「Khách ơi~~ trời sáng rồi nè~~」

Ánh nắng chói chang lọt vào phòng cùng tiếng gọi non nớt, líu lo khiến cô khẽ mở mắt.

Mơ hồ thấy trên đầu là trần nhà gỗ với những đường vân rõ nét.

Liếc sang phải, một khung cửa sổ gỗ bốn cạnh có rèm chớp hiện ra.

Quay sang trái, trước tấm chăn trắng, một cô bé lộ phần thân trên khỏi mép giường, nở nụ cười rạng rỡ chào hỏi: 「Sáng~~ tốt~~ nè~~」

「À~~ hà... sáng tốt~~ hả?」

「Hì hì hì, chị ơi~~ trời sáng rồi nè~~」

Cô vừa ngáp vừa đáp, cô bé cười tươi như hoa khiến cô tỉnh táo hẳn.

Keina vươn vai, để ánh nắng sớm chiếu lên người như muốn thấm lấy, rồi cúi nhìn bản thân, bất chợt khựng lại, cứng đờ đến nỗi cô bé đứng cạnh giường cũng ngạc nhiên nghiêng đầu.

「Ánh nắng rực rỡ... phòng gỗ?」

Cho đến hôm qua, hay đúng hơn là đến ngay vừa nãy, trước khi nhắm mắt, cô rõ ràng vẫn ở trong căn phòng bệnh trắng toát, nhìn mãi đã chán ngán.

Cơ thể vốn không thể tự ngồi dậy giờ lại “ngồi bật lên”, “vươn vai” khiến cô ngẩn ngơ.

Thời gian ngơ ngác chỉ thoáng qua, chẳng biết là vài giây hay vài phút.

Keina nhận ra cô bé gọi mình dậy đang kiễng chân nhìn sát mặt cô, bèn ngẩng khuôn mặt hơi cúi lên.

「Chị ơi? Chị ổn chứ?」

Cô bé có lẽ thật lòng lo lắng cho cô.

Keina nghĩ cách làm cô bé với đôi mắt đen nhánh ánh lên chút buồn yên tâm, tạm gác nỗi băn khoăn, mở túi đồ.

Cô lấy đại một viên kẹo, loại có tác dụng hồi chút MP (năng lượng phép), đặt trên lòng bàn tay rồi đưa ra trước mặt cô bé.

Như cách chị y tá từng chăm cô thời thơ ấu hay khóc nhè, cô mỉm cười đưa kẹo cho cô bé.

「Cảm... cảm ơn chị!」

「Không có gì, đừng khách sáo.」

Keina nhẹ xoa đầu cô bé rời khỏi giường, má cô bé ửng hồng, nở nụ cười rạng ngời.

Cô bé mặc áo rộng thùng thình, thắt tạp dề. Em cất kẹo vào túi tạp dề, rồi tháo chăn và drap giường của Keina, gấp gọn, ôm trước ngực bước ra khỏi phòng.

Trước khi đi, em không quên dặn: 「Bữa sáng xong rồi, chị mau xuống nha.」

Keina muốn đắm mình trong khung cảnh khiến lòng cô dần ấm áp, nhưng lý trí kìm lại, cô nhẩm lại hành động vừa rồi.

(... Mở túi đồ?)

Nhận ra điều này, bên phải tầm nhìn hiện lên một khung dọc trong suốt.

Khung hiển thị mười lăm biểu tượng, chỉ cần kéo thanh cuộn ở góc phải trên, vô số vật phẩm sẽ trượt từ dưới lên.

「Cái này... đừng bảo là...」

Cô véo má mình.

... Đau, đây là hiện thực rõ ràng.

Dựa theo cách phân biệt mộng và thực cổ điển, cô hiểu mọi thứ trước mắt là thật, không thể chối cãi.

Mộng ư, vì nghĩ đến từ này, khung kỹ năng phép (Magic Skill) bên cạnh túi đồ bật mở. Keina thấy mục [Thôi miên: Ác mộng] hiện lên, mặt cô tái mét.

Đây chẳng lẽ là thế giới của trò chơi trực tuyến cô vừa chơi, “Riad-ro”?

Cơ thể chuyển động được và cảm giác đau xác nhận đây là hiện thực.

Đói bụng thì chẳng thể chiến đấu.

Keina, không, Aina quyết định ăn sáng xong rồi xử lý chuyện này.

Cô rón rén bước xuống cầu thang gỗ kêu cọt kẹt, đến tầng trệt là quán ăn kiêm tửu quán.

Bên trong có cô bé vừa nãy và một người phụ nữ trung niên vạm vỡ, chắc là bà chủ quán.

Quán có tám bàn tròn, mỗi bàn bốn ghế, thêm bốn ghế quầy đối diện bếp.

Bàn ghế xếp chật, nếu đông khách, chen lấn cũng khó. Giờ quán chỉ có hai người đàn ông trông như nông dân, đang ăn sáng với bánh mì và súp.

「Lại đây, cô gái, ngồi đi, súp nguội bây giờ.」

「À, dạ.」

Aina lưỡng lự chưa biết ngồi đâu, bà chủ giục, cô đắn đo rồi ngồi vào ghế quầy.

Bánh mì và đĩa gỗ đựng súp nhanh chóng được dọn ra.

Cô bé vừa lên phòng cô mang cốc gỗ đựng nước, thế là bữa sáng hoàn chỉnh. Nếu đây là thế giới trong game, đến giờ, Aina phát hiện vài điểm lạ.

Cô quyết định ăn xong rồi nghĩ tiếp.

(Nói mới nhớ, bao năm rồi không ăn bằng miệng?)

Cô xé miếng bánh mì muối hơi cứng, chấm vào súp có vị như canh đặc, ăn thử.

Vị giác lâu không dùng khiến cô thốt lên cảm nhận thật lòng.

「... Ngon quá...」

「Ôi chà, cô gái, miệng ngọt ghê ta.」

Bà chủ vốn mặt nghiêm đột nhiên đổi thái độ, chống khuỷu tay lên quầy, vui vẻ bắt chuyện với Aina.

「Ngon đến mức cô cười rạng rỡ thế, đồ ăn trước đây cô ăn dở đến đâu hả?」

「Hả...?」

Aina chẳng hay mình đã cười. Nghe bà chủ nói, cô mới nhận ra khóe miệng đang nhếch lên.

Nhớ lại thức ăn trước giờ, chỉ có nước và thuốc viên qua miệng, còn lại toàn truyền dịch.

Aina nghĩ về cuộc sống sau tai nạn, chẳng phải thức ăn của người, lòng chợt trống rỗng.

「Ừm... chắc không phải thứ tôi muốn ăn đâu...」

「Cô nói buồn quá đấy. Ăn không ngon, đời phí nửa rồi! Đây, ta mời, uống thêm đi.」

「À, dạ, cảm ơn.」

Bà chủ vỗ vai cô, rót thêm súp vào đĩa gỗ, gần tràn, khiến má Aina giật giật.

(Ăn... ăn hết nổi không...?)

Phần này chắc quá sức dạ dày, nhưng mùi thơm quyến rũ như giúp cô vượt giới hạn.

Aina phát hiện mình đói hơn tưởng, lỡ gọi thêm bát nữa, ăn no căng.

Cô uống ngụm nước, để bụng no nghỉ ngơi, rồi nhìn quanh tầng trệt quán.

Cô nhớ ngôi làng này nằm ở biên giới giữa Bạch quốc Ferstos và Thúy quốc Gruskero, dù là vùng biên nhưng là con đường thương mại sầm uất.

(Theo bối cảnh game) nơi đây có nhiều thương nhân qua lại, xe ngựa, quán trọ mọc khắp.

Sao giờ lại vắng vẻ thế này?

Cô nhớ lần cuối đăng xuất ở đây, khắp nơi toàn NPC (nhân vật không chơi), hiệu ứng âm thanh náo nhiệt ồn ào.

Khác với game, NPC vốn chỉ nói vài câu cố định giờ lại phản ứng đầy cảm xúc, chẳng còn gọi là NPC nữa.

Điều này khiến Aina hiểu đây là thế giới game, nhưng khác game.

Vấn đề là cô “sống được bao lâu ở đây?”, kết luận này khiến Aina quyết định tìm hiểu nhiều thứ.

Trước tiên, cô mở khung túi đồ, kiểm tra tiền.

Con số có chín số không, cô lấy thử hai mươi bạc (gild) trong game, muốn xem có dùng được không, bèn đưa bà chủ.

「Xin lỗi~~」

「Hử? Sao thế?」

「Tôi muốn ở đây một thời gian, cái này dùng được không?」

Cô đặt đồng bạc khắc hoa lớn hai mặt lên quầy.

Trong game, tiền chỉ là số, nhưng thấy đồng xu thật lại đáng yêu, Aina nghĩ vậy.

「Này, cô!」

Bà chủ và cô bé phản ứng ngoài dự đoán.

Cô bé tròn mắt nhìn đống xu. Bà chủ rón rén cầm một đồng, lật xem kỹ, thở dài đặt xuống.

「Dùng được chứ, nhưng cô gái, đống tiền này không thể phô ra khoe thế đâu.」

「... Hả?」

Tiền lớn? Mấy đồng này? Đùa à.

Một viên thuốc tăng 5% công kích trong ba mươi phút ở shop phải bốn mươi gild.

Một cái xẻng tròn gần mười gild, nên Aina tính mấy đồng này đủ ở một đêm, nhưng sai bét.

Theo bà chủ, bốn đồng bạc ở được mười đêm, khiến cô nhận ra phải học lại cách tiêu tiền.

Cô cũng thở phào, may mà người làng đầu tiên, bà chủ quán, là người tốt.

Dù có vô số câu hỏi, điều đáng quan tâm là sao làng này vắng thế.

「Tôi nhớ ngôi làng này trước đây đông vui lắm mà...?」

「Đông vui là chuyện bốn đời trước. Sau khi Felskeros lập quốc, nơi này suy tàn, gần đây hiếm cả mạo hiểm giả như cô.」

「... Hả?」

Cái tên lạ hoắc khiến cô nghĩ “gì thế?”, đầu óc ngừng hoạt động.

Tên như gộp Bạch quốc và Thúy quốc chia đôi, khiến cô lại thắc mắc: “Ơ? Đây không phải trong game sao?” Bà chủ chẳng để ý Aina lạc lối, nói tiếp:

«Hơn hai trăm năm trước, bảy quốc gia đánh nhau liên miên, nghe đâu khắp nơi hỗn loạn. Cuộc chiến xấu xí khiến thần linh nổi giận, chọn người dẫn dắt loài người. Họ vất vả thống nhất thành ba nước, đến giờ vẫn thế.»

Chẳng ai trò chuyện, mấy người nông dân ăn xong chưa đi xen vào trêu:

«Đừng kể chuyện ai cũng biết với cô mạo hiểm giả thế~~»

«Ồn ào! Mau ra đồng làm việc!»

Tiếng quát uy lực khiến nông dân sợ hãi chạy biến.

Khách chỉ còn Aina.

Chỉ từ cuộc trò chuyện vừa rồi, Aina đã chìm sâu vào suy nghĩ.

Bảy quốc gia, chắc là bối cảnh của VRMMORPG “Riad-ro” cô chơi hôm qua.

Game này không có nghề cố định như chiến sĩ, thần quan, pháp sư, mà có đến bốn nghìn kỹ năng.

Chọn chủng tộc, trang bị, kỹ năng (Skill) để định hướng, người chơi tự do tạo nhân vật (Avatar) theo ý muốn.

Vì quá tự do, diễn đàn mạng còn chế giễu game này là thế giới thả cửa.

Mỗi tháng, bảy quốc gia tổ chức chiến tranh quy mô, tranh giành lãnh thổ, khiến người chơi mê mẩn.

Quốc gia chiếm được vùng chỉ định sẽ nhận vật phẩm sự kiện giới hạn.

Có nước tụ họp đông người trước sự kiện, họp chiến lược kỹ lưỡng, làm sập server, đến ngày chính thức chưa sửa xong, thành trò cười.

Nghe nói bảy nước Bạch, Thúy, Xích, Thương, Trà, Hắc, Tử cùng tồn tại là chuyện hai trăm năm trước, kiến thức của Aina vỡ vụn.

Trong thế giới hai trăm năm sau game, cô phải sống sao đây? Tương lai mịt mù khiến cô lo lắng.

Trước tiên, phải nắm rõ lẽ thường của thế giới này.

Để đứng vững, cô cần xác nhận nhiều thứ. Nếu vì lo mà dừng bước, chắc chắn sẽ bị hắn cười nhạo.

Nghĩ đến gã lấy nỗi khổ của người khác làm mồi nhậu, cô thấy chút lo lắng chỉ là gia vị đời.

«... Mà này, cô hỏi chuyện xa xưa thế, từng đến đây à?»

«Hả? Ờ~~ cái đó...»

Cô không thể nói thật “tối qua tôi đăng xuất ở đây”, nên ậm ừ.

«Cô là tộc elf, đúng không?»

«À, ừ, đúng rồi.»

Cơ thể Aina giờ là nhân vật cô dùng trong game.

Trước khi rời phòng xuống lầu, cô dùng món đồ sẵn có 【Gương thật】, một món quà từ sự kiện, chẳng có công dụng gì ngoài cái tên.

Đúng như tên gọi, nó chỉ hiện hình dáng thật.

Run rẩy kiểm tra, Aina tưởng trong gương sẽ là mình nằm trên giường bệnh, gầy trơ xương, nhưng lại thấy nhân vật trong game, suýt ngất.

Kéo tóc mái xuống, cô thấy tóc vàng nhạt, dài ngang vai.

Đôi mắt xanh thẫm và đặc điểm còn lại là đôi tai hơi nhọn. Dù che, tóc vẫn lòi ra, dấu hiệu của loài á nhân sống lâu.

Aina chọn tộc cao tinh linh, mạnh hơn tinh linh thường ở khả năng hỗ trợ.

Trí lực (INT) và giới hạn MP của tộc này cao nhất trong các tộc có thể chọn, chỉ vì điểm này mà cô chọn.

Xét khả năng chiến đấu cơ bản của các tộc, một số người chơi cho rằng cao tinh linh là tộc yếu nhất, nên ít ai chọn trong Riad-ro.

Ngay cả Aina cũng thấy đây là tộc hiếm và không được ưa chuộng.

Nhờ vậy, đội chỉ toàn fan cao tinh linh lại nổi tiếng.

「Phải rồi, tôi chỉ đến đây một lần khi làng còn đông vui...」

Chẳng cần giấu, Aina trả lời thật, bà chủ cười tươi.

「Vậy à, cô biết làng ngày trước thế nào. Không ngờ khách quen lâu thế còn quay lại ở quán chúng tôi, cảm động thật.」

Thấy bà tự cho cô là khách quen quán, Aina cười gượng, lấp liếm.

「À đúng rồi, tôi là Marelu, đây là Rido, cô cứ nghỉ ngơi thoải mái ở quán chúng tôi nhé.」

「Vâng, nhờ hai người chăm sóc. Tôi là Kei... tên tôi là Aina.」

Aina ngồi thẳng, giới thiệu lại, cúi đầu chào.

«Đừng khách sáo thế.» Marelu vỗ lưng Aina, khiến cô thấy vui vui.

Tạm rời quán lên phòng, Aina lập tức kiểm tra tình trạng và đồ đạc.

Mở bảng trạng thái, thông tin hiện ra: «Tên: Aina, cấp 1100, tộc: Cao tinh linh, danh hiệu: Bậc thầy kỹ năng số 3».

Riad-ro giới hạn cấp 1000, cộng thêm 100 từ nhiệm vụ đột phá.

Nhiệm vụ đột phá khó nhằn, cần đông người tham gia.

Cả Aina cũng phải chiêu mộ người từ trong và ngoài công hội, thất bại nhiều lần, cuối cùng lập đội bốn nhóm, tổng cộng hai mươi bốn người mới thành công.

Giữa chừng có người khóc thật, đủ thấy nhà thiết kế nhiệm vụ ác ý.

Mọi người qua ải đồng thanh hét: «Nhà vận hành khốn kiếp!»

Sau đó, chẳng ai đột phá nữa, nên đội của Aina chắc là mạnh nhất game.

Lợi thế của cao tinh linh là tăng 10% khi chiến đấu hoặc dùng kỹ năng trong môi trường tự nhiên, cộng thêm thị giác diều hâu.

Nhược điểm là không tự hái được nguyên liệu thực vật cho kỹ năng chế tác (Craft Skill).

Aina nhờ thành viên công hội rảnh rỗi thu thập, hoặc mua từ sạp ngoài trời.

Danh hiệu bậc thầy kỹ năng dành cho người học 1500 kỹ năng phép và 2500 kỹ năng chế tác trong tổng số hơn 4000 kỹ năng (sau còn tăng thêm).

Aina là người thứ ba trong mười bốn bậc thầy, nên danh hiệu có «Số 3».

Danh hiệu này khiến Aina thích đăng nhập ở vùng biên như thế này, tránh xa quốc gia.

Khi nhận danh hiệu, tự động được kỹ năng thứ 4001 «Chế cuộn giấy», nguyên nhân chính.

Kỹ năng này tiện lợi, bậc thầy như Aina chỉ cần viết kỹ năng lên giấy da, người chơi khác không cần làm nhiệm vụ khó cũng học được.

Nhưng mỗi lần gặp người chơi, họ cứ nài nỉ «Cho tôi cái này, cái kia», khiến bậc thầy mệt mỏi, cùng khiếu nại với nhà vận hành «Tìm cách đi».

Khi xử lý vấn đề, một người suy nhược thần kinh, bỏ game luôn.

Giải pháp của nhà vận hành là để bậc thầy thay NPC thực hiện một số nhiệm vụ chuyển giao kỹ năng.

Họ được chọn địa điểm làm căn cứ.

Bậc thầy đặt mục tiêu đến đích, người hoàn thành nhận được kỹ năng từ nhiệm vụ khó, luật này thấm vào thế giới (game).

Căn cứ của bậc thầy mỗi người một kiểu, khiến người chơi khốn đốn.

Có dinh thự đẹp bên ngoài, bên trong đầy bẫy chết người.

Có cung điện đáy biển, cần phép thở dưới nước mới đến (dọc đường đầy quái biển), gọi là Long cung.

Có thành phố trên trời, cần bay và thị giác diều hâu mới tìm ra, hoặc đền thờ mỗi ngày đổi chỗ, tìm được lối vào ở dãy núi nào đó, bên trong là mê cung rộng.

Hầu hết đều ở mức gây phiền.

Đủ thấy bậc thầy tích tụ bao oán giận vì người chơi cứ đòi hỏi.

Về điểm này, Aina có lương tâm hơn, căn cứ của cô là tháp bạc giữa rừng mê hoặc.

Đến tầng cao nhất là hoàn thành, nhưng mất nguyên ngày thật.

Mấu chốt là cầu thang dài bất thường. Người chơi vào tháp, cầu thang xoay như mũi khoan.

Tốc độ xoay theo tốc độ di chuyển, nên chạy cũng chẳng nhanh hơn.

Dừng giữa chừng là bị đưa về ngoài rừng, được đồng đội đánh giá là bẫy nhẹ nhàng.

Chủ sở hữu có chìa khóa, nói câu lệnh là đến tầng sâu nhất, chẳng lo ra vào.

Aina ghi nhớ «Phải ghé căn cứ kiểm tra sau», rồi xem đồ và trang bị.

Trang bị chính là áo dài vua tiên, chỉ nữ cao tinh linh cấp cao mặc được. Trong game, chắc chỉ Aina đủ điều kiện.

Quần ngắn đến gối, bốt dày, đều là tác phẩm tự hào tăng vài chỉ số.

Tay trái đeo bảo vệ có cung bật ra theo lệnh, tên là phép tên tiêu hao MP.

Mũ tóc chỉ đính lông bên phải, khi bị tấn công, tự tạo lá chắn trong suốt, nhưng tốn MP.

Vũ khí là kiếm ngắn sấm sét ở đầu túi đồ, chỉ cần gây chút sát thương là tê liệt đối thủ, kiếm cấp cao nhất.

«Dù là mình, nói thật, cheat này hơi quá...»

Cách đánh cơ bản của Aina là dùng phép tấn công oanh tạc, chẳng cần vũ trang thế này, nhưng giờ không có đồng đội công hội, chuẩn bị kỹ càng là đúng.

Dù cao tinh linh kém làm tiên phong hơn tinh linh thường, khi đội với người cấp thấp, cô đủ sức làm lá chắn.

Tiếp theo là kiểm tra đồ trong túi tại căn cứ, chọn lọc thôi.

«... Á!»

Aina giật mình, quên béng trợ lý AI.

Đó là AI chú cô đặt làm sau khi cô không tự cử động được, hỗ trợ cô bại liệt trong đời thực.

“Hắn” kết nối giường bệnh, từ điều chỉnh góc giường đến bấm chuông khẩn cấp, đều tự làm, rất giỏi.

Trong game, hắn hỗ trợ Aina điều khiển giao diện, ghi lại mọi hoạt động, chăm sóc cô chu đáo.

Hắn nhắc giờ kiểm tra, báo ai đến thăm khi cô ngủ.

Tình bạn của họ lâu hơn cả đồng đội game, như bạn đồng hành. Nếu hắn không đáp, Aina chẳng biết làm sao. Cô rụt rè gọi tên hắn.

«... Kiki, cậu có đó không?»

«Có, tôi đây.»

Nghe giọng đáp của hắn, mang tên chú mèo mẹ từng nuôi, Aina thở phào.

Chỉ nói ngắn gọn điều cần thiết, hắn báo cáo bằng giọng vô cảm:

«Có hai việc khẩn cấp cần báo.»

«Vậy à, chuyện gì thế?»

«Thứ nhất, mất liên kết với hệ thống bệnh viện. Thứ hai, mất liên kết với hệ thống bậc thầy kỹ năng của Riad-ro.»

«Vậy... à... cảm ơn cậu.»

Aina đoán được hai việc này từ việc đây là thế giới game nhưng khác game.

Vấn đề là lý do cô xuất hiện ở đây.

Riad-ro, VRMMO này, sắp đóng cửa? Chẳng nghe tin đồn nào.

Dù ở xa kinh thành và đồng đội, nếu có sự kiện hay thông báo quan trọng, nhà vận hành sẽ báo người chơi đang đăng nhập, đồng đội cũng sẽ liên lạc qua kênh công hội.

Cô cố nhớ ký ức cuối cùng.

Trợ lý AI báo chú và chị họ đến thăm, cô chắc đã đăng xuất game một lần.

Aina trò chuyện với họ, đăng nhập lại, trước khi hành động, cô thua cơn buồn ngủ, chưa đăng xuất đã ngủ.

Ký ức cuối là trạng thái tạm rời trong MMO.

Sau đó đến khi tỉnh, chắc có chuyện gì xảy ra, dẫn đến tình cảnh này.

«Ừm~~... Kiki, tối qua có gì bất thường không?»

«Có, một việc.»

«Thật à?»

Chắc Kiki (hắn?) không xếp nó vào khẩn cấp, nên không biết có nên báo không.

«Sau khi Aina ngủ, có gián đoạn điện hai giây. Hai việc trên xảy ra lúc đó.»

«Gián đoạn điện?»

«Tám mươi phần trăm khả năng là mất điện.»

«À, mất điện... Mất điện!»

Rõ ràng là bất thường quan trọng.

Aina đoán đây là nguyên nhân, nhưng kết luận khiến cô tối tăm mặt mũi.

«Aina?»

Cơ thể Kakamu Keina yếu đến mức không có thiết bị duy trì sự sống là không sống nổi.

Cô biết rõ, bác sĩ cũng dặn nhiều lần.

Do nguyên nhân ngoài hoặc sét đánh gây mất điện, đến khi hệ thống phát điện khẩn cấp của bệnh viện cung cấp cho thiết bị duy trì, chỉ hai giây.

Có lẽ ý thức cô trốn từ hiện thực sang thế giới này.

「Nói cách khác, thịt trong phòng khách đã chết.」