Nếu quý vị yêu thích tác phẩm của chúng tôi, xin vui lòng theo dõi các kênh mạng xã hội, tham gia máy chủ Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon:

https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans

Đội quân của Konrad đã lớn mạnh tới 5 vạn binh lính, tất cả đang tập kết tại Bình nguyên Gohoro để bày binh bố trận. Tướng Dargof trải một tấm bản đồ lớn, đặt vài quân cờ lên đó để minh họa tình hình hiện tại, trong khi khoảng hai mươi vị quan chức cấp cao khác đang lắng nghe. Trận chiến sắp diễn ra trước mắt, ai nấy đều cảm thấy hăng hái, ngầm hiểu rằng một chiến thắng dễ dàng đang nằm trong tầm tay.

“Như quý vị thấy đấy, chúng ta đã bố trí phòng ngự vững chắc, đảm bảo an toàn dù đối phương có tấn công từ hướng nào đi chăng nữa.” Lời giải thích đầy tự tin của Tướng Dargof càng làm bừng sáng nét mặt của các lãnh chúa phong kiến.

“Kế sách tuyệt vời, Tướng quân!”

Một trong những quý tộc địa phương được Konrad mời đến đã lên tiếng khen ngợi kế hoạch của Dargof. Tuy nhiên, Dargof xem đây là điều hiển nhiên, nên vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.

“Dù vậy, tôi phải hỏi một điều, sao lại vội vàng tiến hành như vậy?”

Chỉ riêng Konrad là có chút bối rối trước những diễn biến này. Theo thông tin hắn nhận được trước đó, quân địch phải mất tới ba ngày nữa mới đến. Nếu đúng như vậy, Maizer đáng lẽ đã phải ra tay trước và gây cho họ không ít khó khăn.

“Bởi vì Hiệp hội Thương mại Marco đã toàn lực hỗ trợ. Chúng ta đã tập trung lương thực và trang bị với tốc độ thần tốc.”

Một phụ tá đứng cạnh Konrad nhận xét, khi những nụ cười càng lan rộng trên gương mặt các lãnh chúa.

“Quả không hổ danh là một thương gia tiếng tăm. Hắn ta biết khi nào nên hành động, ta hiểu rồi.”

Tiếng reo hò vang khắp lều, nhưng ai cũng hiểu rằng kẻ mạnh chỉ đứng về phía người chiến thắng. Tuy nhiên, Konrad là người duy nhất không tỏ ra quá phấn khích, một trong những thuộc hạ của hắn liền lên tiếng hỏi:

“Thưa Konrad-sama, có chuyện gì không ổn sao? Trông ngài có vẻ phức tạp.”

“Mọi việc đang diễn ra quá suôn sẻ… Điều này khiến ta tự hỏi liệu đây có phải là một cái bẫy không,” lời nói của Konrad khiến mọi người lại chùn lòng.

Nhưng rồi họ bắt đầu cười phá lên và phủ nhận:

“Tuy quả thực cảm thấy có chút bất thường, nhưng tôi khó tin đây là một cái bẫy. Họ đơn giản là đang tự đặt mình vào thế bất lợi mà thôi.”

“Dù sao thì họ cũng đã cho chúng ta lợi thế. Và vì chúng ta đã chuẩn bị trước, nên có âm mưu gì đi nữa, chúng ta cũng có thể kết thúc nhanh chóng.”

Người đời vẫn nói, kẻ biết nắm bắt phúc lành và tiếp tục tiến lên mới là người được trời ban phước. Ngay cả phụ tá của Konrad cũng nở một nụ cười gượng gạo.

“Tất nhiên, nhận định của ngài là quan trọng nhất, nhưng tôi tin rằng ngài đang suy nghĩ quá nhiều rồi.”

“Cái đó… có lẽ đúng vậy.”

Vì tất cả thuộc hạ đều nói thế, Konrad đành bỏ qua việc đề cập đến. Hắn không muốn bị ám ảnh bởi sự thật này mà làm hỏng không khí trong doanh trại.

“Chắc là ta đang nghĩ nhiều quá rồi…”

Người phụ tá quan sát Konrad lẩm bẩm, nhớ lại rằng Konrad vẫn luôn khá bị động trong cuộc nội chiến này. Nhưng với số lượng binh lính như hiện tại, điều đó đã mang lại cho hắn sự khích lệ cần thiết. Galgan vốn tự hào về chiến đấu và chiến tranh, còn Konrad rõ ràng không quá khoe khoang về võ nghệ hay hành động chiến tranh, điều này khiến hắn mất rất nhiều tự tin. Thực tế, nếu hắn có được quân chủ lực của Dargof, hắn có thể đã chiếm được kinh đô mà không cần phải trở về dinh thự của mình. Nhưng điều đó sẽ bị xếp vào loại đảo chính, gây rắc rối cho việc cai trị sau này. Để chiếm được lòng tin của giới quý tộc, chính trị gia và người dân, hắn cần một chiến thắng rõ ràng để chứng tỏ tài năng của mình.

“Konrad-sama, nếu ngài cứ tỏ vẻ lo lắng thế này, sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến các thuộc hạ đấy…” Người phụ tá thì thầm với Konrad, người lắc đầu và mở to mắt, hít một hơi thật sâu.

“Ta biết rõ điều đó… Và ta không thể để phụ thân phải chịu thêm bất cứ đau khổ nào nữa, vậy nên ta sẽ kết thúc tất cả trong khi người được nghỉ ngơi xứng đáng!”

Trước sự bộc phát đột ngột của Konrad, tất cả các lãnh chúa khác đều sực tỉnh, lấy lại bình tĩnh.

“Điều chúng ta cần ưu tiên hàng đầu là đảm bảo an toàn tuyệt đối cho phụ thân và Nord. Bằng mọi giá, họ phải được bảo vệ! Còn Maizer, chuyện đó sẽ luôn đứng thứ hai! Và ta ra lệnh cho các ngươi, không được làm tổn hại đến dù chỉ một người dân! Đã rõ chưa?!”

Vẻ mặt Konrad đanh lại, toát lên sự nghiêm trọng tột độ của tình hình. Không chỉ các quý tộc và lãnh chúa, ngay cả Dargof cũng phải nín thở. Ai nấy đều có chút bận lòng khi thấy Konrad là người gánh vác trận chiến này thay vì Eldorand. Nhưng giờ đây, họ nhận ra rằng Konrad cũng là một trong những người con của Benedix, điều này càng củng cố thêm lòng kính trọng của họ dành cho chàng.

“Đ-Đương nhiên rồi, chúng thần hoàn toàn ý thức được điều này. Và xin ngài cứ yên tâm, nhờ những nỗ lực của Korodes-sama, chúng thần đã nhận được rất nhiều thư tín ủng hộ hành động của ngài.”

Dargof nghe thấy lời đáp của viên trợ lý và vội vàng rút ra những bức thư được nhắc đến. Chúng mang dấu ấn của nhiều nhân vật có ảnh hưởng trong Đế quốc, khiến bầu không khí trong phòng dịu đi trông thấy.

“Chúng ta đã phải tốn rất nhiều công sức mới đạt được trạng thái này. Ta rất muốn ăn mừng dịp này bằng một đêm chén chú chén anh, nhưng than ôi…”

Hiệp hội Thương mại Marco đã cung cấp cho họ một lượng lớn lương thực, thực phẩm và đồ uống, khiến các binh sĩ đã không ngừng liếc nhìn. Bị bảo phải kiềm chế trong một tình huống mà họ có thể không sống sót đến ngày mai thật quá tàn nhẫn. May mắn thay, quân đội của Maizer ước tính sẽ đến vào ngày kia, vì vậy họ vẫn còn thời gian.

“…Được rồi. Tuy nhiên, đừng quá đà.” Konrad không muốn dập tắt động lực của binh lính, nên đã cho phép họ. “Ta sẽ ra ngoài hít thở khí trời một chút.”

Konrad nói rồi bước ra khỏi lều, liếc nhìn gương mặt của những người khác lần cuối. Có cả các Bá tước, trợ lý, và tướng quân. Họ đã vượt qua ranh giới địa vị xã hội, cùng chiến đấu vì một mục đích chung. Dĩ nhiên, mỗi người đều có niềm tin riêng. Một số quan tâm đến đất nước và Đế quốc, những người khác vì lợi ích và tài sản của riêng mình, nhưng tất cả vẫn đi theo chàng. Họ đều thúc đẩy chàng trở thành Hoàng đế tiếp theo. Vậy nên, sau khi xác nhận lại gương mặt của họ một lần nữa, chàng mới bước ra ngoài.

“Konrad-sama?” Viên trợ lý dân sự đi theo sau chàng.

Anh ta không có địa vị cao, nhưng đã phục vụ Konrad từ khi còn nhỏ, nên hiểu chàng khá rõ. Chủ nhân của anh ta luôn ẩn mình dưới cái bóng của các anh trai, không mấy nổi bật, nhưng anh ta biết Konrad đã nỗ lực đến nhường nào khi không ai để ý, và rằng chàng tử tế hơn bất cứ ai khác. Konrad thường quá ngại ngùng để bày tỏ cảm xúc công khai, nhưng chính niềm tin mạnh mẽ vào việc cống hiến vì người khác này là lý do khiến viên trợ lý muốn chàng trở thành Hoàng đế tiếp theo. Nhưng dĩ nhiên, đó chỉ là quan điểm cá nhân và rất chủ quan của anh ta.

“Ngươi đã giúp ta rất nhiều. Ta rất vui vì có ngươi ở bên để hỗ trợ ta.”

Konrad quay lại và nở một nụ cười mà ngay cả viên trợ lý hay các quý tộc khác cũng chưa từng thấy bao giờ.

“N-Ngài đang nói gì vậy?! Thần chẳng làm gì đáng để nhận được sự biết ơn đến thế! Hơn nữa, đây mới là khởi đầu của tất cả mà!”

Lần đầu tiên được cảm ơn như vậy, viên trợ lý vừa ngỡ ngàng vừa hạnh phúc. Nhìn thấy vẻ bối rối của anh ta, Konrad mỉm cười và ngước nhìn bầu trời.

“…Sự di chuyển của mây có vẻ khá đáng ngại.”

Đúng như Konrad đã nói, những đám mây xám xịt đang hình thành trên bầu trời. Và từ xa, người ta có thể nghe thấy tiếng sấm rền.

Tất nhiên, việc dàn trận nhanh hơn hẳn sẽ là một lợi thế quyết định. Thực ra, đã có một phe phái khác, không phải của Konrad, đạt được điều này rồi. Tuy nhiên, đó cũng chẳng phải là một đơn vị quân sự đúng nghĩa, bởi vì họ chỉ vỏn vẹn có bốn người.

Được rồi! Tuyệt vời, họ đã đến kịp lúc!

Từ một ngọn đồi cao, nhóm người họ đang nhìn xuống đội quân của Konrad. Chính những đám mây đen kịt đã khiến Konrad lo lắng lại khiến Kyle thở phào nhẹ nhõm. Từ đây trở đi, họ sẽ phải hứng chịu một trận mưa như trút nước. Một cơn bão lớn đến mức nó đã được ghi lại trong sử sách ở thế giới trước kia của Kyle. Và đây chính là lý do Kyle muốn đội quân của Konrad đến được nơi này sớm hơn.

Ngay lúc này, chỉ có vài hạt mưa rơi lác đác, nhưng chẳng mấy chốc nó sẽ trở nên dữ dội hơn, đến mức bạn thậm chí không thể nhìn rõ phía trước. Đây chính là chìa khóa dẫn đến chiến thắng của họ. Việc chuẩn bị đồ ăn thức uống cho quân địch thông qua Klaus có vẻ cũng diễn ra suôn sẻ, khi binh lính đang bận rộn ăn mừng chiến thắng đã nằm chắc trong tay. Và đó cũng là lúc Minagi ra tay. Dù mưa có lớn đến mấy, một đội quân đang hành quân vẫn sẽ dễ dàng bị phát hiện… nhưng một cá nhân đơn lẻ thì không. Đặc biệt là khi đối phó với một nhẫn giả đã được huấn luyện bài bản.

“Khốn kiếp! Cái quái gì thế này, mưa gì mà kinh khủng vậy?!”

Đêm dần về khuya, những hạt mưa lất phất chuyển thành một trận mưa rào kinh hoàng, ồn ào đến mức khó lòng nghe rõ cả suy nghĩ của chính mình, thỉnh thoảng lại bị ngắt quãng bởi những tia chớp và tiếng sấm rền vang. Những người lính đang làm nhiệm vụ canh gác không khỏi nguyền rủa vận rủi của mình. Càng tệ hơn khi họ thậm chí còn không thể tận hưởng đồ ăn thức uống, bởi vì chỉ vài ngày nữa là họ sẽ ra trận.

Cơn mưa như trút nước còn cuốn đi hơi ấm của họ, khiến cử động của binh lính trở nên chậm chạp hơn hẳn bình thường. Không chỉ vậy, quân do thám còn phát hiện ra bố cục hiện tại của khu vực này, và quân địch sẽ đến trễ. Điều này không có nghĩa là họ sẽ thất bại chỉ vì thế, nhưng chắc chắn sẽ phải chịu nhiều tổn thất hơn. Tuy nhiên, chỉ vì một trận mưa lớn như thế này mà họ không thể hoãn cuộc chiến. Tất nhiên, quân địch cũng sẽ gặp phải điều kiện tương tự, nên họ buộc phải chấp nhận. Trong lều phía sau, một quý tộc xa lạ nhưng có ảnh hưởng lớn đang say giấc nồng trên chiếc giường êm ái, trong khi họ thì phải đứng canh dưới cơn mưa xối xả.

“…Này, cậu có vừa nghe thấy gì không?”

Một người lính gác kém may mắn khác lên tiếng bày tỏ lo ngại.

“Cậu tưởng tượng đấy. Làm sao mà nghe thấy gì trong cái trận mưa rào nặng hạt này cơ chứ.” Người lính gác kia gầm lên giận dữ để át tiếng mưa, nên người lính đầu tiên đành chấp nhận và tiếp tục công việc.

Mặc dù bất hạnh, nhưng chắc chắn họ vẫn khá hơn vị quý tộc trong lều – bởi vì ít nhất họ vẫn còn sống. Họ tiếp tục cuộc trò chuyện vu vơ, không hề hay biết rằng vị quý tộc trong lều thực ra không hề ngủ, mà đã chết từ lâu.

Được năm mạng rồi…

Minagi làu bàu vì cảm giác không được tuyệt vời như mọi khi, khi cô tiếp tục di chuyển đến mục tiêu tiếp theo. Vì đang là nửa đêm, hầu hết binh lính đã ngủ say, hoặc say bí tỉ vì đã uống quá chén trong buổi ăn mừng sớm. Tuy nhiên, rồi sẽ có giới hạn, binh lính sẽ sớm phát hiện ra.

Mình nghĩ… mình có thể xử lý thêm khoảng mười người nữa?

Minagi lập kế hoạch trong đầu khi cô tiếp tục ám sát các mục tiêu quan trọng, trừ Konrad và Dargof.

“Có vẻ mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ,” Seran nói, đứng cạnh Kyle khi anh hình dung công việc của Minagi. “Nhưng tại sao anh lại tránh Konrad làm mục tiêu? Chẳng phải giết hắn sẽ dễ dàng hơn sao?” Anh tiếp tục hỏi, tỏ vẻ nghi ngờ, nghĩ rằng cuộc chiến này sẽ không xảy ra nếu thủ lĩnh phe địch đã chết.

“Phải rồi. Đến nước này thì vẫn chưa đủ. Nếu chúng ta ra tay quá sớm, sẽ có nhiều kẻ muốn báo thù. Hơn nữa, một số người sẽ không chấp nhận Maizer lên ngôi Hoàng đế nếu ngài ấy giành chiến thắng bằng những thủ đoạn như vậy,” Shildonia giải thích lý do cần phải giữ lại Konrad. “Thêm vào đó, nếu cả hai vị hoàng tử thứ nhất và thứ hai đều bị ám sát, dân chúng sẽ càng thêm hoài nghi. Có thể giải quyết những kẻ đứng sau ủng hộ, nhưng Konrad nhất định phải bị đánh bại trong một trận chiến thực sự. Đó là lý do chúng ta đang tìm cách làm suy yếu phe chúng.”

“Trông có vẻ mọi chuyện đang diễn ra thuận lợi, nhưng ta e rằng cô ấy sẽ sớm bị phát hiện thôi,” Kyle nói, nhìn thấy một vài binh lính đang gây náo loạn, vội vã chạy xuyên qua màn mưa tầm tã.

“…Ta đã về,” Minagi xuất hiện từ trong bóng tối.

Vì trời tối và mưa lớn, nếu Minagi không tiếp cận họ theo cách này, ngay cả Kyle hay Seran cũng không thể nhận ra sự hiện diện của cô.

“Làm tốt lắm. Mọi chuyện thế nào rồi?”

“Mười ba tên. Ta đã hy vọng có thể xử lý thêm một chút nữa, nhưng tiếc thay…” Giọng cô nghe như một vận động viên chuyên nghiệp không đạt được thành tích tốt nhất.

“Thế là quá đủ rồi. Tổ chức của chúng chắc hẳn đang hỗn loạn ngay lúc này,” Kyle nói, giọng đầy hài lòng.

Với sự hiện diện của Dargof với tư cách tổng chỉ huy đại diện, hầu hết binh lính ở đây đều được điều động từ các quý tộc ở nhiều quận khác nhau, không nhất thiết phải phục vụ dưới trướng Konrad. Điều đó có nghĩa là họ không tuân theo lệnh của Konrad hay Dargof, mà kẻ thực sự ban bố mệnh lệnh… giờ đã bặt vô âm tín.

“Hừm, xem ra ta hết việc rồi. Mấy người cứ lo phần còn lại nhé.”

Nhiệm vụ trước đó của Shildonia là khảo sát khu vực trong hình dạng chim biến hình, truyền thông tin cho Minagi và những người khác. Giờ đây, trận chiến sắp nổ ra, cô không còn gì để làm nữa. Huyễn ảnh do cô tạo ra đã quay trở lại viên đá quý bên trong thanh kiếm. Từ giờ trở đi, ba người họ phải tự mình đối phó với quân đội của Konrad. Thế nhưng, Kyle không hề căng thẳng hay lo lắng chút nào, mà thay vào đó, anh nhìn kẻ thù với vẻ tự tin.

“Dù sao thì, mấy người cũng phải điên rồ lắm mới làm vậy,” Minagi càu nhàu, nhưng cũng không nói là không thể.

Với tư cách là một shinobi sống thực tế, cô biết rằng họ có cơ hội khá tốt ở đây.

“Chúng ta chỉ cần đối phó với 10% trong số chúng. Mỗi người hạ một trăm tên là đủ rồi. Còn về phần còn lại…” Kyle lấy ra một viên ma thạch từ túi áo, trên đó có khắc một phép thuật.

Đó là một vật phẩm dùng một lần khá đắt tiền, nhưng nó cho phép người dùng sử dụng các phép thuật như [Cầu Lửa], [Bộc Phá] hay [Bão Tuyết]. Và họ đã mang theo hai mươi viên như vậy cho mỗi người.

“…Chừng này hỏa lực đủ để hủy diệt một thị trấn nhỏ rồi đấy nhỉ?”

“Ta đã mua hết chúng ở thị trấn gần nhất. Cả thuốc men nữa. Ưu tiên hàng đầu là phải sống sót, nhớ chưa?”

Minagi thở dài, nhưng Kyle vẫn nhấn mạnh điều này để đảm bảo.

“Cầm thêm mấy tấm thẻ này nữa. Liên lạc với ta nếu có bất kỳ trục trặc nào.”

Kyle đưa cho họ hai tấm thẻ có khắc cổ ngữ ma thuật. Đây là một ma cụ cho phép hai người trò chuyện với nhau từ khoảng cách rất xa, mỗi lần kéo dài khoảng mười giây. Mặc dù chỉ có thể sử dụng một lần mỗi ngày, nhưng nó vẫn cực kỳ quý giá. Đương nhiên, Kyle cũng có một tấm cho riêng mình.

“Rõ rồi. Anh thật sự chuẩn bị kỹ lưỡng đến từng chân tơ kẽ tóc đấy,” Minagi nói, cảm xúc của cô dao động từ ngưỡng mộ đến bất lực.

“…Còn cậu thì sao? Dạo này cậu cứ lạ lạ,” Kyle hỏi Seran, người đã im lặng nhận lấy tấm thẻ.

Dạo gần đây, cậu ấy khá trầm lặng, không nói nhiều. Điều này hoàn toàn không giống Seran chút nào, nên Kyle cảm thấy có gì đó không ổn.

“Ngay cả ta cũng phải tự nhìn lại lỗi lầm của mình. Và sau chuyện lần trước… ta đang cố gắng tập trung hơn một chút.”

Chắc hẳn việc phải bỏ chạy khỏi quân địch đã là một cú sốc lớn đối với Kyle.

“Ngươi tốt nhất là nên tự kiểm điểm cho kỹ vào đấy, không thì ta không tha đâu!” Minagi buông lời sắc bén, bởi cô suýt chút nữa cũng bị cuốn vào mớ hỗn độn đó.

“Dù sao thì, quân đội của Maizer thế nào rồi?”

“Họ sẽ đến đây vào trưa mai. Ta đã cố tình cho quân Konrad nhận được tin tình báo sai, khiến chúng nghĩ rằng nhanh nhất cũng phải hai, ba ngày nữa quân Maizer mới tới.”

Mục tiêu của Kyle là gây thiệt hại tối đa cho quân đội của Konrad để quân Maizer có thể tiến vào kết liễu. Một khi cuộc chiến thực sự bắt đầu, thương vong là điều không thể tránh khỏi, nhưng đây là cách tốt nhất để giảm thiểu chúng. Ba người họ sẽ đối đầu với năm mươi ngàn quân. Chẳng ai tỉnh táo lại dám nghĩ đến chuyện đó, nhưng nếu không có chiến lược này, họ sẽ không thể thắng trận. Đó là một cuộc tàn sát tàn nhẫn và vô nhân đạo. Quân địch có thể chiếm ưu thế về số lượng — nhưng chỉ có vậy mà thôi.

Binh lính lơ là, say xỉn và suy yếu vì mưa. Đây là thời điểm tốt nhất để tấn công. Và mọi công tác chuẩn bị của họ đã hoàn tất đến mức có thể xóa sổ cả một thị trấn. Không những thế, các vụ ám sát do Minagi gây ra còn khiến binh lính thêm phần hỗn loạn, không thể tổ chức đội hình một cách bài bản. Với tất cả những lợi thế này, ba cá nhân mạnh nhất của nhân loại sẽ dễ dàng giành chiến thắng. Vậy là, khi tia chớp rạch ngang bầu trời phía sau, Kyle tuyên bố —

“Đi thôi.”