「A...」

Khi trở về phòng mình trên tầng hai của dinh thự, Aya khẽ thốt lên.

Căn phòng tối om, chỉ có ánh trăng lọt qua cửa sổ rọi xuống sàn nhà. Cha cô đã tắt đèn khi rời khỏi phòng thí nghiệm.

"Tại sao việc nghiên cứu lại vui đến thế chứ..."

Trên chiếc giường và bàn làm việc, có rất nhiều sách Tây văn, cùng với một chiếc lồng nhỏ.

Trong căn phòng được sắp xếp một phần, Aya thả lời nói của mình vào không gian. Chú thỏ trắng đang say ngủ trong chiếc lồng là thứ mà cha đã tặng cho Aya khi cô còn nhỏ. Chủ nhân của nó, Aya, đặt tên cho chú thỏ lông trắng muốt như tuyết ấy là Snowball.

Những người thân duy nhất của Aya là cha cô.

Aya ôm Snowball, một sinh vật ấm áp, vuốt ve lưng nó một cách dịu dàng.

"Ngày mai là ngày giỗ của mẹ... Cha lúc nào cũng say mê nghiên cứu, chuyện đó thì mình biết rồi nhưng mà... Ít nhất vào ngày trước giỗ mẹ thì cha cũng nên nghỉ ngơi chứ."

Giọng nói thì thầm của Aya yếu ớt đến mức dường như sắp tan biến.

Cha cô cũng yêu mẹ cô. Điều đó, Aya là người hiểu rõ nhất. Nhưng, cha của cô, người không hề thay đổi kể từ sau cái chết của mẹ... đôi khi khiến cô suy nghĩ đến đau đầu.

Có những lúc cô nghĩ vậy. Cha yêu mẹ hơn là công việc nghiên cứu hay "người đó"——

「Không, không phải như thế! Cha yêu mẹ nhất mà! ...Đúng không, Snowball?」

Để xua đi những suy nghĩ bi quan, Aya nói chuyện với Snowball, nhưng chú thỏ chỉ giật giật cái mũi đáng yêu đáp lại. Aya khẽ mỉm cười và lắc đầu.

「Chỉ có hai chúng ta là người nhà thôi mà. Con sẽ tin cha...」

Cô nói những lời đó như thể tự nhủ với lòng mình, rồi khẽ thở dài.

「...Đi ngủ thôi nào」

Aya không nghĩ ngợi gì thêm nữa. Cô đặt Snowball trở lại lồng, mở ngăn kéo tủ đựng quần áo kiểu phương Tây để thay đồ ngủ.

「A......」

Khi nhìn vào những đồ vật trong ngăn kéo, Aya bất giác thốt lên.

(Chính vì những『Thứ đó』mà đồ ngủ của mình bị bẩn hết cả, mình hoàn toàn quên mất......)

「...Đành chịu vậy, không còn cách nào khác」

Ngủ nguyên bộ đồ ở nhà thì có hơi khó chịu, nhưng...

「Thôi... ngủ thôi」

Nhìn những 『Thứ đó』 nằm sâu trong ngăn kéo, Aya thì thầm.

Cô mỉm cười một cách gượng gạo. Cô lấy bức chân dung của mẹ ra khỏi ngăn kéo, đặt lên bàn. Bóng người phụ nữ tóc dài màu hạt dẻ, mặc một chiếc váy đỏ thẫm, mỉm cười dịu dàng.

「Mẹ ơi, con phải làm sao đây?」

Aya thì thầm với bức chân dung như thể đang nói chuyện.

"Cha con yêu mẹ lắm... nhưng, dường như cha cũng yêu cả những 'thứ đó' nữa. Con thì... con chỉ nhìn vào những điều tốt đẹp của cha thôi."

Nhưng rồi, những lời của cha lại vang lên.

Cha cô ấy là một nhà khoa học. Mẹ cô cũng yêu quý những nghiên cứu của cha mình. Nhưng, những nghiên cứu của cha lại là...

"Aya, con đã là một cô bé mười một tuổi rồi nhỉ... Con đã lớn rồi, nên mẹ nghĩ con có thể hiểu được. Cha của con là một người tuyệt vời. Nhưng... nghiên cứu của cha con thì..."

"Đúng vậy, con yêu cha lắm. Dù cha có làm gì đi nữa... thì cha vẫn là cha của con."

Aya mỉm cười với mẹ trong bức chân dung.

đã biến mất......?」

Tiếng kêu đau đớn của người mẹ vẫn không hề phai nhạt trong tâm trí.

Căn phòng đó được gọi là phòng thí nghiệm. Bên trong căn phòng tối tăm, vô số ống nghiệm và bình thí nghiệm được xếp san sát nhau. Trên bàn làm việc là những cuốn sách chất đống, hơn nữa, còn có những vết ố màu đỏ sẫm bám trên đó.

Máu.

Ngay giữa phòng, một vệt máu đỏ sẫm lan rộng, và một mùi gỉ sắt nồng nặc lan tỏa khắp không gian. Đó là nơi mà 'cô ấy' đã từng ở.

Lúc này, khi nhìn lại căn phòng đã biến mất ấy, Aya cảm nhận được một tia hy vọng mong manh. Phía trước tầm mắt cô, có bóng dáng của hai người.

Một người đàn ông mặc áo blouse trắng và một người phụ nữ mặc trang phục hầu gái.

「Hai người, trông giống như đang hoàn thành một công việc nào đó」

「Mẫu vật quý giá đã được lấy rồi」

Người đàn ông mặc áo blouse trắng nói.

「Xin ngài cứ nghỉ ngơi đi ạ, thưa Giáo sư. Phần còn lại tôi sẽ xử lý」

Người đàn ông rời đi sau người phụ nữ mặc đồ hầu gái. Cô gái đó là Maria, người giúp việc, và cũng là người tình của cha cô.

「Việc đó thì cứ để sau cũng được. Này, Maria」

「Giáo sư……」

Người đàn ông ôm lấy cô gái. Dù biết rằng hai người họ đang ôm ấp nhau, nhưng Aya vẫn cảm thấy không thể nào nhìn thẳng vào cảnh tượng đó. 『Cô ấy』 đang nhìn chằm chằm vào hai người họ với ánh mắt căm hận và ghen tuông.

「Không sao đâu, không có vấn đề gì cả」

「Nhưng tôi lo lắng về tiểu thư Aya」

「Aya thì đã mười một tuổi rồi cơ mà...... Cũng là một độ tuổi khó khăn nên không còn cách nào khác cả. Mẹ mất mới được một năm, tâm trạng chắc vẫn chưa ổn định đâu. Hơn nữa, còn phải chấp nhận chuyện của cậu nữa mà」

「Đúng là vậy nhưng......」

Người phụ nữ với khuôn mặt u buồn được người đàn ông dịu dàng vuốt tóc.

「Không sao đâu. Cứ để cô bé làm quen từ từ là được. Dù có chuyện gì xảy ra, cậu cũng đừng làm tổn thương con bé nhé. Con bé là... đứa con gái quan trọng của tôi」

Ngay lúc đó, giọng nói của người đàn ông bị chặn lại bởi tiếng chuông đồng hồ vang vọng từ sâu trong dinh thự.

Boong, boong, boong……

Tiếng chuông báo hiệu nửa đêm vang lên.

3

Cơ thể khẽ run lên, Aya từ từ đứng dậy khỏi giường.

「...Mình vẫn chưa ngủ được......」

Cô khẽ thở dài.

(Cha vẫn chưa về à, không biết cha có sao không đây......?)

Khi nghĩ đến việc đi đến chỗ cha, Aya cảm thấy có chút gì đó không ổn. Nhưng rồi, cô vẫn quyết định làm vậy. Hôm nay là một ngày đặc biệt. Ít nhất là hôm nay, mình muốn ở bên cha ——

Cô nghĩ như vậy.

「Ư... AAAAAAA!!」

Một tiếng hét thất thanh.

Giọng của người đàn ông. Cũng giống như giọng nói mà Aya thường nghe thấy.

「Cha......?」

Không thể nào nhầm lẫn được. Đó chắc chắn là giọng của cha cô. Nhưng, tại sao lại......?

Aya nhảy ra khỏi giường, mở cánh cửa phòng ngủ đơn bằng gỗ sồi và lao ra ngoài.

Bên trong hành lang tối tăm, ánh sáng yếu ớt từ ngọn nến trên tay Aya soi sáng.

「Cha ơi!?」

Aya gọi to. Tuy nhiên, không có tiếng trả lời.

Tựa như để đáp lại, một giọng nói thì thầm lạnh lẽo vang lên.

「……Đến đây, Aya. Nhanh lên!」

Nhưng, lại khác.

Thứ phản chiếu trong đôi mắt của Aya, chỉ có thể gọi là một sinh vật dị dạng mang hình hài con người. Nó tan chảy, mục rữa, bốc mùi hôi thối nồng nặc. Đó chỉ có thể là một con quái vật hình người.

「GUOAAAA……」

Từ miệng con quái vật phát ra một tiếng gầm gừ.

「Không... đến đây......?」

Bị sự cảnh giác và nỗi sợ hãi khác thường chi phối, Aya không thể cử động dù chỉ một bước. Con quái vật nhìn thấy Aya bằng đôi mắt trũng sâu, từ từ vươn tay ra.

Khung cảnh đó, Aya như đã nhìn thấy ở đâu đó rồi.

Phải rồi, giống như cảnh tượng trong căn phòng thí nghiệm dưới tầng hầm, nơi cha cô đang vui vẻ tiến hành thí nghiệm.

Lúc đó, giọng nói của người đàn ông vang lên, phá tan sự im lặng.

「Lại đây, Aya. Mau lên!」

「Ư, đợi đã!?」

Aya quay lại như bị giật bắn, tìm kiếm chủ nhân của giọng nói. Nhưng, hành lang tối tăm phía sau cô không một bóng người.

「......!」

Lúc đó, Aya quay người lại. Ai đó không quen biết đang gọi tên cô.

Cô nhìn thấy một bóng người vàng óng giữa bóng tối. Người đó mặc một chiếc áo sơ mi sờn cũ và quần jean, vóc dáng mảnh khảnh, có lẽ trạc tuổi Aya. Khuôn mặt không rõ ràng, nhưng mái tóc vàng óng thì lại nổi bật.

「Lớn rồi đấy chứ... Cậu an toàn là tốt rồi」

Người thiếu niên nói bằng một giọng dịu dàng.

「Bạn là…… ai vậy?」

"Sao cậu lại sợ hãi thế? Ở trong một dinh thự như thế này, không phải là chuyện lạ đâu. Bởi vì, đây là nơi ở của một kẻ không phải con người mà."

Nghe những lời đó, Aya nghĩ.

Chắc chắn là có điều gì đó không ổn.

Ngay lập tức, Aya quay người về phía cậu bé.

Tiếng hét của Aya vang vọng.

「Cứu với!!」 và, tiếng thét kinh hoàng.

Trên sàn nhà, máu thịt đỏ sẫm vương vãi. Đó chính là cảnh tượng đã diễn ra ngay trước mắt cô. Con quái vật gớm ghiếc mà cô vừa nhìn thấy lúc nãy, giờ đã trở thành một đống thịt vụn, trông thật thảm thương.

Đứng trên đó là cậu bé với mái tóc vàng óng.

Lúc đó, một nụ cười nhạt thoáng qua trên khuôn mặt bình thản của cậu bé.

nó không thể trôi đi được.

「Sao vậy......? Sao lại có chuyện này......?」

Aya sợ hãi, giọng nói run rẩy.

「Sao cậu lại làm thế?」 Cô nhìn cậu bé, người vẫn đang nở nụ cười khó hiểu, rồi hỏi.

「Mình làm gì sai sao?」

Cậu bé ngạc nhiên nghiêng đầu.

「Cậu vừa mới giết chết người kia mà!」

「......Đúng vậy. Nhưng có vấn đề gì sao?」

「Có vấn đề gì sao......!? Cậu......!」

「Mình chỉ giúp cậu thôi mà. Cậu không muốn mình giúp sao? Nếu không thì mình xin lỗi nhé」

Lời nói của cậu bé nghe có vẻ hối lỗi, nhưng trên khuôn mặt cậu ta lại không hề có chút biểu cảm nào.

Aya không thể hiểu nổi. Cô không thể hiểu được cậu bé này đang nghĩ gì.

Cha mẹ của cậu bé này ở đâu? Tại sao cậu bé lại ở trong một nơi như thế này? Cậu bé này là ai?

Nhiều câu hỏi hiện lên trong đầu Aya, nhưng cô không thể thốt nên lời.

[Hình ảnh 10]

Không thể nào. Chuyện này không thể nào xảy ra được.

「Vậy... vậy thì, tại sao cậu lại ở đây?」

Aya sợ hãi, lùi lại phía sau.

「Tại sao ư? Vì mình muốn giúp cậu.」

Nói rồi, cậu bé đưa tay ra.

Trong khoảnh khắc, Aya không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Vẫn còn bàng hoàng trước cảnh tượng kinh hoàng vừa rồi, cô không thể suy nghĩ được gì khác.

「......A!」

Đột nhiên, Aya nhận ra. Cậu bé này đang ở trong phòng của mình, nơi chỉ có một lối thoát duy nhất là cánh cửa.

「Không... không thể nào. Tại sao cậu lại......?」

Chắc chắn đây không phải là một tình huống bình thường. Tim Aya đập thình thịch, cô cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.

「Mình đã nói rồi mà, mình đến để giúp cậu.」

Người đàn ông đứng trước cánh cửa phòng, mặc một bộ đồ đen, nhìn Aya. Ông ta có một cái đầu hói và trên mặt nở một nụ cười khó hiểu.

「Phải, phải không!?」

Aya kinh ngạc, không đứng vững được nữa. Thật thất lễ.

「Xin lỗi, tôi không phải là người bán hàng đáng ngờ đâu ạ.」

Nói rồi, người đàn ông lạ mặt cúi đầu một cách lịch sự.

「Người bán hàng……?」

「Vâng. Tên tôi là Ogre. Sau này xin được làm quen, tiểu thư.」

Aya nhìn chằm chằm vào người đàn ông tự xưng là Ogre. Trang phục của Ogre, dù nói thế nào cũng thật kỳ lạ, nhưng lại có nét gì đó giống với bộ đồ tang của mẹ cô.

「Sao…… Sao anh lại ở đây?」

「À, chuyện đó thì hiển nhiên rồi. Dù có đáng tiếc, nhưng tôi không thể trả lời câu hỏi đó của tiểu thư được.」

「……?」

Trước câu trả lời khó hiểu của Ogre, Aya khẽ nhíu mày. Nhưng chỉ điều đó thôi cũng đủ để cô cảm nhận được sự kỳ lạ và áp lực từ người đàn ông này. Điều đó khiến Aya dần lấy lại được bình tĩnh.

Aya quan sát kỹ lại Ogre một lần nữa. Mái tóc đen vuốt ngược, làn da trắng bệch đến mức bệnh hoạn, đôi mắt sắc lẹm như dao. Trông anh ta gầy gò đến mức khó tin. Nhưng cô không cảm nhận được chút gì gọi là sự sống từ anh ta cả. Chẳng hiểu sao, điều đó lại khiến Aya nhận ra rằng mình đang nói chuyện với một thứ gì đó không phải con người.

Có nhiều điểm đáng ngờ, nhưng lúc này Aya nghĩ rằng Ogre không có vẻ gì là nguy hiểm. Ít nhất thì, lúc này đây, khi đang nói chuyện.

「Vậy thì, tôi xin phép,」 Aya nói rồi cúi đầu.

「Tôi tin ngài, cảm ơn ngài rất nhiều.」

Ogre đáp lại, rồi chỉ vào một góc tối nào đó bằng ngón tay thon dài.

「Nhưng mà khó khăn quá nhỉ. Không ngờ cả dinh thự lại bị những con quái vật đó chiếm đóng như vậy.」

「Này… Tiểu thư đã nhìn thấy chúng rồi phải không? Những con quái vật giống như trong tranh vẽ ấy…」

(Ý anh ta là những thứ lang thang trong dinh thự sao…?)

Aya nhớ lại hình dáng của con quái vật và rùng mình.

「Những thứ đó, chúng là sản phẩm thất bại của cha cô. Những kẻ bị biến thành vật thí nghiệm, nếm trải đau khổ, ôm lòng căm hận rồi chết đi, chúng đã được hồi sinh bởi sức mạnh của lời nguyền.」

「Lời nguyền…? Sao lại có chuyện đó……?」

「Phải rồi đấy.」 Ogre khẽ nói.

Chỉ nghĩ đến cảnh tượng đó thôi cũng đủ khiến cô rùng mình. Gia đình và những kỷ niệm quý giá, tất cả đều bị những con quái vật đó giày xéo.

Trước câu hỏi của Aya, Ogre lắc đầu.

「Nguồn gốc của lời nguyền thì không rõ ràng. Không biết đó là sự oán hận của một ai đó cụ thể, hay là những kẻ bị cha cô giết hại đang rên xiết trong dinh thự này đây.」

Nghe những lời đó, Aya nhớ lại gương mặt nhân từ của cha mình.

「Chuyện đó…… Cha tôi không gặp nguy hiểm chứ……! Tôi, nếu có chuyện gì xảy셔 thì…」

Aya vội vàng mở cửa, định quay lại. Nhưng sau lưng cô, giọng nói của Ogre vang lên.

「Cô định làm gì?」

「Hả……?」

Aya quay lại, nhìn Ogre với vẻ tự mãn.

「Cha của cô giết người để thỏa mãn dục vọng của bản thân. Để có được nhiều vật liệu thí nghiệm hơn, ông ta đã sát hại vô số người. Tôi nghĩ cô không nên ôm lòng thương xót cho những kẻ bị nguyền rủa đó đâu.」

Đó là một câu hỏi rất đỗi vô tình. Nhưng, câu trả lời của Aya thì đã được định sẵn.

「Nhưng tôi vẫn muốn giúp cha! Đó là…」

Rồi Aya ngậm miệng lại, đối mặt với Ogre.

Nhưng, cô chợt ngừng lại. Cánh cửa phòng chợt biến mất.

「Ấy chết. Xin thứ lỗi.」 Aya quyết tâm, bay ra khỏi phòng.

Cánh cửa mở ra, giọng nói vui vẻ của Ogre vang lên từ đâu đó.

Aya không quay đầu lại.

Lũ quái vật không nhìn thấy được, nhưng Aya vẫn thận trọng và nhanh chóng tiến về phòng thí nghiệm dưới tầng hầm.

Vừa rồi, là lời nói của mẹ cô.

「……Aya. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng đừng ghét cha con nhé」

Mẹ cô đã nói vậy. Bây giờ cô vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó. Nhưng vào lúc đó, Aya đã hứa chắc chắn với mẹ rằng sẽ luôn ủng hộ cha mình.

「Mẹ ơi, con không sao đâu. Con sẽ không phá vỡ lời hứa đó đâu」

Đi xuống tầng một qua sảnh chính, nơi gần phòng thí nghiệm nhất. Aya thận trọng tiến bước, chỉ về phía những vết máu và mảnh thịt vương vãi, cho thấy sự hiện diện của những con quái vật đang lang thang trong dinh thự.

Tiếng gầm rú của địa ngục vang vọng khắp hành lang.

Sảnh vào giờ đây đã tắt đèn, thay vào đó là những chiếc đèn chùm treo cách đều nhau, ánh sáng của chúng chiếu rọi lên hành lang.

「Hộc…」

Từ tầng hai của hành lang, Aya lén lút nhìn xuống.

Một tiếng động kỳ lạ, giống như tiếng nhai nhóp nhép vang lên. Bước đi bằng một chân, bóng dáng của một thứ gì đó kỳ dị hiện ra. Rồi hai, rồi bốn, những thứ đó lần lượt xuất hiện, toàn thân dính đầy máu, nhai ngấu nghiến thứ gì đó. Tiếng nhai nhóp nhép, sột soạt ghê rợn vang lên bên tai Aya.

(Không thể đi qua lối này được……)

Aya quay người, hướng về một con đường khác dẫn xuống tầng hầm. Phần cầu thang từ tầng hai xuống tầng hầm của dinh thự nằm ở phía đối diện. Để đến được đó, cô phải đi qua hành lang này. Chẳng có cách nào khác. Nghĩ lại thì, không biết từ lúc nào mà những con quái vật đã không còn lang thang ở hành lang này nữa. Liệu có phải chúng đã đi đâu đó để đột nhập vào phòng chứa đồ không… Nếu vậy thì Aya không thể bất cẩn được.

(A… nhưng mà, ở phía bên kia của lò sưởi, có một lối đi bí mật……)

Mẹ đã từng nói với cô rằng, nếu có chuyện gì xảy ra, hãy cùng nhau khám phá dinh thự. Có lẽ là lúc đó.

——Cứ thế, cô suy nghĩ miên man.

「……Ng…」

Cô mở cánh cửa gần đó và lẻn vào phòng.

Cũng may là trong phòng không có ai.

Aya đóng cửa lại, rồi thở một hơi thật sâu. Ngực cô vẫn còn đập thình thịch.

「…………」

Cô cố gắng nín thở, lắng nghe âm thanh bên ngoài.

Nhưng, con quái vật dường như đã đi qua. Aya thở phào nhẹ nhõm, cầu nguyện cho cơ thể mình ngừng run rẩy.

「……Ha……」

Sau khi lấy lại hơi thở, Aya nhìn quanh phòng. Đây có vẻ là một thư viện, những giá sách cao ngất chạm đến trần nhà. Dường như không có con quái vật nào ẩn náu ở đây.

「Ít nhất thì ở đây có vẻ an toàn……」

Khi con quái vật đã đi xa, nỗi sợ hãi khi rời khỏi phòng lại ùa về.

「Đây là……?」

Mắt Aya dừng lại ở một cuốn sách trên bàn. Bìa sách được trang trí bằng những cành cây khô héo, trên đó có hình một cô bé. Tiêu đề là 『Cô bé mắt đỏ』. Đó là một cuốn truyện tranh dành cho trẻ em mà cô đã từng đọc qua.

「Thật hoài niệm」

4

Một cô bé không có sức mạnh để suy nghĩ, rời xa gia đình, bắt đầu cuộc hành trình.

(…… 『Cô bé phiền phức』 thì mình đang cháy nhà rồi…… Nhưng cuối cùng thì thế giới cũng sẽ sụp đổ, mình sẽ bị bỏ lại một mình trên thế giới này thôi……)

Đó là một kết thúc buồn.

「……Nếu cha mà đi mất, thì mình cũng chỉ còn lại một mình thôi……」

Đột nhiên, một giọng nói vang lên.

Trong khoảnh khắc, đây không phải là Aya, mà là một cô bé trạc tuổi Aya, mái tóc màu hạt dẻ. Khuôn mặt cô bé trắng bệch hơn cả Aya, đôi mắt vô hồn.

Chắc hẳn cô bé đã bị đánh thức bởi lời nguyền. ——Cô bé ấy, cũng là một xác chết hồi sinh.

Aya mất đi ngôn ngữ vì quá kinh ngạc.

Cô bé đó đưa bàn tay trắng bệch về phía Aya.

Trong một khoảnh khắc, cảm giác lạnh lẽo đến rợn người truyền đến, và cùng lúc đó, ý thức của Aya chìm vào bóng tối.

Cô bé bị trói chặt vào giường bệnh, hai tay bị buộc bằng dây da.

「Con muốn về nhà……」

「Mẹ ơi…… Con muốn về nhà……」

Cô bé lặp đi lặp lại những lời đó bằng giọng khản đặc.

「Ngoan nào. Sẽ nhanh thôi. Mọi chuyện sẽ ổn cả thôi, mẹ sẽ về với con mà」

Một người phụ nữ mặc đồ hầu gái đứng bên cạnh giường, dịu dàng nói với cô bé.

「Không…… Con muốn về nhà ngay bây giờ…… Mẹ ơi……」

Dù vậy, cô bé vẫn không ngừng kháng cự yếu ớt. Đã bao nhiêu lần cô bé thử làm vậy rồi. Hơi thở rối loạn, cô bé ngước nhìn người đàn ông mặc áo blouse trắng đang đứng ở cuối giường.

「Không sao đâu, chỉ là thử thuốc một chút thôi mà」 người đàn ông nói, nở một nụ cười dịu dàng và tiến lại gần cô bé.

「Đừng lo, sẽ không đau đâu.—— Nào, ngoan nào」

Nói rồi, người đàn ông dí mũi tiêm vào cánh tay trắng nõn của cô bé.

「Không…… á…… không……!」

Theo bản năng, cô bé cảm nhận được nguy hiểm, hét lên. Nhưng, chất lỏng trong ống tiêm từ từ được truyền vào cơ thể cô bé.

5

Giọng nói của cô bé nhỏ dần, ánh mắt mờ đi.

「Ư…… A…… Mẹ…… ơi……」

Cơ thể cô bé giật nảy một cái, rồi bất động……

「——!」

Đột nhiên, Aya lấy lại ý thức. Cô bé nằm trên sàn, thở hổn hển, tay lạnh ngắt.

(Ký ức của đứa trẻ đó sao……?)

Đầu óc quay cuồng, nhưng Aya cố gắng sắp xếp lại tình hình.

Đó là, ký ức cuối cùng của cô bé. Khoảnh khắc cha cô bé, một cách bình thản và vô cảm, tiếp tục thí nghiệm điên cuồng của mình… lồng ngực Aya đau nhói khi cô bé bị nhìn chằm chằm bởi đôi mắt trống rỗng đó.

Nỗi sợ hãi đó đã khắc sâu vào trái tim Aya, không thể nào phai mờ.

Cô bé đã chịu đựng những thí nghiệm khủng khiếp, quên đi cả cơn đau, rồi chết đi trong vòng tay của nỗi sợ hãi và lời nguyền.

Chân Aya tự nhiên bước đi, hướng về phòng của mình. Ngoài căn phòng này ra, không còn nơi nào an toàn nữa.

Một suy nghĩ vô căn cứ chợt thoáng qua.

Dù vậy, cô vẫn không thể nào gặp được Ogre khi mở cửa phòng.

Cô dựa lưng vào tường, cố gắng làm dịu đi nhịp tim đang đập loạn xạ.

「Đúng vậy…… không thể nào……」

Giọng nói run rẩy phát ra từ miệng Aya.

Cha cô rất dịu dàng. Đúng vậy, cha luôn yêu thương cô bé một cách bình thường.

——Vậy thì, ký ức đáng sợ lúc nãy là gì? Phải chăng, đó cũng là một ảo ảnh mà lời nguyền tạo ra? Hay đó là sự thật về cha cô mà cô chưa từng biết đến?

「……Thôi đi…… Làm ơn……!」

Trong ký ức của Aya, hình ảnh "người cha dịu dàng" đang dần bị lung lay.

「Đúng rồi…… Cha mình không điên……!」

Aya tuyệt vọng bám víu vào những ký ức về cha mẹ mình. Những ký ức đã thay đổi đến mức không thể nhận ra, những ký ức đã bị lãng quên. Một trong số đó, hình ảnh người mẹ hiện lên trong tâm trí Aya.

Đó là khi mẹ cô vẫn còn sống. Vào những lúc cha cô say mê nghiên cứu, thỉnh thoảng, mẹ cô sẽ ở bên cạnh và giúp đỡ ông.

Khi ấy, Aya còn vui vẻ hơn bây giờ. Có lúc cô tự mình khám phá dinh thự, có lúc lại đi dạo trong vườn, ngắm nhìn những loài thực vật và côn trùng mà cha cô đã chỉ cho. "Cha ơi, cái này là gì vậy ạ?" Khi Aya tò mò hỏi, cha cô đều kiên nhẫn giải thích. Đó là những cuộc trò chuyện thân mật.

Một ngày nọ, khi cô cùng cha đến một cánh đồng gần dinh thự. Ngồi trên thảm cỏ xanh mướt, cảm nhận làn gió mát lành và ánh nắng ấm áp, Aya đang tận hưởng khoảnh khắc bình yên bên cha. Mái tóc cô khẽ bay trong gió, và cô lim dim mắt, để mặc cho ý thức trôi đi theo hương đất và cỏ cây.

Đã bao lâu rồi nhỉ.

Khi Aya tỉnh dậy, cảm thấy một sức nặng nhẹ nhàng trên đầu.

「A… Cha ơi, con ngủ quên mất rồi.」

「Con tỉnh rồi à, có chuyện gì vậy con?」

Khi Aya tỉnh dậy, cha cô đang ngồi bên cạnh, trên đầu ông đội một chiếc vương miện hoa được bện rất khéo léo.

「Nè, cái này cha làm cho con đó.」

「Oa, đẹp quá. Cảm ơn cha!」

Aya cười toe toét. Gương mặt cha cô lúc đó trông thật đáng yêu.

「Con đội thử xem có hợp không?」

Cha mỉm cười, đội lại vương miện hoa cho Aya.

「Ừm, rất hợp với con đấy.」

Nhìn Aya đáng yêu, cha cô khẽ nói.

「Cha ơi……」

「Sao vậy?」

「Con… con rất vui.」

Cha cô đáp lại những lời của Aya bằng một nụ cười dịu dàng.

「Ừm……」

Lúc đó, cô đã nghĩ rằng giá như có thể ở bên cha nhiều hơn nữa. Nhưng, cha lại là người rất quan trọng, không thể ích kỷ giữ cha cho riêng mình được. Cha đang làm nghiên cứu, nên con không nên làm phiền.

「Ara ara, hai cha con trông vui vẻ quá nhỉ.」

Từ phía sau, một giọng nói dịu dàng cất lên. Aya quay lại nhìn, là mẹ cô, trên tay đang cầm một chiếc vòng hoa.

「Aya mẹ cũng làm cho con này!」

Aya chạy đến bên mẹ, tò mò nhìn chiếc vòng hoa trên đầu mẹ.

「Mẹ ơi, tuyệt quá. Rất hợp với mẹ đó.」

「Aya, con thích không?」 Mẹ mỉm cười, nhìn Aya và cha cô trìu mến.

「Ừm! Cha ơi, mẹ cũng rất dịu dàng nữa.」

「Aa, đúng vậy đó. Lần sau chúng ta cùng nhau đi chơi nhé… Kìa, nhìn đi」

「…Mẹ ơi!」

Người mẹ vừa nãy còn tươi cười, bỗng nhiên nhăn mặt, toàn thân run rẩy như sắp ngã. Thấy vậy, cha vội vàng đỡ lấy mẹ.

「Không sao đâu. Mẹ chỉ hơi yếu một chút thôi, không cần phải làm quá lên đâu.」

Mẹ quay lại nhìn Aya, cố gắng nở một nụ cười gượng gạo.

「Con xin lỗi… Hôm nay mẹ hơi mệt… Chúng ta về thôi… ho… ho…」

「Maria cũng nên mang thuốc cho mẹ đi chứ? Sẽ đỡ hơn một chút thôi.」

Đó là những lời nói dối của cha. Mẹ biết rằng dù có uống thuốc thì cũng sẽ không thuyên giảm ngay được.

「…Không sao đâu…」

Cha không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ vuốt lưng mẹ.

「Aya, con không sao chứ?」

Aya chỉ biết lắc đầu, không thể làm gì khác ngoài việc nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của mẹ. Hơi thở của mẹ dần yếu đi, gương mặt cũng nhợt nhạt hơn.

「Con xin lỗi, đáng lẽ con không nên làm phiền mẹ như vậy.」

Nụ cười của Aya cũng dần tắt ngấm khi nhìn mẹ.

và nụ cười rạng rỡ của mẹ khi khen con.

「Mẹ ơi…… Ưm!」

「Này, hôm nay mẹ sẽ làm món hamburger bít tết mà Aya thích nhất nhé!」

Nghe những lời đó, khuôn mặt Aya bừng sáng. 「Thật sao! Hamburger của mẹ là ngon nhất trên đời đó!」

「Đúng vậy mà.」 Mẹ dịu dàng vuốt đầu Aya. Mẹ bước đi với vẻ rạng rỡ, còn cha thì lặng lẽ theo sau, trên tay cầm chiếc túi đựng đồ. Cha đã bảo vệ người mẹ yếu ớt, và ba người họ cùng nhau bước trên con đường về nhà.

『Hồi tưởng… Cha đã rất dịu dàng.』

Máy móc trên bàn làm việc, Aya không hề để ý đến. Ký ức hạnh phúc đó, dù có giả dối đi chăng nữa, cũng không sao cả. Mẹ cũng yêu cha rất nhiều… Đó cũng là nụ cười của mẹ. Vì vậy, cha cũng yêu mẹ rất nhiều. Chính vì thế, Aya cũng yêu thương và tự hào về cha mẹ mình.

Đó là một câu hỏi ngu ngốc. Aya yêu cả cha lẫn mẹ. Trái tim cô vẫn không thay đổi, dù cho cha cô có tàn nhẫn đến mức nào đi nữa… Dù vậy, cảm giác này…

Không, có lẽ ký ức về cô bé kia không phải là sự thật, mà chỉ là ảo giác do lời nguyền của Ogre tạo ra mà thôi.

Đúng vậy, mình phải đi hỏi trực tiếp cha mới được.

「Mẹ ơi… Con, nhất định sẽ giúp cha.」

Rồi, Aya thề với bức chân dung của mẹ.

Lúc đó, tiếng Gashan, gashan vang lên.

Quay đầu lại, Aya thấy Snowball trong lồng đang cào mạnh vào cửa. Snowball là món quà mà cha đã tặng cô, là báu vật quý giá nhất.

「Snowball cũng lo lắng cho cha phải không?」

Tai thỏ của Snowball giật giật như thể hiểu được lời Aya nói.

「Đuợc rồi. Vậy thì, chúng ta cùng đi nhé.」

Mở cửa lồng, Aya ôm Snowball vào lòng, cảm nhận hơi ấm quen thuộc. Một mình thì chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi.

「Chờ con nhé, cha ơi.」

Để lại tiếng bước chân sau lưng, hai người một thỏ rời khỏi căn phòng.