Hatate Sōta và những người xung quanh đều mang trong mình những nỗi lo, những trăn trở riêng, và cậu cũng không ngoại lệ.

"…………"

Sau khi Jethro cáo lui, Sōta tiễn các thành viên Thần Long Binh đoàn về phòng, rồi nằm trên giường, ngắm nhìn mu bàn tay mình. Cậu nhớ lại khoảnh khắc đánh bại Jethro.

Dù đó là vật nhân tạo, nhưng cảm giác nắm đấm xuyên qua xương thịt, biến đối phương thành từng phân tử vẫn cứ luẩn quẩn không dứt. Quan trọng hơn cả là con rồng đáng sợ trong cơ thể trỗi dậy, chiếm lĩnh ý thức cậu.

"Hơn nữa… mình dần thấy việc đó là rất tự nhiên."

Đó là một nỗi lo lắng, rằng năng lực chi phối vận mệnh kia sẽ hủy hoại chính cậu từ bên trong.

"Mình… sắp biến thành một thứ không còn là mình nữa… phải không?"

Khi cùng tồn tại với Cờ Tử, cậu đã gần như trở thành một sinh vật siêu thường trong trận chiến cuối cùng. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã vượt xa thời điểm đó. Cậu sắp vượt qua giới hạn ấy, thăng hoa thành một "Thần Long" thực sự.

Nếu chuyện đó xảy ra…

"Lúc đó, mình lại sẽ khiến họ… những người mình không muốn làm họ phải khóc, buồn lòng mất thôi…"

Nắm đấm của Sōta siết chặt, rồi vô lực buông thõng xuống giường. Dù cố nghĩ thế nào cũng không tìm được câu trả lời.

"…Sao cứ ở trong lâu đài này là mình lại hay ra ngoài hóng gió suy nghĩ vẩn vơ thế nhỉ."

Sōta cười khổ lẩm bẩm, rồi rời phòng, đi ra hành lang hướng về phía sân trong để hóng gió đêm.

…Ngay lúc đó…

"Ôi."

"Naru, có chuyện gì vậy?"

"Không có gì, chỉ là đi tuần thôi."

"Tuần tra… rõ ràng là cấp cao của Shichitokuin mà."

"Tổ chức đã trở lại như cũ, nên tôi lại quay về làm No.7 rồi."

Sōta thấy Cờ Giáng Cấp trên đầu Naru khi cô ấy cười khổ.

"…Không lẽ cô Kagura cố ý làm khó cậu sao?"

"Sao có thể chứ. Tôi thích yên tĩnh đi dạo trong lâu đài vào giờ này, nên vốn dĩ thỉnh thoảng tôi sẽ tự nguyện đi tuần thôi mà… Hatate Sōta cũng ra đây đi dạo đêm sao?"

"Ừm… mình cũng coi như là đi tuần vậy."

"Ôi."

Naru khẽ mỉm cười "khẽ khẽ", Sōta cứ thế tự nhiên cùng cô ấy bước đi trên hành lang.

"Cứ thấy lâu rồi không được ở riêng với Naru nhỉ."

"Anh nói vậy… đúng là thế thật. Gần đây tôi thường ở cùng Kurumiko hơn."

Naru nhìn thấy vẻ mặt Sōta có phần u sầu hơn thường lệ, nhưng cô cố tình không nói ra, cứ thế sánh bước bên cậu.

"…Hóa ra chỗ này có cửa bí mật à."

"Hả?"

Naru đang dồn hết sự chú ý vào Sōta, không hề đề phòng mà mở cánh cửa bí mật ra, khiến Sōta phản ứng, lúc này cô mới bừng tỉnh.

"Ồ, đây là lối vào trụ sở Shichitokuin… Để cậu biết có vẻ không ổn lắm nhỉ."

"Thật sao?"

"Thật chứ… Ừm… nhưng thôi, sự đã rồi còn đề phòng gì nữa. Vào uống chén trà đi. Đi theo tôi."

"Ưm, ừm…"

Sōta đi theo Naru xuyên qua cánh cửa bí mật, bước xuống bậc thang dẫn tới tầng hầm.

Dù là trụ sở của Shichitokuin, nhưng cấu trúc bên trong gần như giống hệt lâu đài, Sōta cứ thế đi thẳng vào, các thành viên Shichitokuin trên đường đi đều lần lượt chào cậu, rồi yêu cầu được bắt tay. Chỉ có vậy thì không sao, nhưng đến khi có người muốn xin chữ ký, chụp ảnh tự sướng, rồi còn đổi địa chỉ email nữa thì khiến Naru bực mình mà đuổi đi hết.

Thành viên đó là ai? Chính là Myuru Kraftlin. Cô ấy từng chịu trách nhiệm giám sát Sōta và những người khác trong thế giới giả lập. Giờ đây, cuối cùng cũng có thể tiếp xúc trực tiếp, nên cô ấy mới làm ra những hành vi đó; nhưng nghĩ kỹ lại, địa chỉ email vốn đã nằm trong tầm kiểm soát thông tin của Shichitokuin từ lâu, hoàn toàn không cần phải hỏi.

Khi sắp đi ngang qua phòng chỉ huy…

Sōta thấy một lá cờ kỳ lạ dựng lên trước cửa.

"…Cờ ‘bí mật hé lộ’?"

Sōta đang định đi qua mà không vào, nhưng lại mở cánh cửa đó ra.

Trong phòng, No.100‧N của Shichitokuin và Kagura đang nhâm nhi brandy trong những chiếc cốc thép.

"Là Hoàng tử Sōta sao. Giờ này có việc gì vậy?"

"Không có gì…"

Sōta đáp lại Kagura một cách mơ hồ, tay vừa gõ một nút bấm ở sâu trong phòng chỉ huy. Nhấn nút theo thứ tự các lá cờ dựng lên…

Ngay lập tức, màn hình giám sát chính hiển thị hình ảnh trực tiếp từ một căn phòng nào đó trong lâu đài.

"…Là phòng riêng của Công vương Aria."

Sōta nhíu mày, lần đầu tiên biết được thông tin này từ lời nói của N.

"Giám sát cả phòng riêng của Công vương sao!?"

"Bình thường không giám sát. Chỉ khi nghi ngờ có mưu đồ gây hại cho Công quốc, mới phá lệ kiểm tra."

Sōta nghi ngờ liệu có nên tin lời giải thích đó không, định tiếp tục truy hỏi, nhưng tiếng nói từ loa cạnh màn hình khiến Sōta lập tức dừng hành động.

Trên màn hình, Aria đang ngả nghiêng trên bàn, nhìn vợ mình – Lisa đang uống trà trên ghế sofa – với vẻ mặt nặng trĩu.

《Vốn dĩ định nói ngay khi đến đất nước này rồi. Con bé đã mười sáu tuổi rồi, cũng đến lúc rồi.》

《Nhưng đến lúc thì lại…》

《Lo lắng gì chứ. Dù không có quan hệ huyết thống, con bé vẫn là con của chúng ta. Điều này không sai đâu.》

《Nanami… không biết sẽ nói gì đây…?》

《………………Hay là mẹ của con bé nói đi?》

《Sao anh đột nhiên nhát gan thế!》

Bị Vương phi dùng đòn sumo đẩy mạnh vào ngực, Công vương suýt ngã khỏi bàn khiến người ta không thể nhịn được nữa, thế là tất cả đều đồng loạt nhấn nút tắt màn hình.

Người phá vỡ sự im lặng ngượng nghịu là giọng nói rụt rè của Naru.

"…Cái, cái đó… Hatate Sōta, tôi, cái đó… hoàn, hoàn toàn không biết gì… không biết phải nói gì đây."

"Ồ, không sao đâu, tôi cũng chỉ lờ mờ biết thôi mà…"

"Hả, hóa ra lờ mờ đã biết rồi sao!?"

Naru vừa kinh ngạc vừa nhìn sang Kagura và N, nhưng cả hai đều lắc đầu.

"Trước đây tôi cũng đã nói với Công chúa Nanami rồi, tôi không biết."

"Nếu cần, thuộc hạ sẽ điều tra."

N đề nghị, nhưng Sōta khẽ từ chối.

"Không, không cần đâu. Tôi nghĩ… bố mẹ sẽ tự nói với tôi thôi."

"Tuân lệnh."

"Lần đầu tiên thấy N dùng kính ngữ với người khác…"

Naru vừa thầm ngưỡng mộ chi tiết kỳ lạ này, vừa ngập ngừng nói tiếp:

"Mà nói đi cũng phải nói lại, không ngờ Công chúa Nanami lại không phải con gái của Công vương Aria và Vương phi Lisa, thật bất ngờ đấy chứ…"

"Hả!? Thật sao!?"

"Hả? Không phải ý đó sao?"

N "ừm hứm" một tiếng, nâng cằm.

"Quả thật, chỉ nghe cuộc đối thoại vừa rồi của Công vương và Vương phi, dù giải thích theo hướng Nanami điện hạ hay Sōta điện hạ không có quan hệ huyết thống với họ, đều có thể hiểu được…"

"…………"

Nghe anh ta nói vậy, quả thực đoạn đối thoại đó không thể xác định rõ ràng.

"Không chỉ vậy, thậm chí có thể cả hai đều không có quan hệ huyết thống đấy."

"Thật hay giả vậy!?"

Kagura nói như vậy khiến Sōta kêu lên "hừ hừ" một tiếng thảm thiết.

Dù sao, Sōta nghĩ thầm:

"Không biết thân thế của mình… không biết mình là ai, đáng lẽ phải rất bất an mới phải, nhưng…"

Rồi, cậu khẽ cười khổ trong lòng.

"Thật lạ lùng… dù vốn dĩ… mình cũng lờ mờ cảm thấy là như vậy, nhưng lại không thấy quá khó chịu, là sao nhỉ?"

Không biết Naru có hiểu được suy nghĩ của Sōta hay không, cô chỉ nắm chặt tay cậu để thể hiện sự quan tâm.

"Hatate Sōta… dù Hatate Sōta là ai, tôi cũng sẽ luôn đứng về phía Hatate Sōta. Vì vậy, xin đừng lộ ra vẻ mặt đó nha."

"…Tôi, lộ ra vẻ mặt nào cơ?"

"Giống như lúc chúng ta chia tay trong thế giới giả lập trước đây vậy."

"…Thật sao?"

Sōta không hề tự ý thức được điều đó. Có lẽ vì thói quen vô thức lộ ra vẻ mặt cô đơn đó đã ăn sâu vào cậu rồi. Naru nhận ra điều này, cảm nhận được nỗi buồn của Sōta, và khóe mắt cô rưng rưng lệ.

"Ôi… Naru, Naru không cần khóc đâu!"

"Vì… Hatate Sōta… đáng thương quá…"

Thấy Naru khiến Sōta bối rối, N dù bề ngoài giả vờ bình tĩnh, nhưng thực ra đã bị cảnh tượng xa lạ "người này lại biết khóc!" làm cho hoảng sợ…

Sáng hôm sau.

Tức là sáng ngày hôm sau. Không phải chỉ kiểu chữ dùng trên báo chí. Bởi vì nếu đột nhiên nhắc đến chủ đề như kiểu chữ đậm tròn thì sẽ rất kỳ lạ.

Có vẻ vì thức đêm bất ngờ, Sōta ngủ rất muộn, nhưng một lượng lớn vật thể không xác định "ào ào" rơi xuống giường, buộc cậu phải tỉnh dậy.

"Ưm! Cái, cái gì… thế này…?"

Sōta muốn tìm hiểu, vẫn nằm yên tại chỗ nhưng xoay cổ, nhìn lên chăn…

"Chào buổi sáng, Sōta-kun."

"Chào, chào buổi sáng…?"

Hóa ra là Akane đang nhún nhảy ngồi lên người cậu. Không chỉ Akane, mà còn có Kikuno, Serika, Rin và Misamori.

"Cái, có chuyện gì vậy…?"

"Da, dạ xin lỗi, Điện hạ… Vì thần gọi Điện hạ không dậy được, nên Akane tiểu thư và mọi người đã nói sẽ giúp một tay…"

"Chị đã khuyên mọi người đừng làm vậy rồi mà!"

"Kiku-nee, chị rõ ràng đang ngồi thẳng đét lên người em…"

"Em hiểu lầm rồi! Chị cho rằng, dù sao cũng định đè bẹp A-chan, thì ít nhất dùng tình yêu của chị mà đè bẹp, như vậy A-chan sẽ vui hơn chứ!"

Dù Sōta biết không có sự hiểu lầm nào ở đây, nhưng về cơ bản cậu cũng là sinh vật không thể trái lời chị mình.

Thấy Sōta dần tỉnh táo nhờ trò chuyện với chị mình, Akane lắc lắc Sōta vẫn đang nằm trên giường.

"Sōta-kun, dậy đi! Ăn sáng xong cùng đi chơi nhé! Nghỉ hè là phải Enjoy hoặc Ending!!"

"Cậu muốn kết thúc kỳ nghỉ hè sao!?"

"Đi nhanh trước khi nó kết thúc chứ!"

Vì Akane và mọi người bắt đầu lăn lộn trên chăn, Sōta dần cảm thấy dù thế nào cũng không thể ngủ được nữa, liền cười khổ trèo khỏi giường.

Sau khi vệ sinh cá nhân và thay đồ, các thành viên Câu lạc bộ Thám hiểm đã xếp thành hàng dài trong phòng ăn lâu đài để dùng bữa sáng. Sōta vừa dùng dao ăn cắt lát sandwich Madame Croque, khiến lòng đỏ trứng lòng đào chảy ra, vừa hỏi Akane và mọi người:

"…Vậy, đã nói là đi chơi, thì có gì muốn làm không?"

"Đất nước này thịnh hành trò gì vậy?" Akane hỏi ngược lại.

"Hả…"

Hoàng tử chưa từng chơi ở đất nước này cứng họng, nhìn sang những người bản xứ.

"Là gì nhỉ…?"

"A, giờ đây bọn trẻ trong thành đang thịnh hành trò chơi đóng vai Điện Hạ đó."

Naru nghiêng đầu suy nghĩ, còn Manaka vừa giúp Naru dọn đĩa vừa mỉm cười vui vẻ.

"Đóng vai Sōta-kun sao?!"

"Trò gì vậy, nghe thú vị ghê!!"

Đôi mắt Akane và Kikuno sáng lấp lánh.

"Chơi thế nào vậy?" Megumi hỏi.

"Nghe nói là chơi sao cho có nhiều bạn gái đi theo mình đánh bại kẻ xấu, rồi lại có nhiều bạn gái đi theo mình diễu hành."

"Hình tượng của tôi ngoài xã hội bị bóp méo rồi!?"

Báo cáo của Manaka khiến Sōta bị đả kích nặng nề.

"Đâu có bị bóp méo đâu?"

"Em không tiện đưa ra bất kỳ ý kiến nào đâu ạ..."

Nghe Ruri thẳng thừng phát biểu, Megumi liền quay đi.

"Tuyệt vời! Sōta đã thấm nhuần vào tâm hồn trong sáng của bọn trẻ! Chị xúc động quá!!"

"Trong sáng...? Trò này đâu có trong sáng đâu ạ?"

"Em không tiện đưa ra bất kỳ ý kiến nào đâu ạ..."

Nghe Ruri còn thẳng thừng hơn nữa phát biểu, Megumi càng quay đi.

"............"

Đôi mắt Sōta nhuốm màu buồn bã.

Vì trò chơi đóng vai Sōta có thể làm tổn thương Sōta, cuối cùng mọi người quyết định tạm thời đi tham quan thành phố trước rồi tính, thế là cùng ra khỏi lâu đài.

Lang thang trong thành, vừa đi vừa mua sô cô la ăn, Akane đi đầu tiên, điệu đà vén tóc mái lên nói:

"Hì hì hì, mấy bé mèo con, nhớ đi theo chị sát vào nhé... Nhớ đi theo Sōta-kun đây nha."

Rốt cuộc hình như vẫn là chơi trò đóng vai Sōta. Trái tim Sōta lại bị tổn thương.

"Đặc biệt là Megumi bên kia... Akane, em phải theo sát vào đấy."

"Vâng, cứ để em lo ạ nhé ạ."

"Megumi, chị đâu có nói nhiều từ 'ạ' với 'nhé' như vậy đâu."

"Rõ ràng có mà!?"

Akane đóng vai Sōta, Megumi đóng vai Akane, cuộc đối thoại khiến người ta đau đầu, nhưng tạm gác chuyện đó sang một bên, vì "ạ" và "nhé" đã đạt đến mức bão hòa, Sōta cảm thấy bị choáng.

"Nào, Nana... Megumi, em hãy tương tác nhiều hơn với tôi... với Sōta-kun đây."

"Kiểu gì cũng phải chơi sao?"

"Không không! Megumi phải dễ thương hơn thế nữa chứ."

"Sao lại nói cứ như thể bổn cung không dễ thương vậy nào!?"

"Không phải, không phải! Em không có ý đó. Dù Nanami rất dễ thương, nhưng Megumi còn dễ thương hơn."

"Xin lỗi... em không nên dễ thương hơn Nanami đâu ạ..."

Đôi mắt Megumi mất đi ánh sáng.

"Sao vậy nào... Rõ ràng bổn cung cũng rất dễ thương mà..."

Đôi mắt Nanami mất đi ánh sáng.

"Ồ! Hay lắm! Y chang Megumi rồi!"

Sōta cảm thấy, Akane đã hoàn toàn không còn nét gì của Sōta nữa.

Sau khi thỏa mãn với phản ứng của Nanami và Megumi, Akane tiếp tục tìm kiếm "con mồi" tiếp theo.

"Ruri... Kikuno-senpai cũng mau đến cưng Sōta-kun đi."

"Em không làm!"

"Ơ kìa—..."

"Thôi nào thôi nào, Ruri hãy phát huy sức mạnh của chị gái đi."

"Mahōzawa-san, như thế không phải là cô gọi tôi là Ruri sao!? Với lại, tôi là em gái."

"Ưm—... Vậy thì, đóng vai Kurumiko cũng được."

"Không, không phải vấn đề đó..."

"Nào nào nào, Ruri... Kikuno-senpai, đến cưng Sōta-kun đi. Đến xoa đầu nói ngoan nào."

"............"

Thấy Akane hoàn toàn không chịu nhượng bộ, Ruri với vẻ mặt khó chịu tột độ, thở dài cái 'hụ' đầy cam chịu rồi miễn cưỡng vươn tay ra.

"...Ngoan nào. Thế này là được rồi chứ."

"............"

Ruri xoa đầu Sōta qua loa mấy cái, đổi lại là ánh nhìn ngây ra của Akane.

Đó là vì—

"Ruri, người em cần xoa đầu không phải là Sōta-kun thật, mà là người đóng vai Sōta-kun, tức là chị đây này."

"～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～!!"

Ruri phát ra tiếng kêu thảm thiết vì xấu hổ đến nỗi không thành lời, rồi mạnh bạo túm lấy đầu Sōta.

"Đau đau đau đau đau đau!!"

Trước Ruri đang xấu hổ vặn vẹo cơ thể, Sōta đau đớn vặn vẹo cơ thể.

"Đánh lừa người! Sao lại chơi cái trò đánh lừa người như vậy!? Quá đánh lừa người rồi!!"

"Không giống Ruri thường ngày, không phải dâm đãng mà là đánh lừa người ư?"

"............"

Akane đáp lại theo kiểu khiến người ta lười tranh cãi, khiến Ruri cũng lười tranh cãi luôn. Vì đó là cách đáp lại khiến người ta lười tranh cãi mà. Rồi Ruri hằn học đe dọa Sōta xong, trừng mắt nhìn Naru và Kurumiko đang cười khổ.

"...Đã tôi chơi rồi thì Daimyōji-san các cô cũng phải chơi!!"

"Vạ lây à!?"

"Chị Ruri thú vị ghê."

Kurumiko, người gần đây cũng khá ngưỡng mộ Ruri, khẽ cảm thán.

Rồi cô bé kéo tay áo Naru.

"Chị Naru, để chị Ruri bẽ mặt một mình tội lắm. Chúng ta cùng chơi trò đóng vai anh Sōta nhé."

"Kurumiko, em thật là..."

Trò đóng vai Sōta bị định nghĩa là trò bẽ mặt, khiến Sōta cảm thấy rất bẽ mặt.

Còn bị ép làm trò bẽ mặt, khiến Naru ngớ người.

"Kurumiko đóng vai chị Naru, chị Naru đóng vai Kurumiko nhé. Chị Naru phải diễn lại Kurumiko đó!!"

"Được, được rồi, đóng thì đóng thôi.................. Anh, anh trai... Em muốn một ít tiền."

"Ừ, ừm... Tám trăm yên có đủ không?" Sōta đáp.

"Chị Naru, em cảm thấy chị toát ra cái mùi gì đó bất chính!?"

Trông cứ như đỏ mặt đi xin tiền tiêu vặt vậy.

"Phải nói là Kurumiko giống người yêu tiền một cách lộ liễu như vậy sao!?"

"...Serika không tiện đưa ra bất kỳ ý kiến nào đâu ạ."

"Đả kích!!"

Cảm thấy sự im lặng đồng nghĩa với việc khẳng định, Kurumiko bị đả kích nặng nề.

"Đủ rồi! Nếu đã vậy, Kurumiko cũng phải nghiêm túc đây!!"

Chỉ thấy Kurumiko kéo tuột một bên dây váy xuống, rồi dựa sát vào Sōta.

"Anh trai, Naru muốn một ít tiền ạ."

"Ừ, ừm... Tám trăm yên có đủ không?"

"Tôi mới không nói cái loại lời đó đâu chứ!?"

Naru vừa giúp Kurumiko kéo thẳng dây váy vừa bị đả kích.

"Đúng là một đội xin tiền quá đà nào..."

"Mà sao luôn là tám trăm yên vậy?"

"Không có gì đâu, đơn thuần là vì trong tay chỉ có tám trăm yên..."

"Tất cả tài sản! Đó."

Cũng như Megumi, Akane không khỏi kinh ngạc.

"Ghê thật, không như em dù cố gắng thế nào Sōta-kun vẫn không chịu nhận hết tài sản của em, mà Naru và Kurumiko lại dễ dàng nhận hết tài sản của Sōta-kun...!?"

"Hướng kinh ngạc có vấn đề rồi đó!?"

Akane kinh ngạc khiến Nanami cũng kinh ngạc không thôi.

Vì Manaka từ đầu đến giờ vẫn hơi đứng ngoài cuộc, nên có thể bình tĩnh quan sát tình hình, rồi phân tích kết quả cho Akane và mọi người:

"Phải nói là, như vậy đã thành ra nói thẳng với Điện Hạ rồi, căn bản không phải Akane tiểu thư đóng vai Điện Hạ đâu nhỉ?"

"Thế mà cũng phát hiện ra điểm này!!"

Akane, người trong cuộc, hình như hoàn toàn không hề hay biết.

Dường như không thể chịu đựng được việc trí thông minh của nhóm người này giảm sút nghiêm trọng, Kagura chịu hết nổi thở dài xen vào:

"Đừng chơi cái trò ngớ ngẩn này nữa, là một thành viên của Hoàng gia Bladefield, các con không thể tham gia những hoạt động giải trí cao quý hơn, bồi dưỡng tri thức và học thức sao?"

"Tri thức và học thức... Nhưng đi đâu bây giờ. Ví dụ như bảo tàng nghệ thuật... bảo tàng các loại ấy ạ?"

"Đúng vậy! Phải rồi, Bảo tàng Bladefield rất tốt, nơi đó có bảo vật bí mật của Hoàng gia. Cứ đến đó mà học hỏi kiến thức về tổ quốc đi."

Mấy người lộ vẻ khó xử, dường như muốn đi chơi hơn là một chuyến du học, nhưng dù sao đó cũng là lời đề nghị của Sōta, cuối cùng vẫn cùng nhau bước vào bảo tàng.

Bảo tàng Bladefield.

Kagura tự xưng là người phụ trách trưng bày đầu tiên, một mạch giới thiệu các hiện vật, Sōta và mọi người đi sát phía sau cô.

"Đây là hóa thạch của người nguyên thủy Bladefield."

"Người nguyên thủy Bladefield."

"Kia là hóa thạch của rồng Bladefield."

"Rồng Bladefield."

"Và kia là hóa thạch của loài ba thùy Bladefield."

"Loài ba thùy Bladefield."

Vì đã đáng ngờ đến mức độ cao nhất, ánh mắt của mọi người trở nên đầy nghi hoặc.

"Đối diện kia là vương miện của các đời Quốc vương từ thứ hai đến thứ tám."

"Đáng lẽ phải giới thiệu cái đó trước chứ!?"

Vì Sōta đã lỡ buông lời châm chọc, các cô gái đều gật đầu cảm thán một cách lạ lùng.

Điều này dường như còn lạ hơn cả những hiện vật trong bảo tàng nữa.

...Lúc này Akane bỗng hỏi:

"Xin hỏi đối diện là gì vậy?"

Chỉ thấy bên kia lối đi rõ ràng đề chữ "Triển lãm đặc biệt" nhưng lại vắng hoe, Sōta cảm thấy có điều bất thường.

"Là lăng mộ của Hoàng gia."

"Lăng mộ...?"

Việc cảm thấy có điều bất thường, có lẽ là do có Cờ hiệu.

"Có muốn đi viếng tổ tiên không? Làm người phải uống nước nhớ nguồn mà."

Lời của Tsukimugi được Kagura gật đầu đồng tình, thế là mọi người đi ra từ phía sau bảo tàng, chỉ mấy bước chân đã đến nơi những bia mộ hoàng gia đứng san sát.

"Vốn dĩ chỉ người trong Hoàng gia mới được phép vào nghĩa địa, ngoài ra thì trong Quốc khánh sẽ mở cửa cho người dân tham quan. Còn việc mở cửa lần này là do công chúa thứ hai công khai thân phận."

"Vậy là nhờ Hakua rồi."

"Nhờ tôi sao? Tôi ư?"

Sōta mỉm cười đáp lại, Hakua vui vẻ nhảy cẫng lên.

Trên thảm cỏ xanh mướt, những bia mộ cổ kính dựng khắp nơi, Sōta phát hiện một góc có một ngôi mộ đặc biệt mới, thế là dừng bước.

"?...Ồ, đó là ngôi mộ được xây mấy hôm trước. Vốn dĩ theo thông lệ, chỉ Hoàng đế hoặc Hoàng hậu, cùng lắm là Hoàng thái tử mới được chôn cất ở đây, nhưng vì Hoàng đế Aria kiên quyết yêu cầu, nên đã xây mộ ở đây cho Tam hoàng tử thời Hoàng đế tiền nhiệm."

Sōta cảm thấy đó rất giống Cờ hiệu, nhưng lại cảm thấy không giống Cờ hiệu.

Trước đây, Sōta đã cảm nhận được "mầm Cờ hiệu" trong cuộc thi bơi lội.

Theo suy luận này, thứ Sōta đang cảm nhận được bây giờ, có lẽ nên miêu tả là "hóa thạch Cờ hiệu" thì đúng hơn.

Đã từng có Cờ hiệu... nhưng bây giờ nó không còn tác dụng nữa.

Sōta đã cảm nhận được một thứ như vậy.

Tuy nhiên trước khi Sōta kịp suy nghĩ sâu hơn về chuyện này, Kagura đã kéo Sōta.

"Tạm gác chuyện đó sang một bên, chúng ta đi tảo mộ Hoàng đế đời thứ hai đi. Đó là nghĩa vụ của người trong Hoàng gia."

Kagura kể lại chuyện cũ của em trai mình, Kageyoshi Bladefield, Tsukimugi đứng bên cạnh dâng bánh gạo牡丹餅 và thắp hương cầu nguyện.

Tiếp đó Nanami nhận lấy tràng hạt từ tay Tsukimugi, khẽ niệm Nam Mô A Di Đà Phật.

"Cứ thấy giống Nhật Bản ghê, cúng bái theo kiểu Phật giáo như này có sao không ạ?"

「Người đã khuất thì không còn phân biệt quốc gia hay tôn giáo nữa. Điều quan trọng là tấm lòng tưởng nhớ, cầu nguyện thôi mà."

"Có lý." Kurumiko nói.

Mọi người đều nghe lời cụ già, thành tâm chắp tay.

Trên đường về…

Sōta cảm thấy hình như mình vừa thấy ai đó ở khoảng rừng cây phía bên kia bia mộ.

Cậu đã từng gặp người này một lần kể từ khi tới đất nước này.

Đó là sự việc xảy ra trên chuyến tàu từ sân bay về Vương thành, khi cậu đi đón Nanami và mọi người sau đợt tái chiếm Công quốc từ tay Thiên giới Kỵ sĩ ít ngày trước đó.

Dù chưa thể xác nhận rõ ràng, nhưng người mà cậu thật sự nhìn thấy chính là…

"Seiteikōji… Takamori…?"

"Ế…!?"

Misamori đang đi cạnh Sōta, nghe thấy cái tên ấy liền giật mình kinh ngạc, như thể trái tim bị bóp nghẹt.

Sōta vô thức lao về phía mình vừa nhìn thấy Takamori, Misamori vội vàng đuổi theo sau. Naru, Kurumiko và Ruri phía sau họ nhìn nhau, rồi cũng vội vàng đuổi theo.

Còn Akane và những người khác, phải đi một lúc sau mới nhận ra phía sau không còn ai nữa.

Sōta bước vào khu rừng bao quanh nghĩa địa, Misamori thở hổn hển hỏi từ phía sau:

"Này… Hatate-kun!? Anh ấy sao thế!? Cậu định đi đâu!?"

"…Tớ cứ có cảm giác… mình vừa nhìn thấy Takamori-san!"

"Nhìn thấy anh ấy…? Nhưng mà… anh ấy đã…"

Mặt khác, Naru nhận ra Kurumiko đang tỏa ra một bầu không khí bất an khác hẳn với hai người đi trước.

"Kurumiko, cậu sao thế? Vẻ mặt trông đáng sợ lắm đấy?"

"…Tớ cứ có cảm giác… rất tệ."

"Cảm giác tệ…?"

"Ừm… À, có lẽ nói vậy không đúng lắm… Là một cảm giác bồn chồn, bất an."

"Bồn chồn…"

Ngực Naru vô thức nhấp nhô, đến tận lúc này Kurumiko vẫn không khỏi khâm phục sự "vĩ đại" trước ngực Naru.

Sōta và mọi người không xa nghĩa địa đã tìm thấy một di tích hầm trú ẩn.

"Là đồ từ thời tiền chiến à?"

Ngay khi Naru bước tới gần hầm trú ẩn mục nát thì…

"!!"

Ruri, nãy giờ chỉ im lặng đi theo, bỗng nhiên vọt người nhảy qua đầu bốn người, đứng thẳng uy dũng như thể muốn bảo vệ Sōta và mọi người khỏi một mối đe dọa nào đó.

"Ru-Ruri…?"

"Xác nhận phản ứng vật thể siêu di tích cấp một. Tình huống khẩn cấp, động cơ suy nghĩ cố định ở R1. Đã chuyển sang chế độ cảnh giác, có tấn công không? (Y/N)"

"Đã chuyển thành người máy Ruri rồi sao!?"

"Xuất ra Y (Có)."

Không như Sōta kinh ngạc vì Ruri, Naru lại phản ứng với một cụm từ khác.

"Phản ứng vật thể siêu di tích cấp một…?"

Mặc dù đó là một thứ vô cùng hiếm gặp, nhưng cũng là một cụm từ mà cô thường nghe thấy cho đến gần đây.

Đó là vì, Shichitokuin vẫn luôn truy lùng đối tượng được chỉ định ấy.

—Đúng vậy.

Kẻ xuất hiện từ hầm trú ẩn chính là…

"Sakura…!?"

"Đã lâu không gặp, anh trai. Lần trước chúng ta gặp nhau là trên mái bệnh viện nhỉ?"

Sacrament.

Bên ngoài là một cô bé với mái tóc dài màu hoa anh đào, mặc chiếc váy điểm xuyết những cánh hoa trắng và áo khoác đen, và sự tồn tại này chính là kẻ chủ mưu đã ban cho Sōta năng lực nhìn thấy cờ hiệu trong thế giới ảo.

Người từng gặp cô ta không chỉ có Sōta.

Naru cũng từng chạm trán Sacrament trong thế giới ảo, thậm chí còn bị ra tay độc ác, bị xóa đi ký ức.

Vì thế, Naru bước lên một bước bảo vệ Kurumiko, mức độ cảnh giác không kém gì Ruri.

"Không cần phải lộ ra vẻ mặt đáng sợ như thế đâu. Lần này…"

"Không thể tin được đâu!!"

"…Phải nói là, vật thể kia… là gì thế? Không phải sinh vật đúng không…?"

Kurumiko, nhờ Ma Nhãn đặc trưng của một Pháp sư Ma Thuật, đã tìm hiểu sâu hơn một chút về bản chất của Sacrament.

"Đúng là không phải sinh vật nhỉ, Tiểu thư Đứa Con Ma Thuật."

"Tiểu thư Đứa Con Ma Thuật… là một sinh vật giống như Akane-neechan ấy ạ."

Akane nói trắng ra là con gái của Ma Hōzawa.

"Có chuyện gì vậy… Sakura?"

"Tôi… không, là chúng tôi, phải tuân thủ lời hứa với người đó."

"Tôi… 'chúng tôi'?"

"Đúng vậy…"

Sōta thắc mắc về cách Sakura sửa lời và hỏi lại, Sakura liền liếc nhìn về phía mình vừa xuất hiện.

Phía sau hầm trú ẩn, xuất hiện một sự tồn tại khác, hoàn toàn đối lập với Sakura, cũng là một cô bé, với mái tóc dài màu đen, mặc chiếc váy điểm xuyết những cánh hoa đen và áo khoác màu hoa anh đào. (Chú thích của người dịch: Bản gốc tiếng Nhật các tập trước đều viết là tóc trắng, nhưng để tôn trọng nguyên văn, chỗ này xin đổi thành tóc đen.)

Là Laplace's Demon.

Laplace's Demon khẽ cúi đầu chào, trông có vẻ chỉ là phép lịch sự thuần túy, nhưng đó có lẽ là sự chân thành lớn nhất mà cô ấy có thể biểu lộ.

"Kính trọng thái độ sống của ngài, và vì đã đẩy ngài vào số phận tàn khốc vào một ngày nọ…"

Nhưng Sōta ngăn cô ta lại.

"Không cần xin lỗi, đó cũng là cuộc đời của tôi."

Laplace's Demon một lần nữa cúi đầu, bày tỏ lòng kính trọng với một con Rồng cao quý.

"…Vậy, tạm gác chuyện đó sang một bên. Các cô đến đây làm gì? Lời hứa vừa nói là gì?"

"Là lời hứa với một người nào đó."

"Cái giá là để lại hạt giống chân lý cho chúng tôi."

Sacrament và Laplace's Demon lần lượt đáp.

"Giờ chính là lúc giao ước."

"Mở ra đi…"

"!!" Khi Kurumiko và Ruri nhận ra sự thay đổi kỳ lạ của ma lực thì đã quá muộn, mặt đất và không trung trong nháy mắt mở ra một hình thù giống như đồ hình âm dương thái cực đồ kết hợp từ hai viên ngọc đen trắng, bao vây Sōta từ cả trên và dưới.

"Cánh Cổng Thời Gian."

"Này… ừm, đợi chút… định làm gì…!?"

Sōta cảm thấy sức mạnh của ma đạo thư đang vận hành…

Tiếng kêu của cậu bị cái hố đen kịt xuất hiện trong không gian nuốt chửng.