Thọ là gì? Nói chung là tuổi, cũng là sinh nhật. Tiệc mừng thọ, từ xưa đến nay được tổ chức vào ngày sinh nhật cao tuổi để chúc mừng trường thọ trăm tuổi, quy mô thường được xác định bởi địa vị. Người bình thường thường mời bà con hàng xóm, họ hàng thân thích, lời chúc thọ thường là phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn. Còn đến cấp Công tước, việc mời bạn bè từ khắp khu vực phía Bắc của Đế quốc và các quan chức quyền quý đến đây là chuyện thường thấy. Bữa tiệc mừng thọ vừa là để chúc mừng Công tước đại nhân, vừa là cơ hội tốt nhất để quen biết các nhân vật cấp cao. Không ít người mang theo suy nghĩ này. Tuy nhiên, phủ Công tước hôm nay vô cùng náo nhiệt, tiệc mừng thọ bắt đầu từ bây giờ!

Khi Tyr đến phủ Công tước, để cẩn thận, anh đã thay một bộ vest được may đo riêng. Chiếc mặt nạ đen nặng nề ban đầu cũng được thay bằng một chiếc mặt nạ che mắt tương tự như đeo trong vũ hội hóa trang. Vì có khả năng phải uống rượu, nên Tyr để lộ phần dưới mũi. Để tránh bị Claude nhận ra, Tyr còn nhờ người trang điểm kỹ lưỡng cả khuôn mặt. Chắc hẳn ngay cả khi thiếu gia có trí nhớ tốt đến mấy cũng không thể liên tưởng đến người ở Rừng rậm Tang Tang ngày đó.

Đi bên cạnh anh là Lena với vẻ đẹp tự nhiên quyến rũ. Tình báo Đế quốc quả nhiên không sai, quả thực khi được trang điểm kỹ lưỡng thì vòng một này...

Khụ khụ, Tyr ho khan hai tiếng, thầm than mình luôn suy nghĩ lung tung. Đến cửa phủ Công tước, Tyr lấy ra chiếc thẻ số đã dùng trong cuộc thi trước đó. Người hầu gác cổng lập tức cung kính gật đầu, một người trong số họ mời Tyr và Lena vào trong.

Tyr ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm hư vô, ở đó có một trận pháp truyền tống khổng lồ, nhưng không ai có thể cảm nhận được.

Vậy thì, như Công tước đại nhân đã nói,

Hãy để tôi xem màn trình diễn bất ngờ này diễn ra như thế nào.

♦

“Bá tước Kalayan của Quốc gia cấp một Zadan đến!”

“Tử tước Dimitar của Công quốc Kalamo đến!”

“Hầu tước Kotgiva của Công quốc Tifimia đến!”

“Bá tước Stanley của Công quốc Libir đến!”

“Sas...

Tiếng hô vang lên không ngừng, Nguyệt Hải ở sâu bên trong khu vực trung tâm nghe rõ mồn một. Tuy nhiên, cái tên Dimitar của Công quốc Karamov dường như có chút quen thuộc... Nguyệt Hải khẽ nhíu mày, dáng vẻ suy tư khiến người trang điểm bên cạnh cô cũng phải ngẩn người.

Nguyệt Hải đột nhiên nhận thấy người phụ nữ đang trang điểm cho cô phía sau đã dừng động tác, không khỏi hỏi:

“Cái đó... xin hỏi có chuyện gì không?”

“A!” Người trang điểm giật mình, sau đó mới phản ứng lại, vội vàng giải thích:

“Không, không có gì, chỉ là chưa từng thấy người nào đẹp đến vậy, đột nhiên có chút thất thần.”

“Ồ.” Nói thật, Nguyệt Hải dù được khen đẹp cũng không vui. Nếu đổi lại là bản thân mình là nam, e rằng không thấy ghê tởm đã là may mắn rồi.

Người trang điểm vừa chỉnh sửa mái tóc cho Nguyệt Hải, vừa nói:

“Ôi chao ~ Đấng Sáng Tạo thật là một người kỳ lạ, có thể tạo ra những kẻ xấu xa khét tiếng, cũng có thể tạo ra những mỹ nhân nổi tiếng khắp nơi. Sự khác biệt bẩm sinh giữa hai loại người này lớn đến vậy, làm sao có thể nói vạn vật bình đẳng được.”

Nguyệt Hải thấy lạ với lời cảm thán đột ngột của người chị này, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, cô cũng trả lời có lý có lẽ:

“Con người không phải vật của Đấng Sáng Tạo, nếu nói thì chỉ là những con người đầu tiên sống trên Trái Đất, còn người thực sự tạo ra là người mẹ đã mang thai mười tháng và mong muốn con mình chào đời. Vạn vật đều bình đẳng, điều này có nghĩa là nguồn gốc của vạn vật đều bình đẳng, chứ không phải sau khi sinh ra thì đều ở cùng một vạch xuất phát.”

Không ai hoàn hảo, tài năng là thứ đủ để xóa bỏ những lời nói đùa như vạn vật bình đẳng. Và cuối cùng, điều thực sự giữ cho vạn vật cân bằng luôn là những cường giả đủ sức lật đổ mọi thứ.

“Mà này chị, chị đã trang điểm cho em ba tiếng đồng hồ rồi, sao cũng nên xong rồi chứ.”

“Cho chị thêm một tiếng nữa, sẽ hoàn tất ngay. Tiểu thư xinh đẹp như vậy, nếu không trang điểm kỹ lưỡng làm sao thu hút được ánh mắt của những quan chức quyền quý bên ngoài? Với nhan sắc và tài năng của em, người theo đuổi sẽ xếp thành hàng dài, đến lúc đó chẳng phải tùy cô lựa chọn sao?”

“Ồ.”

Tuy nhiên, Nguyệt Hải không muốn tùy ý lựa chọn. Nếu đổi lại là các thiếu nữ xếp thành hàng dài, cô có lẽ sẽ cân nhắc để Tyr tự mình chọn một hai người, ha ha ha, đương nhiên đây chỉ là ảo tưởng của cô mà thôi, không thể coi là thật.

Trời dần về khuya, trăng sáng treo lơ lửng giữa không trung, vạn lý không mây, dưới ánh sao lấp lánh, phủ Công tước như được phủ lên một lớp áo choàng mỏng manh bằng ánh trăng, vô cùng đẹp đẽ.

Trong khu vực trung tâm của phủ Công tước, đại sảnh tiệc mừng thọ đủ sức chứa hàng vạn người lúc này đã tụ tập hàng ngàn quan chức quyền quý đến từ các quốc gia. Tiếng cười nói không ngừng vang lên, từng bàn món ăn ngon được bày biện la liệt, những ngọn núi nhỏ chất đầy ly rượu vang đỏ sừng sững giữa không gian. Những chiếc đèn chùm được trang trí bằng đá bất dạ cao cấp treo trên trần nhà lộng lẫy tuyệt đẹp, còn những người đến sớm đã bắt đầu tìm kiếm đối tượng giao lưu. Tiệc mừng thọ chưa bắt đầu, nhưng dòng chảy ngầm trong giới quan trường đã cuộn trào.

Hàng chục nhạc công đến muộn từ từ ngồi vào hai bên đại sảnh, trong ánh mắt giao lưu, họ cùng nhau tấu lên nhạc cụ. Tiếng nhạc hùng vĩ, trang nghiêm và tao nhã vang vọng vào tai tất cả mọi người. Trong không khí này, ngay cả những người đàn ông thô tục nhất cũng dần dần bị ảnh hưởng, cử chỉ trở nên thanh lịch và có trật tự.

Và lúc này, Claude cùng Nicolas và những người khác dẫn đầu bước ra từ hậu trường.

♦

“Thưa ngài Nicolas.” “Sức khỏe của ngài vẫn ổn chứ?”

“Thưa ngài Nicolas, vị thiếu gia Claude bên cạnh ngài đây chắc là thiếu gia Claude, quả nhiên là người phi thường, xứng đáng là thiên tài số một của miền Bắc Đế quốc!”

“Đúng vậy, ngài Nicolas ngày càng xinh đẹp, chúng tôi nhìn mà mê mẩn.”

Những lời tâng bốc vang lên không ngớt, Nicolas khẽ mỉm cười nhưng không trả lời. Những người này chỉ đến để làm màu, mục đích thực sự của họ không phải là tiệc mừng thọ này, mà là để kết giao với một số quan chức cấp cao, quý nhân trong tiệc, để sau này có thêm nhiều con đường thuận tiện hơn khi làm việc.

Claude thì lịch sự, hễ ai chào hỏi đều đáp lại từng người. Nhiều người thầm gật đầu, dù Claude có phải là thiên tài số một hay không, nhưng chỉ riêng thái độ không kiêu căng, không nóng nảy đó cũng đủ khiến người ta có thiện cảm.

Tyr và người kia lúc này cũng đang ở trong đám đông, nhưng khi Tyr đặt ánh mắt lên người Claude, giây tiếp theo đối phương đột nhiên chuyển hướng nhìn, hai ánh mắt chạm nhau. Mặc dù tim Tyr đập mạnh, nhưng trong mắt anh lại tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Claude mỉm cười gật đầu, Tyr sắc mặt nặng nề, khẽ nhếch mép, coi như đáp lại.

“Nghe đồn thiên tài số một khu vực phía Bắc Đế quốc là Claude, cháu trai của Công tước Falisses thuộc Công quốc Hilier hiện tại.” Đột nhiên một giọng nói lạc lõng vang lên giữa đám đông. Những người có mặt ở đây ai nấy đều thâm trầm, trước khi đến đã nghe tin có người tuyên bố sẽ đánh bại Claude trong tiệc mừng thọ của Công tước. Lúc này, mọi người như thể đã hẹn trước mà im lặng như tờ, hoặc tỏ vẻ tán thành, hoặc chế giễu, hoặc thì thầm to nhỏ, không một ai lộ ra vẻ ngạc nhiên.

Nicolas khẽ cau mày, tuy nhiên giọng nói lạc lõng không để ý đến mọi người mà tiếp tục nói:

“Tôi là Ditz Moremit. Mong được cùng ngài một trận, bất kể thắng thua tôi đều vô cùng cảm kích.”

Người tinh mắt nghe thì cảm thấy Ditz đang trần trụi khiêu khích, nhưng Claude, người đã từng chứng kiến Ditz phấn khích lúc đó, lại cảm thấy tim mình đập mạnh, luôn cảm thấy người đàn ông tưởng chừng tao nhã này dường như đã thay đổi điều gì đó về bản chất.

Nếu nói rõ hơn thì chính là khó đối phó hơn.

Cứ như là…

“Nghe nói, ngài Ditz mấy tháng trước đã bị một thiếu niên chỉ mới ở cảnh giới Khí Hòa đánh bại trong cuộc thi Ma Pháp Thiếu Nữ, chuyện này có thật không?” Một người đàn ông trung niên mặc trang phục quý tộc Bá tước mỉm cười hiền lành, nhưng ánh mắt khinh miệt lại khiến người ta khó chịu.

“Đúng vậy.” Ditz nói thẳng, sự thừa nhận sảng khoái khiến xung quanh phát ra vài tiếng cười khinh thường, thầm nghĩ ngươi ngay cả võ giả Khí Hòa còn không đánh bại được thì làm sao dám so sánh với thiên tài số một miền Bắc Đế quốc Claude. Một số tiểu thư quý tộc thậm chí còn phát ra tiếng cười khúc khích, nghe rất chói tai. Tyr cũng là một trong số đó, anh khẽ cau mày, rõ ràng mọi người đều đang nhằm vào Ditz. Một là Ditz không có quyền thế, không phải đối tượng để họ bám víu. Hai là Claude từ nhỏ đã rất nổi tiếng, lại hòa nhã, danh tiếng vang xa, không giống Ditz, gia tộc không những là một gia đình khó nhằn mà bản thân cũng đột nhiên một sớm thành danh, hai người giống như sự khác biệt giữa người giàu có và kẻ phát tài, nền tảng căn bản không thể so sánh. Ba là lúc đó bị chính mình đánh bại trong cuộc thi Ma Pháp, uy danh vốn đang dần được thiết lập bỗng chốc sụp đổ. Tyr nghĩ đến đây không khỏi lắc đầu cười khổ, bởi vì anh đã một trận thành danh nhờ trận chiến này, được vô số người ca tụng, gần như toàn bộ Đế quốc đều biết đến một kẻ đeo mặt nạ đen đã dùng sức mạnh Khí Hòa quần chiến hàng trăm triệu cường giả! Tuy nhiên, đây chỉ là chiêu trò của Đài Truyền hình Đế quốc, bởi vì Tyr căn bản không đánh được mấy người thì đã kết thúc, nhưng cũng vì thế mà anh có được một biệt danh là [Người Đeo Mặt Nạ]. Tuy nhiên, Tyr chỉ muốn hỏi một câu, biệt danh Người Đeo Mặt Nạ này có được coi là biệt danh không? Người ta đều gọi là Ngôi Sao Sáng, Quyền Đấm Thiên Tai, Thiên Long, v.v., những biệt danh hùng vĩ, nhưng đến lượt mình thì phẩm vị lại giảm sút, hàng trăm triệu người lại không hẹn mà cùng đặt cho một biệt danh như vậy. Lúc đó, Tyr khi biết tin có cảm giác như bị cả thế giới chế giễu.

“Vậy thì đúng rồi, ngài Ditz chỉ là bại tướng của một võ giả Khí Hòa tầm thường, làm sao có tư cách thách đấu thiếu gia Claude.” Người đàn ông trung niên này rõ ràng muốn dập tắt khí thế của Ditz để lấy lòng Nicolas và Claude, nhưng Ditz không ăn thua. Mặc dù anh ta trông có vẻ tao nhã, nhưng trong lòng lại có một trái tim không bao giờ khuất phục, đôi mắt sáng ngời hoàn toàn phớt lờ lời nói của người đàn ông trung niên kia.

Người đàn ông trung niên khẽ cau mày, định mở miệng dạy dỗ lần nữa. Nhưng bị Claude ngăn lại, nói trước:

“Bá tước Salmis, cảm ơn ngài, nhưng chuyện này hãy để tôi giải quyết.”

Salmis sững sờ, vì ông và Claude chưa từng gặp mặt, đối phương lý ra phải hoàn toàn không biết mình, nhưng Claude rõ ràng đã gọi tên ông. Cảm giác được một thiên tài ghi nhớ tên mình khiến ông không khỏi nảy sinh ý nghĩ được sủng ái mà lo sợ. Ditz nhìn Claude mỉm cười, Claude đáp lại một nụ cười:

“Xem ra ngài Ditz hai tháng nay không hề lãng phí thời gian.”

“Vậy ý của ngài là…”

“Đồng ý thì có sao đâu, có thể chiến đấu với cường giả đúng là hợp ý tôi. Dù sao thì tiệc mừng thọ của Công tước vẫn chưa thực sự bắt đầu, trận chiến này của chúng ta cứ coi như là màn mở đầu, xin được múa rìu qua mắt thợ trước mặt mọi người.”

Tyr nghe câu trả lời của Claude không khỏi giật mình, vì anh và Claude ở bên nhau đã lâu nhưng chưa bao giờ thấy anh ấy có một mặt hào sảng như vậy, bây giờ nhìn thấy lại càng thấy xa lạ.

“Hay! Ngài Hilier quả nhiên là người thẳng thắn, khí phách phi thường.” Ditz cười lớn, giọng nói vang vọng khắp đại sảnh khiến người ta hơi khó chịu. Bá tước trung niên trước đó khẽ cau mày, nhưng vì lời nói của Hilier, ông ta đã nén lại không nói gì.

Hilier khẽ gật đầu, nói với mọi người:

“Xin mọi người hãy tản ra trước, quản gia, hãy đi mời hai mươi vị kết giới sư đến vây quanh khu vực một trăm mét, để tránh ta và ngài Ditz trong lúc giao chiến vô tình làm bị thương người khác.”

“Vâng.” Quản gia già cúi người, giây tiếp theo đã biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Chỉ vài phút sau, hai mươi vị kết giới sư mặc áo choàng đen vội vã chạy đến, mọi người lập tức nhường đường, Hilier sải bước đến trước mặt Ditz, cả hai không khỏi mỉm cười lần nữa.

Giữa những người mạnh mẽ không cần lời nói tranh đấu.

Các kết giới sư hiển nhiên đã có kinh nghiệm trong lĩnh vực này, hai mươi người nhanh chóng vây quanh khu vực một trăm mét tạo thành một kết giới trong suốt màu trắng sữa, độ kiên cố của nó ngay cả cấp Phong Hoàng cũng phải tốn một phen tay chân.

Tất cả mọi người thì thầm to nhỏ, tuy nhiên không hề xuất hiện chuyện đặt cược thấp kém, rõ ràng các quý tộc trong bữa tiệc đều không thèm bận tâm đến điều này.

Tyr bị đám đông chen lấn ra phía sau, nhìn không rõ ràng, nhưng chỉ cần cái không khí căng thẳng đó đã truyền đạt rõ ràng đến đây, ước chừng giây tiếp theo chính là bắt đầu cuộc chiến.

“Ngài 123 nghĩ ai sẽ thắng?”

Giọng nói trong trẻo từ bên cạnh Tyr truyền đến, đây không phải của Lena, sự tò mò khiến Tyr quay đầu lại, hiện ra trước mắt là một thiếu nữ tóc xanh nhạt siêu phàm thoát tục.

“Cô Damiana, chào cô.”

“Chào ngài, ngài 123.”

Tyr tuy nghi ngờ tại sao đối phương lại tìm đến mình nhưng nhận thấy Trương Lăng phía sau thiếu nữ đang nhìn mình với ánh mắt thận trọng, anh quyết định bình tĩnh đối phó.

“Trận này thực ra nếu là Ditz ở trạng thái trước đó, tôi nghĩ Hilier chắc chắn thắng. Nhưng tôi luôn cảm thấy Ditz dường như đã có sự thay đổi nào đó... Bây giờ ai thắng ai thua thì khó nói.”

“Có sự thay đổi sao...”

“Đúng vậy, cô Damiana lại ủng hộ ai?”

“Đương nhiên là thiếu gia Hilier rồi.” Damiana không chút do dự nói, thái độ này khiến Tyr nhướng mày, ừm, mặc dù anh cũng ủng hộ Hilier thắng.

♦

“Ha ha ha, thằng nhóc Hilier đó, ta còn chưa ra ngoài đã bắt đầu gây chuyện rồi.” Công tước Falisses ngồi trong thư phòng, nhìn ma ảnh thạch trên bàn không khỏi bật cười, Lão Giới phía sau ông cũng lắc đầu, mỉm cười nói:

“Hilier bình thường tuy có vẻ điềm tĩnh, nhưng dù sao cũng là một thiếu niên, gặp cường giả cùng thời khó tránh khỏi tranh phong. Hơn nữa đối phương khiêu khích trước, xét về tình và lý Hilier đều sẽ không từ chối.”

“Ừm...” Công tước Falisses đương nhiên hiểu rõ, nhưng sự cố bất ngờ này cũng không phải là điều xấu, nếu Hilier thắng có thể tiếp tục củng cố uy danh, nếu thua cũng có thể mài giũa sự sắc bén tiềm ẩn trong xương tủy của hắn.

Còn việc Hilier nếu thực sự thua có mang lại ảnh hưởng cho Công quốc hay không, câu trả lời là có, nhưng cực kỳ hạn chế, bởi vì thế giới này cuối cùng vẫn phải dựa vào thực lực để nói chuyện, tài năng tốt chỉ có thể khiến bạn nổi tiếng, nhưng không thể khai thiên lập địa.

“Vậy thì chúng ta hãy đợi thêm chút nữa, dù sao Tổng thư ký Zamiya và những người khác cũng chưa đến.”

“E rằng sẽ không đến đâu.” Lão Giới bình thản nói, trong mắt lộ ra ánh sáng trí tuệ.

“Trước đó cô Rafinas cũng gọi ma âm thạch nói học viện của cô ấy có cuộc họp quan trọng, nên phải lập tức quay về [Avalon], thằng nhóc Shimira trực tiếp chào tôi rồi rời đi, cái tính này không biết giống ai, haha.”

“Dù sao cũng là bị một thiếu niên đánh mặt trước mặt nhiều người như vậy, thái độ của hắn đã coi là ôn hòa rồi, nếu đổi thành người khác, e rằng ngay cả mặt mũi của Zamiya đặt ở đây cũng vô dụng.” Công tước Falisses không khỏi lắc đầu, nhưng thiếu niên đeo mặt nạ đen lúc đó, quả thực là một viên ngọc thô, nếu có thể được Công quốc sử dụng, e rằng lại sẽ là một cường giả thiên tài.

♦

“Vậy thì, bắt đầu đi.” Cùng với giọng nói từ tính của Ditz vang lên, toàn bộ đại sảnh dường như rung chuyển, cuối cùng sức mạnh nguyên tố vô hình dần tụ lại, toàn thân Ditz phát ra ánh sáng, khiến mọi người khẽ nheo mắt.

Lưu quang kiếm, Thiên Hội Chi Trận.

Tyr cảm nhận rõ ràng Thiên Hội Chi Trận lần này kiên cố hơn so với một tháng trước, dòng chảy nguyên tố cũng hùng vĩ hơn, uy lực e rằng cũng mạnh hơn rất nhiều.

Quả nhiên trong hơn một tháng qua Ditz đã có sự thay đổi nào đó.

Claude khẽ lắc đầu, bình thản nói:

“Nếu không dốc toàn lực thì...”

Claude vươn tay phải, sức mạnh nguyên tố quang dần tụ lại trong tay, không tiếng động, nhưng lại khiến tất cả mọi người trong lòng run lên, sau đó nghe thấy giọng nói bình tĩnh của Claude:

“Đòn tiếp theo này, ngài sẽ chết.”

Tyr vô thức lùi lại hai bước, bởi vì ý kiếm kinh khủng đó khiến anh ta dựng tóc gáy, nếu không phải biết kết giới này có thể chống lại đòn tấn công cấp Phong Hoàng, Tyr có lẽ đã quay đầu bỏ chạy.

Đó là gì?

Tyr nhìn thanh trường kiếm hư vô phát ra ánh sáng vàng nhạt trong tay đối phương, trong lòng rợn tóc gáy.