Ba tuần trước khi lễ nhậm chức Giáo hoàng được cử hành tại các quốc gia phía Tây.

Nơi đây là vùng biên giới phía tây của Liên bang các quốc gia Handalieu, một trong ba cường quốc tại Trung Ương. Thị trấn nhỏ Kul-Cho, với dân số vỏn vẹn năm mươi nghìn người, nằm gần biên giới với Vương quốc Knightley.

Trong quá khứ, Liên bang đã nhiều lần xung đột với Vương quốc. Mười ba năm trước, họ thậm chí đã trải qua một cuộc chiến toàn diện được mệnh danh là "Đại chiến".

Thế nhưng hiện tại, cả hai bên đều đã cử những phái đoàn quy mô lớn đến các quốc gia phía Tây, có thể nói mối quan hệ giữa họ đang ở mức tốt đẹp nhất trong những năm gần đây. Dĩ nhiên, đó không phải là một đối thủ có thể xem nhẹ, nhưng so với Đế quốc Debuhi ở phía bắc biên giới thì vẫn tốt hơn nhiều...

Cho đến ngày hôm đó, rất nhiều người dân của Liên bang vẫn luôn nghĩ như vậy.

Kul-Cho là một trong những thành phố ở biên giới phía tây của Liên bang, vì vậy có một đội biên phòng đồn trú tại đây. Dù vậy, đó cũng chỉ là một đội quân đồn trú với quân số khoảng năm trăm người.

Trên tháp canh của nơi đó…

“Đội trưởng, đó là cái gì vậy?”

Người lính gác cảm thấy kỳ lạ trước cảnh tượng nhìn thấy qua ống nhòm bèn hỏi người đội trưởng đứng bên cạnh.

“Hửm? Cho tôi mượn ống nhòm xem nào.”

Viên đội trưởng nói rồi tự mình cầm lấy ống nhòm và quan sát. Ống nhòm là một dụng cụ hình trụ giúp nhìn các vật thể ở xa trông lớn hơn.

“Bụi bay mù mịt… Kia là kỵ binh sao?”

Trong khoảnh khắc đó, hình ảnh những kỵ binh hùng hổ tấn công lãnh thổ Đế quốc và giết chết Hoàng đế chợt lóe lên trong đầu người đội trưởng.

Nhưng, sau một thoáng suy nghĩ, ông thấy điều đó là không thể. Bên kia biên giới không phải là Đế quốc, cũng chẳng phải các quốc gia hành lang. Đó là Vương quốc.

Cuối cùng, lá cờ mà họ treo đã có thể được nhìn thấy.

Nhìn xem, đó chẳng phải là cờ của Vương quốc sao!

…Hả?

“Cờ của Vương quốc? Quân đội Vương quốc ư? Có đến cả vạn kỵ binh…”

Người đội trưởng vừa nói vừa đưa ống nhòm cho người lính đầu tiên.

“Đúng thật… họ đang treo cờ của Vương quốc… Là xâm lược sao?”

Người lính lẩm bẩm, và viên đội trưởng lúc này mới bừng tỉnh.

“Rung, rung chuông! Đóng cổng thành! Mau báo cho thủ đô!”

Ông ra chỉ thị như bắn súng liên thanh.

“Ngoài cờ của Vương quốc ra thì không có lá cờ nào khác. Không rõ là quân trực thuộc Hoàng gia hay quân của quý tộc…”

Người lính quan sát qua ống nhòm báo cáo.

“Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra…”

Lời của người đội trưởng vang vọng một cách trống rỗng trong tháp canh.

Ba mươi phút sau.

Thành Kul-Cho thất thủ.

Tại thủ đô Jayclair của Liên bang Handalieu, bên trong văn phòng Chấp chính quan.

“Thưa ngài, vừa có tin báo thành Kul-Cho đã thất thủ!”

“Nhanh quá! Mới ba mươi phút trước còn nhận được thông báo bị tấn công cơ mà.”

Trước báo cáo của trợ lý Lambert, ngay cả ngài O'Brien cũng khó lòng che giấu sự kinh ngạc.

Đúng là thành Kul-Cho chỉ có một đội đồn trú năm trăm người. Đó là vì nơi đây nằm xa các tuyến đường chính, và xung quanh cũng không có thành phố lớn nào có thể trở thành mục tiêu.

Tuy nhiên, vì là một thành phố biên giới, tường thành vừa cao vừa dày, mức độ huấn luyện của binh lính cũng không hề thấp. E là dù cho có hàng vạn binh lính tấn công, chỉ cần cổng thành đóng chặt, họ cũng có thể cầm cự được khoảng một giờ đồng hồ…

“Vậy mà thực tế là nó đã thất thủ trong chưa đầy ba mươi phút…”

Ngài O'Brien nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, lẩm bẩm và bắt đầu suy tính.

Viện quân chi viện cho Kul-Cho đã được cử đi. Người chỉ huy là một thuộc hạ do chính tay ngài O'Brien đào tạo… Vì đã được rèn giũa từ trước nên chắc chắn anh ta sẽ có những hành động đúng đắn tùy theo tình hình.

Ví dụ, nếu có kẻ địch trong quá trình thành thất thủ, họ sẽ bao vây từ xa và chờ viện quân đến…

Không cần phải ra những chỉ thị chi tiết về phương diện này.

Quả nhiên, điều cần phải xem xét lúc này là…

“Thật sự là quân của Vương quốc sao?”

Lời thì thầm của ngài O'Brien, ngay cả Lambert người đang báo cáo cũng nghe thấy.

“Hả? Nhưng… có báo cáo nói rằng họ treo cờ của Vương quốc mà…”

“Lambert đúng là thẳng thắn thật.”

Nghe những lời buột miệng của Lambert, ngài O'Brien cười khổ nói.

“A… Ý của ngài là, những kẻ tấn công chỉ đang giả dạng quân đội Vương quốc, với mục đích châm ngòi cho chiến tranh giữa Liên bang và Vương quốc sao? Vì điều đó… bên tấn công cũng phải chịu tổn thất binh lính đáng kể chứ. Chỉ vì một âm mưu như vậy mà ép binh lính phải hy sinh ư?”

Lambert nhanh chóng hiểu được điều ngài O'Brien muốn nói, nhưng anh bắt đầu cảm thấy phẫn nộ trước hành vi hy sinh binh lính cho một âm mưu.

Ít nhất thì Lambert không phải là một nhà hoạch định chiến lược.

“Đừng nóng giận, Lambert. Tuy nhiên, quả thực có những điểm khó chấp nhận… Vương quốc hiện tại, nếu muốn gây chiến với Liên bang chúng ta thì lại càng khó chấp nhận hơn. Mấy hôm trước, chẳng phải cũng nghe tin Vua Abel bị phục binh của Đế quốc tấn công hay sao? Một Vương quốc bị Đế quốc ra tay, lại cam tâm tình nguyện gây chiến với Liên bang ư? Cậu ta còn nói muốn thông qua tướng Ordork để tạo cơ hội hội đàm với tôi nữa mà.”

“Đúng vậy ạ.”

Lambert cũng gật đầu.

Giả sử hành động quân sự lần này là của Vương quốc, thì nó quá thiếu hợp lý.

“Tình hình hiện tại, đối với cả Liên bang chúng ta và Vương quốc, Đế quốc mới là kẻ thù giả định lớn nhất. Trong hoàn cảnh đó, họ còn tiến hành hành động quân sự với chúng ta ư? Kẻ làm ra chuyện đó chỉ có thể là một tên ngốc mà thôi.”

Ngài O'Brien dừng lại một chút rồi nói tiếp.

“Vua Abel không ngốc đến thế đâu.”

Từ góc độ của Liên bang, Vương quốc đúng là một trong những quốc gia thù địch giả định. Dù là "Đại chiến" mười ba năm trước, hay sự can thiệp vào cuộc chiến chống lại Công quốc Inbury ba năm trước, hai bên đã giao chiến không ít lần.

Vì vậy, cậu ta chắc chắn không phải là đối tượng mà mình yêu thích, nhưng mình cũng không cho rằng cậu ta ngu ngốc. Dĩ nhiên, trong khoảng thời gian vị vua tiền nhiệm mất đi khả năng cai trị, mình cũng từng cho rằng cậu ta thật ngu ngốc…

Chiến tranh vốn dĩ không phải là thứ đột ngột bùng nổ trong một ngày mà không có điềm báo nào.

Chỉ cần suy nghĩ một chút là sẽ hiểu.

Tình hình, điều kiện và hoàn cảnh của quốc gia mình và các nước lân cận, tất cả những yếu tố đó phải hội tụ đủ. Sử dụng lực lượng quân sự cần có sự chuẩn bị. Chuẩn bị quân đội, huấn luyện, sắp xếp hậu cần. Phải di chuyển binh lính, mang theo vũ khí và lương thực, phân tích địa hình và tình hình chiến trường.

Một cuộc khởi nghĩa vũ trang, một vụ nổ tàu hỏa, hay vụ ám sát thái tử đều có thể trở thành ngòi nổ cho chiến tranh… đó là sự thật.

Nhưng tất cả những điều đó chỉ là cò súng.

Súng đã được chuẩn bị, đạn đã được nạp, và đã nhắm mục tiêu… chỉ khi sự chuẩn bị như vậy đã sẵn sàng, việc bóp "cò súng" mới có thể gây ra chiến tranh.

Nếu không, dù có bóp cò súng cũng sẽ không có chuyện gì xảy ra.

Ngài O'Brien suy tư.

Tại sao lại là lúc này?

Tại sao lại là Kul-Cho?

Muốn kéo Liên bang vào chiến tranh ư?

Nếu vậy, biên giới phía đông của Liên bang có khả năng cao hơn. Dù xung quanh có nhiều tiểu quốc, nhưng nơi đó bất ổn hơn biên giới phía tây. Hoặc, biên giới với Đế quốc lại càng có khả năng hơn nữa.

Hay là muốn kéo Vương quốc vào chiến tranh?

Nếu vậy, đối phó với Đế quốc hẳn là có khả năng hơn. Vì Đế quốc đã tấn công nhà vua của họ.

Hay là…

“Bọn chúng muốn biến phía tây Liên bang, hoặc phía đông Vương quốc thành chiến trường sao…?”

▷

Buổi sáng hôm đó của Abel diễn ra rất yên bình.

Trước bữa sáng, cậu vung kiếm cho toát mồ hôi. Bữa sáng dùng cùng Vương phi Lixia và Hoàng tử Noah.

Sau đó là công việc buổi sáng. Quả thực, dù vẫn là một đống giấy tờ như thường lệ, nhưng sau ba năm, cậu cũng đã quen với nó. Hơn nữa, những người xung quanh dường như cũng đã hiểu được nhịp độ hay guồng làm việc của Abel, rất nhiều thứ được sắp xếp một cách tối ưu nhất cho công việc.

Điều này giúp giảm bớt căng thẳng, và từ đó giảm thiểu sai sót.

Dù vậy, câu nói "đừng làm việc đến mức kiệt sức" mà Công tước Lund ở đâu đó thường nói vẫn là…

“Không, không thể nào.”

Abel luôn phản bác như vậy.

…Và bây giờ cũng đang phản bác như thế.

Buổi sáng yên bình như thế đã đi đến hồi kết bởi một báo cáo từ Tể tướng, Hầu tước Alexis Heinlein.

“Bệ hạ, thành phố Kul-Cho ở phía tây Liên bang đã bị một thế lực vũ trang đánh chiếm.”

“…Hả?”

Câu trả lời của Vua Abel có phần ngây ngô.

Dĩ nhiên, ngoài vị Công tước đứng đầu vô cớ xen vào, không ai có thể trách cậu được.

Thành phố phía tây của Liên bang… các quốc gia ngoại bang tiếp xúc với nó chỉ có Vương quốc và Đế quốc. Hơn nữa, xét đến vị trí của thị trấn Kul-Cho, nơi đó hẳn là gần biên giới với Vương quốc.

Nói cách khác, quốc gia có khả năng tấn công thành phố này chỉ có thể là Vương quốc. Nhưng, bản thân cậu, với tư cách là vua của Vương quốc đó, lại không hề ra lệnh tấn công thành phố của Liên bang.

Hơn nữa, dường như nó đã bị một "thế lực vũ trang" đánh chiếm.

Thế lực vũ trang là gì?

“…Giống như đám người của Sát Thủ Giáo Đoàn? Hay là đám đạo tặc ở phía bắc lần trước?”

“Chi tiết vẫn chưa rõ. Tuy nhiên, theo thông tin nhận được từ thủ đô Jayclair của Liên bang, đó là một nhóm người giương cao cờ của Vương quốc.”

“Sao có thể!”

Trước thông tin của Hầu tước Heinlein, Abel bất giác cao giọng.

Đây là điều hiển nhiên. Một nhóm người giương cao cờ của Vương quốc ư? Tôi không hề ra một mệnh lệnh như vậy.

Thông tin này có lẽ được cung cấp bởi điệp viên mà Hầu tước Heinlein cài vào thủ đô Jayclair của Liên bang, vì vậy bản thân thông tin hẳn là chính xác.

Nếu vậy, chuyện này là sao?

“…Dĩ nhiên, các đội quân liên quan đến Vương quốc không hề làm chuyện này… phải không?”

Cũng có khả năng Abel không biết, vì vậy cậu cần xác nhận lại với Tể tướng, Hầu tước Heinlein.

“Tất nhiên rồi ạ. Theo thông tin nhận được từ Jayclair, có khoảng một vạn kỵ binh. Hiện tại, những người có thể điều động nhiều binh lực như vậy trong toàn Vương quốc chỉ đếm trên đầu ngón tay. Thần cũng đã xác nhận với các lãnh chúa ở khắp nơi, chỉ có Hiệp sĩ đoàn Silverdale đang viễn chinh, còn lại tất cả đều đang ở trong lãnh địa của mình.”

Hầu tước Heinlein dường như cũng cảm thấy kỳ lạ và đã xác nhận rất nhiều điều.

“Hiệp sĩ đoàn Silverdale thường xuyên viễn chinh… dù là một đội quân tinh nhuệ, nhưng nhiều nhất cũng chưa đến hai nghìn kỵ binh, làm gì có chuyện một vạn…”

“Có rất nhiều điểm khó hiểu. Chúng ta đã gửi thông báo đến các thị trấn ở biên giới phía đông, đồng thời cũng đã gửi lời mời hợp tác đến các thương hội chính để thu thập thông tin.”

Sau khi Abel lên ngôi, cậu đã chú ý đến nhiều thế lực bên trong Vương quốc. Đó không phải là sức mạnh mà Hoàng gia hay quý tộc sở hữu, mà là sức mạnh gần gũi với dân chúng.

Các thương hội địa phương, những người có các đoàn buôn đi lại trong Vương quốc và có thể tiếp cận một lượng lớn thông tin thời gian thực. Nhiều thương hội đã ký kết hiệp định chính thức với chính phủ Vương quốc để cung cấp thông tin trong những lúc khẩn cấp.

Thương nhân vốn không nên quá gần gũi với chính phủ. Một số người được gọi là thương nhân chính trị thì không nói, nhưng họ gần như theo bản năng biết rằng nếu quá gần gũi với chính phủ, việc kinh doanh sẽ gặp thêm nhiều phiền phức.

Abel đã thuyết phục được họ.

Lý do cậu có được sự trợ giúp của các thương nhân là vì Abel vốn xuất thân là một mạo hiểm giả, và đã xây dựng được mối quan hệ tốt đẹp với những thương nhân có thế lực ở phía nam Vương quốc như Gekkai.

Dĩ nhiên, vẫn có nhiều thương hội lo lắng.

Họ tin tưởng cá nhân Abel, nhưng liệu quan chức hành chính chịu trách nhiệm xử lý thông tin có làm rò rỉ nó cho thương hội đối thủ không? Đó là phần đáng lo ngại nhất.

Vì vậy, luật pháp xử lý thông tin của chính phủ đã trở nên nghiêm ngặt hơn. Hình phạt dành cho quan chức chính phủ làm rò rỉ thông tin là tử hình hoặc tù chung thân. Dĩ nhiên, cũng đã thiết lập một cửa sổ tố cáo dành cho những người liên quan trong chính phủ bị đe dọa và buộc phải hợp tác, thể hiện thái độ bảo vệ những quan chức hành chính làm việc nghiêm túc.

Phương pháp phòng chống tội phạm hiệu quả nhất là tạo ra một tình huống mà việc phạm tội trở nên không có lợi. Tăng nặng hình phạt theo một nghĩa nào đó là hợp lý nhất, và quan trọng nhất là làm cho dân chúng an tâm.

Điều người dân sợ hãi nhất là sự mất kiểm soát của quyền lực. Sự mất kiểm soát của lực lượng quân sự, sự mất kiểm soát của quyền lực...

Nhưng vào thời điểm quan trọng, thứ mà người dân trông cậy nhất lại là việc sử dụng quyền lực một cách đúng đắn. Lực lượng quân sự để chống lại sự xâm lược của nước khác, quyền lực để trừng trị kẻ xấu...

Bản thân quyền lực không phải là tà ác. Nó phụ thuộc vào việc ai và sử dụng nó như thế nào.

Vì vậy, để những người liên quan trong chính phủ không sử dụng sai sức mạnh của thông tin, họ bị ràng buộc bởi hình phạt. Điều này cũng khiến các thương hội vốn lo ngại về cách xử lý thông tin được cung cấp phải chấp nhận.

Dĩ nhiên, mạng lưới điệp báo của Tể tướng Vương quốc, Hầu tước Heinlein, là hàng đầu trong các quốc gia Trung Ương. Nhưng ngay cả như vậy, cũng không thể nắm bắt được tất cả các hiện tượng xảy ra.

Chừng nào khả năng phân tích không có lỗ hổng, thì thông tin thu thập được càng nhiều càng tốt.

Sở hữu mạng lưới điệp báo số một Trung Ương cũng đồng nghĩa với việc sở hữu khả năng phân tích số một Trung Ương. Nếu đã vậy, thông tin thu được càng nhiều càng tốt. Càng nhiều, phân tích càng chính xác, và các lựa chọn hành động sau đó cũng càng nhiều hơn.

Số lượng các đoàn buôn di chuyển khắp nơi là rất lớn. Thông tin từ đó truyền đến các thương hội cũng vô cùng đồ sộ. Trong đó cũng có những thứ rất quan trọng đối với chính phủ Vương quốc. Nếu có thể thu thập được nó…

Người hiểu rõ điều này nhất chính là Hầu tước Alexis Heinlein.

Mạng lưới tình báo của Vương quốc Knightley đã trở nên mạnh mẽ và rộng lớn hơn bao giờ hết.

Ba mươi phút sau khi thành Kul-Cho ở phía tây Liên bang thất thủ.

Thị trấn Banlane ở biên giới phía đông Vương quốc, nằm về phía nam một chút so với thị trấn Kul-Cho. Dân số khoảng năm mươi nghìn người, quy mô tương đương với thị trấn Kul-Cho của Liên bang. Binh lính được bố trí là ba trăm người thuộc Đội Vệ binh phía Đông của Vương quốc.

Tháp canh của Banlane phát hiện ra biến cố.

“Đội trưởng! Đám bụi đất kia!”

“Chẳng lẽ… là Liên bang? Không, hay là thế lực vũ trang trong thông báo? Cổng thành vẫn đóng chứ?”

“Vâng, đã có thông báo và cổng đã được đóng rồi ạ.”

“Tốt, mau liên lạc với Vương đô, báo rằng tôi đã phát hiện bụi đất ở phía Đông.”

Tuy nhiên, ba mươi phút sau, thành Banlane thất thủ.

Trên sườn đồi nhìn ra con phố Banlane, một đoàn buôn gồm ba xe chở hàng đang dừng lại. Đây là một đoàn buôn thường xuyên qua lại các thị trấn biên giới phía đông Vương quốc. Lá cờ của đoàn buôn vẽ hình một con đường được ánh trăng chiếu rọi.

Đoàn buôn thứ ba thuộc chi nhánh Lune của Thương hội Gekkai.

Đây là một đoàn buôn không vượt qua biên giới, mà kết nối các thị trấn gần biên giới phía đông của Vương quốc, hoặc kết nối các thành phố lớn như Lune và Winstone với các thị trấn biên giới.

Tùy thuộc vào thời điểm và mặt hàng, họ tiến hành mua bán khá linh hoạt, vì vậy thường không đi trên các tuyến đường chính. Cũng chính vì thế, họ có một đội hộ vệ riêng rất mạnh.

Đội trưởng hộ vệ của đoàn buôn thứ ba này là Chloe.

Cô là một người phụ nữ dễ thương với mái tóc màu hạt dẻ và đôi mắt cùng màu luôn đảo quanh, từng thuộc bộ phận tình báo của Công quốc Inbury và đã dẫn đường cho quân đội phía nam Vương quốc. Nhưng vì đã được rèn luyện trong bộ phận tình báo, khả năng cận chiến của cô mạnh đến kinh ngạc.

Sau khi Công quốc Inbury diệt vong, cô lưu vong đến Vương quốc và làm hộ vệ cho Thương hội Gekkai, nơi có liên quan đến Công quốc Inbury cũ. Ở đó, cô được đội trưởng hộ vệ Max huấn luyện, và bây giờ đã trở thành đội trưởng hộ vệ cho các đoàn buôn đi lại ở khu vực biên giới phía đông.

“Evans, đó là…”

Người mà Chloe bắt chuyện là một đội trưởng đoàn buôn trẻ tuổi.

Công việc của một thành viên đoàn buôn vốn không hề dễ dàng, đòi hỏi thể lực cường tráng và tinh thần dẻo dai, nên nhìn chung độ tuổi của họ không cao. Tại Thương hội Gekkai, thông thường khi một người đến ba mươi tuổi sẽ rời đoàn buôn để làm việc tại cửa hàng. Bởi vì như vậy sẽ nhẹ nhàng hơn về mặt thể chất.

Thế nhưng, về sự thú vị trong kinh doanh, đoàn buôn chắc chắn hơn hẳn. Vì vậy, những người trẻ trong thương hội đa số đều mong muốn được tham gia đoàn buôn.

Đội trưởng đoàn buôn mười chín tuổi Evans, trong số những thành viên đoàn buôn trẻ tuổi này, cũng được xem là trẻ.

Nhưng dù trẻ, cậu cũng đã có đủ thành tích.

Vì vốn xuất thân từ Công quốc Inbury, cậu khá quen thuộc với địa lý gần biên giới phía đông Vương quốc. Từ khi Thương hội Gekkai còn ở Công quốc Inbury, cậu đã được hội trưởng Gekkai chỉ dạy và tạo dựng nền tảng kinh doanh. Khi đó, cậu đã cùng Gekkai đi lại giữa Công quốc và Vương quốc…

Evans là người giàu kinh nghiệm. Dù còn trẻ, không một thành viên đoàn buôn hay hộ vệ nào xem thường cậu.

“À, Chloe, chính là thứ chúng ta thấy trong báo cáo lúc nãy đó.”

Evans vừa nói vừa vo tròn tờ giấy đã viết xong, bỏ vào một chiếc ống tròn cỡ ngón tay cái.

“Chuyện vừa thấy ở Banlane… dù có báo cáo thì cũng sẽ không có ai tin đâu nhỉ?”

Chloe bày tỏ sự lo lắng.

Evans cũng gật đầu đồng tình. Nhưng…

“Dù vậy, vẫn nên báo cáo trước thì hơn, vì các đoàn buôn đều mang theo bồ câu đưa thư để phòng những trường hợp thế này.”

Evans vừa nói vừa gắn chiếc ống tròn cỡ ngón tay cái vào chân con bồ câu đưa thư trong lồng, rồi thả nó bay lên trời.

Con bồ câu bay về phía tây.

“Nó không nhanh bằng chim ưng, nhưng đến được thành phố Lune cũng sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu.”

▷

Vương thành của Vương quốc Knightley.

Trong lúc đang thu thập các loại thông tin từ khu vực phía đông, thì thông tin đó đã được truyền đến.

“Bệ hạ, chúng thần nhận được báo cáo rằng có một nhóm người đang tiến về Banlane của Lãnh địa Bá tước Lanshaun ở phía đông, và Bá tước Lanshaun đã cử lãnh quân của mình đến đó.”

“Đến rồi à…”

Trước báo cáo của Hầu tước Heinlein, Abel gật đầu.

Mặc dù không cho rằng đám người đang tiến đến là quân của Liên bang, nhưng mình nghĩ họ chắc chắn sẽ có hành động gì đó.

Tuy vẫn chưa rõ ai đang hành động và với mục đích gì, nhưng ít nhất sẽ có chuyện gì đó xảy ra có thể dẫn đến tình hình an ninh xấu đi…

Ba mươi phút sau.

“Bệ hạ, nghe nói thành Banlane đã thất thủ.”

“Nhanh quá vậy!”

Vua Abel bất giác thốt ra những lời giống hệt một vị Chấp chính quan nào đó của Liên bang.

Nhưng để bình tĩnh lại, chỉ cần một hơi thở là đủ.

“Này, Alexis.”

Alexis là tên của Hầu tước Heinlein. Khi Abel gọi ông như vậy, thường là lúc cậu sắp đưa ra một đề nghị khó khăn.

Đó là một đề nghị khó, nhưng thường lại là đề nghị đúng đắn, điều mà Hầu tước Alexis Heinlein đã trải qua rất nhiều lần trong ba năm qua.

“Vâng, thưa Bệ hạ.”

“Trước đây tôi từng đề nghị hội đàm với ngài O'Brien của Liên bang, đúng không?”

“Là chuyện Bệ hạ đã trực tiếp truyền đạt cho tướng Ordorkel của Liên bang phải không ạ?”

Tại Redpost, Abel đã trực tiếp bày tỏ mong muốn này với Ordorkel khi ông ta lẻn vào. Chắc chắn nó đã được chuyển đến ngài O'Brien.

“Đối phương cũng nói sẽ chấp nhận hội đàm, nhưng thời gian vẫn chưa được quyết định.”

“Vâng, khoảng tháng sau được không ạ?”

“…Tôi thấy chúng ta nên gặp nhau càng sớm càng tốt.”

“Thần cũng có cùng suy nghĩ.”

Abel nhăn mặt nói, và Hầu tước Heinlein cũng gật đầu.

“Đây chỉ là trực giác của tôi… nhưng tôi nghĩ nó có liên quan đến Ma Nhân kia.”

“Sự hồi sinh của Ma Nhân… thần từng cho rằng nó sẽ biểu hiện trong vài thập kỷ tới, hoặc nếu không cũng là vài năm sau…”

“A… nói không chừng còn sớm hơn thế nữa.”

Đó là lý do tại sao Abel lại nhíu mày.

Không một ai biết được Ma Nhân bị phong ấn hàng trăm năm sẽ hồi sinh vào lúc nào. Cũng chẳng có truyền thuyết nào nói rằng "sẽ hồi sinh sau một nghìn năm bị phong ấn".

Ngay cả thời điểm chính xác nó bị phong ấn là khi nào cũng không có ghi chép nào để lại.

“Dù có phải đối phó với Ma Nhân, chúng ta cũng phải xác nhận thông tin trước đã.”

“Thông tin về cuộc tấn công thành phố lần này không phải do Liên bang làm, đúng không?”

Cả Abel và Hầu tước Heinlein đều cho rằng sự việc xảy ra ở biên giới Liên bang không liên quan đến Liên bang.

Đó là kết quả của suy luận logic. Nhưng đó chỉ là suy luận và phỏng đoán. Để một quốc gia có thể hành động, điều đó phải được xác nhận chắc chắn.

Phương pháp đáng tin cậy nhất là gì?

Một cuộc hội đàm cấp cao.

Hơn nữa, lần này là cuộc hội đàm giữa các nguyên thủ quốc gia của những cường quốc.

Và phải là khẩn cấp…

Tuy nhiên, đề nghị của Abel cũng bao gồm một phụ lục bất ngờ đối với cả Hầu tước Heinlein.

“Cuộc hội đàm đó, cũng mang Kenneth đi cùng.”

“Là Tử tước Kenneth Howard phải không ạ?”

Không cần phải nói, Tử tước Kenneth Howard không chỉ là của Vương quốc, mà còn là nhà giả kim thuật thiên tài đại diện cho các quốc gia Trung Ương.

“Nếu có thể, hãy đề nghị đối phương cũng mang cả Frank de Wilde đến.”

“A… Ngài muốn thiết lập một cơ chế có thể giao tiếp trực tiếp bằng giả kim thuật giữa Vương đô Crystal Palace và thủ đô Jayclair phải không ạ?”

Hiện tại, các tuyến đường chính của Vương quốc có thể liên lạc trực tiếp thông qua công cụ giả kim thuật do Tử tước Kenneth Howard phát triển. Dĩ nhiên vẫn còn một số hạn chế, nhưng so với thời đại ba năm trước khi chưa có cơ chế này, nó đã tiện lợi hơn rất nhiều.

Điều Abel đang cân nhắc là thiết lập một cơ chế tương tự giữa thủ đô của Vương quốc và thủ đô của Liên bang, để trong trường hợp xảy ra những sự kiện tương tự, các nhà lãnh đạo có thể nhanh chóng xác nhận ý định của nhau.

Nếu có Ryo ở đây, hẳn cậu ta đã hét lên. 'Đường dây nóng!' rồi.

Trên Trái Đất, có một đường dây trực tiếp cho phép các nhà lãnh đạo chính phủ của hai quốc gia có thể nói chuyện trực tiếp với nhau, đôi khi được gọi là đường dây nóng.

Thứ mà Abel đề xuất, chính là một 'đường dây nóng' giữa Vương quốc và Liên bang.

▷

Hai tuần trước lễ nhậm chức Giáo hoàng tại các quốc gia phía Tây.

Phía đông Vương quốc là thành phố biên giới Redpost. Phía tây Liên bang là thành phố Rednal, giáp với Công quốc Inbury. Cả hai thành phố đều được đặt tên theo vùng đất đỏ đặc trưng gần biên giới, và ở giữa chúng là đường ranh giới giữa Vương quốc và Liên bang.

Lần này, một chiếc lều lớn đã được dựng lên ngay trên đường biên giới để làm nơi hội đàm.

“Lần đầu gặp mặt, thưa Bệ hạ. Tôi là Chấp chính quan của Liên bang các quốc gia Handalieu, O'Brien Harbour Coleman.”

“Ta là Abel Đệ Nhất, vua của Vương quốc Knightley. Rất vui được diện kiến ngài, Chấp chính quan O’Brien, người mà danh tiếng đã vang xa.”

Sau khi chào hỏi, ngài O’Brien và Abel bắt tay nhau.

“À, chính xác thì đây không phải lần đầu tiên.”

“Chúng ta đã gặp nhau trên chiến trường ở Công quốc Inbury. Cùng với Hugh, và cả pháp sư hệ Thủy nữa.”

“Nhưng đây là lần đầu tiên với tư cách là một vị vua.”

Ngài O’Brien và Abel cùng nhớ lại lần gặp đầu tiên. Cả hai đều có biểu cảm điềm tĩnh, nhưng không khí lại vô cùng nặng nề. Một sự căng thẳng vô hình dường như bao trùm lấy họ.

Mặt khác, những lời chào hỏi của hai người đứng cạnh lại hoàn toàn khác biệt.

“Ngài Frank… Lâu rồi không gặp.”

“Kenneth, cậu đã trở nên tuyệt vời rồi đấy.”

Đó là cuộc hội ngộ sau nhiều năm của hai nhà giả kim thuật đại diện cho Vương quốc và Liên bang, những người có thể được xem là bộ óc của hai quốc gia.

Kenneth Hayward và Frank DeVille đã từng ngồi cách nhau vài chiếc bàn trong Xưởng Giả kim Hoàng gia, cùng nhau tạo ra vô số phát minh. Dù khoảng cách tuổi tác của họ lớn như ông và cháu… tài năng thì không phân biệt tuổi tác. Cả hai đều tin rằng người kia chính là nhà giả kim thuật xuất sắc nhất ở các quốc gia Trung Ương.

Họ dành cho nhau sự đánh giá rất cao.

“Nào Kenneth, bánh mì nướng ngon lắm nhé. Tuy không bì được với món bánh mì Koron trứ danh, nhưng cái này cũng ra trò đấy. Này, cậu phục vụ đằng kia, chúng tôi sẽ ngồi ăn ở bàn đối diện, cho tôi một tách cà phê.”

“Ngài Frank, ngài vẫn chẳng thay đổi chút nào…”

Frank và Kenneth vừa nói chuyện vừa đi về phía chiếc bàn ở góc lều.

Hai vị nguyên thủ quốc gia liếc nhìn họ.

Người lên tiếng trước là ngài O’Brien.

“Thú thật là tôi đã rất ngạc nhiên khi nghe tin ngài sẽ mang theo Tử tước Kenneth Hayward. Liệu có ổn không? Để Tử tước gặp lại bác sĩ Frank.”

“Ý ngài là sao?”

“Ngài không nghĩ rằng Tử tước Kenneth Hayward có khả năng sẽ đào tẩu sang Liên bang của chúng tôi à?”

“Ta không nghĩ vậy. So với chuyện đó, chẳng phải Frank DeVille mới là người muốn quay lại Vương quốc hơn sao, bị cậu học trò yêu quý Kenneth của ông ấy kéo về.”

“Không không, điều đó là không thể.”

Abel và O’Brien vừa nói vừa cùng nhau phá lên cười.

“Làm người đứng đầu quốc gia thật chẳng dễ dàng gì. Cười nói vui vẻ mà tóe lửa ra phết.”

“Đúng là vậy.”

Hai nhà giả kim thuật ngồi ở phía xa, một tay cầm bánh mì, vừa lắc đầu nhẹ vừa trò chuyện. Vị vua và chấp chính quan đều không thể nghe thấy họ nói gì…

“Liên bang chúng tôi chỉ muốn xác nhận một điều duy nhất.”

Ngài O’Brien không hề tỏ ra đáng sợ, nhưng sâu trong đôi mắt ông lại không có chút ý cười nào.

Cả hai đều đã đoán trước được câu hỏi và câu trả lời sắp tới. Đây chỉ là một thủ tục xác nhận.

“Vương quốc có phải là bên đã tấn công thành Kul-Cho không?”

“Không, không phải.”

Giống như người hỏi, giọng của Abel khi trả lời cũng vô cùng điềm tĩnh, vì cậu hiểu đây chỉ là một sự xác nhận.

Ngài O’Brien chỉ gật đầu.

“Vương quốc cũng chỉ có một câu hỏi.”

Abel cũng không có biểu cảm gì đặc biệt nghiêm trọng, nhưng sâu trong mắt cậu cũng không hề có ý cười.

Dù hiểu rằng đây chỉ là một sự xác nhận, nhưng khi nghĩ đến những người dân đã khuất, cậu không thể nào cười nổi.

“Liên bang có phải là bên đã tấn công Banlane không?”

“Tất nhiên là không.”

Giọng của Chấp chính quan O’Brien cũng cực kỳ điềm tĩnh, vì ông hiểu đây chỉ là một sự xác nhận.

Abel cũng gật đầu.

“Đã xác nhận xong rồi nhỉ?”

“Ừm.”

Cả O’Brien và Abel đều đã hiểu rõ trong đầu.

Bởi vì về mặt lý thuyết, điều đó là không thể.

Tuy nhiên, việc xác nhận là cần thiết.

Điều này bao gồm cả việc xác nhận xem đối phương có nói dối hay không. Ở cấp bậc của họ, chỉ cần nhìn là có thể biết người đối diện có đang nói dối hay không.

“Vậy thì, vấn đề bây giờ là…”

“Phải, rốt cuộc là ai đã tấn công?”

“Đúng vậy, và tại sao lại phải tấn công một cách hy sinh như thế?”

Abel và O’Brien đều đi đến cùng một câu hỏi.

“Thông thường thì sẽ nghĩ là Đế quốc…”

“Đúng vậy… nhưng lại quá xa biên giới Đế quốc.”

Abel và O’Brien đều có chung suy nghĩ.

Cả Banlane của Vương quốc và Kul-Cho của Liên bang đều nằm ở phía nam Đế quốc. Việc di chuyển một vạn kỵ binh đến đó mà cả hai nước đều không hay biết là cực kỳ khó khăn.

Tất nhiên, Đế quốc có Nam tước Hagen Bender, người có thể sử dụng Dịch Chuyển.

Hiện tại ông ta đáng lẽ đã rời Đế quốc để tham gia phái đoàn đến các quốc gia phía Tây… nhưng việc ông ta quay lại để “dịch chuyển” quân đội là hoàn toàn có thể…

Thành thật mà nói, có cần phải làm đến mức này không? Đó là suy nghĩ của Abel và O’Brien.

Không cần phải làm như vậy, cứ tấn công ở phía bắc là được rồi. Ngay cả khi muốn thực hiện ở “một nơi mà chỉ có Liên bang và Vương quốc mới có khả năng”, thì vốn dĩ cũng không cần đến một trận công thành.

Giống như cách Đế quốc đã phục kích Abel ở phía bắc Vương quốc, có vô số mưu lược khác. Họ không hiểu tại sao lại phải tiến hành một trận công thành đầy hy sinh như vậy để đẩy hai nước vào thế đối đầu.

Hơn nữa…

“Thành Kul-Cho, cư dân bị tàn sát, thành phố bị phóng hỏa, rồi bị bỏ hoang.”

“Banlane cũng vậy.”

Đúng thế.

Cả hai thành phố đều bị bỏ hoang…

Tất cả cư dân đều bị tàn sát, không có dấu hiệu cho thấy vật phẩm quý giá hay vật tư bị cướp đi, dù đã phải hy sinh rất nhiều trong cuộc công thành…

“Thực ra, ta muốn cung cấp một thông tin về cuộc công thành.”

Người đề nghị là Abel.

“Ồ, xin mời.”

Với tư cách là Chấp chính quan, O’Brien cũng hiểu rằng không có đủ thông tin thì không thể phân tích chính xác được.

“Đây là chuyện xảy ra khi thành Banlane của chúng tôi bị tấn công… có vẻ như họ đã cho kỵ binh lần lượt lao vào cổng thành, khiến nó bị hư hại từng chút một, và cuối cùng đã bị phá vỡ…”

“Bệ hạ, điều này… có nghĩa là gì?”

Ngài O’Brien nhíu mày hỏi lại trước thông tin của Abel.

Đó là điều hiển nhiên.

Kỵ binh lần lượt lao vào cổng thành ư?

Làm gì có kiểu công thành như vậy!

Con ngựa lao vào cổng thành thì sẽ ra sao?

Kiểu tấn công này vốn dĩ không có nhiều uy lực.

Ngài O’Brien, người được mệnh danh là “danh tướng”, tất nhiên cũng có nhiều kinh nghiệm trong các trận công thành. Một trận công thành như Vua Abel vừa kể… thành thật mà nói là không thể nào!

“Phải, ta cũng nghĩ vậy. Người đến báo cáo nói rằng chính mắt ông ta nhìn thấy mà cũng khó tin. Những kỵ binh sau khi lao vào cổng thành và gây thiệt hại, đã tan biến như khói.”

“Không phải con người? Tức là…”

Nghe lời của Abel, ngài O’Brien lắc đầu nhẹ đáp lại.

Người phản ứng với câu nói đó không phải là họ, mà là người đang thưởng thức bánh mì nóng và cà phê ở chiếc bàn cách đó không xa…

“Đó không phải là quân đội của Ma Nhân trong truyền thuyết sao?”

Người đó chính là Frank DeVille.

“Bác sĩ Frank…”

Ngài O’Brien nhíu mày nói.

Biểu cảm đó giống hệt với biểu cảm của Abel khi nghe báo cáo. Một điều không muốn tưởng tượng đã trở thành hiện thực, nhanh hơn dự kiến rất nhiều, và đó là biểu cảm khi phải chấp nhận sự thật này.

Vì là một nhà giả kim thuật, Frank không quan tâm đến cảm xúc của ngài O’Brien, mà chỉ nói ra khả năng hợp lý nhất từ những sự kiện đã xảy ra…

Đúng vậy, đó là sự hồi sinh của Ma Nhân.

“Vì ta đã từng điều tra về truyền thuyết của Ma Nhân, lúc đó có một cuốn sách ghi lại nội dung như vậy. Cậu thấy đấy, chẳng phải ở Trung Ương Thần Điện của Vương đô có một vị Truyền thừa quan nổi tiếng sao? Lần trước, chúng ta đã nhờ ông ấy đến Liên bang để giúp xác định vị trí của lũ Ma Nhân Trùng…”

“Là Tử tước Rashata Devoe phải không?”

Kenneth đáp lại lời của Frank.

“Đúng đúng, chính là người đó, cậu nên xác nhận lại với Tử tước Devoe.”

“Ra là vậy.”

Trước lời của Frank, ngài O’Brien gật đầu mạnh.

“Tôi nghe nói Rashata không chỉ điều tra trong Vương quốc mà còn ở phía tây và phía bắc của Liên bang.”

“Vâng. Sau khi xác nhận về Ma Nhân Trùng, tôi đã cấp phép đặc biệt với tư cách Chấp chính quan, hy vọng ông ấy sẽ hoạt động ở các khu vực khác của Liên bang. Có vẻ như ông ấy đã đi đi về về giữa Vương quốc và Liên bang.”

O’Brien gật đầu trước lời của Abel.

Rashata di chuyển qua lại giữa hai nước và chỉ gửi báo cáo điều tra một chiều, nên không thể xác nhận về sự việc lần này.

“Chúng ta cần phải tìm Rashata càng sớm càng tốt.”

Nói xong, Abel đứng dậy.

“Bệ hạ.”

“Vâng, thưa ngài O’Brien, ta biết. Nếu có manh mối gì, ta sẽ liên lạc ngay. Tuy nhiên, hiện tại có lẽ vẫn chưa thể dùng đạo cụ giả kim để liên lạc được…”

Abel không do dự trả lời.

“Chỉ cần quay về chỗ Jeklair là có thể kết nối được ngay.”

“Cái gì?”

Abel và O’Brien đồng thanh đáp lại lời của Frank DeVille.

“Quả nhiên Frank cũng muốn dùng cùng một thiết bị để liên lạc tầm xa. Nghe nói chỉ cần điều chỉnh một chút là có thể kết nối với hệ thống của Vương quốc. Tuy nhiên, chỉ kết nối được với cái máy lớn ở Vương đô thôi.”

“Đến phút cuối cùng, ta vẫn không thể đột phá được. Không hổ danh là Kenneth, giải quyết trong nháy mắt.”

“Không, chỉ là tình cờ thôi ạ…”

Trước lời khen của Frank, Kenneth đỏ mặt ngượng ngùng.

Cuộc trò chuyện cho thấy mối quan hệ tốt đẹp của cả hai…

▷

Vào ngày diễn ra cuộc hội đàm thượng đỉnh tại biên giới Vương quốc và Liên bang.

Tại biệt quán của dinh thự lãnh chúa ở Winstone, thành phố lớn nhất phía đông Vương quốc, trong văn phòng của lãnh chúa mới.

Ở đó, Owen Altyz, gia chủ nhà Công tước Shrewsbury, đang bắt đầu học cách cai trị, dù quyền hạn công tước vẫn do Hoàng gia tạm giữ.

Vẻ ngoài của cậu trông tương xứng với độ tuổi mười ba của mình…

Vẻ ngoài trông giống Owen Altyz…

Trên thế giới này, chuyện vẻ ngoài và nội tâm không nhất thiết phải tương đồng vẫn tồn tại…

“TẠI SAO! ĐÃ MỘT TUẦN RỒI, TẠI SAO VẪN CHƯA CÓ CHIẾN TRANH!”

Một người trông giống Owen gào lên.

“Thưa ngài Gwen. Thần là kẻ được ngài cứu mạng, có lẽ nói ra lúc này hơi sớm, nhưng hay là chúng ta đợi thêm một chút nữa… đợi đến khi sức mạnh của ngài Gwen hồi phục hoàn toàn rồi hãy tính…”

“CÂM MIỆNG, OLENZ! TÁM PHẦN SỨC MẠNH ĐÃ TRỞ LẠI RỒI! NHƯNG, HAI PHẦN CUỐI CÙNG… ĐỂ CÓ ĐƯỢC NÓ, CẦN PHẢI CÓ MÁU CỦA RẤT NHIỀU NGƯỜI CHẢY TRÊN MẢNH ĐẤT PHÍA ĐÔNG NÀY!”

“Gông cùm của Vua Richard đúng là phiền phức thật.”

“ỒN ÀO QUÁ, OLENZ! ĐỪNG NHẮC ĐẾN TÊN ĐÓ!”

Thiếu niên trông giống Owen, người được gọi là Gwen, gầm lên giận dữ.

Người đàn ông được gọi là Olenz chỉ nhún vai không nói một lời. Hắn là một gã khổng lồ mang ấn tượng về sự cường tráng, thô lỗ và xù xì. Mái tóc dài màu cam và đôi mắt cùng màu còn nổi bật hơn cả thân hình đồ sộ của hắn.

“Isolda, có cách nào không!”

Gwen nhìn về một phía của căn phòng và gầm lên.

Trên chiếc ghế sofa nơi cậu nhìn đến, một người phụ nữ tóc dài màu đen đang thong thả uống trà.

“Thứ nhất, như thần đã trình bày, một kế hoạch như vậy sẽ không thể châm ngòi cho chiến tranh. Kết quả đã chứng minh điều đó.”

“Ư…”

Người phụ nữ được gọi là Isolda quả quyết nói với vẻ mặt như không có chuyện gì.

Và Gwen không thể đáp lại.

Gwen im lặng một lúc, rồi nhíu mày nói tiếp.

“…Ta thừa nhận, ta đã sai. Lẽ ra ta nên nghe theo ý kiến của ngươi.”

Gwen thẳng thắn thừa nhận sai lầm của mình.

Dù Gwen không phải là một người có đầu óc xuất chúng, nhưng vì tự ý thức được điều đó, cậu cũng không quá khó khăn trong việc thừa nhận sai lầm.

Nghe vậy, Isolda gật đầu và nói tiếp.

“Trước hết, việc lấp đầy hai phần ‘sức mạnh’ cuối cùng của ngài Gwen, một Ma Nhân, là vô cùng khó khăn. Dựa vào lũ thuộc hạ Jaya mà con người gọi là Ma Nhân Trùng để thu thập ma lực là không có hiệu quả. Trên thực tế, cách khả thi duy nhất là cướp đoạt ma lực từ những sinh vật đặc biệt, hoặc thu thập một lượng lớn ‘Mảnh vỡ của Thần’ sau khi con người chết.”

Isolda dừng lại ở đây và uống một ngụm trà.

Gwen im lặng chờ cô nói tiếp.

“Ngài Finn bị phong ấn ở phía Nam có lẽ đã giải trừ hoàn toàn phong ấn sớm hơn ngài Gwen nhờ vào cách thứ nhất. Tuy nhiên, điều đó phần lớn là do ngẫu nhiên. Vì vậy, nếu muốn có kế hoạch, chúng ta nên theo cách thứ hai. Và phương pháp hiệu quả nhất chính là chiến tranh…”

“Phải, đúng vậy.”

Gwen đáp lại lời của Isolda.

“Tuy nhiên, chiến tranh giữa các quốc gia không dễ dàng xảy ra, vì vậy thần cho rằng chúng ta nên tiếp tục hành động thì hơn.”

“Chúng ta tiếp tục hành động?”

“Vâng. Không cần các quốc gia phải khai chiến, chúng ta chỉ cần giết người là được rồi.”

“Quả thật.”

Gwen gật đầu lia lịa đồng ý với đề nghị của Isolda.

“Tuy nhiên, có một điều cần lưu ý.”

“Hửm?”

“Đó là ‘cơ thể’ của ngài Gwen đang ở dưới tầng hầm của dinh thự lãnh chúa này.”

“Chuyện đó… Dù nói vậy… nhưng loài người dù có phát hiện ra thì cũng chẳng làm gì được, đúng không? Ta lại chẳng thể chết…”

Trước lời chỉ ra của Isolda, Gwen nhíu mày hỏi.

“Tất nhiên, không ai có thể giết được ngài Gwen… tuy nhiên, nếu bị phá hủy trong trạng thái mất hồn này, việc hồi sinh sẽ mất một khoảng thời gian khá dài.”

“Cụ thể là bao lâu?”

“Có lẽ khoảng năm trăm năm.”

“…Lâu thật đấy.”

Gwen nhíu mày suy nghĩ.

Sau ba mươi giây suy nghĩ, cậu mới lên tiếng.

“Ở giai đoạn này, nếu ta từ bỏ cơ thể của Công tước Shrewsbury và để linh hồn quay về bản thể thì sẽ thế nào?”

“Sẽ bị giam cầm bởi phong ấn của Vua Richard, chờ đợi sức mạnh hồi phục hoàn toàn…”

“Mất bao lâu?”

“Khoảng một đến hai trăm năm.”

“…Vẫn lâu thật.”

“Cách tốt nhất là tạm thời đừng để ai biết về ‘cơ thể’ và chuyện của ngài Gwen. Trong thời gian đó, sẽ có rất nhiều người ở phía đông Vương quốc và phía tây Liên bang phải chết. Nhân cơ hội đó, hãy thu thập ‘Mảnh vỡ của Thần’ rải rác trên mặt đất vào ‘cơ thể’.”

“Quả thật.”

Gwen chấp nhận đề nghị của Isolda và gật đầu.

“Để làm được điều đó, Olenz và Vym-ro nên đi khắp nơi và giết người một cách rầm rộ, phải không?”

“Ta?”

Khi Isolda nói, gã khổng lồ Olenz chỉ vào mặt mình và hỏi lại.

Một người đàn ông khác, Vym-ro trong bộ giáp đen, đang đứng ở một góc phòng, dựa lưng vào tường, im lặng gật đầu.

“Hai người các ngươi, hãy tập trung vào lãnh thổ Liên bang và hành động một cách hoành tráng. Ban đầu, hãy hạn chế hoạt động ở phía đông Vương quốc. Tất nhiên, Winstone này có ‘cơ thể’ của ngài Gwen, nên việc giết người ở Vương quốc sẽ hiệu quả hơn Liên bang… nhưng ta vẫn muốn tránh bị để ý. Lần này, để hai người lãnh đạo, ngài Gwen sẽ không chuẩn bị Hư Ảnh Binh mà là Thực Thể Binh.”

“Thực Thể Binh sao…”

Gwen trả lời Isolda với vẻ mặt nghiêm túc hơn bao giờ hết.

Tuy nhiên, cậu không phản bác, vì cậu hiểu rằng thứ cần thiết lúc này không phải là Hư Ảnh Binh mà là Thực Thể Binh.

“Lần trước ở Kul-Cho và Banlane thì khác. Olenz và Vym-ro đều sẽ phải rời xa ngài Gwen một thời gian dài, nên bằng mọi giá phải dùng Thực Thể Binh. Tất nhiên, chúng không thể giống như Hư Ảnh Binh, hai người đừng có nhầm lẫn.”

Nghe lời Isolda, cả hai gật đầu.

“Dù có nhầm lẫn, sức mạnh ở phía đông Vương quốc cũng sẽ suy giảm quá nhiều, và Liên bang sẽ can thiệp vào… để tránh những chuyện như Winstone bị thất thủ xảy ra.”

“A… giống như trận chiến với Đế quốc trước đây sao?”

Isolda nói một cách bực bội, Olenz cười khổ trả lời. Ba năm trước, Winstone đã bị Đế quốc chiếm đóng.

“Vì Đế quốc không có hứng thú với việc thống trị phía đông Vương quốc nên không có chuyện gì xảy ra, nhưng Liên bang thì khác. Tất nhiên, cuối cùng thì phía đông Vương quốc này cũng sẽ trở thành vật tế cho sự hồi sinh của ngài Gwen.”

Nói đến đây, Isolda cười một cách đáng sợ.

Olenz nhún vai liếc nhìn cô ta.

Vym-ro ở góc phòng gật đầu nhẹ.

Và Gwen gật đầu mạnh.

Họ chính là “Ma Nhân bị phong ấn ở phía Đông” Gwen và Tứ Tướng của hắn.

▷

Văn phòng của Vua trong Vương thành.

Sau khi kết thúc cuộc hội đàm với ngài O’Brien ở phía đông Vương quốc và trở về, Abel đã dùng mọi cách để triệu tập Tử tước Rashata Devoe đến lâu đài.

“Quả thực, đúng như lời Bá tước Frank DeVille đã nói, nó trùng khớp với những ghi chép trong truyền thuyết về Hư Ảnh Binh của Ma Nhân.”

Người trả lời là Rashata.

Nhân tiện, Frank DeVille khi còn ở Vương quốc là một Bá tước. Gia tộc ông không có người thừa kế.

Do đó, sau khi việc Frank đào tẩu sang Liên bang được xác nhận, vị trí Bá tước Wilde bị bỏ trống, lãnh địa được Hoàng gia quản lý.

“Hư Ảnh Binh của Ma Nhân…”

Người nói câu đó là Duntan, Hiệp sĩ đoàn trưởng của Hiệp sĩ đoàn Vương quốc.

Trong văn phòng này còn có một Hiệp sĩ đoàn trưởng khác.

“Xin lỗi, tôi không học hành đến nơi đến chốn, xin hỏi Hư Ảnh Binh là gì?”

Người hỏi là Imogen, Hiệp sĩ đoàn trưởng của Lực lượng Valkyrie.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cô không học. Abel và Duntan cũng không biết.

Đúng, cả hai đều nói vậy.

“Ta cũng muốn biết.”

“Tôi cũng muốn biết.”

“Xin lỗi, tôi đã nói không rõ ràng.”

Ngược lại, Rashata lại là người xin lỗi.

Sau đó, ông bắt đầu giải thích.

“Hãy xem đây là thông tin từ một tài liệu có niên đại hơn chín trăm năm… có ghi chép về việc ‘Ma Nhân điều khiển Hư Ảnh Binh’. Sau khi đối chiếu nhiều tài liệu, tôi cho rằng đó là thứ gì đó giống như linh thể của Ma Nhân.”

“Linh thể?”

Mặc dù chỉ có Abel hỏi, nhưng hai vị Hiệp sĩ đoàn trưởng còn lại cũng nghiêng đầu thắc mắc.

“Tôi cho rằng, sức mạnh kỳ diệu của Ma Nhân có thể tạo ra những binh lính, và đó là những binh lính do Ma Nhân tưởng tượng ra.”

“Thứ đó là…”

Lời giải thích của Rashata khiến Abel chết lặng.

“Nếu so sánh với Thực Thể Binh, nó giống như một khối khói. Tất nhiên, nó rõ ràng hơn khói và không bị gió thổi bay. Trong truyền thuyết cũng có nói rằng ‘không thể dùng kiếm chém được’…”

“Không thể dùng kiếm chém được? Nhưng, Hư Ảnh Binh đó có tấn công không?”

“Có. Nó chỉ đông cứng lại vào khoảnh khắc tấn công, có lẽ sẽ gây sát thương như một thanh kiếm hoặc ngọn giáo chăng?”

“Phiền phức quá.”

Abel lắc đầu nhẹ.

“Tuy nhiên, một số tài liệu có viết rằng dường như có giới hạn thời gian một ngày. Có vẻ chắc chắn có giới hạn thời gian, dài nhất là năm ngày, ngắn nhất là mười hai giờ, rất đa dạng… tôi không rõ chi tiết.”

“Ra là vậy…”

Imogen gật đầu và lẩm bẩm sau lời giải thích của Rashata.

“Nếu có giới hạn thời gian, sẽ rất khó để cho những Hư Ảnh Binh đó… ví dụ như chịu trách nhiệm canh gác lâu đài.”

Duntan nói.

Trong đầu ông có lẽ đã bắt đầu hình dung về cuộc chiến chống lại Ma Nhân.

“Vâng. Tuy nhiên, nghe nói Ma Nhân không chỉ điều khiển những thứ này mà còn có thể điều khiển cả Thực Thể Binh.”

“Lần này là Thực Thể Binh sao… người xưa dùng từ khó hiểu thật đấy…”

Abel phàn nàn.

“Chúng là những con người sống, nhưng không có ý thức tự chủ, có những ghi chép để lại rằng chúng bị Ma Nhân và các tướng lĩnh của hắn tùy ý điều khiển.”

“À, nói vậy thì, trong hàng ngũ Ma Nhân có cả cán bộ hoặc tướng lĩnh sao?”

Duntan gật đầu vài lần xác nhận.

“Nghe nói Ma Nhân bị phong ấn ở phía Đông có bốn vị tướng lĩnh, nhưng không rõ chi tiết.”

Rashata lắc đầu nhẹ nói.

Nếu ngay cả ông cũng không biết, thì ở các quốc gia Trung Ương sẽ không có ai biết cả.

“Nếu Thực Thể Binh đó là con người bằng xương bằng thịt, chắc hẳn sẽ cần nước và lương thực chứ? So với Hư Ảnh Binh có thể xuất hiện và biến mất, việc sử dụng chúng không phải sẽ bất tiện hơn sao?”

Abel hỏi một cách thẳng thắn.

Với tư cách là một vị vua, dù là dân chúng hay binh lính, cậu cũng không thể để họ phải đói.

“Đúng như lời Bệ hạ nói. Tuy nhiên, Hư Ảnh Binh có thời gian hoạt động giới hạn, trong khi Thực Thể Binh thì không. Hơn nữa, dù là người bằng xương bằng thịt, nghe nói chúng mạnh hơn binh lính bình thường rất nhiều. Ngoại trừ việc không thể sử dụng ma pháp, chúng đều là những binh lính mạnh nhất.”

“Không thể sử dụng ma pháp thì cũng tốt, nhưng lại là những binh lính mạnh nhất…”

“Thật đau đầu…”

“Vâng…”

Lời giải thích của Rashata một lần nữa khiến Abel, Duntan và Imogen phải thở dài.

“Tình hình thực tế thế nào? Ông có biết Ma Nhân đã hồi sinh chưa?”

Trước câu hỏi của Abel, Duntan và Imogen đều gật đầu mạnh. Điều mà cả ba người muốn biết chính là đây.

Thế nhưng…

“Tôi không biết. Hư Ảnh Binh đã xuất hiện, có lẽ hắn đã tỉnh lại khá nhiều rồi. Nhưng, nếu đã hoàn toàn tỉnh lại… thành thật mà nói, mọi chuyện sẽ không chỉ dừng ở mức độ này.”

Câu trả lời tàn nhẫn của Rashata khiến ba người còn lại phải nuốt nước bọt.

“Nói đến đây, Ma Nhân ở phía Nam cũng vậy, chúng ta cũng không biết cơ thể bị phong ấn của Ma Nhân ở phía Đông đang ở đâu. Những người phong ấn thời đó chắc cũng có nhiều suy tính. Thậm chí có dấu vết cho thấy họ cố tình không để người khác biết vị trí chính xác. Nếu không biết đó là loại phong ấn gì, cũng không biết bị phong ấn ở đâu thì…”

Chính Rashata cũng lắc đầu.

“Rashata, có điểm yếu nào không?”

Câu hỏi của Abel là điều hiển nhiên.

Nhưng câu trả lời của Rashata cũng là điều hiển nhiên.

“Vô cùng xin lỗi Bệ hạ. Trong truyền thuyết không có gì có thể dùng làm câu trả lời cả…”

“…Vậy sao?”

Abel thở dài nhẹ và lẩm bẩm.

“Đối đầu với Ma Nhân à… nặng nề thật đấy…”

▷

Sau cuộc tấn công vào Kul-Cho và Banlane, tình hình an ninh ở phía đông Vương quốc và phía tây Liên bang trở nên tồi tệ. Nhiều ngôi làng đã bị một nhóm người mặc giáp đỏ tấn công.

“Chỉ dựa vào lực lượng đóng quân ở phía đông tại Redpost thì quá bị động.”

“Không còn cách nào khác, đành phải cử một phần của Hiệp sĩ đoàn Vương quốc đi thôi.”

“Ta hiểu rồi, cứ làm vậy đi.”

Abel đồng ý với đề nghị của Hầu tước.

Lực lượng chiến đấu mà Hoàng gia có thể tự do sử dụng không nhiều.

Hơn nữa, các quý tộc phía Đông đã mất đi một lực lượng đáng kể trong cuộc nổi loạn trước khi Vương quốc được giải phóng. Các ứng cử viên cho vị trí tông chủ kế nhiệm cũng có nhiều người chưa thành niên, và hầu hết đều đến Vương đô để học tập thay vì ở lãnh địa.

Trong tình trạng này, việc họ gửi quân để duy trì trật tự là không thể.

Dù vậy, cũng không thể yêu cầu các quý tộc ngoài phía Đông cử quân đội của họ đi. Vốn dĩ không có quý tộc nào muốn chấp nhận một cuộc điều động tốn kém như vậy, và nơi họ được cử đến… ở phía Đông cũng không được chào đón.

Cuộc nổi loạn kéo dài trước khi Vương quốc được giải phóng, dù đã qua ba năm, vẫn để lại những vết sẹo sâu sắc ở phía Đông. Tất nhiên, so với tình hình sau cuộc chiến giải phóng, đã có sự cải thiện vượt bậc. Dù vậy, đối với người dân phía Đông, điều đó vẫn còn xa vời…

Người dân và lãnh chúa là một thể thống nhất.

Đây cũng có thể nói là chính sách quốc gia của Vương quốc Knightley. Trong hàng trăm năm lịch sử, có lẽ có thể nói đó là nhận thức chung từ vua đến dân.

Tất nhiên, tùy theo thời đại, cũng có những trường hợp mối quan hệ này bị rạn nứt nghiêm trọng. Ví dụ như động thái của các quý tộc phía Bắc trong thời kỳ chiến tranh giải phóng… đó không phải là hành động vì người dân phương Bắc.

Dù vậy, cùng thời đại đó cũng có những trường hợp khác.

Phía Đông vì loạn lạc mà suy yếu, sau đó bị quân Đế quốc giày xéo. Nhưng các quý tộc phía Đông với tư cách là lãnh chúa đã không bỏ mặc người dân của mình. Khi đầu hàng Đế quốc, tất cả các quý tộc đều cầu xin đừng đối xử tàn bạo với dân chúng.

Người dân và lãnh chúa rốt cuộc là… ngay cả trong thời kỳ khó khăn, các lãnh chúa và người dân phía Đông vẫn cùng nhau tồn tại.

Việc cử quân đội của quý tộc từ nơi khác đến một vùng đất phía Đông như vậy là không phù hợp. Cả Abel và Hầu tước Heinlein đều hiểu đây là điều hiển nhiên.

Nhưng vấn đề thực tế là phía Đông đang thiếu hụt binh lực.

Vì vậy, lùi một bước, họ quyết định cử Hiệp sĩ đoàn Vương quốc, trực thuộc Hoàng gia. Hiệp sĩ đoàn Vương quốc sẽ chấp nhận… điều này là nhờ vào sự nổi tiếng của vị vua hiện tại, Abel, trên toàn quốc.

Vài ngày sau cuộc đối thoại giữa Vua và Tể tướng, tại phía đông Vương quốc, gần biên giới Liên bang.

Đoàn thương nhân thứ ba thuộc chi nhánh Rune của Thương hội Gekkai đang di chuyển với ba chiếc xe ngựa.

“Cuối cùng cũng có thể trở về Rune rồi…”

“A ha ha, lúc nào cũng làm Chloe phải lo lắng nhỉ.”

Trước lời lẩm bẩm của đội trưởng hộ vệ Chloe, đội trưởng đoàn thương nhân Evans cười đáp.

Nhưng Chloe biết. Evans nói rất nhẹ nhàng, nhưng thực chất trong lòng anh ta không nghĩ vậy.

Evans là một thương nhân. Nắm bắt thời cơ để kiếm lợi gần như đã trở thành bản năng của anh ta.

Tất nhiên, anh ta là một người đàn ông sẵn sàng liều mạng vì đồng đội và cấp dưới của mình bất cứ lúc nào, nhưng đồng thời cũng rất thích kiếm tiền.

Vì vậy, với tư cách là đội trưởng hộ vệ của đoàn thương nhân do anh ta dẫn đầu, cô tuyệt đối không thể lơ là.

“Mà nói đi cũng phải nói lại… di chuyển trong tình trạng xe hàng gần như trống không, cũng không thoải mái chút nào.”

(Xem kìa, quả nhiên!)

Nghe lời của Evans, Chloe thầm gào thét trong lòng.

Quả thực, xe ngựa gần như trống rỗng, đây là chuyện cô chưa từng trải qua.

Di chuyển với hàng hóa trống không không phải là điều tốt cho một đoàn thương nhân, bởi vì khi đến nơi sẽ không có gì để bán.

Tuy nhiên, lần này là bất đắc dĩ.

“Biết làm sao được, Evans. Vì trong thành Hafurina chẳng có gì để thu mua cả. Trong tình trạng đó… tất cả vật tư đều hoàn toàn không đủ.”

“Đúng vậy, vì đã tiếp nhận rất nhiều người tị nạn, nên chính quyền đã tự mình thu mua toàn bộ lương thực chúng ta mang đến với giá cao.”

Phải, doanh thu khá đáng kể. Về điểm này, toàn bộ đoàn thương nhân đều vui mừng. Nếu trở về Rune, chắc chắn sẽ có phụ cấp đặc biệt.

“Mà nói đi cũng phải nói lại, không ngờ Hiệp sĩ đoàn Vương quốc lại đến đây. Đây là thành phố trung tâm của lãnh địa Tử tước Hafurina, phòng thủ khá nghiêm ngặt, lại còn tiếp nhận nhiều người tị nạn… nên được chỉ định làm cứ điểm phòng thủ chăng?”

“Có lẽ vậy. Cấp trung đội trưởng cũng có hai người, có thể sẽ trở thành chiến trường…”

Trước lời của Chloe, Evans cũng vừa nhớ lại vừa trả lời.

Nhân tiện, thành phần của đoàn thương nhân thứ ba bao gồm sáu thành viên thương hội, chín hộ vệ và ba xe chở hàng. Mỗi xe có hai thành viên thương hội và ba hộ vệ, có thể nói tỷ lệ hộ vệ khá cao. Điều này là do họ thường xuyên đi lại ở biên giới phía Đông, đôi khi phải đi qua những nơi có trị an không tốt.

Đây cũng là biên chế cơ bản của các đoàn thương nhân thuộc khu vực biên giới phía Đông của Thương hội Gekkai.

“Mà nói đi cũng phải nói lại, đoàn thương nhân thứ nhất đã giao hàng đến thị trấn Hafurina trước, điều đó làm tôi rất ngạc nhiên, không biết họ lấy thông tin từ đâu…”

“Đoàn trưởng của đoàn thương nhân thứ nhất là Gigue, việc thu thập thông tin ở biên giới phía Đông luôn đi trước người khác một, hai bước mà.”

Trước lời của Chloe, Evans gật đầu lia lịa đáp.

Đoàn trưởng đoàn thương nhân thứ nhất, Gigue, ba mươi lăm tuổi, là người lớn tuổi nhất và cũng là đội trưởng giàu kinh nghiệm nhất trong số các đội trưởng của Thương hội Gekkai.

“Nhưng mà, vùng biên giới phía Đông này cũng khó ngửi thật đấy nhỉ? Dù không đến mức như bên kia biên giới… một nửa số người tị nạn ở Hafurina cũng là từ lãnh thổ Liên bang trốn sang. Nói mới nhớ, đây cũng là lần đầu tiên tôi nhận được lệnh trở về từ cửa hàng Rune đúng không?”

Cửa hàng Rune của Thương hội Gekkai đã khuyến khích các đoàn thương nhân qua lại biên giới phía Đông nhanh chóng trở về Rune. Họ đã đặc biệt dùng chim ưng để liên lạc.

Cũng chính vì vậy mà Evans quyết định khởi hành với xe hàng trống. Nếu không có lệnh quay về, có lẽ anh ta đã cố gắng tìm cách sắp xếp hàng hóa…

Về điểm này, Chloe thở phào nhẹ nhõm. Tất nhiên, Evans rất xuất sắc ở nhiều mặt, nhưng anh ta tuyệt đối không phải là toàn năng. Với tư cách là đội trưởng hộ vệ, cô mong muốn rời khỏi khu vực biên giới phía Đông đang ngày càng trở nên ngột ngạt này càng sớm càng tốt.

“Đoàn thương nhân thứ nhất khởi hành sớm hơn chúng ta phải không?”

“Anh ta nói vậy. Khoảng bốn, năm tiếng trước thì phải? Anh ta đã đi cùng với đội tuần tra đang đi tuần xung quanh.”

“Đi cùng đội tuần tra thì sẽ không dễ bị tấn công. Đúng là một người khôn khéo.”

Từ góc độ của một đội trưởng hộ vệ, Chloe bày tỏ sự khâm phục.

Evans cười khổ nói.

“Ừm, chắc là vậy… Vốn dĩ đoàn thương nhân thứ nhất đã có Ruche, bọn cướp thông thường còn chẳng chạm được một ngón tay vào.”

“Ừm… Ruche, và cả Evans nữa, cậu cũng là đồ gian lận.”

“Gian lận…”

Chloe nói một cách dứt khoát, Evans thở dài và cười khổ.

Khoảng ba mươi phút sau khi đoàn thương nhân thứ ba rời khỏi Hafurina. Một người đang phi ngựa như bay tiến đến từ phía đối diện. Dựa vào bộ giáp, có lẽ là một binh lính từ trong thành.

Dường như người đó không có ý định đến chỗ đoàn thương nhân thứ ba mà chỉ lướt qua. Nhưng, khi lướt qua, người đó vẫn cứ nhìn chằm chằm vào lá cờ của đoàn thương nhân thứ ba.

Thành phố được ánh trăng chiếu rọi… lá cờ của Thương hội Gekkai.

Người kỵ sĩ lướt qua rồi lại quay ngựa trở lại.

“Chuyện gì vậy?”

“Anh ta cứ nhìn cờ của thương hội chúng ta.”

Chloe hỏi, Evans trả lời.

Người kỵ sĩ nói một cách vội vã trên lưng ngựa.

“Tôi là người của đội tuần tra, phía trước có người của Thương hội Gekkai giống như các vị đang chiến đấu!”

Nói xong câu đó, anh ta lại quay ngựa, phi về hướng Hafurina.

“Evans!”

“Rõ, toàn bộ hộ vệ lên xe, tăng tốc tối đa đến chi viện!”

Toàn bộ đoàn thương nhân thứ ba lên xe ngựa, tăng tốc tối đa để cứu giúp đồng đội!

“Evans, cái đó!”

Đội trưởng hộ vệ Chloe chỉ cho đội trưởng Evans, người đang lái chiếc xe ngựa đi đầu.

Ở khu vực cô chỉ, ba chiếc xe ngựa đã bị hư hỏng hoàn toàn, hơn hai mươi người nằm la liệt trên mặt đất.

“Đang chiến đấu? Tại sao!”

Evans không kìm được mà hét lên.

Hiện tại có sáu người đang chiến đấu.

Đối mặt với năm kỵ sĩ mặc giáp đỏ là một người quen thuộc.

“Ngài Gigue!”

Evans không kìm được mà hét lên.

Người duy nhất đang chiến đấu chống lại bọn giáp đỏ là đội trưởng đoàn thương nhân thứ nhất, Gigue.

Nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Gigue bị đánh bay đi.

“Hự, Bao Vây Băng Tường.”

Khi xe ngựa đang lao tới và cuối cùng đã vào tầm thi triển ma pháp của Evans, anh ta bắt đầu niệm chú.

Một bức tường băng bao vây bốn phía và phía trên của năm kỵ sĩ giáp đỏ. Đây không phải là ma pháp để tiêu diệt, mà là để cản trở hành động và cứu giúp đồng đội.

Ba chiếc xe ngựa của đoàn thương nhân thứ ba đã đến nơi, Evans và Chloe cùng tất cả các thành viên và hộ vệ đều mang theo thuốc xuống xe. Sau đó họ chạy đến chỗ những người đang nằm trên mặt đất.

Evans chạy đến trước tiên là một thiếu niên trẻ tuổi khoảng mười ba.

“Ruche!”

Cậu bé có lẽ đã bị kiếm đâm vào bụng. Vết thương rất sâu.

“Eva… đội tuần tra… đã chạy đi… không thể dùng Băng Tường được…”

“Được rồi, đừng nói nữa!”

Evans ngăn Ruche nói, anh đổ một nửa lọ thuốc trực tiếp lên vết thương ở bụng cậu. Sau đó đưa nó đến miệng Ruche.

“Uống thuốc đi.”

Ruche nghe theo lời Evans, từ từ uống. Vết thương trên bụng cũng phát sáng nhẹ, cho thấy nó đang hồi phục. Uống xong, nhịp thở của cậu cũng bắt đầu ổn định.

Có lẽ không sao rồi!

Evans cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Ruche đã mất rất nhiều máu, có lẽ vẫn chưa thể cử động được, nhưng mạng sống của cậu đã được giữ lại.

Nhìn xung quanh, khắp nơi đều là thuốc. Các đoàn thương nhân của Thương hội Gekkai luôn dự trữ một lượng lớn thuốc. Bởi vì họ biết rằng, chỉ một lọ thuốc cũng có thể cứu sống một mạng người.

Và lần này, dường như đã cứu được không ít mạng người.

“Đoàn thương nhân thứ nhất có mười lăm người, đội tuần tra có năm người, may mà chúng ta đến kịp.”

Trước báo cáo của đội trưởng hộ vệ Chloe, Evans gật đầu mạnh.

Việc cho xe ngựa phi nước đại là hoàn toàn xứng đáng.

“Nhưng mà, những kỵ sĩ giáp đỏ đó…”

Năm kỵ sĩ bị bao vây bởi bức tường băng.

Dường như chúng đang cố gắng phá vỡ Băng Tường…

“Nói thế nào nhỉ, chúng có thật sự là con người không? Không có biểu cảm, thiếu sự biến đổi cảm xúc…”

Evans lẩm bẩm. Nghe vậy, Chloe cũng gật đầu.

Dù đang cố phá Băng Tường, nhưng biểu cảm của chúng không hề có sự tức giận. “Vô cảm” là từ rất phù hợp. Tuy nhiên, uy lực của những nhát kiếm chém vào bức tường băng, độ sắc bén của chúng đều rất đáng gờm.

“Sớm muộn gì nó cũng sẽ vỡ…”

Vì là người đã dựng nên Băng Tường, Evans biết rõ. Cứ đà này, chưa đầy hai phút nữa nó sẽ vỡ tan.

Ngoài ra, tình hình bắt đầu có biến chuyển.

“Đội trưởng! Có thứ gì đó đang đến từ đằng kia!”

Một thành viên trong đoàn chỉ về phía bắc và hét lên.

Quả thực, bụi cát bay mù mịt, cảm giác như có thứ gì đó đang đến gần.

Dù thế nào đi nữa, đó cũng không phải là đối thủ nên đối đầu.

Đã cứu được đồng đội.

Cũng đã giúp những người không phải đồng đội.

Sau khi đạt được mục đích thì rút lui. Nhưng vấn đề là, rút lui về đâu?

Ngoại trừ Hafurina, những nơi khác đều quá xa…

“Không còn cách nào khác, cho tất cả mọi người lên xe ngựa, quay trở lại thành Hafurina!”

Cứ như vậy, đoàn thương nhân thứ ba thuộc chi nhánh Rune của Thương hội Gekkai, sau khi cứu được đoàn thương nhân thứ nhất và đội tuần tra của Hafurina, đã rút về lại thị trấn Hafurina mà họ vừa rời đi.

“Thưa ngài Evans, cảm ơn ngài đã cứu đội tuần tra.”

Người cúi đầu là Tử tước Hafurina, Mirabelle Power.

Năm nay cô vừa tròn mười tám tuổi. Mái tóc vàng xỉn và đôi mắt xanh thẳm, một người phụ nữ có dung mạo nghiêm túc và thông tuệ, để lại ấn tượng sâu sắc.

Từ cuộc nổi loạn ở phía Đông ba năm trước đến sự hỗn loạn của cuộc chiến giải phóng Vương quốc, nhiều gia tộc quý tộc ở phía Đông đã bị tuyệt tự. Dòng dõi trực hệ của gia tộc Tử tước Hafurina cũng đã tuyệt tự hoàn toàn, lãnh địa chỉ còn một bước nữa là bị Hoàng gia tiếp quản.

Nhưng, ở đó có một thiếu nữ đã tự xưng danh.

Trong thần điện của Hafurina, Mirabelle đang phụng sự các vị thần với tư cách là một thần quan. Cô tự nhận mình là con ngoài giá thú của Tử tước Hafurina đời trước.

Để phòng hờ, giấy tờ chứng minh thân phận được thần điện cất giữ và chính Thần điện trưởng đã làm chứng nhân để đệ đơn lên Hoàng gia.

Hoàng gia cũng đang đau đầu về tình trạng tuyệt tự của các quý tộc phía Đông, nên đã nhanh chóng xử lý đơn này, và Mirabelle đã lấy lại được họ “Power”, chính thức được bổ nhiệm làm Tử tước Hafurina.

Đó là chuyện của hai năm rưỡi trước.

Kể từ đó, Mirabelle đã dốc toàn lực để phục hưng lãnh địa với trung tâm là Hafurina.

Bản thân cô từ nhỏ đã vào thần điện, nên kiến thức và kinh nghiệm về cai trị đều không nhiều. Vì vậy, cô đã tập hợp những nhân tài ưu tú.

Thông qua sự giới thiệu của thần điện, cô đã thành công trong việc tuyển dụng nhân tài từ phía Nam và phía Tây. Nhờ đó, lãnh địa của Tử tước Hafurina đã phát triển nhanh chóng trong khu vực phục hưng phía Đông.

Hiện tại, nó là một trong những trung tâm của khu vực này, thậm chí còn được Hoàng gia công nhận.

Nhờ đó, lần này tuy chỉ có hai trung đội một trăm người, nhưng Hiệp sĩ đoàn Vương quốc cũng đã được cử đến.

Tử tước Hafurina cúi đầu trước một thương nhân như Evans.

“Không, thưa Tử tước, xin ngài hãy ngẩng đầu lên, lần này đồng đội của chúng tôi cũng ở đó, nên việc cứu họ là điều đương nhiên ạ.”

Evans vội vàng trả lời.

Với tư cách là một thương nhân thường xuyên qua lại khu vực biên giới phía Đông, anh biết rõ quá trình thừa kế tước vị quý tộc của vị Tử tước Hafurina trước mắt. Anh cũng biết rằng từ nhỏ cô đã ở trong thần điện, và kết quả của việc tiếp xúc với mọi người mà không có rào cản chính là con người cô bây giờ.

Tuy nhiên, quý tộc vẫn là quý tộc.

Khoảng cách thân phận giữa một thường dân như Evans và một quý tộc như Mirabelle là rất lớn. Việc bị một người như vậy cúi đầu xin lỗi trước mặt mọi người, cảm thấy lo lắng cũng là điều dễ hiểu.

Ngay trong lúc lo lắng đó, có người đến giúp.

Hai trung đội trưởng chỉ huy Hiệp sĩ đoàn Vương quốc đang đóng quân tại Hafurina.

“Thưa Tử tước, mọi thứ đã sẵn sàng. Hửm? Anh là ngài Evans của Thương hội Gekkai phải không? Chẳng phải anh vừa mới ra ngoài sao?”

“Zac, họ đã cứu đội tuần tra. Chẳng phải vừa mới có báo cáo rồi sao?”

Một người đàn ông được gọi là Zac thắc mắc về việc Evans và những người khác quay trở lại, và trung đội trưởng còn lại đã trả lời lý do.

“Vâng, thưa Đội trưởng Kula, Đội trưởng Cobooks, chúng tôi lại quay về rồi ạ.”

Đối tượng mà Evans trả lời là hai trung đội trưởng của Hiệp sĩ đoàn Vương quốc. Họ là Zac Kula và Skuti Cobooks thuộc “Liên Minh Con Thứ”.