình thịch suốt cả ngày. Nhưng đó là một sự mệt mỏi dễ chịu—tôi chắc chắn đã rất vui.

Sẽ mất bao lâu, nếu có thể, để mối quan hệ của chúng tôi trở nên giống như của cặp vợ chồng lớn tuổi kia? Ít nhất với tình hình hiện tại, việc đạt đến điểm đó là không thể tưởng tượng được đối với tôi.

~*~

Một ngày thứ Hai ảm đạm nối tiếp sau cuối tuần hẹn hò vui vẻ của tôi với Hikari. Đây là vòng hai của cuộc sống cao trung mà tôi hằng mong ước, nhưng nỗi buồn ngày thứ Hai thì lúc nào cũng như nhau. Các lớp học không nằm trong danh sách những thứ tôi muốn làm lại... Ngồi học đúng là một cực hình. Thêm vào đó, còn có một yếu tố khác khiến tôi chán nản.

“Nhìn kìa, là Haibara-kun.”

“Wow, đúng là cậu ấy thật. Cậu ấy còn mang theo guitar nữa!”

Khi tôi đi dọc hành lang sáng hôm đó, tôi có thể nghe thấy các cô gái từ các lớp bên cạnh thì thầm khe khẽ.

Một tuần đã trôi qua kể từ buổi hòa nhạc của ban nhạc chúng tôi tại lễ hội trường. Tôi rất vui vì nó đã thành công rực rỡ, nhưng nói thẳng ra, việc bị nhìn chằm chằm trên hành lang thật khó chịu. Tôi rất dễ hiểu nhầm những lời thì thầm đó là nói xấu sau lưng. Tuy nhiên, so với sự chú ý mà tôi thu hút vào ngày sau lễ hội, mọi thứ đã lắng xuống rất nhiều.

Màn trình diễn của chúng tôi đã thành công một cách hơi quá mức. Tôi đã ước ao một tuổi trẻ bảy sắc cầu vồng, nhưng giờ đây tôi đã trải nghiệm một khía cạnh mới của sự nổi tiếng: nổi bật quá mức thật mệt mỏi.

Tôi mở cửa lớp và bước vào. Khoảng một nửa số bạn cùng lớp của tôi đã đến. Khi tôi tiến về chỗ ngồi của mình, nhóm bạn thường lệ đã tụ tập ở đó.

Nanase là người đầu tiên phát hiện ra tôi. “Haibara-kun, chào buổi sáng,” cô ấy nói, thông báo cho Reita và Hikari về sự hiện diện của tôi.

“Chào,” Reita nói, giọng điệu vẫn như thường lệ.

“Ồ! Natsuki-kun! Chào buổi sáng!” Vẻ mặt của Hikari sáng lên một cách rõ rệt khi cô ấy nhìn thấy tôi, điều đó siêu dễ thương.

“Chào buổi sáng, mọi người,” tôi đáp lại.

Tatsuya ngáp một cái trước khi chào tôi. “Yo.”

“Trông cậu buồn ngủ thế,” tôi nhận xét.

“Tao không bao giờ ngủ đủ giấc khi có buổi tập buổi sáng.”

“Cậu dậy lúc mấy giờ?”

“Sáu giờ. Mệt vãi chưởng luôn, thật đấy. Hồi trước tao còn tranh thủ ngủ bù trong lớp,” Tatsuya càu nhàu.

“Đúng rồi! Gần đây cậu thực sự chú ý nghe giảng,” Hikari nói, tỏ vẻ ấn tượng.

Nanase ngay lập tức tiếp lời bằng một câu nói sắc bén. “Thật vậy. Ít nhất thì, cậu ta chú ý hơn cậu đấy, Hikari.”

“Nếu tao trượt thì mệt lắm. Biết đấy, học phụ đạo rồi đủ thứ,” cậu ta nói.

“Tatsuya, tớ bắt đầu thấy cậu theo một hướng tốt hơn rồi đấy. Cậu đang trưởng thành à?” Reita hỏi.

“Im đi...” cậu ta đáp.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi vô cùng bình thường, nhưng có điều gì đó khó xử trong đó. Bầu không khí trong nhóm chúng tôi có cảm giác căng thẳng. Và rất có thể, mọi người khác cũng cảm nhận được điều đó.

Nhưng không ai đề cập đến nó. Chúng tôi đều biết nguyên nhân, nhưng đó không phải là một vấn đề có thể giải quyết ngay lập tức. Tuy nhiên, tất cả chúng tôi đều muốn hàn gắn mối quan hệ của nhóm, và đó là lý do tại sao chúng tôi đã tập trung ở đây.

“Này, mày thấy bản cập nhật của Puzzle & Tigers chưa?” Tatsuya hỏi.

“Rồi. Tao đang định khô máu một chút đây...” Reita đáp.

Trong khi hai người đó nói về một trò chơi di động, Nanase vỗ vai tôi.

“Nghe này, Hikari cứ lải nhải mãi về bộ phim mà cậu ấy đã xem vào cuối tuần.”

“Tại vì nó hay thật mà!” Hikari kêu lên. “Natsuki-kun, cậu đồng ý với tớ, phải không?!”

“Ừ, đó là một bộ phim hay,” tôi nói.

“Nếu cậu nghĩ vậy, thì có lẽ tớ sẽ xem nó,” Nanase nói.

“Khoan đã, cậu không tin ý kiến của tớ à?” Hikari hỏi.

Chẳng mấy chốc, tôi đã bị cuốn vào cuộc trò chuyện của họ.

Nhóm bạn sáu người của chúng tôi là sự kết hợp giữa nam và nữ, nên việc các cuộc trò chuyện bị tách ra là không có gì lạ.

Tuy nhiên, có một điều về chuyện này đè nặng trong tâm trí tôi.

“Tao đã nghĩ rằng nếu mày là người làm cho cậu ấy hạnh phúc, thì...”

Sau sự việc ở lễ hội trường, tôi đã nói chuyện với Tatsuya ngày càng ít đi. Chúng tôi trò chuyện khi ở trong một nhóm như vừa rồi, nhưng chúng tôi không còn nói chuyện riêng với nhau nữa. Thậm chí có cảm giác như cậu ấy đang tránh ở một mình với tôi.

Lúc đó, cuộc trao đổi của chúng tôi có cảm giác như một cuộc cãi vã. Và tôi là nguyên nhân của nó. Bởi vì khi tôi đã vượt qua mọi do dự, sự lựa chọn mà tôi đưa ra là điều đáng trách đối với Tatsuya. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho khả năng tình bạn của chúng tôi có thể không bao giờ trở lại như xưa.

Dù vậy, tôi không biết phải làm gì với tình hình hiện tại của chúng tôi. Tatsuya có những cảm xúc gì đối với tôi? Cậu ấy không thể hiện cảm xúc của mình, nên tôi không biết cách đối xử đúng đắn với cậu ấy là gì. Tôi đã lạc lối.

“Nhắc mới nhớ, Uta-chan đâu rồi?” Reita đột nhiên hỏi.

“Cậu ấy đến muộn. Cậu ấy có gặp rắc rối gì không?” Hikari nhìn đồng hồ, nghiêng đầu sang một bên.

Sắp đến giờ sinh hoạt buổi sáng rồi. Hầu hết các bạn cùng lớp khác của chúng tôi đều đã ở đây. Thêm vào đó, Uta-chan có buổi tập bóng rổ vào buổi sáng, nên cô ấy thường sẽ ở trong lớp sớm hơn.

“Trời ơi, suýt nữa thì! Tới kịp rồi!” Ngay khi chúng tôi bắt đầu nói về cô ấy, Uta-chan lao vào phòng.

Cô ấy quăng đồ của mình vào chỗ ngồi rồi tham gia cùng chúng tôi. “Chào buổi sáng! Chào, mọi người!”

“Chào buổi sáng, Uta-chan. Hôm nay cậu đến muộn hơn thường lệ,” Hikari nói, khéo léo nêu lên câu hỏi mà tất cả chúng tôi đều đang thắc mắc.

Uta-chan ngượng ngùng gãi má. “Tớ muốn tập luyện cho đến giây phút cuối cùng, nhưng tớ đã quên mất thời gian... Và rồi cuối cùng tớ đã nghĩa đen là ở lại cho đến giây phút cuối cùng.”

Nhìn kỹ hơn, tôi nhận thấy trán cô ấy đẫm mồ hôi.

“Cậu chắc chắn đang làm việc chăm chỉ,” Nanase nói.

“Tất nhiên rồi! Tớ muốn được vào đội hình chính thức!”

Gần đây, Uta-chan đã mải mê tập luyện bóng rổ. Sau khi các anh chị năm ba nghỉ hưu vào mùa hè, câu lạc bộ bóng rổ hiện đang trong quá trình thành lập một đội mới. Họ chưa có đội hình xuất phát cố định, nên ngay cả một học sinh năm nhất như Uta-chan cũng có cơ hội được chọn. Cô ấy cũng đã nhiệt tình tự luyện tập đến khuya.

“Chúng ta chỉ có rất ít thời gian sau buổi tập buổi sáng,” Tatsuya nói với giọng bực bội.

“T-Tớ biết! Lần sau tớ sẽ cẩn thận hơn.” Uta-chan bĩu môi.

“Thôi, không sao đâu vì cậu đã đến lớp đúng giờ,” Reita nói, can thiệp.

Ngay lúc đó, chuông báo hiệu buổi sinh hoạt sáng vang lên. Mọi người trở về chỗ ngồi của mình, và sau một lát chờ đợi, giáo viên chủ nhiệm của chúng tôi bước vào. Khi các thông báo bắt đầu, tôi cảm thấy như tất cả thông tin phát ra từ miệng giáo viên đều đi vào tai này và thẳng ra tai kia.

Tôi liếc về phía chỗ Uta-chan ngồi. Cô ấy đang lơ đãng nhìn lên phía trước lớp học, cằm chống lên tay.

Tôi cũng không nói chuyện nhiều với cô ấy kể từ sự cố đó. Chúng tôi sẽ nói chuyện với nhau một chút mỗi khi ở cùng những người khác, nhưng không bao giờ khi chúng tôi ở một mình. Thấy rằng mình là nguyên nhân của tình bạn căng thẳng của chúng tôi, tôi không có quyền nói rằng điều đó làm tôi cô đơn.

Tôi đã nghe theo trái tim mình và đưa ra lựa chọn. Tôi tin rằng đó là điều chân thành nhất để làm, và tôi không hối tiếc. Và đó chính là lý do tại sao tôi không thể làm gì hơn cho cô gái mà tôi đã không chọn.

~*~

Sau giờ học, tôi xem những người có hoạt động câu lạc bộ rời đi trước khi tôi ghé qua phòng âm nhạc thứ hai.

Tôi mở cửa, để lộ ra Serika, người đã đang chơi guitar. Đoạn dạo đầu của “Black Witch”, một bài hát chúng tôi đã biểu diễn tại buổi hòa nhạc ở lễ hội trường, tràn ngập căn phòng.

Cô ấy ngừng gảy đàn và nghiêng đầu sang một bên. “Đã một thời gian rồi nhỉ, mình nghĩ vậy?”

“Khoảng một tuần rồi, ừ,” tôi nói.

Ban nhạc của chúng tôi đã tan rã sau buổi hòa nhạc. Lần cuối cùng tôi ở trong phòng âm nhạc thứ hai là buổi tập cuối cùng của chúng tôi. Serika và Mei ở các lớp khác nhau, và Iwano-senpai ở một khối khác, nên tôi không có nhiều cơ hội để gặp họ. Chúng tôi đã nói về việc cuối cùng sẽ tổ chức một bữa tiệc tổng kết nhưng chưa có kế hoạch cụ thể nào.

Rồi, Serika đã triệu tập tất cả chúng tôi đến đây.

“Ồ, lâu rồi không gặp,” một giọng nói vang lên ngay sau lưng tôi.

Cậu ta lẻn vào sau lưng mình từ lúc nào vậy? Tôi quay phắt lại và thấy Mei đang cúi chào nhẹ.

“Anh bạn, cậu suýt làm tớ đau tim đấy!” tôi nói với cậu ấy. “Cậu không thể xuất hiện một cách bình thường được à?”

“X-Xin lỗi... Tớ đã cố gắng xuất hiện một cách bình thường mà.” Cậu ấy cười ngượng nghịu. Sự hiện diện của cậu ấy vẫn yếu ớt như mọi khi.

Dù sao thì, vậy là có ba người chúng ta ở đây. “Iwano-senpai có đến không?”

“Không, anh ấy đã vào chế độ học tập toàn diện rồi,” Serika đáp.

Mình không mong đợi gì khác từ anh ấy. Không có nhiều người bắt đầu học cho kỳ thi tuyển sinh đại học từ năm hai. Dù vậy, anh ấy không phải là loại người bị bạn bè ảnh hưởng. Nếu có, mình cá anh ấy là người gây ảnh hưởng.

“Nhưng anh ấy sẽ đến bữa tiệc tổng kết chứ?” tôi hỏi.

“Tớ sẽ hỏi anh ấy xem có cuối tuần nào rảnh không. Chúng ta nên đi đâu?”

“Nhà hàng Icho hay gì đó thì sao?” Tôi nêu tên một chuỗi nhà hàng chỉ có ở phía bắc Kanto (một sự thật gây sốc khi biết được).

Rồi tôi chợt nhận ra—bốn người chúng tôi sẽ không bao giờ biểu diễn cùng nhau nữa. Mặc dù tôi đã biết điều này ngay từ đầu, sự nhận thức này vẫn làm tôi buồn. Mishmash Leftovers, ban nhạc mà bốn người chúng tôi đã thành lập, giờ đã biến mất vĩnh viễn.

“Chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Serika lẩm bẩm. Đó có lẽ là điều cô ấy đã tập hợp chúng tôi ở đây để bàn bạc.

Ngay cả khi không có Iwano-senpai, ba người chúng tôi vẫn có thể chơi cùng nhau.

“Tớ đã quyết định giới hạn thời gian của chúng ta là đến cuối lễ hội trường, nên tớ không nghĩ đến chuyện gì xảy ra sau đó.”

“Serika, cậu sẽ tiếp tục chơi nhạc chứ?” tôi hỏi.

“Hiển nhiên rồi. Tớ sẽ không dừng lại; tớ sẽ tiếp tục chơi mãi mãi.”

Tất nhiên là cô ấy sẽ làm vậy. Mình không cần phải hỏi điều đó; việc Serika sẽ tiếp tục làm nhạc trong suốt quãng đời còn lại của cô ấy là một sự thật hiển nhiên. Mei và mình mới là những người có động lực đang bị đặt câu hỏi ở đây.

Mei lên tiếng trước tôi. “Tớ muốn chơi nhiều hơn nữa. Ngay cả khi đó là trong một ban nhạc mới không có senpai.” Vẻ mặt của cậu ấy ẩn chứa sự quyết tâm bình tĩnh. “Ở trong một ban nhạc rất vất vả và mệt mỏi, nhưng nó rất vui.”

Serika gật đầu với cậu ấy, rồi ánh mắt cô ấy chuyển sang tôi. “Còn cậu thì sao, Natsuki?”

“Chà, tớ...”

Giờ khi buổi hòa nhạc đã kết thúc, chúng tôi không còn luyện tập nữa, và tôi có thời gian rảnh. Tôi đã đi hẹn hò với Hikari, tập thể dục, đọc sách, và tận hưởng cuối tuần một cách trọn vẹn lần đầu tiên sau một thời gian dài. Thành thật mà nói, tôi cảm thấy mãn nguyện. Buổi hòa nhạc chúng tôi đã biểu diễn tại lễ hội giống như một phép màu, và tôi không cảm thấy mình có thể tái hiện nó một lần nữa.

Nếu chúng tôi không thể chơi với cả bốn người, thì có lẽ tốt hơn là nên dừng lại.

Nhưng giờ khi tôi ở đây, tôi nhận ra điều tôi thực sự muốn.

“Tớ muốn tiếp tục, tớ nghĩ vậy.”

Luyện tập rất gian khổ, nhưng những ngày của mình thật trọn vẹn. Không nói dối: nó làm mình kiệt sức, việc mình tệ đến mức nào thật kinh khủng, và đôi khi nó thực sự đau đớn. Nhưng trong thời gian đó, mình cũng đã học được việc làm nhạc thú vị và hay ho đến mức nào... Mình nghĩ rằng những ngày sôi động đó là một phần của tuổi trẻ mà mình hằng mong ước. Và đó là lý do tại sao, nếu có thể, mình muốn tiếp tục chơi trong một ban nhạc. Mình lo lắng rằng nó sẽ khác trước, nhưng nếu có Serika và Mei ở bên, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

“Nếu là cậu, Natsuki, cậu sẽ làm tốt thôi. Cậu là người mà tớ tin tưởng, suy cho cùng.”

Serika cười toe toét, để lộ hàm răng trắng bóng, và vỗ vào lưng tôi.

“Vì chúng ta đang bắt đầu lại, chúng ta có nên tuyển một thành viên mới trước không?” Mei hỏi.

Nếu chúng tôi muốn chơi như một ban nhạc hoàn chỉnh, chúng tôi sẽ cần tìm một tay trống để thay thế Iwano-senpai. Nhưng điều đó sẽ không dễ dàng. Chúng tôi muốn một người vừa có động lực để theo kịp tất cả các buổi tập của chúng tôi, vừa có kỹ năng xuất sắc. Không phải là tôi có tư cách để nói.

“Họ phải là người mà tớ hợp. Tớ không muốn thỏa hiệp,” Serika nói thẳng thừng.

Lời khẳng định của cô ấy không có gì đáng ngạc nhiên, vì cô ấy đã cố ý chọn tôi và Iwano-senpai vì cùng lý do đó.

“Cậu có hợp với tớ không?” Mei hỏi.

“Lúc đầu thì không hẳn. Nhưng khi chúng ta chơi cùng nhau thì có.”

Tôi cảm thấy cô ấy sắp nói, “Chà, lúc đầu tớ còn không biết cậu tồn tại,” nhưng tôi đã nhanh chóng bịt miệng cô ấy lại. Đừng làm tổn thương trái tim bé nhỏ của Mei tội nghiệp bằng sự tinh nghịch của cậu nữa! Tớ biết cậu không có ác ý, nhưng vẫn thôi đi!

“Được rồi, dù sao thì, chúng ta cần phải tìm ai đó trước,” cô ấy nói.

“Trước đó, tớ có thể nói điều này không?” tôi xen vào. Tôi do dự, nhưng có một điều cần phải nói trước khi chúng tôi bắt đầu tìm kiếm.

Việc bốn người chúng tôi thành lập một ban nhạc là một phép màu. Sức hút của Serika là một phần lý do, nhưng việc tình cờ có một tay bass và một tay trống còn lại trong câu lạc bộ nhạc nhẹ là một sự trùng hợp lớn.

Thêm vào đó, không giống như sự sắp xếp trước đây của chúng tôi, ban nhạc mới của chúng tôi sẽ không có giới hạn thời gian. Chưa kể đến việc chúng tôi không có mục tiêu—ít nhất, chúng tôi không có gì cụ thể để hướng tới. Trước đây, chúng tôi đã xác định rõ ràng việc tổ chức buổi hòa nhạc tốt nhất tại lễ hội trường là giới hạn thời gian và mục tiêu của mình. Đó là lý do tại sao cả bốn chúng tôi đã có thể duy trì một mức độ động lực cao.

Lần này chúng tôi sẽ không có tất cả những điều đó, nên chúng tôi còn lại một núi câu hỏi cần trả lời. Chúng ta nên phấn đấu vì điều gì? Chúng ta nên luyện tập bao lâu một lần và trong bao lâu? Chúng ta nên ưu tiên ban nhạc như thế nào so với việc học và công việc bán thời gian? Nếu có sự khác biệt trong ý định của chúng tôi, thì một rạn nứt chắc chắn sẽ hình thành trong ban nhạc của chúng tôi.

Vì vậy, ngoài việc tìm kiếm một thành viên mới, chúng tôi cần phải quyết định những điều này.

Sau khi tôi giải thích xong, Mei và Serika gật đầu đồng ý.

“Những điểm hợp lý,” cô ấy nói.

“Vâng... Không phải là em đang nhắm đến việc trở thành một nhạc sĩ chuyên nghiệp,” Mei nói thêm.

Nói một cách thực tế, chúng tôi còn phải nghĩ đến việc học và công việc bán thời gian của mình. Tôi cũng không thể ưu tiên ban nhạc của chúng tôi lên trên mọi thứ như cách tôi đã làm cho lễ hội trường nữa.

“Đúng rồi, đó là tình hình của hai người,” Serika lẩm bẩm. Nụ cười rạng rỡ trước đó của cô ấy đã được thay thế bằng một vẻ mặt nghiêm túc. Sự cô đơn thoáng qua trong mắt cô ấy, nhưng tôi không thể nói dối cô ấy. Đây là thực tế.

Mục tiêu của tôi là sống một tuổi trẻ bảy sắc cầu vồng. Âm nhạc là một phương tiện để đạt được điều đó, không phải là mục tiêu cuối cùng. Và giống như Mei đã nói, tôi cũng không cố gắng để trở thành chuyên nghiệp.

Tuy nhiên, Serika thì khác. Với tài năng của mình, cô ấy không phải là người sẽ ổn định trong một ban nhạc trung học như của chúng tôi. Đó là lý do tại sao việc xác định bất kỳ sự khác biệt nào trong ý định bây giờ là tốt nhất cho mọi người.

“Mình muốn làm gì? Mình sẽ suy nghĩ về nó,” Serika lẩm bẩm khi cô ấy nhìn ra ngoài cửa sổ. Có lẽ cô ấy đã hiểu điều tôi đang cố gắng truyền đạt.

~*~

Một "tuổi trẻ bảy sắc cầu vồng" rốt cuộc là gì? Đó là một câu hỏi mà tôi thường xuyên suy ngẫm.

Tôi đã nói với Serika rằng chúng tôi nên có một mục tiêu rõ ràng, nhưng giờ đây, tôi lại không chắc mình đang phấn đấu vì điều gì. Thật là một trò đùa.

Buổi hòa nhạc ở lễ hội trường và cuộc trò chuyện tôi đã có với Hikari ngay sau đó—chắc chắn cả hai đều là một phần của tuổi trẻ bảy sắc cầu vồng mà tôi tìm kiếm. Nhưng bây giờ, vì một lý do nào đó, tôi cảm thấy như mình đang đi chệch khỏi mục tiêu của mình, mặc dù tôi đã thành công bắt đầu hẹn hò với Hikari, cô gái tôi yêu.

Có phải vì tôi có những vấn đề hữu hình không phải là một phần của tuổi trẻ lý tưởng của tôi không? Có thể đó là lý do? Sự căng thẳng trong nhóm bạn của tôi, vấn đề của ban nhạc—không có giải pháp dễ dàng cho cả hai. Và có lẽ chúng thậm chí không phải là vấn đề. Những loại lo lắng này thì đầy rẫy trong cuộc sống.

Tôi đang tìm kiếm một thứ gì đó trừu tượng, tìm kiếm một thứ gì đó tôi hình dung trong sâu thẳm trái tim mình.

Tôi muốn trở thành bạn bè với những người tôi ngưỡng mộ. Tôi muốn hẹn hò với cô gái tôi đã yêu. Tôi khao khát một thứ gì đó mà tôi có thể bị ám ảnh. Và tôi ước được sống mỗi ngày một cách trọn vẹn nhất.

Nếu đó là tất cả những gì tôi mong muốn, thì tôi đã đạt được mục tiêu của mình rồi. Việc một vài vấn đề nảy sinh trong quá trình là không thể tránh khỏi. Vậy thì rốt cuộc tôi đang thiếu cái quái gì?

Ngay từ đầu, điều gì đã khiến tôi muốn có một tuổi trẻ bảy sắc cầu vồng? Trước tuổi trẻ trống rỗng, xám xịt của tôi, trước tất cả những hối tiếc của tôi... Điều gì đã thúc đẩy tôi trải qua một cuộc lột xác ở trường trung học lần đầu tiên?

Điều tôi đã muốn là...

“Này! Cố lên, Natsuki! Hãy chạy đua lên đỉnh ngọn núi đó nào!”

Đột nhiên, tôi nhớ lại một ký ức thời thơ ấu. Miori, với mái tóc ngắn và tinh nghịch như con trai, chạy vụt qua tôi, bóng lưng cô ấy dần khuất xa.

“Đợi đã,” tôi nói, cố gắng hết sức để theo kịp...

“Này, Haibara, dậy đi! Trả lời câu hỏi này.”

Giọng của giáo viên, cộng với một cảm giác đau điếng trên má, cuối cùng đã đưa tôi trở về thực tại. Tôi mở mắt và ngẩng đầu lên. Murakami-sensei, giáo viên toán của chúng tôi, đang lườm tôi từ trên bục giảng. Thêm vào đó, cả lớp đang nhìn tôi. Tôi nhìn sang bên cạnh; rõ ràng, Hikari đã đang dùng ngón tay chọc vào má tôi. Cô ấy lườm tôi với đôi mắt lạnh lùng, trách móc vì một lý do nào đó.

“Thấy cậu cuối cùng cũng tỉnh rồi.” Murakami-sensei thở dài một cách bực bội.

“Ưmmm... Chào buổi sáng ạ,” tôi nói.

“Cậu xem tôi là trò đùa à? Nhanh lên và giải bài toán này đi.”

Rõ ràng, đã đến lượt tôi trả lời một bài toán trong lớp. Có một số câu hỏi toán học được viết trên bảng đen; Okajima-kun, người ngồi trước tôi, và Fujiwara, người ngồi trước cậu ấy, đang đứng trước bảng với viên phấn trong tay. Mình đoán bài cuối cùng là của mình.

Tôi cúi chào Murakami-sensei khi tôi viết câu trả lời lên bảng. Đó hẳn là một bài toán khá khó đối với một học sinh năm nhất, bởi vì cả lớp đã ồ lên khi tôi làm xong.

“Trời ạ,” Murakami-sensei càu nhàu với giọng điệu chán nản. “Đúng rồi—mặc dù cậu không chú ý trong lớp.”

Xin lỗi, nhưng đây là lần thứ hai em học trung học... Tôi đã cân nhắc việc giả vờ như không biết cách giải nó, nhưng đã quyết định không làm vậy. Thầy ấy có lẽ sẽ còn tức giận hơn, vì thầy đã bắt gặp tôi đang ngủ gật. Tôi xin lỗi Murakami-sensei và trở về chỗ ngồi của mình.

Khi tôi ngồi xuống, Hikari có vẻ đang trong tâm trạng tồi tệ. Cô ấy liếc tôi một cách lạnh lùng rồi quay đi.

“Tớ... Tớ đã làm gì sai à?” tôi thì thầm.

“Cậu đã mơ thấy gì?” cô ấy hỏi nhỏ.

Giấc mơ của mình? Nó về cái gì nhỉ? Mình chắc chắn đã mơ về một cái gì đó, mặc dù mình không thể nhớ là gì. Nhưng điều đó có liên quan gì đến chuyện này?

Tôi do dự. “Cậu có giận tớ không?”

“Không, không hẳn.”

Đ-Đây rồi! Con gái luôn nói rằng họ không giận ngay cả khi họ đang giận! Mình đã làm cái quái gì vậy? Mình quá ngốc để có thể đoán ra... Bỏ qua chuyện đó, Hikari thật dễ thương khi cô ấy phồng má lên để thể hiện rằng cô ấy đang khó chịu.

Tôi ngoan ngoãn lắng nghe bài giảng của chúng tôi, không chắc phải nói gì.

Đột nhiên, Hikari thì thầm, “Cậu đã nói mớ và gọi tên Miori-chan.”

Ồ-Ồ... Mình hiểu rồi, vậy ra đó là chuyện đã xảy ra. Nghĩ lại thì, có vẻ đúng là những gì mình đã mơ... Mình đoán là mình đã gọi tên Miori trong khi hồi tưởng lại những kỷ niệm cũ, và Hikari hẳn đã nghe thấy mình. Cô ấy là bạn gái của mình; sẽ không vui vẻ gì khi nghe mình lẩm bẩm tên một cô gái khác trong lúc ngủ.

“Ừm,” tôi bắt đầu. “E hèm, tớ xin lỗi.”

“Đừng mà. Cậu không có lý do gì để xin lỗi, phải không?” cô ấy trả lời một cách lạnh lùng.

Cô ấy nói đúng, nhưng tôi không thể làm gì khác ngoài việc nói lời xin lỗi. Mình nên làm gì đây? Mình hoàn toàn không có ý tưởng nào.

Miệng cô ấy đột nhiên giãn ra. “Tớ đùa thôi. Tớ thực sự không giận đâu.”

Cô ấy chống cằm lên tay và nhìn tôi, cười khẩy một cách vui vẻ. Những trò đùa này không tốt cho tim mình—cậu có thể bỏ đi được không? Dù vậy, mình đoán lỗi là ở mình.

“Nhưng tớ vẫn tò mò. Đó là giấc mơ gì vậy?” cô ấy hỏi.

“Tớ đã mơ về hồi còn bé. Tớ từng chơi với Miori và một vài đứa trẻ khác.”

Hồi đó, chúng tôi là một nhóm bốn người bạn. Những ý thích bất chợt của Miori sẽ quyết định chúng tôi làm gì khi đi chơi. Tôi đã luôn gọi tên cô ấy khi tôi đuổi theo sau. Giấc mơ đã diễn ra như một đoạn phim từ thói quen thời thơ ấu của chúng tôi, một ký ức vô cùng xa xôi.

“Cũng phải. Hai người là bạn thời thơ ấu mà.” Hikari gật đầu hiểu biết. “Những câu chuyện về hồi còn nhỏ, hử? Lát nữa tớ muốn nghe thêm chi tiết.”

“Chúng không thú vị lắm đâu,” tôi cảnh báo.

“Dù vậy, tớ vẫn muốn biết. Cậu không nói nhiều về bản thân mình.” Lời nhận xét của cô ấy khiến tôi bất ngờ.

Tôi không tiết lộ thông tin về bản thân vì tôi không thích con người cũ của mình. Thêm vào đó, thấy rằng tôi không thể nói với mọi người rằng tôi đã du hành thời gian, không có nhiều điều tôi có thể nói. Nhưng tôi vui vì bạn gái của tôi tò mò về tôi. Và tôi cũng muốn biết thêm về cô gái tên là Hoshimiya Hikari.

Trong khi chúng tôi thì thầm với nhau, tôi cảm thấy ánh mắt của Murakami-sensei chiếu vào chúng tôi. Tôi vội vàng ngả người ra xa Hikari và tập trung vào sách giáo khoa của mình. Em xin lỗi vì em là một học sinh vô trách nhiệm, người chỉ có điểm số tốt để khoe...

~*~

Sau giờ học, tôi lấy cặp và rời khỏi lớp học. Hôm nay tôi có ca làm ở Café Mares, nên tôi không gặp ban nhạc. Thêm vào đó, vì Serika vẫn đang suy nghĩ về tương lai, kế hoạch là chúng tôi sẽ tự luyện tập trong thời gian này.

“Brrr, lạnh quá,” tôi nói.

Ngoài trời đặc biệt lạnh do mưa. Có lẽ đã đến lúc lôi áo khoác dày ra rồi.

Tôi bước ra khỏi cổng trước của trường và mở ô. Tôi đã muốn đi bộ đến nhà ga với Hikari vì tôi không có hoạt động câu lạc bộ, nhưng hôm nay cô ấy có câu lạc bộ văn học. Buồn ghê... Sắp xếp lịch trình của chúng tôi khá khó khăn.

“Ừm, Haibara-kun.”

Có người gọi tôi từ phía sau, và tôi liếc qua vai. Đứng đó là một cô gái từ lớp bên cạnh lớp tôi. Nếu tôi nhớ không lầm, cô ấy là... Miwa-san? Cô ấy thỉnh thoảng bắt chuyện với tôi, nên tôi nhớ tên cô ấy. Cô ấy có thái độ điềm tĩnh và dễ nói chuyện.

“Chào, Miwa-san. Có chuyện gì vậy?”

“E hèm...” Cô ấy do dự. “Haibara-kun, cậu cũng đang về nhà à?”

“Ừ. Hôm nay tớ có việc.”

“T-Tớ hiểu rồi. Cậu làm việc gần nhà ga, phải không?” cô ấy rụt rè hỏi.

Tôi gật đầu. “Đúng vậy. Ở Café Mares. Quán có không khí tuyệt vời, và cà phê cũng ngon nữa, nên tớ rất khuyến khích.”

Trời ạ, mình bắt đầu nói chuyện trôi chảy như vậy từ khi nào thế? Mình đáng được vỗ lưng khen ngợi! Giao tiếp thực sự là tất cả về kinh nghiệm. Mình đã có nhiều cơ hội để luyện tập hơn sau buổi hòa nhạc, với tất cả những người nói chuyện với mình.

“Nếu... Nếu được, chúng ta có thể đi cùng nhau đến đó không?”

Miwa-san không phải là người lạ, nhưng tôi sẽ không nói rằng chúng tôi là bạn bè. Nếu tôi không chỉ đang quá tự ý thức, thì tôi có một ý tưởng về lý do cô ấy nói chuyện với tôi. Và điều đó khiến việc trả lời cô ấy trở nên khó khăn. Tại sao? Bởi vì tôi đã có bạn gái. Chắc chắn là một ý tồi khi đi bộ về nhà với một cô gái khác. Nanase làm cùng chỗ với mình, nên cô ấy là một chuyện khác, nhưng Miwa-san không thuộc vào loại đó.

Cảm nhận được sự do dự của tôi, Miwa-san trông như sắp bật khóc. “Ừm, có thật là cậu đang hẹn hò với Hoshimiya-san không?”

Tôi không muốn cô ấy có biểu cảm như vậy. Nếu có thể, tôi muốn đối xử tốt với những người đã thích một người như tôi. Nhưng ưu tiên là ưu tiên. Đành chịu thôi. Tất cả những gì tôi có thể làm là gật đầu với cô ấy.

“Tớ hiểu rồi,” cô ấy nói sau một thoáng. “Xin lỗi. Tớ không có ý định đặt cậu vào tình thế khó xử.”

“Đâu, cậu không làm vậy.”

“Thành thật mà nói, tớ đã biết. Tin đồn đã đến lớp tớ rồi, và tựa đề bài hát cậu đã hát ở buổi hòa nhạc đã làm nó quá rõ ràng... Nhưng tớ không thể từ bỏ cho đến khi tớ nghe được điều đó trực tiếp từ cậu.”

Những giọt nước mắt trào ra từ mắt Miwa-san. Cô ấy trông giống hệt như Uta-chan vào ngày hôm đó.

“Cậu có lẽ đã đoán ra rồi... nhưng tớ đã thích cậu. Tớ đã thích cậu, Haibara-kun.”

“Cảm ơn cậu. Tớ rất vui khi nghe điều đó.” Đó là những lời duy nhất tôi có thể dành cho cô ấy, và cô ấy biết điều đó.

Miwa-san dùng tay áo lau mạnh những giọt nước mắt và mỉm cười với tôi, đôi mắt cô ấy sưng húp. “Tạm biệt.”

Cô ấy chạy ra ngoài dưới mưa. Cô ấy đang cầm một chiếc ô gấp, nhưng cô ấy đã lao đi mà không buồn mở nó ra. Tôi lo rằng cô ấy sẽ bị cảm lạnh, nhưng tôi không có quyền ngăn cô ấy lại.

Một tiếng thở dài vô tình tuột ra khỏi miệng tôi. Tôi rất vui khi là mục tiêu của tình cảm của ai đó, nhưng đồng thời nó cũng cảm thấy nặng nề. Tôi muốn được nổi tiếng, nhưng bây giờ tôi cảm thấy như mình chỉ đang mang lại nỗi buồn cho người khác.

Về mặt đó, việc Hikari và tôi đang hẹn hò bây giờ là một điều tốt. Tin tức chúng tôi là một cặp đôi sẽ tiếp tục lan truyền. Một khi mọi người biết tôi đã có chủ, họ sẽ ngừng xem tôi như một đối tượng tình yêu tiềm năng.

Như vậy là ổn rồi. Người duy nhất mà mình có thể đáp lại tình cảm là Hikari, suy cho cùng.

Tôi mở ô và bước ra ngoài mưa. Mình có ca làm đến 9 giờ tối nay với Kirishima-san. Sẽ có rất nhiều khách quen ghé qua, nên mình phải làm việc chăm chỉ.

~*~

Tôi ngừng tay khỏi công việc bếp núc đang làm một cách vô thức và thở phào một hơi.

Khi quán đã vãn khách, Kirishima-san gọi tôi.

“Này! Chị nghe nói cuối cùng em cũng có bạn gái rồi hả. Giỏi lắm!”

“Cảm ơn chị...” tôi đáp. “Khoan đã, ai nói với chị thế?”

“Hửm? Nghe từ Shinohara-kun với Yuino-chan chứ ai.”

À phải rồi. Ba người họ làm chung ca hôm qua... Đúng là đồ lắm mồm!

Giờ thì bí mật đã bại lộ, đối phó với Kirishima-san chắc chắn sẽ phiền phức lắm đây. Chị ấy luôn có cái tài xé to mọi chuyện.

Chị ghé miệng sát tai tôi, cười toe toét. “Thế nàooo, tiến triển đến đâu rồi? Hai đứa làm ‘chuyện ấy’ chưa?”

“Chị thôi mấy câu hỏi bậy bạ đi. Không thể cư xử như một quý cô được à?” tôi đáp. Thật luôn à? Đó là điều chị muốn hỏi sao?

“Trời ạ. Chị nghĩ cưng nên ngừng việc đặt con gái lên bệ thờ đi là vừa.”

Cứ để tôi mơ mộng đi! Lạy Chúa, tôi còn là trai tân đấy!

Dù trong lòng gào thét như vậy, nhưng nếu để lộ quá nhiều thông tin về bản thân, Kirishima-san sẽ càng trở nên phiền phức hơn, nên tôi kiên quyết giữ vẻ mặt lạnh lùng.

“Bọn em chưa làm gì cả. Bọn em là một cặp đôi trong sáng.”

“Thậttttt không? Nói chị nghe lại xem, hai đứa hẹn hò được bao lâu rồi?”

“Mới được một tuần thôi ạ.”

“Wow! Vậy là đang trong giai đoạn trăng mật nồng cháy rồi! Thích thế!” Kirishima-san nhìn xa xăm với vẻ mặt đầy hoài niệm. “Chị cũng từng trải qua chuyện đó.”

Với ngoại hình và tính cách của chị ấy, tôi chắc mẩm chị có cả tấn kinh nghiệm tình trường. Không phải bây giờ chị cũng đang hẹn hò với ai đó sao?

“Này, cho chị xem ảnh cô bé đi! Lấy ra mau!”

Tôi đành chịu thua trước sự nài nỉ dai dẳng của chị và cho chị xem một bức ảnh của tôi và Hikari. Đó là tấm hình chúng tôi chụp vào khoảng đầu năm học. Nghĩ lại thì, chúng tôi vẫn chưa chụp tấm ảnh nào kể từ khi bắt đầu hẹn hò.

“Whoa! Em ấy siêu dễ thương! Trời đất ơi, đáng yêu quá đi mất!” Kirishima-san ré lên vì phấn khích.

Phản ứng có thể hiểu được. Cô ấy cực kỳ dễ thương. Và cô ấy là bạn gái của mình. He he he...

Ngay lúc đó, cánh cửa phòng sau kẽo kẹt mở ra. Quản lý ló đầu ra từ phòng nghỉ, cười một nụ cười thật tươi, rồi lại đóng cửa lại.

Ơ... Chị có thể nói gì đó được không? Đáng sợ quá.

Kirishima-san dường như cũng nghĩ vậy, bởi chị lẳng lặng bắt đầu dọn dẹp cửa hàng, mặt trắng bệch như tờ giấy.

Sau khi chúng tôi im lặng dọn dẹp một lúc, chị lại lặng lẽ lân la đến bên cạnh tôi.

“Vậy... Hôn chưa?”

Ừm, chị có bao giờ biết rút kinh nghiệm không vậy? Thật tình, cái người này...

“Ồ, vậy là hôn rồi,” chị trêu chọc ngay khi cảm nhận được một thoáng dao động nhỏ nhất từ tôi. “Thích nhé! Trông em có vẻ hạnh phúc.”

“Kirishima-san, không phải chị cũng có bạn trai sao?”

Tôi chỉ hỏi vậy để đảo ngược tình thế, nhưng thay vào đó chị lại rên rỉ. “Chị bị đá hai ngày trước rồi.”

Chuyện đó... đúng là mới toanh thật. Không khí xung quanh chị đột nhiên trở nên ảm đạm. M-Mình nên nói gì đây?

“K-Không sao đâu, thật đấy. Không cần lo cho chị đâu. Mm-hmm. Chị đã có cảm giác anh ta lợi dụng mình ngay từ đầu rồi... Chị cũng không thực sự quan tâm chuyện bọn chị chia tay... Haaah...”

Tôi không nghĩ là chị sẽ rơm rớm nước mắt nếu chị không quan tâm đâu. Nhưng tôi sẽ ngậm miệng lại.

“Chị cần tìm một tình yêu mới, giống như em vậy, Natsuki-chan.”

Kirishima-san tựa cằm vào khung cửa sổ với ánh mắt xa xăm. “Mà này, cô bé là bạn gái đầu tiên của em à?”

Tôi gật đầu.

Chị nhìn tôi đầy ghen tị. “Chị hy vọng nó sẽ bền lâu. Bạn trai đầu tiên của chị đã bốc hơi chỉ sau hai tuần.”

“Em rất cảm kích sự ủng hộ của chị, nhưng chị có thể ngừng đưa ra những phát biểu khó trả lời như vậy được không?” tôi vặn lại.

Kirishima-san có quá nhiều câu đùa tự ti trong kho vũ khí của mình. Chị ấy dường như có nhiều kinh nghiệm sống hơn tôi, dù tôi mới là người đã du hành thời gian.

“Chị biết rồi! Giờ em đã có bạn gái đầu tiên, bà chị này sẽ cho em vài lời khuyên về tình yêu.”

“Em thật sự rất cảm kích điều đó,” tôi nói với một chút ngập ngừng. “Em không biết gì về tình yêu cả.”

“Đúuúng không?! Vậy thì cứ tin ở chị!”

“Kirishima-san, chị có nhiều kinh nghiệm trong chuyện đó không?”

“Chắc chắn rồi! Chị luôn hẹn hò với giả định sẽ cưới, và bạn trai hiện tại là người thứ tư của chị... Xin lỗi, anh ta không còn là bạn trai hiện tại của chị nữa... Hả? Chị có giúp được gì không nhỉ? Khoan, có phải chị đã bị đá bốn lần? Cái gì... Lời khuyên tình yêu là cái quái gì cơ?”

Kirishima-san lẩm bẩm một mình, đầu cúi gằm.

“Chị là người đề nghị mà, nên làm ơn đừng chìm vào bóng tối,” tôi nói, lay vai chị.

Chị sống lại và cố gắng thốt lên, “Xin lỗi, Natsuki-chan... Chị có lẽ không giúp được gì nhiều.”

“Em hoàn toàn không có kinh nghiệm tình yêu, nên bất kỳ ý kiến nào cũng sẽ giúp ích rất nhiều.”

“Em nói thật chứ? Được thôi! Cứ hỏi chị bất cứ điều gì. Ví dụ như, có điều gì em đang lo lắng về mối quan hệ của mình không?”

“Chà... Phải nói thế nào nhỉ? Đó là điều khiến em bận tâm, nhưng...” tôi ngập ngừng.

Những lo lắng của tôi có lẽ còn cơ bản hơn nhiều so với những gì Kirishima-san đang mong đợi. Cuối cùng, tôi cũng nặn ra được câu hỏi của mình.

“Các cặp đôi thì phải làm gì ạ?”

Mắt chị mở to vì ngạc nhiên. “Hả, gì cơ?”

Đúng, tôi đã lường trước phản ứng này, nhưng tôi đang nói thật lòng đấy!

“Các cặp đôi làm gì á? Ý em là trong những buổi hẹn hò bình thường? Em không hỏi chị về chuyện tán tỉnh, đúng không?” chị hỏi.

“Vâng, các buổi hẹn hò. Chị đã làm gì?”

“Hừm. Chị thích mua sắm, nên chị đã lôi các bạn trai của mình đi cùng rất nhiều. Bọn chị cũng xem phim, đến công viên giải trí, thủy cung, những thứ đại loại vậy. Đi hát karaoke hay đi ngắm cảnh cùng nhau cũng vui.”

“Em hiểu rồi...”

“Cùng nhau thư giãn ở nhà cũng là một khoảng thời gian tuyệt vời. Em biết đấy, kiểu hẹn hò tại nhà? Em cũng có thể tán tỉnh thỏa thích ở nhà. Kiểu như, không thực sự quan trọng là em ở đâu—chẳng phải em sẽ vui miễn là được ở bên nhau sao?” Kirishima-san chỉ ra. “Đó không phải là lý do hai đứa bắt đầu hẹn hò sao?”

Điều đó đúng. Tôi chỉ cần ở bên Hikari là đã mãn nguyện rồi.

“Hay sao? Không biết rủ cô ấy đi đâu à? Có phải đó là vấn đề không?”

“Cũng... Em đoán là vậy. Mấy hôm trước bọn em đã đi xem phim, nhưng em không chắc nên làm gì tiếp theo. Việc gì sẽ khiến bọn em giống một cặp đôi hơn? Em không thực sự chắc chắn.”

Kirishima-san ngâm nga, thành thật suy ngẫm về câu hỏi của tôi. “Natsuki-chan, nếu em không có nơi nào muốn đến, vậy tại sao không hỏi cô ấy? Chị không biết cô ấy là người như thế nào, nhưng chị cá là cô ấy có cả đống nơi muốn đi cùng bạn trai,” chị nói, giọng điệu dịu dàng lạ thường.

Cách chị đưa ra lời khuyên khiến chị có vẻ trưởng thành hơn bình thường.

“Thêm nữa, em không cần phải lo lắng về việc tỏ ra giống một cặp đôi. Mối quan hệ là giữa em và cô ấy; điều quan trọng là cả hai cảm thấy thoải mái. Ai quan tâm người khác nghĩ gì, phải không?”

Đây là lần đầu tiên tôi thực sự cảm thấy Kirishima-san lớn hơn mình... Khoan, thực tế thì tôi mới là người lớn hơn, mặc dù tôi giống như một đứa học sinh tiểu học khi nói đến chuyện tình cảm.

“Chị nói đúng,” tôi đáp. “Cảm ơn chị.”

Lời khuyên của chị nhẹ nhàng thấm vào lồng ngực tôi. Tự mình lo lắng về chuyện này sẽ chẳng giúp ích gì. Tôi nên nói chuyện với Hikari, và chúng tôi có thể cùng nhau quyết định. Tôi không có kinh nghiệm tình cảm, nên việc ép mình thể hiện cũng chẳng đi đến đâu.

Kirishima-san cười. “Nó thực sự hữu ích à? Ôi trời, cuối cùng chúng ta cũng nói về một điều gì đó nghiêm túc.”

Chị cười một cách ngượng ngùng, và má chị hơi ửng hồng vì xấu hổ.

“Tính tiền cho tôi,” một khách quen gọi.

“Ối, vâng ạ! Xin vui lòng đợi một lát!” chị đáp và nhanh chóng bước đến quầy thu ngân.

Một câu hỏi chợt nảy ra trong đầu khi tôi nhìn chị bước đi. Tại sao Kirishima-san lại bị đá bốn lần khi chị vừa xinh đẹp vừa có tính cách tuyệt vời?

Rồi, những gì chị vừa nói với tôi lúc nãy lóe lên trong đầu tôi.

“Chắc chắn rồi! Chị luôn hẹn hò với giả định sẽ cưới, và bạn trai hiện tại là người thứ tư của chị... Xin lỗi, anh ta không còn là bạn trai hiện tại của chị nữa... Hả? Chị có giúp được gì không nhỉ? Khoan, có phải chị đã bị đá bốn lần? Cái gì... Lời khuyên tình yêu là cái quái gì cơ?”

Ồ... Có lẽ là vì chị ấy quá nghiêm túc... Tôi hoàn toàn tin rằng đó là lý do, nhưng bạn biết người ta nói gì rồi đấy: đừng chọc vào tổ kiến lửa. Tất cả những gì tôi có thể làm là cầu nguyện rằng tình yêu tiếp theo của chị sẽ là một tình yêu tốt đẹp.

~*~

Tôi đi bộ từ chỗ làm về nhà; từ quán cà phê đến ga mất khoảng năm phút.

Nửa đầu ca làm của tôi hôm nay rất bận rộn, nhưng nửa sau tôi chỉ toàn ngồi tán gẫu. Tâm trạng của Kirishima-san lên xuống thất thường khiến tôi mệt lử, nhưng tôi cũng học được nhiều điều từ cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Những người có kinh nghiệm sống thực sự ở một đẳng cấp khác. Còn tôi ư? Thứ duy nhất tôi tích lũy được là những năm tháng lêu lổng...

“Hử?” Khi tôi vào ga, ngay khi đi qua cổng soát vé, tôi phát hiện ra bóng lưng của một người quen.

“Này, cái này dễ thương không? Đang là mốt đấy!”

Mái tóc đen của cô được buộc thành kiểu đuôi ngựa, và cô mặc bộ đồng phục giống tôi. Thân hình mảnh mai của cô vừa đeo ba lô vừa khoác một chiếc túi thể thao tráng men trên vai. Trông cô giống như một nữ sinh cao trung đang trên đường về nhà sau buổi tập.

“Dễ thương đấy. Hợp với cậu lắm, Miori.” Đi bên cạnh cô là một nam sinh cao trung mảnh khảnh với vẻ ngoài dễ mến.

Họ là Motomiya Miori và Shiratori Reita. Trong một khoảnh khắc, tôi đã suýt muốn gọi họ, nhưng tôi đã không làm vì sẽ thật vô duyên nếu phá vỡ khoảng thời gian riêng tư của họ. Thỉnh thoảng cô lại nghịch ngợm chọc vào hông Reita, vui vẻ trò chuyện với cậu ấy.

Chà, họ cùng nhau về nhà sau buổi tập. Dĩ nhiên rồi. Dù sao thì họ cũng đang hẹn hò mà.

Tôi đoán là phải đến khi tận mắt chứng kiến cảnh này, tôi mới thực sự tin là thật.

“Vậy thì liên minh của chúng ta kết thúc. Mối quan hệ đối tác của chúng ta giờ đã được giải thể.”

Tôi chợt nhớ lại cuộc trò chuyện với Miori vào đêm sau ngày thứ hai của lễ hội trường. Lúc đó giọng cô ấy nghe có vẻ bất ổn, nhưng tôi đoán đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi. Ít nhất, tôi không thấy dấu hiệu nào của sự phiền muộn trong nụ cười của cô ấy bây giờ khi cô đang nói chuyện với Reita.

“Mình lo lắng quá nhiều rồi,” tôi lẩm bẩm.

Tôi đã bị sốc khi mối quan hệ đối tác của chúng tôi kết thúc như vậy, nhưng Miori chỉ đang nói một điều hiển nhiên. Thật vô nghĩa khi kéo dài một thứ không cần thiết. Đó là tất cả những gì cô ấy muốn nói.

Tôi dừng lại ở một máy bán hàng tự động và mua một lon cà phê đen. Nếu tôi chạm mặt họ ở đây, Miori và tôi sẽ đi chung chuyến tàu trong khi Reita về nhà một mình. Điều đó sẽ đặt tôi vào một tình thế khó xử, nên thay vào đó tôi đã giết thời gian.

Giờ thì tôi đã có người yêu, bạn bè tôi cũng thế. Thành ra lại có thêm nhiều thứ phải để ý hơn. Gạt sang một bên việc đó tốt hay xấu, việc mối quan hệ của mọi người thay đổi theo thời gian là điều tự nhiên.

Tôi nhấp một ngụm cà phê lon. Như mọi khi, nó không ngon lắm.

~*~

Ngày hôm sau, giờ sinh hoạt chủ nhiệm sôi nổi hơn bình thường. Lý do ư? Bởi vì chúng tôi có một sự kiện mới sắp diễn ra.

“Đại hội thể thao của trường ta đã được lên lịch vào thứ Tư tuần sau. Bắt đầu từ hôm nay cho đến lúc đó, các tiết thể dục sẽ dành để luyện tập cho từng môn thi. Các em hãy làm việc chăm chỉ và giành lấy huy chương vàng,” thầy giáo của chúng tôi nói.

“Tuyệt vời!” Okajima-kun của câu lạc bộ bóng đá cổ vũ.

Đại hội thể thao à? À phải, trường chúng ta tổ chức vào khoảng thời gian này.

Bên cạnh tôi, Hikari thì thầm, “Có những môn gì thế?”

“Tớ nghĩ là có bóng rổ, bóng đá, bóng chuyền, bóng né, và bóng bàn,” tôi đáp, liệt kê chúng khi những ký ức ùa về.

Bóng né là môn duy nhất có cả nam và nữ; các môn khác nam và nữ thi đấu riêng. Mỗi người chỉ được tham gia tối đa hai môn. Do giới hạn về sĩ số lớp, nếu các bạn nam chọn chơi bóng đá, các bạn nữ sẽ chơi bóng rổ, và ngược lại.

“Natsuki-kun, cậu biết nhiều về vụ này thật đấy,” Hikari nhận xét.

Ai cũng sẽ rành về thể thức nếu họ làm điều đó ba năm liên tiếp.

“Hừm... Có lẽ mình sẽ chọn bóng bàn. Nếu không, mình sẽ chỉ kéo chân mọi người thôi,” cô nói, giọng đầy lo lắng.

Nghĩ lại thì, cô ấy đã nói bóng bàn là môn thể thao giỏi nhất của mình khi chúng tôi đến Spor-Cha. Xét đến khả năng thể thao tệ hại của cô ấy, lựa chọn duy nhất của cô là chơi môn cô ấy giỏi nhất—bóng bàn.

“Ừ, nghe hay đấy,” tôi nói.

“Cậu sẽ chọn gì? Bóng rổ à?”

“Chà, tớ tự tin nhất về nó, nên...”

Đối với các môn thể thao như bóng rổ và bóng đá, chỉ có một người trong đội tuyển của trường được phép tham gia vào môn đó. Thành thật mà nói, sẽ có cảm giác như gian lận nếu tôi chơi môn bóng rổ, vì về mặt lý thuyết tôi đã là thành viên của đội trong vòng cao trung đầu tiên của mình. Nhưng những người từng là thành viên đội tuyển ở cấp hai vẫn được chơi, nên có lẽ nó không quan trọng lắm.

“Mình muốn xem cậu chơi bóng rổ lần nữa,” Hikari nói.

“Được thôi,” tôi nói một cách lạnh lùng. Được rồi! Bóng rổ thẳng tiến! Ai quan tâm đến luật lệ chứ? Mình sẽ không phụ lòng mong đợi của Hikari! Hơn nữa, trên con đường theo đuổi tuổi trẻ bảy sắc cầu vồng, mình phải đối mặt với sự kiện này bằng tất cả những gì mình có!

Nếu chúng tôi muốn giành chiến thắng, thì chắc chắn tốt nhất là tôi nên chơi bóng rổ.

“Trong đại hội thể thao, chúng ta sẽ nhận được điểm tùy thuộc vào thứ hạng chúng ta đạt được trong mỗi môn. Tất cả các lớp sẽ được xếp hạng dựa trên tổng điểm. Nếu chúng ta thắng, thầy sẽ được khoe khoang trong các buổi nhậu của giáo viên, vì vậy hãy cố gắng hết sức vì thầy!” thầy chủ nhiệm của chúng tôi nói thêm một cách không cần thiết.

“Cáiii gì?” cả lớp rên rỉ.

“Đúng vậy, chúng ta sẽ thi đấu với các lớp khác. Mình sẽ cố gắng hết sức.” Hikari nắm chặt tay thành nắm đấm và phát ra một tiếng gầm nhỏ đầy nhiệt huyết.

Cô ấy thật dễ thương khi tự cổ vũ mình.

Trong lần học cao trung đầu tiên, tôi đã là một người thừa thãi trong cả ba năm, nên tôi chỉ bị ném vào môn bóng né vì nó cần số lượng... Lần này tôi có được tham gia môn bóng rổ không?

“Ngoài ra, hãy chọn một người vào ban chấp hành đại hội thể thao.”

Nói xong, thầy giáo của chúng tôi kết thúc giờ sinh hoạt và rời đi.

Fujiwara có lẽ sẽ là thành viên ủy ban của chúng ta. Tôi nhìn quanh lớp. Căn phòng rộn ràng với những cuộc trò chuyện về việc tham gia môn nào. Mọi người đều tràn đầy sức sống khi họ nói về môn thể thao họ muốn tham gia.

“Natsuki, cậu có chọn bóng rổ không?” Reita hỏi. Nhóm bạn thân đã tụ tập quanh chỗ ngồi của tôi.

“Nếu các bạn nam chơi bóng rổ, thì tớ định sẽ tham gia,” tôi đáp.

“Nếu chúng ta nhắm đến chiến thắng, thì tốt hơn là nên làm vậy. Chúng ta còn có Tatsuya nữa.”

Về cơ bản chúng tôi có hai thành viên đội bóng rổ. Nếu chúng tôi thêm những người có phản xạ xuất sắc như Reita hay Hino, chiến thắng sẽ không chỉ là một giấc mơ—ngay cả khi chúng tôi chỉ là học sinh năm nhất. Tất nhiên, điều đó phụ thuộc vào ý kiến của cả lớp.

“Reita, cậu có ổn không nếu chúng ta không chơi bóng đá?” tôi hỏi.

“Tớ không bận tâm đằng nào cả. Nhưng tớ có thể điều hành các buổi tập nếu chúng ta chọn bóng đá,” cậu ấy nói.

Nanase mang vẻ mặt chán nản khi cô thở dài nặng nề. “Mình chắc chắn không hào hứng với chuyện này... Mình nên chọn gì đây?”

“A ha ha! Yui-Yui, cậu thực sự ghét vận động!” Uta kêu lên.

“Còn cậu thì sao, Uta-chan? Cậu có muốn chơi bóng rổ không?” Hikari hỏi.

“Có chứ!” Uta dừng lại và nhìn quanh lớp với vẻ mặt mâu thuẫn. “Là điều mình muốn nói, nhưng mình nghĩ lớp chúng ta sẽ có đội bóng rổ nam mạnh hơn. Chà, mình cũng thích bóng đá và bóng né! Mình sẽ cống hiến một trăm phần trăm cho bất kỳ môn nào mình tham gia!”

“Có lẽ mình sẽ chơi cùng môn với Uta và nấp sau lưng cậu ấy,” Nanase lẩm bẩm.

“Yui-Yui, không! Mình không phiền nếu chúng ta cùng đội, nhưng cậu cần phải cố gắng!”

Nhìn Uta và Nanase trêu chọc nhau như vậy khiến tôi bình tĩnh lại.

Rồi có người vỗ vai tôi. Tôi quay lại và thấy Fujiwara đang đứng đó. Cô ấy chủ động bắt chuyện với tôi là một điều khá bất thường. Tôi đang tự hỏi cô ấy muốn gì, thì cô ấy hỏi tôi một câu hoàn toàn bất ngờ.

“Haibara-kun, cậu sẽ làm thành viên ủy ban chứ?”

Tôi mất một lúc để xử lý câu hỏi của cô ấy. “Gì cơ? Tớ á?” Tôi chỉ vào mình, mắt mở to như hai cái đĩa.

Cô ấy gật đầu, vẻ mặt điềm tĩnh như mọi khi.

“Fujiwara, không phải cậu sẽ làm sao?”

“Tớ đã định làm, nhưng có vẻ như lớp trưởng không được phép đảm nhiệm cả hai vị trí.” Cô nhún vai.

À phải rồi. Cậu ấy cũng là lớp trưởng của chúng ta. Có luật đó sao? “Nhưng, tại sao lại là tớ? Chúng ta có Reita mà.”

“Tớ không phiền làm đâu,” Reita nói, “nhưng tớ đồng ý là cậu sẽ đủ tư cách hơn. Phải không, mọi người?”

Cậu ấy liếc nhìn xung quanh, tìm kiếm ý kiến từ những người khác, và tất cả họ đều đồng ý vì những lý do mà tôi không biết.

“Ờ, tại sao?” Tôi nghiêng đầu sang một bên.

Fujiwara và Reita trao đổi một cái nhìn.

“Thành viên ban chấp hành đại hội thể thao chịu trách nhiệm thống nhất và dẫn dắt lớp, phải không?” cô nói.

“Mọi người sẽ vui vẻ nghe theo nếu cậu làm,” cậu nói.

“Không đời nào. Điều đó không đúng... Phải không, các cậu?” Tôi hỏi, mời mọi người lên tiếng.

Nhưng không hiểu sao, tôi lại bị phản bác kịch liệt.

“Này anh bạn, ai khác có thể làm ngoài cậu chứ?”

“Các lớp khác coi chúng ta là Lớp Haibara đấy, cậu biết không.”

“Haibara-kun, tất cả chúng tớ sẽ siêu có động lực nếu cậu dẫn dắt!”

“Thành thật mà nói, tớ không quan tâm là ai miễn không phải là tớ, nên cậu có phiếu của tớ.”

Này! Ai vừa nói câu đó thì thành thật quá rồi đấy! Chết tiệt. Họ nói cùng một lúc, nên tôi không thể biết đó là ai... “Được rồi, tớ sẽ làm. Sau khi nghe tất cả những điều đó, làm sao tớ có thể không làm chứ?”

Bỏ qua chuyện đó, về cơ bản tôi bị buộc phải nhận vai trò này, với cái không khí này! Ch-Chắc là chỉ do sự phấn khích còn sót lại của lễ hội trường ảnh hưởng đến tất cả họ, nhưng tôi vẫn cảm thấy thực sự hạnh phúc khi họ đặt niềm tin vào tôi. Đây không phải là một khía cạnh khác của tuổi trẻ sao? Một nụ cười tự mãn len lỏi trên khuôn mặt tôi.

Fujiwara cười một cách tinh nghịch, đập tay với Reita, và khúc khích. “Haibara-kun, cậu dễ dãi quá.”

“Bất ngờ là, Natsuki không quen được khen,” Reita giải thích.

Tôi lườm Fujiwara. “Này, cậu gài tớ à?”

“Tớ không nói dối một lần nào,” cô nói với một nụ cười gượng.

Hino tiến lại gần và vỗ vai tôi. “Haibara, cậu vừa bị lừa làm việc vặt rồi.”

Vậy nó thực sự là một đống việc vặt! Tôi biết tôi có một ký ức mờ nhạt rằng các thành viên ban chấp hành chỉ làm những công việc nhàm chán! Argh, chết tiệt!

“Cuộc thi chỉ diễn ra trong một ngày, nên thực ra cậu sẽ không có nhiều việc để làm đâu. Dễ hơn nhiều so với việc ở trong ban chấp hành lễ hội trường. Tất cả những gì cậu cần làm là tổ chức lớp chúng ta và giúp đỡ việc sắp xếp,” Fujiwara nói thêm.

Đừng có nghĩ rằng cô có thể tỏ ra tử tế sau khi lừa tôi...

“Đừng lườm tớ. Tớ nói thật từng lời; tớ nghĩ cậu là người có đủ tư cách nhất để làm việc đó,” cô nói.

“Được rồi, đoán là tớ không phiền làm đâu.” Câu trả lời hờn dỗi của tôi khiến mọi người xung quanh phá lên cười.

“Chúc may mắn nhé, Natsuki-kun.” Hikari nở một nụ cười ủng hộ tôi từ ghế bên cạnh.

“Này, tớ sẽ giúp cậu một tay nếu có gì tớ có thể giúp.”

Ngay khi Reita nói xong, chuông báo tiết một vang lên, và mọi người vội vã trở về chỗ ngồi của mình.

Reita, cậu vẫn giỏi kết thúc các cuộc trò chuyện như mọi khi...

~*~

Chúng tôi có tiết Tiếng Nhật Hiện đại vào giờ thứ tư, nhưng cô giáo đã quyết định cho chúng tôi nửa cuối buổi học để tự học. Thay vào đó, chúng tôi đã tận dụng cơ hội hoàn hảo này để quyết định xem chúng tôi sẽ tham gia môn thi nào cho đại hội thể thao. Mito-sensei nổi tiếng là người tốt bụng, và cô đã sẵn lòng đồng ý.

Vì tôi ở trong ban chấp hành, tôi phải đứng trên bục giảng ở phía trước. Sự tập trung của cả lớp đều đổ dồn vào tôi. Tôi đã nghĩ điều đó sẽ làm tôi lo lắng, nhưng tôi lại ổn một cách đáng ngạc nhiên. Điều này chẳng là gì so với số người đã xem tôi ở lễ hội trường, nên có lẽ tôi đã trở nên chai lì với sự chú ý.

“Đây, tớ sẽ ghi chú cho cậu.” Reita đứng dậy, đi đến bảng đen và nhặt một viên phấn.

Wow, cậu ấy thực sự giúp mình! Mình luôn có thể tin tưởng vào cậu, Reita. Cảm ơn nhé, anh bạn...

“Được rồi, chúng ta hãy chọn môn thi của mình,” tôi tuyên bố.

“Đượcccc rồi,” cả lớp đáp lại một cách uể oải.

Không nói thêm lời nào, Reita viết tên của từng môn thi lên bảng đen.

“Đầu tiên, chúng ta nên quyết định ai sẽ chơi bóng rổ và bóng đá như thế nào? Nam hay nữ?” tôi hỏi.

Ý kiến của cả lớp đã chia rẽ một cách đáng kể về chủ đề đó.

“Vậy có vẻ như chúng ta sẽ phải biểu quyết,” Reita đề nghị.

Chúng tôi đã giơ tay, và kết quả là, đã quyết định rằng các bạn nam sẽ chơi bóng rổ, và các bạn nữ chơi bóng đá. Okajima-kun, người thuộc câu lạc bộ bóng đá, ôm đầu than thở.

Tôi nghi ngờ rằng một số người biết tôi muốn chơi bóng rổ, nên họ đã bỏ phiếu ủng hộ tôi. Có lẽ tôi lại đang quá tự ý thức rồi.

“Natsuki, tiếp theo là gì?” Reita thúc giục, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.

À phải rồi. Tôi là người phụ trách, nên chúng tôi sẽ chẳng đi đến đâu nếu tôi lơ đãng. Đó là những điều cơ bản của việc lãnh đạo, nhưng tôi đã không nhận ra điều đó vì tôi chưa bao giờ tổ chức bất cứ điều gì trước đây. Có phải Reita đã đề nghị ghi chú để che chở cho tôi không?

“Ờm, được rồi, chúng ta hãy bắt đầu với bóng đá. Xin hãy giơ tay nếu bạn muốn chơi bóng đá.”

Tôi tiếp tục cuộc họp, giọng điệu lúc nào cũng thăm dò. Tôi xấu hổ vì sự thiếu kinh nghiệm của mình, nhưng tôi cũng không thể bỏ chạy. Nếu có bất kỳ điểm nào đáng lo ngại, Reita sẽ lên tiếng.

Và thế là sau một hồi lộn xộn, chúng tôi đã quyết định được các cầu thủ cho mỗi môn thi một cách suôn sẻ. Bóng né, bóng đá, bóng rổ, và bóng chuyền đều là những lựa chọn phổ biến, nhưng chúng tôi đã đạt được thỏa hiệp, hoặc thông qua thảo luận hoặc oẳn tù tì, nên không có vấn đề lớn nào phát sinh.

Tôi sẽ chơi bóng rổ cùng với Tatsuya, Reita, Hino, và Okajima-kun. Tatsuya—không cần phải nói—là át chủ bài của đội bóng rổ, trong khi Reita và Okajima-kun là thành viên của đội bóng đá. Hino là người duy nhất thuộc câu lạc bộ về nhà, nhưng cậu ấy cực kỳ khỏe mạnh. Chúng tôi đã tập hợp được các thành viên trong đội lý tưởng của mình một cách hoàn toàn tình cờ.

Đối với các bạn nữ trong nhóm bạn của chúng tôi, tất cả họ đều có được những gì họ muốn, với Hikari ở môn bóng bàn và Uta và Nanase ở môn bóng đá. Nhân tiện đang nói, Uta, Tatsuya, và Reita cũng sẽ tham gia bóng né. Chúng tôi sẽ thiếu người cho một số môn nếu mọi người chỉ chơi một môn, vì vậy năm hoặc sáu người cần phải tham gia hai môn.

“Còn câu hỏi nào khác không? Nếu không, thì chúng ta sẽ chốt thế này,” tôi nói.

Việc quyết định các môn thi đã kết thúc một cách suôn sẻ, vì vậy mọi người đã sử dụng thời gian còn lại để tự học. Tuy nhiên, vì giáo viên không có mặt, tất cả chúng tôi đều thừa năng lượng từ việc thảo luận về đại hội thể thao, và lớp học nhanh chóng biến thành những cuộc nói chuyện phiếm. Những người có động lực chiến thắng đã trò chuyện về các đội mới thành lập, trong khi những người không hứng thú với cuộc thi đã trò chuyện về phim truyền hình, game, và những thứ tương tự.

Lớp học là một mớ âm thanh hỗn độn, nhưng đôi khi mọi chuyện là như vậy. Tôi không thích khi bị áp lực tập thể để tham gia vào đám đông tinh thần đồng đội cho những sự kiện như thế này. Nó khiến tôi cảm thấy lạc lõng... Ugh. Những ký ức về quá khứ đang lóe lên trong đầu tôi. Biến đi! Biến mất đi!

Dù sao đi nữa! Chỉ những người muốn cố gắng hết sức mới nên làm vậy. Công việc của tôi chỉ là tạo ra một môi trường mà họ sẽ muốn cống hiến hết mình.

~*~

Khi các tiết học kết thúc, không khí trong lớp học của chúng tôi ngay lập tức trở nên thoải mái. Có những người vội vã rời đi, những người ở lại trò chuyện, và những người đến các hoạt động câu lạc bộ của họ. Giữa tất cả sự huyên náo đó, tôi là người duy nhất phải tham dự một việc khác—cuộc họp ban chấp hành đại hội thể thao.

Tôi biết mà. Công việc này đúng là một cái gai trong mắt. Chết tiệt cô, Fujiwara... Mà thôi, hôm nay tôi không có việc làm, và tôi cũng chẳng có gì khác để làm, nên tôi đoán là ổn.

Thầy chủ nhiệm đã nói với tôi cuộc họp được tổ chức ở phòng học nào. Khi tôi đi đến đó, tôi thấy có người đang đi phía trước tôi.

“Miori?” tôi gọi một nữ sinh với mái tóc đen buộc kiểu đuôi ngựa.

Tôi đã nhận ra cô ấy đúng; cô quay lại nhìn tôi, và khuôn mặt cô nhăn lại thành một cái cau mày ghê tởm. “Ugh.”

Phản ứng đó là sao? Kiểu biểu cảm đó gợi lại những ký ức về quá khứ, nên làm ơn đừng làm thế. Người ta từng ghét tôi chỉ vì tôi nói chuyện với họ... Mặc dù bây giờ không ai phản ứng như vậy nữa, nên tôi đã rất vui mừng.

“Khoan đã, cậu cũng là thành viên ban chấp hành à?” cô hỏi.

“Ừ. Sao, cậu cũng bị ép làm việc này à?” tôi đáp.

“Đó là trái ý muốn của tớ. Tớ đang ngủ gật khi họ đang chọn người, và công việc đã bị đổ lên đầu tớ... Chết tiệt.” Miori rên rỉ; cô trông cực kỳ không hài lòng.

“Nghe có vẻ như cậu tự chuốc lấy đấy.”

“Tớ sẽ bị muộn buổi tập,” cô càu nhàu. “Chán thật.”

Tôi bắt kịp cô, và chúng tôi đi cạnh nhau trên hành lang. Cuộc điện thoại đó là lần cuối cùng chúng tôi nói chuyện. Chúng tôi học khác lớp, nên không có nhiều cơ hội để chạm mặt nhau, và bây giờ khi mối quan hệ đối tác của chúng tôi đã kết thúc, chúng tôi cũng không có lý do gì để gọi cho nhau. Đó là lý do tại sao bây giờ cảm thấy có phần khó xử.

Không thể chịu đựng được sự im lặng, tôi tìm một chủ đề để trò chuyện. “Chuyện với Reita thế nào rồi?”

“Ý cậu là ‘thế nào’? Trông bọn tớ có giống đang cãi nhau không?”

“Không, ờ, hôm qua trên đường về nhà, tớ thấy các cậu ở ga. Trông có vẻ mọi chuyện đang tiến triển tốt.”

Miori dường như ngạc nhiên vì lý do nào đó. “Cậu đã ở đó à?” cô hỏi.

“Ừ, tớ tình cờ tan làm.”

“Thật á? Cậu có thể nói gì đó mà.”

“Không đời nào tớ có thể! Tớ không thể xen vào khoảng thời gian riêng tư của cậu với Reita được.”

“Đó là điều đã ngăn cậu lại à? Wow, tớ ngạc nhiên là cậu có thể đọc được tình hình đấy.”

“Im đi. Ngay cả tớ cũng có đủ ý thức chung đó.”

Đó là một cuộc trò chuyện bình thường, nhưng không hiểu sao, Miori lại cảm thấy xa vời, dù cô đang ở ngay bên cạnh tôi. Có điều gì đó không ổn trong giọng điệu, biểu cảm và tâm trạng của cô. Không có cảm giác như cô đang cố gắng thân thiện với tôi như trước đây. Tuy nhiên, cũng không có cảm giác như cô đang đẩy tôi ra xa. Miori dường như cũng không thoải mái.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi lại dừng lại. Giờ đây khi không còn là đối tác, chúng tôi không thể nắm bắt được mức độ gần gũi nên có.

“Vậy... Còn cậu thì sao?” cô hỏi sau một lúc.

“Sao là sao?”

“Cậu có làm tốt vai trò của mình với Hikari-chan không?”

“Chà.” Tôi ngập ngừng. “Cũng được? Chắc vậy, tớ nghĩ thế... Tớ chắc chắn...”

“Tại sao cậu lại nói mơ hồ thế?”

Bởi vì có thể chỉ có mình tôi nghĩ rằng mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ.

“Đầu tiên, bọn tớ mới chỉ hẹn hò được một tuần. Bọn tớ mới chỉ đi hẹn hò một lần.”

“Tớ cũng vậy. Tớ phải trả lời câu đó thế nào đây?” cô nói một cách hờn dỗi.

Tôi nhìn Miori một cách chăm chú. Tôi luôn coi cô là đối tác đáng tin cậy của mình, nhưng đây là lần đầu tiên cô có vẻ nhỏ bé.

“Gì thế?” cô hỏi với một cái cau mày, di chuyển không thoải mái dưới cái nhìn của tôi.

“Nghĩ lại thì, Reita có phải là bạn trai đầu tiên của cậu không?”

“Đúng vậy. Thì sao? Có vấn đề gì à?” Giọng cô rất chua chát.

Tôi đã cho rằng cô có rất nhiều kinh nghiệm tình trường, nhưng có vẻ như tôi đã sai. Cũng hợp lý—tôi không nghe thấy bất kỳ tin đồn nào về việc cô hẹn hò ở cấp hai, mặc dù cô rất nổi tiếng. Vậy thái độ biết tuốt về đàn ông của cô chỉ là hành động ra vẻ cứng rắn thường ngày của cô thôi. Miori luôn như vậy. Cô khoe khoang và hành động dũng cảm ngay cả khi cô đang gặp khó khăn và đơn độc.

“Vậy thì cậu cũng cùng thuyền với tớ,” tôi nhận xét.

“Tớ không thích cách nói đó. Đừng gộp chung tớ với cậu!” Cô đỏ mặt vì xấu hổ.

Ha, dễ thương thật.

“Nhưng giờ cậu hiểu rồi, phải không?” cô tiếp tục.

“Hiểu gì cơ?”

“Lý do tớ nói chúng ta nên ngừng làm đối tác,” Miori trả lời sau một nhịp.

Ồ, cô ấy đang nhắc đến chuyện đó.

“Tớ cũng chưa bao giờ hẹn hò với một chàng trai nào, nên tớ không thể thực sự lên mặt và cho cậu lời khuyên nữa. Tớ chỉ có thể đưa ra ý kiến về giai đoạn trước khi hẹn hò thôi.”

“Thật á? Đó là lý do sao?”

Đúng, Miori và tôi đã hình thành một mối quan hệ hợp tác. Lợi ích của tôi là cô ấy sẽ đưa ra những lời khuyên hữu ích về cách thực hiện Kế hoạch Tuổi trẻ Bảy sắc cầu vồng của tôi. Nếu chủ đề liên quan đến việc củng cố tình bạn hoặc có bạn gái, thì cô ấy tự tin rằng cô có thể cho tôi những lời khuyên dựa trên kinh nghiệm của mình. Nhưng cô ấy cũng chưa bao giờ hẹn hò trước đây, nên cô không có gì để nói về những rắc rối đi kèm ở giai đoạn đó. Mặt khác, Miori đã được hưởng lợi từ mối quan hệ đối tác này vì tôi có thể giúp cô ấy đến gần hơn với Reita. Bây giờ cô ấy đã đạt được mục tiêu của mình, cô không còn gì để được lợi nữa.

Kết luận vẫn như cũ cho dù tôi có tính toán bao nhiêu lần: chúng tôi không có lý do gì để tiếp tục là đối tác.

Tôi hiểu logic đó. Tôi thực sự hiểu, nhưng không hiểu sao liên minh đã giải thể của chúng tôi vẫn khiến tôi bận tâm.

“Nếu cậu cần một người để dựa dẫm trong thời gian tới, thì cậu có những người đủ tư cách hơn tớ nhiều. Hơn nữa, tớ nghĩ cậu đang ở điểm mà cậu có thể tự mình vượt qua mọi thứ, mà không cần phụ thuộc vào người khác,” Miori nói.

“Cậu không nghĩ là cậu đang đánh giá tớ quá cao à?”

Và đây tôi đã nghĩ cậu sẽ là người duy nhất không đánh giá quá cao mình. Tôi cảm thấy hơi tệ.

Miori đang cố gắng giữ khoảng cách với tôi, nhưng tôi không muốn điều đó.

“Ngay cả khi chúng ta không phải là đồng phạm, tớ sẽ rất cảm kích nếu cậu lắng nghe những lo lắng của tớ một cách bình thường—như những người bạn đều mới hẹn hò được một tuần. Chẳng phải việc nhờ nhau giúp đỡ là bình thường sao?”

Cô im lặng. Tôi không thể xác định được, nhưng có điều gì đó làm tôi bất an. Những gì cô ấy đã nói chắc chắn là một phần lý do của cô khi kết thúc mối quan hệ đối tác của chúng tôi, nhưng tôi có cảm giác đó không phải là toàn bộ câu chuyện. Cô ấy có lẽ đang giấu tôi điều gì đó.

“Nếu cậu quá thân thiện với tớ, Hikari-chan sẽ ghen đấy, cậu biết không?”

“Chà, tớ đoán là tớ có cảm giác đó từ cô ấy,” tôi thừa nhận, nhớ lại phản ứng của Hikari khi tôi lẩm bẩm tên Miori trong lúc ngủ.

Cô ấy đang đùa, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không làm cô ấy bận tâm chút nào.

“Thấy chưa? Tớ cũng vậy. Tớ sẽ ở trong một tình huống khó xử nếu Reita-kun nghĩ tớ quá thân với cậu.” Miori thở phào nhẹ nhõm. “Cậu cũng đã nói điều đó trong kỳ nghỉ hè, nhớ không? Cậu bảo tớ đừng lảng vảng ở nhà cậu nữa. Và điều đó càng đúng hơn bây giờ khi chúng ta đang hẹn hò với người khác. Đây là thời điểm tốt để chúng ta đánh giá lại mức độ thân thiết của mình.”

Cô ấy đã không cho tôi một khoảng trống nào để phản đối. Tôi cố gắng tìm từ để trả lời, nhưng chúng tôi đã đến đích.

Phòng học đầy những anh chị năm hai và năm ba mà tôi chưa từng thấy trước đây. Có vẻ như một nửa ủy ban đã có mặt.

Các bạn năm nhất đâu rồi? Tôi quét mắt khắp phòng và phát hiện Mei đang vẫy tay với tôi, nên Miori và tôi đi về phía cậu ấy.

“Th-Tạ ơn trời cậu đã ở đây, Haibara-kun.” Cậu ấy trông như sắp khóc. “Tớ đã rất sợ vì tớ không nhận ra ai cả.”

“Chào, Mei. Cậu cũng bị đẩy vào ủy ban à?” tôi hỏi.

“Tớ sẽ không nói là tớ bị đẩy vào nó... Giống như tớ cảm nhận được những gì mọi người khác muốn hơn.” Cậu ấy cười khi nhìn xa xăm với một cái nhìn trống rỗng.

Ừ, cậu ấy bị đẩy vào rồi...

“Cậu ấy ở trong cùng ban nhạc với cậu, phải không?” Miori hỏi.

“Ừ. Cậu ấy là Shinohara Mei. Hãy đối xử tốt với cậu ấy nhé.”

Mei có vẻ bối rối khi xem Miori và tôi nói chuyện.

“Tớ là Motomiya Miori. Chúng ta đều ở trong ban chấp hành, nên hãy hòa thuận nhé.” Cô nở một nụ cười dễ chịu đến mức khó tin rằng cô vừa mới có một tâm trạng tồi tệ lúc nãy.

Lo lắng, Mei cúi đầu chào cô liên tục. “V-Vâng! Rất vui được gặp chị!”

“A ha ha...” Cô cười một cách khó xử, không biết phải đáp lại thế nào. “Không biết thành viên cuối cùng là ai nhỉ?”

“Ừ. Thành viên ban chấp hành của lớp ba cũng nên ở đây,” tôi nói.

Miori là thành viên ban chấp hành của lớp 1-1, tôi là của lớp 1-2, và Mei là của lớp 1-4, nên lẽ ra phải có thêm một học sinh năm nhất, từ lớp 1-3, trong ủy ban. Tại trường Cao trung Ryomei, mỗi khối được chia thành bốn lớp.

Khi ba chúng tôi đang trò chuyện, một giọng nói vang lên từ phía sau. “Xin lỗi...”

Chúng tôi quay lại; ở đó có một cô gái trông có vẻ lo lắng. Mái tóc đen buộc lỏng của cô xõa trên vai, và cô đeo một cặp kính gọng xanh. Cô đang ôm vài cuốn sách trước bộ ngực đầy đặn của mình. Nhìn thoáng qua cô có vẻ giản dị, nhưng khi nhìn kỹ hơn, tôi nhận thấy cô có những đường nét dễ thương và xinh đẹp.

Tôi có cảm giác như đã gặp cô ấy ở đâu đó... Hoặc có lẽ không? Cô ấy là học sinh năm nhất à?

“Tớ là Funayama Shizuki... từ lớp 1-3.” Giọng cô run run; thay vì lo lắng, giọng cô nghe giống như không quen nói chuyện hơn. Cô chủ yếu nhìn xuống đất, nhưng những lúc mắt chúng tôi chạm nhau, cô lại nhìn đi chỗ khác.

Mặc dù tôi không giao du nhiều với lớp ba, tôi biết những đứa trẻ nổi tiếng là ai... Tôi thậm chí không nhớ cô ấy từ lần học cao trung đầu tiên của mình. Cô ấy có lẽ là một trong những đứa trẻ trầm tính.

“Tớ là Haibara Natsuki, từ lớp hai. Rất vui được gặp cậu.”

Tôi chào cô với một nụ cười, cố gắng tạo ra một không khí thân thiện.

“À vâng... Rất vui được gặp cậu.” Funayama-san đáp lại bằng một cái cúi đầu.

Giao tiếp dường như không phải là thế mạnh của cô, nhưng không giống như Mei, cô có một phong thái điềm tĩnh. Hành vi của cô thoải mái và chừng mực, hay nói chính xác hơn, cô có một vẻ thanh lịch.

“Tớ ở lớp một. Motomiya Miori. Vì chúng ta đều là thành viên ủy ban, hãy hòa thuận nhé!” Miori nói một cách vui vẻ, cười toe toét.

“Tớ biết hai cậu là ai... một cách tự nhiên. Cả hai đều nổi tiếng,” Funayama-san nói sau một khoảng lặng nhỏ.

“Hả, thật á? Tớ hiểu tại sao gã này nổi tiếng sau màn quậy tưng ở lễ hội trường, nhưng tớ cũng thế à?” Miori đáp.

“Cậu có thể không gọi nó là ‘quậy tưng’ được không?” tôi châm biếm.

“Serika nói đó là một điều tốt cho những người theo phong cách rock-and-roll như cậu,” cô đáp trả.

“Làm ơn đừng gộp chung cảm quan của Serika với người thường.”

“Cậu thực sự để ý những chuyện nhỏ nhặt đối với một chàng trai. Đây là lý do tại sao cậu không nổi tiếng... Ồ khoan, tớ đoán cậu đã nổi tiếng rồi.”

“Này, thật khó để trả lời khi cậu thay đổi ý kiến ngay tại chỗ.”

Trong khi Miori và tôi trêu chọc nhau, Funayama-san và Mei trao đổi ánh mắt vì một lý do kỳ lạ nào đó.

“Họ... có vẻ thân thiết,” cô nói.

“Đó là cách những chàng trai và cô gái hướng ngoại hòa nhập,” cậu nói.

Hai người đó có biết nhau không?

Mei đã trả lời câu hỏi đó cho tôi. “Ch-Chúng tớ đã nói chuyện vài lần, nên... Chúng tớ có... Phải không?”

“Tất nhiên. Tớ chưa quên cậu đâu, Shinohara-kun.” Funayama-san mỉm cười ngọt ngào với cậu.

Rõ ràng, họ có mối quan hệ khá tốt. Ít nhất, cô không có vẻ lo lắng khi nói chuyện với cậu so với khi cô tương tác với tôi và Miori. Mặc dù vậy, Mei vẫn lo lắng về việc liệu cô có nhớ cậu hay không. Nhưng một lần nữa, nếu có một điều cậu tự tin, đó là sự hiện diện yếu ớt của mình.

Một chàng trai năm ba nhẹ nhàng vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người.

“Tất cả chúng ta đều ở đây, phải không? Tuyệt, vậy thì chúng ta hãy nhanh chóng bắt đầu để có thể về nhà sớm!” cậu nói. “Để bắt đầu, chúng ta hãy di chuyển bàn thành một vòng tròn.”

Chúng tôi ngừng trò chuyện và làm theo hướng dẫn của cậu, sắp xếp bàn của chúng tôi thành một hình tròn phù hợp cho một cuộc họp. Khi chúng tôi đã di chuyển xong, tất cả các thành viên ủy ban ngồi xuống.

Sau khi căn phòng đã yên tĩnh, chàng trai năm ba lại bắt đầu nói.

“Tôi chắc rằng mọi người đều có lớp học thêm hoặc câu lạc bộ để đến, vì vậy chúng ta hãy làm nhanh. Chúng ta cần chọn một người để đứng đầu ủy ban, vậy tôi làm được không? Ý kiến thế nào?”

Cậu ta đẹp trai; biểu cảm và cử chỉ của cậu tràn đầy sự tự tin. Cậu có một giọng nói vang, và mặc dù cậu đã hỏi câu hỏi bằng một giọng điệu dễ chịu, cậu sở hữu một sức hút tự nhiên khiến mọi người tuân theo.

Tôi biết cậu ta. Cậu ta là một học sinh năm ba, Yanagishita Yugo-senpai. Cậu vừa mới giải nghệ khỏi đội bóng rổ, nhưng cậu là át chủ bài và đội trưởng cũ của họ.

Các học sinh năm ba trêu chọc cậu, nói những câu như “Cậu vẫn thiếu kiên nhẫn như mọi khi,” nhưng họ không có ý gì xấu. Thấy không có ai phản đối, Yanagishita-senpai nhanh chóng chuyển sang phần thảo luận tiếp theo.

“Tuyệt. Tôi là Yanagishita Yugo, người đứng đầu mới của ban chấp hành đại hội thể thao. Tôi không thích giải quyết những việc phiền phức, nhưng tôi sẽ hoàn thành bất cứ việc gì đã được giao phó. Mặc dù công việc này cũng không có nhiều việc lắm.”

Cậu liếc mắt với cô gái ngồi cạnh khi nói. Theo tín hiệu của cậu, cô bắt đầu phát các tài liệu họ đã chuẩn bị. Chu đáo như mọi khi, giống như lần đầu tiên của tôi.

“Mục tiêu của cuộc họp này là để xem lại các quy tắc cho mỗi môn thi, và lịch thi đấu. Các bạn có thể nghĩ rằng mình đã biết tất cả các quy tắc của các trò chơi rồi, nhưng để đảm bảo cuộc thi diễn ra suôn sẻ, chúng sẽ được đơn giản hóa, và thời gian thi đấu sẽ được rút ngắn. Ví dụ, các trận đấu bóng rổ sẽ được chia thành hai hiệp mười phút. Với tư cách là thành viên ủy ban, công việc của các bạn là xem lại những thay đổi này với lớp của mình.”

Cậu nêu ra từng mẩu thông tin cần thiết mà không lãng phí lời nào. Đó là một sự khác biệt lớn so với màn thể hiện lãnh đạo lảo đảo của tôi lúc nãy. Yanagishita-senpai rõ ràng có khả năng làm lãnh đạo ở bất cứ đâu. Cậu luôn hoạt động như thế này trong đội bóng rổ—cậu không thích sự vô nghĩa và ưa thích hiệu quả.

“Những tài liệu này tóm tắt các quy tắc của mỗi môn thi. Các bạn có thể tự do giải thích, phát chúng, hoặc làm bất cứ điều gì các bạn muốn. Các chi tiết dễ nhầm lẫn được liệt kê bằng màu đỏ.”

Tôi lật qua các tờ giấy. Những thứ này siêu dễ hiểu! Sẽ là một việc dễ dàng nếu tôi sao chép và phát chúng cho lớp tôi.

“Thế là đủ về các quy tắc. Nếu không có câu hỏi nào, chúng ta sẽ chuyển sang chủ đề tiếp theo.”

Cuộc họp của chúng tôi kết thúc trong khoảng ba mươi phút. Nhờ cách tiếp cận hiệu quả của Yanagishita-senpai, chúng tôi đã bao quát một lượng thông tin đáng kinh ngạc chỉ trong nửa giờ.

“Người đứng đầu ủy ban, anh ấy... Anh ấy thật tuyệt vời,” Mei nói.

“Yanagishita-senpai, phải không?” Miori nói. “Anh ấy cực kỳ tài năng. Anh ấy cũng rất giỏi bóng rổ.”

Anh ấy cũng thông minh. Tôi tin rằng anh ấy là học sinh đứng đầu khối, tôi nói thêm trong lòng, nhưng sẽ thật kỳ lạ nếu tôi biết thông tin đó, nên tôi đã giữ nó cho riêng mình.

Thay vào đó, tôi đã đưa ra một nhận xét vô hại. “Nhờ có anh ấy, chúng ta không cần phải nói gì cả, và chúng ta đã lướt qua cuộc họp một cách dễ dàng.”

Thỉnh thoảng anh ấy có hỏi ý kiến của chúng tôi, những học sinh năm nhất, nhưng ngoài ra, chúng tôi không đóng vai trò gì trong việc ra quyết định. Tôi không đặc biệt muốn tham gia, nên tôi không bất mãn vì điều đó, và Yanagishita-senpai có lẽ đã hiểu cảm giác của chúng tôi. Với tính cách của anh ấy, nếu có ai đó có năng lực và động lực muốn chịu trách nhiệm, anh ấy sẽ giao việc đó cho họ.

Thông thường, ban chấp hành sẽ họp khoảng năm lần trước đại hội thể thao, nhưng với chính sách của Yanagishita-senpai là “Sẽ phiền phức hơn khi tập hợp mọi người nhiều lần, vì vậy hãy nhanh chóng quyết định mọi thứ chúng ta có thể,” chúng tôi đã cố gắng nhồi nhét một lượng nội dung đáng kể vào một buổi họp. Với tốc độ này, chúng tôi sẽ ổn nếu chỉ họp thêm hai lần nữa. Các nhiệm vụ tốn thời gian là lập kế hoạch và điều phối lịch thi đấu trong ngày thi, cũng như việc phân chia hệ thống điểm để xác định thứ hạng của các lớp. Theo thông lệ, nó thay đổi một chút mỗi năm.

Tôi cá là Yanagishita-senpai sẽ nghĩ ra điều gì đó vào cuộc họp tiếp theo.

“Các cậu chơi môn nào?” Miori hỏi.

Bốn người chúng tôi, những học sinh năm nhất, rời khỏi phòng và đi xuống hành lang. Tất cả chúng tôi đều cần trở về lớp học của mình, nên chúng tôi đi cùng một hướng.

Tôi trả lời câu hỏi của cô trước. “Bóng rổ. Còn cậu?”

“Tớ chơi bóng đá. Tớ muốn chơi bóng rổ, nhưng chúng tớ đã quyết định các bạn nữ sẽ chơi bóng đá.” Miori khoanh tay một cách kiêu kỳ. “Reita-kun sẽ dạy tớ, nên tớ không bận tâm kết quả ra sao.”

Cô ấy trông như muốn nói, “Cậu không ghen tị à?” nhưng tôi thực sự không. Reita là một thiên tài, nên cậu ấy dạy người khác rất tệ, cậu biết không. Mặc dù, đó chỉ là khi nói đến học thuật. Ai biết được liệu cậu ấy có phải là một huấn luyện viên bóng đá tồi không...? Thôi chết, chúng ta không nên chỉ tiếp tục cuộc trò chuyện của riêng mình.

“Còn cậu thì sao, Mei?” tôi hỏi.

“Tớ cũng sẽ chơi bóng rổ... Chuyện đã xảy ra trước khi tớ kịp nhận ra...” Không khí xung quanh cậu đột nhiên trở nên u ám. “Tớ cần phải luyện tập chăm chỉ để không làm gánh nặng cho lớp... Nếu không những người hướng ngoại sẽ giết tớ.”

Đánh giá qua thái độ của cậu, thể thao chắc chắn không phải là thế mạnh của cậu. Cậu trông có vẻ thực sự không muốn chơi.

“À!” cậu kêu lên bất ngờ. “Đúng rồi, Haibara-kun. Không phải cậu rất giỏi bóng rổ sao? Làm ơn, dạy tớ cách chơi đi!”

“Chắc chắn rồi, tớ không phiền,” tôi bắt đầu, “nhưng cậu có nghiêm túc về việc luyện tập không?”

Chỉ có một số ít học sinh sẽ bỏ công sức luyện tập một mình cho đại hội thể thao. Và tôi dự định sẽ là một phần của số ít đó.

“Nếu tớ không luyện tập một chút, tớ sẽ thực sự vô dụng...” Mei thở dài.

Funayama-san, người đang đi bên cạnh cậu, quan sát cậu một cách chăm chú. Khi cậu nhận thấy cô đang nhìn chằm chằm, Mei trở nên bối rối. “C-Cậu cần gì ở tớ à?”

“Ồ, không... Tớ xin lỗi.” Cô nhìn đi chỗ khác và cúi đầu.

Hừm, đó là một cuộc trao đổi kỳ lạ. “Còn cậu thì sao, Funayama-san?” tôi cũng hỏi cô ấy.

“Tớ... tham gia bóng chuyền. Vì tớ đã chơi nó ở một mức độ nào đó trong quá khứ,” cô đáp.

“Thật á? Giống như ở cấp hai à?”

“Vâng... Mặc dù tớ đã bỏ sau nửa năm.”

Ôi, chủ đề nhạy cảm. Tôi muốn giữ cho cuộc trò chuyện sôi nổi, nhưng tôi thậm chí không biết liệu Funayama-san có muốn tiếp tục nói chuyện với tôi không. Thật khó để nói vì giọng điệu của cô không thay đổi.

“Này, những cuốn sách cậu đang mang theo là gì thế?” Miori hỏi, nhìn vào ngực Funayama-san.

“Đây là bộ sưu tập các tài liệu về đại hội thể thao trong quá khứ của tớ. Tớ được giao phó việc ở trong ban chấp hành, nên tớ nghĩ tốt nhất là nên nghiên cứu một chút...”

“Wow, tuyệt vời thật. Cậu thực sự siêng năng,” Miori nói trong sự kinh ngạc.

Funayama-san lắc đầu. “Không giống như những người khác, tớ vụng về và chậm chạp, nên đây là một điều cần thiết.”

Yeeep, đó là điều mà một người siêng năng sẽ nói. “Cậu biết không, điều duy nhất trong đầu tớ là hy vọng chuyện này sẽ kết thúc càng sớm càng tốt vì nó phiền phức.”

“Tất nhiên đó là những gì cậu đang nghĩ,” Miori đáp.

“Cậu nói gì? Tớ không muốn nghe điều đó từ cậu—cậu đã ngủ gật trong cuộc họp!”

“Gì cơ chứ? Tớ vẫn còn tỉnh, chỉ là hơi lơ mơ thôi. Làm ơn, đừng bịa chuyện!”

Trong khi chúng tôi trò chuyện như vậy, nhóm của chúng tôi chia thành hai—tôi và Miori ở phía trước, Mei và Funayama-san ở phía sau. Tất nhiên điều này sẽ xảy ra; Miori và tôi đã nói chuyện suốt thời gian... Tôi cảm thấy hơi tệ.

Mei và Funayama-san thế nào rồi?

Đó là một dòng chảy vô tận của sự im lặng khó xử phía sau tôi. Tôi có thể cảm thấy Mei đang lo lắng khóc thét, “Cứu tớ!” bằng ánh mắt của cậu.

Cậu muốn tớ làm gì? Tôi giả vờ không nhận thấy và quay mắt về phía trước.

“Này, cậu có đang nghe không?” Miori hỏi.

Tôi gật đầu.

“Thế là tớ cũng nói với họ rằng cậu và tớ chỉ là bạn thời thơ ấu, không hơn không kém. Rồi tớ có hơi nổi nóng—ý tớ là, cũng không phải là bọn tớ thân thiết gì. Thật là một trò đùa! Và dù sao đi nữa, cậu đã có Hikari-chan rồi. Nổi giận với tớ để làm gì chứ?”

Miori vẫn như mọi khi. Lúc nãy chúng tôi rất khó xử, nhưng bây giờ khi chúng tôi nói chuyện lại, cô ấy không ngừng nói. Tuy nhiên, cô ấy trông có vẻ đang vui, nên tôi đã không bình luận gì về nó. Không còn lựa chọn nào khác, thỉnh thoảng tôi lại xen vào để cho thấy tôi đang chú ý.

Trong khi đó, hai người phía sau chúng tôi đã có một số tiến triển trong giao tiếp.

“Xin lỗi, Shinohara-kun,” Funayama-san nói. “Tớ đã xem buổi hòa nhạc của cậu ở lễ hội trường.”

“Hả?! Ồ, ừm, cảm ơn cậu rất nhiều,” cậu nói.

“Shinohara-kun... Tớ không rành về nhạc cụ lắm, nhưng cậu chơi bass, phải không?”

“V-Vâng! Chính xác là vậy! Đó là cái mà nghe như TÙNG, TÙNG!” Mei gật đầu một cách nhiệt tình.

Cậu không thể điềm tĩnh hơn một chút khi nói chuyện sao?

“Vậy, ờm.” Funayama-san cũng đang gặp khó khăn, và mắt cô lang thang khắp hành lang, tìm kiếm điều gì đó để nói. Tôi đã cho rằng cô đang cố gắng duy trì cuộc trò chuyện, nhưng tôi đã sớm bị chứng minh là sai.

“Cậu... rất... ngầu. Tớ đang cổ vũ cho cậu,” cô nói, má cô ửng hồng.

Lời nói của cô quá bất ngờ đến nỗi Mei hóa đá, mắt cậu mở to vì kinh ngạc.

“Tớ... Tớ đã từng nghĩ cậu là kiểu người trầm tính giống tớ, nhưng cậu đã cố gắng hết sức trên một sân khấu nổi bật như vậy. Tớ nghĩ cậu rất đáng kinh ngạc và ngầu ở trên đó,” Funayama-san tiếp tục, giọng cô không ổn định và mặt cô vẫn đỏ bừng.

“Ừm, chà, ờm, c-cảm ơn...?”

“Đ-Đừng. Ừm, đó chỉ là những gì tớ nghĩ... Tớ xin lỗi.”

Ơ, các bạn, đây là gì? Cái quái gì mà tôi vừa nghe vậy? Tôi nhìn sang Miori, và cô nhún vai.

Tôi lén nhìn ra sau; cả hai người họ đều đi dọc theo một cách im lặng, mặt đỏ như gấc.

Cái không khí này là sao? Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi—cái quái gì mà tôi phải làm ở đây?! Tôi có cảm giác như mình vừa chứng kiến sự khởi đầu của một bộ truyện tranh lãng mạn.

~*~

Khi tôi trở về lớp, tôi nhận được một tin nhắn RINE từ Mei yêu cầu gặp mặt.

Tôi đã có cảm giác điều này sẽ xảy ra. Rất có thể, nó liên quan đến những gì vừa diễn ra.

Tôi đi đến phòng nhạc thứ hai và mở cửa. Mei đang đi đi lại lại một cách vô định. Ngay khi cậu nhận ra tôi, cậu hoảng hốt lao tới. Này! Đừng bám lấy tôi!

“Ch-Chuyện gì vừa xảy ra vậy?!” cậu khóc.

“Anh bạn, tại sao cậu lại hỏi tớ câu đó?” tôi đáp. Đó là câu hỏi của tớ! Nghiêm túc đấy, chuyện gì đã xảy ra giữa hai người?

“Cậu có nghĩ cô ấy nhầm tớ với cậu không?”

“Không đời nào. Cô ấy đã nhắc đến cây bass, nhớ không?”

“V-Vâng, đó là những gì tớ đã nghĩ! Vậy cô ấy thực sự đang nói về việc tớ ngầu như thế nào, phải không?!” Cậu trông hoàn toàn bối rối. “Không, điều đó là không thể...”

Cậu quá thiếu tự tin vào bản thân... “Cậu không vui sao? Cô ấy đã khen cậu. Hóa ra việc cậu biểu diễn ở lễ hội là một điều tốt.”

“V-Vâng, đúng vậy. Eh heh heh... Tớ hiếm khi nhận được lời khen từ người khác, nên tớ rất vui.” Biểu cảm của cậu giãn ra thành một nụ cười ngượng ngùng, lôi thôi. Trông có vẻ hơi rợn người, nhưng tôi có lòng trắc ẩn để không chỉ ra điều đó.

“Đối với tớ, có vẻ như cô ấy có cảm tình với cậu,” tôi nói.

Mặt cô ấy đỏ bừng, và cô ấy đã nỗ lực rất nhiều để khen cậu—nếu đó không phải là một cơn say nắng, thì đó chỉ là một cái bẫy quá tàn nhẫn!

“Kh-Không đời nào... Mặc dù thành thật mà nói, tớ thực sự muốn nó là sự thật,” cậu nói, cười toe toét.

Vì mình đã lên đây rồi, thì cũng nên luyện tập. Tôi lấy cây guitar ra và bắt đầu lên dây khi hỏi cậu.

“Vậy cậu nghĩ sao về cô ấy?”

“Tớ đã nói chuyện với cô ấy một chút trong thư viện, và tớ luôn nghĩ cô ấy dễ thương...”

Có vẻ như cậu khá hài lòng về điều này. “Vậy tại sao không thử theo đuổi cô ấy? Tớ cảm thấy có tia lửa bay.”

“V-Vâng, có lẽ cậu nói đúng,” cậu nói. “Nhưng cậu không nghĩ tớ là một cặp không hợp với cô ấy sao?”

“Trời ạ, cậu thật là phiền phức...”

“Gì cơ?! Suy nghĩ thật của cậu đang lộ ra kìa!”

“Nếu cậu không nghĩ mình là một cặp xứng đôi, thì cuộc trò chuyện kết thúc ở đây,” tôi nói, nhẹ nhàng gảy đàn guitar.

Mei ôm chân tôi. “N-Nhưng tớ muốn làm gì đó với chuyện đó! Cơ hội của tớ cuối cùng cũng đến, và thực ra, tớ đã thích cô ấy được một thời gian rồi! Tớ van cậu... Haibara-kun, làm ơn giúp tớ!”

Tớ đã lờ mờ đoán ra rồi, nhưng cậu nên nói ngay từ đầu chứ!

“Tuy nhiên, tớ không có lời khuyên nào hay ho để đưa ra đâu.” Kinh nghiệm tình cảm của tôi cũng gần như bằng không. Sẽ không quá lời khi nói rằng tôi chẳng biết gì cả.

“Cậu đang nói gì vậy? Cậu đang hẹn hò với chính Hoshimiya-san đấy! Cậu không cần phải khiêm tốn với tớ. Bất cứ ai cũng có thể nhận ra ngay rằng cậu đầy ắp kinh nghiệm tình trường.” Mei đập vào vai tôi, im lặng phản đối, “Đừng như vậy!”

Cậu đang trở nên hơi phiền phức đấy, biết không? Đối với một người tự tin rằng mình biết tất cả về tớ, cậu đã sai một cách cực kỳ, cho cậu biết.

“Hikari là bạn gái đầu tiên của tớ,” tôi nói với cậu.

“Nhưng cậu đã dùng những kỹ thuật của mình để chiếm được trái tim của thần tượng trường chúng ta, phải không? Làm ơn dạy chúng cho tớ đi!” cậu nài nỉ dai dẳng. “Chà, nếu cậu nói với tớ rằng khoảng cách về ngoại hình của chúng tớ quá lớn, thì tớ đoán cậu nói đúng...”

“Được thôi,” tôi nói với một nụ cười gượng. Cậu ấy thường nhút nhát, nên nếu cậu ấy đang quyết liệt như thế này, thì chắc chắn cậu ấy nghiêm túc. Tôi có thể thấy qua ánh mắt của cậu rằng cậu không muốn cơ hội này vuột mất.

“Tớ có thể giúp một người bạn.”

“Tuyệt! Cảm ơn cậu rất nhiều!” Mei phản ứng với một tiếng reo hò vui mừng quá lố.

Cậu ấy giống như con người cũ của tôi, nên tôi không thể không muốn giúp cậu một tay. Mặc dù, với cách hai người họ hành động hôm nay, rất có thể cậu sẽ không cần sự giúp đỡ nào từ tôi.

“T-Tớ nên làm gì trước tiên?” cậu hỏi, giọng cậu tràn đầy sự phấn khích.

Có phải chỉ mình tôi thấy, hay là cậu ấy đang kỳ vọng quá nhiều vào tôi?

“Đầu tiên, tớ nghĩ cậu nên chờ xem mọi chuyện diễn ra thế nào trong cuộc họp tiếp theo của chúng ta. Nếu cậu tấn công quá mạnh một cách bất ngờ, tớ cảm thấy cô ấy sẽ rút lui. Cậu thậm chí còn chưa có thông tin liên lạc của cô ấy, phải không?”

“Ồ, ừm,” Mei nói ngập ngừng. “Sau khi chúng tớ chia tay với hai người, cô ấy đã xin tớ trao đổi thông tin liên lạc.”

Ờ, vậy thì cô ấy chắc chắn thích cậu rồi. “Thậm chí còn tốt hơn—cậu có thể đợi cô ấy liên lạc với cậu. Có vẻ như cô ấy sẽ là người chủ động.”

“C-Cậu nghĩ vậy sao? Được rồi, tớ sẽ làm!” Mei gật đầu, trông có vẻ nhẹ nhõm phần nào.

Cậu đã hạ quyết tâm nhờ tôi giúp đỡ, nhưng cậu vẫn lo lắng về việc chủ động với một cô gái. Tôi hoàn toàn hiểu cảm giác đó.

“Đừng quá tin vào lời khuyên của tớ, được không?”

“Sẽ ổn thôi!”

Cái gì sẽ ổn? Có lẽ đã quá muộn để bận tâm hỏi. Tôi ước gì cậu ấy đừng đánh giá quá cao tôi như vậy. Tôi chỉ có thể đưa ra những lời khuyên an toàn. Chà, may mắn là có vẻ như họ sẽ đến với nhau ngay cả khi tôi chỉ cho cậu những lời khuyên an toàn.

~*~

Đã một khoảng thời gian khá dài kể từ khi tôi bắt đầu chơi guitar trong phòng nhạc thứ hai.

Bây giờ bên ngoài trời đã tối hẳn. Mình nên đi thôi. Mình đã quá mải mê luyện tập.

Mei đã đi làm từ lâu, nên tôi chỉ có một mình.

Trên đường về nhà, không hiểu sao chân tôi lại đưa tôi về phía nhà thể chất. Tôi nhìn xuống sân từ tầng hai; có vẻ như các câu lạc bộ cũng đã kết thúc buổi tập. Với thời gian này, điều đó chỉ có lý, nhưng vẫn còn một vài người xung quanh.

Nhà thể chất của chúng tôi có ba sân, và đội bóng rổ nữ đang tự do luyện tập trên sân gần tòa nhà trường nhất.

“Bốn mươi sáu...!”

Không đời nào tôi có thể nhầm cô ấy với người khác—đó là Sakura Uta. Cô có một cái lồng đầy bóng rổ bên cạnh khi cô miệt mài ném bóng hết lần này đến lần khác.

“Bốn mươi bảy...!”

Cô tiếp tục ném từ ngoài vạch ba điểm. Khi hết bóng, cô thu thập những quả bóng rải rác. Cô lặp đi lặp lại quá trình này không ngừng. Uta chỉ đếm những cú ném mà cô thực hiện được. Độ chính xác của cô không hề tốt, nhưng sự tập trung của cô thì đến mức dựng tóc gáy.

Tôi không thể rời mắt khỏi cô. Khi tôi quan sát, cô sớm trở thành học sinh duy nhất còn lại. Nhà thể chất im lặng như tờ, ngoại trừ nhịp điệu của những quả bóng đập xuống sàn, những quả bóng đập vào vành rổ, và những quả bóng lướt qua lưới. Ba tiếng động này vang vọng liên tục.

“Lo lắng à?” một giọng nói vang lên từ phía sau tôi.

Tôi quay lại. Miori tiến lại gần tôi trong bộ quần áo tập luyện khi cô lau cổ bằng một chiếc khăn.

“Không, tớ đang trên đường về nhà và chỉ hơi tò mò thôi,” tôi nói.

“Uta đã như vậy được một thời gian rồi. Kể từ khi cậu từ chối cô ấy, chính là thế.”

Tôi đã lờ mờ nhận ra điều đó. Nhưng dù không muốn, mặt tôi vẫn nhăn lại thành một cái cau mày khi Miori chỉ ra điều đó.

“Này, đừng tự dằn vặt mình về chuyện đó. Tớ không nghĩ đó là một sự thay đổi tồi tệ,” cô nói thêm.

“Cậu nghĩ vậy à?”

“Ừ. Cậu ấy đang làm việc rất chăm chỉ, nhưng không quá sức. Và nếu cậu ấy làm quá, tớ sẽ ngăn cậu ấy lại. Tất cả những gì cậu ấy đang làm là từ bỏ tình cảm của mình và chuyển những cảm xúc đó vào bóng rổ. Tớ không nghĩ đó là vấn đề,” Miori nói khi cô quan sát Uta.

Tôi đã lo lắng, nhưng đánh giá của Miori về tình hình có lẽ chính xác hơn của tôi, vì cô đã luyện tập cùng Uta cả năm nay.

“Thực ra, tớ nghĩ cậu ấy có thể trở thành một cầu thủ chính thức, và bây giờ là lúc cậu ấy cần phải cống hiến hết mình.”

“Thật á?”

“Đúng vậy. Chị năm hai chơi cùng vị trí với cậu ấy, Miyata-senpai, đã phải nghỉ thi đấu vì chấn thương. Uta bị hạn chế bởi chiều cao, nhưng cậu ấy có kỹ thuật để bù đắp. Nếu như cậu ấy có thể mở rộng tầm nhìn sân đấu của mình thêm một chút nữa... Chà, đó không phải là thứ có thể cải thiện nhanh chóng,” Miori nói một cách thẳng thừng. “Đó là lý do tại sao cậu ấy đang cố gắng tạo ra một vũ khí dễ nhìn thấy.”

“Ném ba điểm, hử?” tôi lẩm bẩm. Chúng tôi quan sát Uta đang chăm chỉ luyện tập ném ba điểm. “Vậy cậu đã làm gì?”

“Tớ? Tớ ở trong phòng tập tạ.”

À, xây dựng cơ bắp. Không có gì lạ khi cô ấy ướt đẫm mồ hôi.

“Còn cậu? Cậu đang luyện tập guitar à?”

“Cũng gần như vậy. Ban nhạc của bọn tớ đang tạm nghỉ, nhưng bọn tớ vẫn tự luyện tập.”

“Đam mê thật đấy. Chà, nếu cậu không nỗ lực đến thế, cậu đã không thể có một buổi hòa nhạc đỉnh cao như vậy,” Miori nói.

Cô quay lưng về phía tôi và lại đi vào nhà thể chất. Cô ấy cũng đang hừng hực khí thế. Tôi có thể nhận ra, ngay cả từ phía sau.

Một niềm hạnh phúc vô bờ dâng lên trong tôi—hình bóng đáng tin cậy của cô chồng lên hình bóng tôi biết từ quá khứ.

“Ồ, phải rồi,” Miori nói, đột nhiên nhớ ra điều gì đó, rồi liếc qua vai. “Funayama-san đã nhờ tớ cho lời khuyên. Cậu biết đấy, cô gái từ ủy ban?”

“Ừ hử. Đừng nói với tớ là...” Ngay lúc đó, tôi có cảm giác mình biết chuyện này sẽ là về cái gì.

“Cậu ấy có cảm tình với Shinohara-kun. Vì họ đang làm việc cùng nhau trong cùng một ủy ban, cậu ấy muốn tận dụng cơ hội để đến gần hơn với cậu ấy... Cậu ấy đã đến nhờ tớ giúp đỡ, nhưng tớ không cảm thấy mình có thể làm được gì nhiều cho cậu ấy.” Miori mang vẻ mặt mâu thuẫn thường thấy của mình.

Cả hai chúng tôi đều cười gượng.

“Cậu ấy đã hiểu lầm về tớ. Cậu ấy nghĩ tớ biết tường tận mọi ngóc ngách của tình yêu hoặc tớ là một loại cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm chỉ vì tớ đang hẹn hò với Reita-kun!” Miori bật ra một tiếng cười phiền muộn.

Chà, Reita là chàng trai nổi tiếng nhất trong khối chúng tôi... Miori chắc hẳn trông giống như một bậc thầy tình trường vì cô đang hẹn hò với cậu ấy. Vậy về cơ bản, Funayama-san có cùng logic với Mei. Cậu ấy cũng đang có ấn tượng sai lầm về tôi vì tôi đang hẹn hò với Hikari.

“Mei cũng đã nhờ tớ cho lời khuyên,” tôi nói. “Cậu ấy đã thích Funayama-san được một thời gian rồi và muốn làm gì đó với chuyện đó, nên cậu ấy đã nhờ tớ giúp đỡ. Nhưng tớ phải làm gì đây, cậu biết không?”

Miori chớp mắt ngạc nhiên. “Gì cơ? Cậu cũng thế à? Vậy thì chúng ta không cần phải làm gì cả, phải không?”

“Chà, điều này gần như xác nhận rằng tình cảm của họ là có đi có lại.”

“Cái quái gì vậy! Vậy thì chúng ta chỉ cần cổ vũ họ từ hàng ghế khán giả và mọi chuyện sẽ ổn thôi. Điều đó làm tớ nhẹ cả người!” Miori nói, vẻ nhẹ nhõm.

Vì tính cách chu đáo của mình, cô có xu hướng trở nên giống một người mẹ mỗi khi có ai đó đến nhờ cô giúp đỡ, ngay cả khi cô không biết rõ họ. Đặc điểm đó của cô là lý do tại sao cô luôn quan tâm đến tôi, và tại sao cô luôn theo sát mọi chuyện cho đến khi chúng có một kết luận đúng đắn.

“Ừ, đó chỉ là vấn đề thời gian thôi,” tôi nói.

Việc tôi có thể xác nhận Funayama-san thích Mei là một điều rất lớn. Tôi không biết nhiều về tình yêu, nhưng không đời nào không có gì xảy ra giữa họ. Đúng vậy! Chuyện này chắc chắn là ăn chắc rồi. Cùng với đó, hãy nhanh chóng về nhà và đi tắm thôi.

“Được rồi, vậy thì. Tớ sẽ bắt Uta dừng lại bây giờ và về nhà,” Miori nói.

“Đúng vậy... Tớ sẽ đi trước các cậu.”

“Ừ... Tớ nghĩ vậy sẽ tốt hơn.”

Sẽ chỉ khó xử nếu tôi đợi họ.

“Được rồi, tạm biệt nhé.” Miori vẫy tay chào tạm biệt.

Sau khi cô quay lưng đi, tôi nhìn cô biến mất rồi đi về nhà.