Việc thực sự về đến nhà lại nảy sinh những rắc rối riêng.

Mọi chuyện bắt đầu tại dinh thự vốn là trụ sở của Amutech. Brooke và Cerise ra tận cửa đón tôi.

“Mừng Chủ nhân đã trở về.”

Hai người thằn lằn vẫn y như mọi khi, điều đó ngay lập tức mang lại cho tôi cảm giác nhẹ nhõm, à, mình về rồi......... Cũng gần như là vậy.

“Ừm... Brooke?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Thanh kiếm đó để làm gì vậy?” tôi hỏi, nhìn vào lưỡi kiếm trong tay trái ông ấy. Nó vẫn nằm trong vỏ, nhưng nhìn vào độ tinh xảo, rõ ràng đó là một vũ khí thật sự. Kiểu vật dụng không mấy đặc sắc mà một người lính có thể được phát cho khi ra trận.

Đúng là tôi biết Brooke từng là một anh hùng lừng danh, nhưng nghĩ lại, tôi nhận ra mình chưa bao giờ thấy ông ấy mang vũ khí.

“Hắng giọng.”

Ông đưa thanh kiếm cho Cerise, rồi quỳ xuống trước mặt tôi, trông như một tử tù đang chờ ngày phán quyết.

“Chính sự lơ là của thần đã để cho lũ gian악 đó đến gần dinh thự này và bắt được ngài, thưa Chủ nhân.”

“...Hả?”

“Ngài hoàn toàn có quyền lấy đầu của thần, thưa Chủ nhân. Nhưng giờ thần đã có vợ, và mạng sống này không còn là của riêng thần nữa. Thần van ngài hãy rủ lòng thương, chỉ lấy một tay hoặc một chân, hoặc có lẽ—”

“Tôi không cần lấy cái gì hết!” tôi hét lên. Ông ta là ai chứ, thành viên yakuza chắc? Trời ạ, đến cả đám đó cũng thường chỉ xử lý bằng một ngón tay thôi mà! Vả lại, chặt chân tay của Brooke cũng chẳng làm tôi vui lên được! Chẳng có ích lợi gì cho tôi cả!

“Quên chuyện đó đi!” tôi quả quyết.

“Ý ngài là ngài sẽ khoan hồng cho thần?”

“Đúng vậy! Khoan hồng! Rộng lượng, tha thứ, ông muốn gọi sao cũng được! Cerise, đừng có giơ thanh kiếm lên như thế! Cô làm tôi sợ đấy!” Trong lúc tôi đang nói chuyện (?) với Brooke, Cerise đã giơ thanh kiếm qua đầu như thể sắp giúp Brooke thực hiện nghi thức tự sát.

“Brooke, ông còn chẳng phải là vệ sĩ chính thức của tôi!”

“Điều đó đúng,” người thằn lằn nói, ngước nhìn lên. “Vậy ý ngài là ngài định chặt tay của Minori-sama thay vào đó?”

“Không hề!” tôi hét lên, ôm đầu. Giao tiếp liên văn hóa đôi khi thật sự phức tạp...

Trong lúc sự hỗn loạn này đang diễn ra trước nhà, một toán hiệp sĩ và một cỗ xe từ Lâu đài Eldant đã đến đón chúng tôi. Có lẽ Loek và Romilda, hai người đã đi trước, đã báo cho họ biết chúng tôi đã về. Dù sao đi nữa, chúng tôi gần như bị buộc phải vào diện kiến trong lâu đài ngay lập tức.

“Shinichi!” Một giọng nói quen thuộc chào tôi ngay khoảnh khắc tôi bước vào phòng khánh tiết.

Là Petralka. Vị nữ hoàng (trông như) loli vẫn như mọi khi, ngự trên một chiếc ngai vàng khổng lồ khiến thân hình nhỏ bé của cô trông càng lọt thỏm.

“Là ngươi phải không?! Ngươi không sao chứ?!”

“Bệ hạ...”

Cô ấy đã gần như chồm dậy khỏi ngai khi tôi bước vào, nhưng rồi từ từ ngồi xuống trở lại sau lời khuyên của Garius, hiệp sĩ và cũng là tâm phúc của cô. Cô ấy thật đáng yêu. Và tôi thấy vui khi nhận ra cô ấy cũng đã lo lắng cho mình.

Nhưng tôi chắc chắn không phải là người tình của nữ hoàng đâu nhé?

Tôi quyết định giữ kín suy nghĩ này.

Petralka đằng hắng một tiếng, rồi quay lại đối diện với tôi và Minori-san.

“Mừng ngươi đã trở về, Shinichi,” cô nói.

“Vâng, thưa Bệ hạ.”

“Và Minori, ngươi đã làm rất tốt khi đưa cậu ta về.”

“Đó là vinh dự của thần, thưa Bệ hạ. Nhưng không chỉ có mình thần,” Minori-san nói với nụ cười hiền. “Myusel, Elvia, cùng với Loek và Romilda đều đóng vai trò then chốt. Đặc biệt là hai người sau—thần biết Bệ hạ có thể muốn quở trách họ, nhưng xin hãy nhớ rằng cả hai đều còn trẻ, xin Người hãy khoan dung.”

“Ta hiểu,” Petralka nói, cười gượng. Cô gật đầu với các cố vấn của mình, những người đang xếp hàng hai bên phòng khánh tiết. Tôi có thể nhận ra một elf và một người lùn trong số họ, có lẽ là cha của Loek và Romilda.

“Dù chúng đã hành động tự phát, nhưng kết quả của cuộc phiêu lưu này là một trong những trung tâm nghiên cứu Huyễn Long Khôi Lỗi của Bahairam đã bị phá hủy hoàn toàn. Chúng là những anh hùng, dù phải là những anh hùng trong thầm lặng.”

Hai vị cố vấn elf và người lùn đều gật đầu tán thưởng.

“Shinichi. Mọi người đã lo lắng cho ngươi lắm đấy.”

“Thần rất vui khi biết điều đó, thật sự,” tôi nói. Quãng thời gian làm vệ sĩ đã giúp tôi nhận ra việc có một người không cùng huyết thống lo lắng cho mình là một điều đặc biệt đến nhường nào.

“Chúng ta cho rằng cần phải tổ chức một bữa tiệc để mừng ngươi trở về an toàn!” Petralka nói. Cô ấy trông rất phấn khởi.

“Ồ, không, Người không cần phải... Ý thần là, thần xin lỗi, nhưng thần thực sự muốn nghỉ ngơi một chút. Thú thật là thần đã kiệt sức rồi.”

“Hừm. Ngươi nói cũng phải. Được rồi, chúng ta sẽ dời bữa tiệc sang một dịp khác.”

Vậy là rõ ràng không thể nào thoát được bữa tiệc. Mà thật ra tôi cũng chẳng bận tâm lắm...

“Nếu thay vào đó, ngươi muốn có bất kỳ vật phẩm nào để tỏ lòng biết ơn, ngươi chỉ cần nói ra. Đồ ăn, thức uống hay bất cứ thứ gì.”

“Thần cảm ơn,” tôi nói, nhưng cảm giác chỉ như một lời xã giao.

Một lúc sau, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi. “Này, Petralka?”

“Sao thế?”

“Có một điều thần muốn xin.”

“Hửm?”

Cô ấy rướn người về phía trước, đôi mắt lấp lánh; Garius và Thủ tướng Zahar, người cũng đang đứng cạnh ngai vàng, liếc nhìn nhau. Kinh nghiệm cho họ biết rằng tôi hẳn đang âm mưu điều gì đó.

“À, cũng không hẳn là xin... Hãy xem nó như một lời đề nghị.”

Lời của Amatena vang vọng trong tâm trí tôi:

“Tôi đã tin rằng một người như cậu là tối cần thiết cho tương lai của đất nước này.”

“Dù chúng tôi có đánh đập, la hét nó thế nào, chúng tôi cũng không thể thay đổi được Elvia. Chị em chúng tôi không thể, cha mẹ nó cũng không. Có lẽ điều đó chỉ cho thấy những thứ đó không đủ sức mạnh để thay đổi con người.”

Amatena đã muốn thay đổi Bahairam. Không phải bằng cách mạng, nổi loạn công khai hay bất cứ điều gì bạo lực tương tự. Theo cách của riêng mình, cô ấy lo sợ cho tương lai của đất nước. Không hẳn là về việc áp đặt thế giới quan, cắt bỏ những thứ xa xỉ, hay thậm chí là chế độ toàn trị—cô ấy thấy Bahairam đang đi theo một con đường chủ nghĩa tập thể mà cô không hề ưa thích.

Vậy còn tôi thì sao? Liệu tôi có thể làm được gì không? Một hành động phản kháng nhỏ nhoi nào đó mà tôi có thể đóng góp cho một nền văn hóa và thế giới quan đang có nguy cơ bị khép kín?

“Thần đề nghị một cuộc xâm lăng văn hóa vào Bahairam.”

Lời đề nghị đó đã gây ra một cú sốc thực sự trong khắp phòng khánh tiết.

-------------

Một tháng đã trôi qua kể từ khi Shinichi trở về Đế quốc Eldant.

Tôi đã làm xong việc và vừa về đến nhà thì thấy một thứ hết sức lạ thường: một gói hàng gửi cho tôi. Hơn nữa, nó không được gửi qua các kênh thông thường.

Rất có thể nó đã được chuyền tay qua nhiều người. Chiếc hộp gỗ bẩn thỉu, và người gửi không ghi tên. Thú thật, tôi rất ấn tượng khi nó đến được tay mình. Viết vắt ngang trên cùng là dòng chữ “Kẻ nào tự tiện phá vỡ niêm phong này sẽ bị nguyền rủa,” nhưng đây chủ yếu chỉ là một cách nói cho oai. Rất ít người thực sự bỏ công đi nguyền rủa thư từ của mình. Dù rằng cũng không thiếu những kẻ xấu tính muốn tò mò mở thư và gói hàng của người khác.

Tôi mở chiếc hộp và nhìn vào trong. Dường như bên trong toàn là sách, cả một chồng. Gấp gọn gàng trên cùng là một tờ giấy.

Tôi mở tờ giấy ra và đăm đăm nhìn những ký tự được viết trên đó trong giây lát.

Tôi bị kéo ra khỏi dòng suy tư miên man bởi tiếng chuông cửa.

“Ai đó?”

Giọng nói quen thuộc của cấp dưới trả lời: “Là Clara đây, thưa Chị.”

Tôi đứng dậy, đi ra tiền sảnh và mời cô ấy vào. Sự kính trọng của cô ấy đối với tôi với tư cách cấp dưới tất nhiên là do vị trí công việc của chúng tôi quy định, nhưng Clara cũng đủ lịch thiệp để dành cho tôi sự tôn trọng cá nhân, đến mức cô ấy thường ghé qua nhà tôi sau giờ làm, nơi chúng tôi sẽ cùng ăn tối hoặc tán gẫu dăm ba câu chuyện phiếm cho qua thời gian.

Clara nhìn tôi. Rồi cô ấy đột nhiên hỏi, “Có chuyện gì sao ạ?”

“Ý cô là sao?”

“Không có gì. Chỉ là chị trông... có vẻ gì đó...”

Sự ngập ngừng này quả là khác thường đối với Clara.

“Tôi làm sao cơ?” tôi hỏi dồn, thực sự tò mò.

“Trông chị có vẻ... vui.”

“Vui? Vui à... Hừm.” Tôi chậm rãi lắc đầu, rồi nghĩ đến tờ giấy đang cầm trong tay. Tôi đưa nó cho cô ấy. “Có lẽ là nhờ cái này.”

“Một lá thư ạ, thưa chị?”

“Một lá thư không chính thức,” tôi đáp.

“Em xem được không ạ?”

Tôi gật đầu. “Cứ tự nhiên.”

Không chỉ là Clara được phép xem lá thư này, mà tôi còn cảm thấy mình có nghĩa vụ phải cho cô ấy xem. Dù sao thì, chính cô ấy cũng từng khá mến mộ người đàn ông đó.

Clara có vẻ choáng váng. “Đây là—”

“Phải. Của Shinichi.”

Nói đúng hơn, ai đó đã dịch những gì Shinichi viết ra ngôn ngữ của chúng tôi. Elvia không biết đọc cũng chẳng biết viết, nên hẳn anh ta đã nhờ một học giả nào đó ở Eldant dịch hộ.

“Những thứ trong chiếc hộp này cũng là của hắn gửi đến.”

Clara tò mò nhìn vào bên trong.

“Đây chính là thứ ‘văn hóa otaku’ đã khiến Nữ hoàng Eldant say mê đến thế. Hình như họ gọi nó là manga.”

Tôi lấy một cuốn sách ra đưa cho Clara. Tôi lật giở vài trang; dường như nó kể một câu chuyện nào đó bằng hình ảnh, được trình bày với mật độ dày đặc và số trang nhiều đến mức vô lý. Chỉ cần nghĩ đến lượng thời gian và công sức đã đổ vào để làm ra một cuốn sách này cũng đủ khiến tôi thấy choáng váng.

“Hửm...” Clara khẽ thốt lên, mắt không rời cuốn manga. Tôi không rõ tiếng kêu đó có ý nghĩa gì. Có lẽ cô ấy thấy nó thật khó hiểu. Tôi cũng không thể trách cô ấy được.

“Nhưng tại sao hắn lại gửi thứ này cho chị, thưa Chị?” cô ấy lắc đầu hỏi.

Một câu hỏi rất hay. “Cứ đọc lá thư đi rồi em sẽ hiểu,” tôi nói, đoạn lấy lại tờ giấy. “Hắn nói đây là những mẫu hàng sẽ được bán ở chợ đen.”

“Ch-Chợ đen ư?”

“Nói thẳng ra là hắn muốn buôn lậu.”

Clara nhìn những thứ gọi là “manga” với vẻ không mấy ấn tượng. Có lẽ cô ấy cho rằng chúng tôi không thể tin vào mục đích của Shinichi. Nhưng...

“Nếu ngày đó, thay vì ra lệnh cho tôi tạo ra thứ gì đó giúp người dân trung thành hơn với Đức Vua, cô lại nhờ tôi nghĩ ra một thứ mà tất cả mọi người có thể cùng nhau tận hưởng... thì tôi đã rất sẵn lòng giúp đỡ.”

Những lời cuối cùng của Shinichi lại vang lên trong tâm trí tôi. Tận sâu trong thâm tâm, hắn là một gã hề táo bạo và kỳ quặc. Chính vì vậy mà tôi không tin có động cơ sâu xa nào trong lời đề nghị phi pháp này. Ngược lại, tôi ngờ rằng hắn chỉ đơn giản tin rằng những cuốn sách này sẽ mang lại niềm vui lớn nhất cho mọi người.

Và như vậy là đủ tốt rồi.

Chính xác là tốt.

Sự táo bạo và lập dị: đó chính là những giá trị mà trong cơn sốt sắng củng cố quốc gia, chúng tôi đã lãng quên—hoặc có lẽ là cố tình gạt bỏ. Chúng là cành lá mà chúng tôi đã đốn hạ trong nỗ lực nhiệt thành nhằm củng cố thân của cây đại thụ mang tên tương lai.

Nhưng cành lá rồi sẽ đơm hoa, kết hạt. Những hạt giống sẽ trở thành những cây đại thụ của ngày mai.

Và cứ thế—thật chậm rãi, thật từ từ, không hề ép buộc hay dồn dập, chúng sẽ mang lại đổi thay. Giống như những mầm non bất chợt vươn mình bên vệ đường.

“Chị định thế nào ạ?”

“Câu hỏi hay...” Tôi quay mặt đi. Thật ra, tôi đã quyết định xong cả rồi. “Vậy em muốn thế nào?”

“Em ư? Em sẽ đi theo chị,” Clara đáp không một giây ngập ngừng. Dường như cô ấy đã thấu tỏ lòng tôi. Tôi không nén được một nụ cười.

“Hắn ta còn xảo quyệt hơn tôi tưởng,” tôi vừa nói vừa lơ đãng lật giở một cuốn manga. “Bàn chuyện buôn lậu với chính quốc gia đã bắt cóc mình. Lại còn chọn Elvia làm người liên lạc nữa chứ.”

Trong thư, hắn nói sẽ định kỳ cử Elvia về Bahairam làm người giao hàng cho chợ đen. Về mặt danh nghĩa, Elvia trở về để báo cáo những thông tin cô thu thập được khi làm gián điệp. Quả thật, một vài cuốn manga trong số này đã đến được Bahairam thông qua các thương nhân từ Đế quốc Eldant—nhưng nếu lấy hàng trực tiếp từ nguồn thế này, chúng sẽ rẻ hơn, nhiều hơn, và dân thường cũng dễ dàng tiếp cận hơn.

“Giá mà đất nước chúng ta chưa từng dây dưa với một kẻ như hắn,” tôi thầm nghĩ. Nếu không cẩn thận, quốc gia của chúng ta có thể bị cuốn phăng đi lúc nào không hay, có lẽ theo những cách mà chính Shinichi cũng không lường hết được.

Tôi không nói gì thêm, nhưng khi bắt đầu lật xem lại cuốn sách gọi là manga này, đến cả tôi cuối cùng cũng phải thừa nhận rằng nụ cười trên môi mình là một nụ cười hạnh phúc.

Còn tiếp...