Thật ra, chẳng cần có Đội vệ sĩ Eden hộ tống, Công chúa Hakua B. Bladefield của Công quốc Bladefield vẫn sống một cuộc sống học đường hết sức bình yên.

Bình yên đến mức cô nàng sắp học được cả "Học viện Hòa bình Quyền". Học viện Hòa bình Quyền là một môn quyền pháp đáng sợ, chỉ trong chớp mắt có thể san bằng một học viện đang yên bình. Thật chẳng hiểu mục đích của việc làm đó là gì. Mong mọi người hiểu rằng, cuộc sống học đường ở đây bình yên đến độ người ta vô thức nghĩ ra những chuyện khó hiểu như vậy.

Trong mắt Hakua, mọi điều cô trông thấy và nghe được đều vô cùng mới lạ. Ví dụ, trong giờ học, cô lén liếc sang bàn chéo phía sau rồi bỗng nhiên phấn khích tột độ, đột ngột vỗ vai Sōta:

"Sōta-sensei, Sōta-sensei! Anh nhìn kìa, vừa học vừa ăn đó! Sōta-sensei thì sao? Anh không ăn à! Không ăn ạ!"

"Matsumoto, đứng dậy chịu phạt!"

Sōta không trả lời. Giáo viên đang viết bảng thì quen miệng quở trách một bạn học suýt chút nữa phun cơm ra ngoài.

Lại có lần, khi đi qua hành lang, Hakua bất chợt dừng bước, chăm chú nhìn vào một góc hành lang, rồi lại hưng phấn tột độ kéo tay áo đồng phục của Sōta:

"Sōta-sensei, Sōta-sensei! Sao hành lang lại có vòi nước vậy ạ! Đây là khu nhà tắm công cộng trong truyền thuyết sao? Sẽ bắt đầu tắm chung kiểu Nhật giữa thanh thiên bạch nhật đúng không! Sẽ khỏa thân va chạm vào nhau đúng không? Đúng không?"

"Không phải!"

"À, cuối cùng hình như còn có cả sumo nữa thì phải?"

Nghe đây này, đó là… Sau khi Sōta và mọi người giải thích ý nghĩa của đài phun nước, Hakua dường như rất cảm kích gật đầu lia lịa.

"Đài phun nước… Ra là vậy. Ra là vậy… A! Bạn nữ uống nước sau bạn nam từ cùng một vòi nước! Đó là gián tiếp hôn nhau đúng không! Đúng không!"

"Phụt——————!"

Nữ sinh kia phun hết nửa ngụm nước đang uống dở, khiến xung quanh bị bao phủ trong một làn sương mịt mờ.

Cứ như vậy, Hakua gây ra hết náo động nhỏ này đến náo động khác, khiến Sōta nhận không ít lời phàn nàn. Thế nhưng, Sōta đã giương cao lá cờ "Xin mọi người hãy thông cảm, đây là giao lưu văn hóa" và cuối cùng cũng giải quyết được tình hình. Cái đó đâu còn gọi là lá cờ nữa chứ?

Đón chào những người bạn mới, cuộc sống hằng ngày càng trở nên nhộn nhịp cứ thế trôi đi từng ngày.

Trong cuộc sống quanh mình, chủ đề lễ hội văn hóa cuối cùng cũng dần chiếm phần lớn các cuộc trò chuyện của học sinh.

Trong số đó, có một chủ đề được nhắc đến nhiều nhất.

Đó chính là "Cuộc thi Hoa khôi Khối Trung học Học viện Hatagaya".

"Ồ, sẽ tổ chức thi hoa khôi à…"

Các dòng chữ như "Quyết định đỉnh cao của vô vàn mỹ nữ Học viện Hatagaya!", "Ai sẽ giành lấy ngôi vị thần tượng của các thần tượng!", "Nữ chính của học viện chính là bạn!" nhảy múa trên giấy. Megumi nhìn những tấm áp phích dán đầy khắp học viện, chợt nói:

"Nghe nói năm nay là một cuộc cạnh tranh khốc liệt hiếm thấy trong những năm gần đây đó nha?"

"Vậy sao."

Sōta và Megumi vừa đi trên hành lang vừa ậm ừ gật đầu.

"He he he… Phản ứng của Sōta-kun cứ như chuyện không liên quan đến mình vậy đó."

"Ủa, nhưng mà vốn dĩ đâu có liên quan đến tớ…"

"Những ứng cử viên hot nhất năm nay là Akane, Nanami, Kikuno-senpai, Rin-senpai, Ruri, Naru… và cả chuyển học sinh Hakua xuất hiện như một vì sao chổi nữa. Tất cả đều là những cô gái rất thân với Sōta-kun đó nha."

"…Thì ra là vậy."

Mặc dù lần này Sōta gật đầu hiểu ý Megumi, nhưng vẫn không cảm thấy chuyện này có liên quan gì đến mình, ung dung trở về lớp. Người mà cứ ung dung trở về lớp sẽ bị bắt đi như cá.

Lúc này, một đám nam sinh đổ xô đến bên Sōta.

"Hatate, làm ơn giúp một chuyện!"

"…Chuyện gì…"

Sōta nhìn thấy lá cờ "Tuyệt đối không thể từ chối" trên đầu họ. Dù cảm thấy không phải là tuyệt đối không bẻ gãy được, nhưng có vẻ sẽ rất tốn sức. Hơn nữa, còn có cách "ít nhất hãy nghe xong rồi từ chối", nên hiếm khi Sōta không bẻ gãy lá cờ ngay lập tức.

"Đừng hỏi gì cả, ký vào cái này! Ký tên vào đây!"

"Ký tên…?"

Thứ mà các nam sinh cùng nhau đưa ra là "Đơn đăng ký cuộc thi Hoa khôi Khối Trung học Học viện Hatagaya".

"Sōta-kun, cậu sẽ tham gia thi hoa khôi sao!" Megumi kinh ngạc kêu lên.

"Quỷ mới tham gia!"

Sōta nuốt lại câu "Tớ đâu phải Megumi" suýt thốt ra. Phải chăng Sōta cũng đã dần quen với việc hòa hợp với Megumi rồi?

"Chỗ cần Hatate ký tên là đây!"

"Đại diện người giới thiệu…?"

"Đúng vậy! Ứng cử viên Hoa khôi Hatagaya, dù tự ứng cử hay được giới thiệu, đều phải chọn một người giới thiệu!"

"Đối phương nói chỉ cần cậu làm người giới thiệu thì họ sẽ tham gia! Được không! Cậu cứ coi như bị lừa, làm ơn ký tên vào đây!"

"Ừm…"

Sōta ậm ừ đáp lời, đồng thời nhìn vào cột ứng cử viên, muốn biết rốt cuộc là ai đã nói ra lời này. Chỉ thấy dòng chữ nhỏ "Mahōzawa Akane" được viết ở đó.

"…………"

Muốn kéo mình vào cuộc sao… Sōta nhìn qua đầu các nam sinh, trừng mắt nhìn Akane. Ngay khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, Akane với gương mặt đỏ bừng nhanh chóng cúi đầu, ngượng ngùng vặn vẹo người.

Lúc này, Sōta nhận ra có điều bất thường.

Akane muốn tham gia thi hoa khôi thì cũng không sao. Việc cô ấy nhờ Sōta làm người giới thiệu cũng còn có thể miễn cưỡng không chấp nhặt. Nhưng, nếu đã vậy, tại sao các nam sinh lại đưa ra không chỉ một đơn đăng ký?

Ánh mắt Sōta quay về tờ đơn đăng ký trước mặt, và anh tìm thấy câu trả lời ở đó.

"Shōkanji Kikuno…"

Sōta lại nhìn qua đầu các nam sinh ra ngoài, lần này là nhìn Kikuno.

"A, a, Sō-chan, không phải đâu! Chị, chị mãi mãi là chị gái của Sō-chan, là chị gái của riêng Sō-chan! Nhưng mọi người nói rằng, chỉ cần chị đạt thành tích tốt trong cuộc thi hoa khôi, đến lúc đó, Sō-chan là em trai cũng sẽ tự hào về chị, nên tốt nhất là tham gia. Thế là chị mới nói, chỉ cần Sō-chan giới thiệu thì chị sẽ tham gia… Chị không phải muốn mọi người khen ngợi, đơn thuần là vì Sō-chan…!"

Mặc dù lời biện minh của chị gái vẫn chưa kết thúc, nhưng xin được lược bớt ở đây.

"Mặc dù bổn cung tham gia hay không cũng không sao cả, nhưng mà, tất cả các ứng cử viên của Ký túc xá Mạo Hiểm đều chọn Sōta làm người giới thiệu rồi, nếu chỉ có bổn cung tìm người khác thì người ta sẽ nghĩ bổn cung bị ghét bỏ xa lánh mất!"

"…………"

Sōta không nói gì, nhưng Nanami đã lên tiếng giải thích trước.

"Mà người giới thiệu trùng lặp có sao không vậy?"

Sōta nhận ra cứ thế này thì sẽ không bao giờ kết thúc, vừa ra hiệu cho Kikuno và Nanami không cần nói thêm nữa, vừa hỏi các nam sinh kia.

"Không có quy định rõ ràng là không được. Bởi vì người bình thường sẽ không giới thiệu cùng lúc nhiều người như vậy."

"Xin đừng so sánh Sōta-sensei với những người bình thường. (Y/N)"

"Thần kinh tôi có dày vò thì cũng là tại mấy người hại đó!"

Ruri đi ngang qua, nói xong với vẻ mặt tự đắc ung dung, Sōta liền phản xạ theo bản năng mà phản bác. Phản xạ đầu gối biến mất là triệu chứng của bệnh tê phù, không biết tại sao chủ đề này lại đột ngột xuất hiện.

"Ơ, đợi đã! Tờ đăng ký này là của Ruri! À, tờ này là của Naru! Cả Hakua cũng có! Ngay cả Rin cũng có!… Phải nói là, ngay cả Hội trưởng Hội học sinh cũng có sao? Ơ! Cả Megumi nữa!"

"Ơ! Sao lại có cả tớ!"

Megumi ban nãy còn âm thầm cười khổ: "Sōta-kun vất vả ghê, meo." Đang định quay về chỗ ngồi thì lại vội vàng chạy lại với tốc độ đáng kinh ngạc.

"Tớ rõ ràng là con trai, làm sao có thể tham gia thi hoa khôi được chứ!"

"Yên tâm, đã được Ban Tổ chức cho phép rồi."

"Tōzoku-san rất dễ thương, không sao đâu mà."

"Vấn đề lớn như con thú ăn kiến khổng lồ đó nha!"

"Con thú ăn kiến khổng lồ…?!" *Đột nhiên xuất hiện một loài động vật dường như sẽ giết chết chồng người khác, khiến tất cả mọi người đều hiện dấu hỏi trên đầu. Nhưng tóm lại, dường như đó là một vấn đề rất nghiêm trọng. (Chú thích của người dịch: Điển cố xuất phát từ một email quảng cáo khiêu dâm từng gây xôn xao ở Nhật Bản, với tiêu đề "Sau khi chồng tôi bị con thú ăn kiến khổng lồ giết chết, tôi đã trải qua một năm ngập tràn dục vọng".)

"Tóm lại, nhờ cậu đó, Hatate!"

"Cậu không chịu làm người giới thiệu thì mọi người sẽ không chịu tham gia thi hoa khôi!"

"Nếu những ứng cử viên hot nhất không xuất hiện thì thi hoa khôi còn ý nghĩa gì nữa chứ!"

"Cậu không nghĩ đến việc cống hiến một phần sức lực cho học viện sao!"

Dần thấy phiền phức, Sōta kiểm tra xem hiện tại không có lá cờ tồi tệ hơn nào giương lên, rồi ký tên vào tất cả các văn kiện.

"Ối chà, haha, Hatate-kun đúng là có tinh thần trách nhiệm thật đó."

Giờ nghỉ trưa.

Từ sau Hội thao, việc ăn bento cùng nhau ở sân giữa đã trở thành hoạt động quen thuộc của Ký túc xá Mạo Hiểm. Misamori vui vẻ cười nói giữa bữa, Sōta nghi hoặc nghiêng đầu sang một bên, Akane và các học sinh năm nhất (trừ Tsukimugi) cũng đồng loạt nghiêng đầu cùng lúc với cùng một góc độ.

"Bản thân tôi nghe nói rồi đó. Lần thi hoa khôi này, cậu giới thiệu chín người phải không? Ủy ban điều hành còn nói là chuyện chưa từng có tiền lệ, chiến sợ run rẩy luôn đó."

"Ồ… Chuyện đó à…"

Ánh mắt Sōta vô định; Akane bên cạnh đặt đũa xuống, cúi đầu xin lỗi.

"…Mọi người nghe em nói, em xin lỗi… Em chỉ nghĩ là nếu Sōta-kun chịu giới thiệu em thì em sẽ rất vui thôi. Nghĩ lại thì đúng là vậy, ai cũng muốn Sōta-kun giới thiệu cả."

"Chị, chị cũng vậy đó, Akane-chan. Chị cũng tự kiểm điểm bản thân không phải là một người chị tốt. Với tư cách là chị gái, chị nên ủng hộ những cô gái biết nghĩ cho Sō-chan mới phải."

"Có gì mà quan trọng đâu. Cuối cùng không có ai chạy trước cả. Mọi người đều bình đẳng nhận được sự giới thiệu của Sōta rồi."

Rin bản thân thực ra cũng đưa ra điều kiện tham gia thi hoa khôi với cảm giác tương tự, lúc này cô ngượng ngùng vặn vẹo người, nửa biện hộ cho mình mà dàn xếp.

"Phải rồi. Chúng ta không nên tiếp tục tranh luận về chủ đề này nữa. Chủ đề về Hatate Sōta cũng chẳng quan trọng."

"Vậy Naru-san tại sao lại chỉ định Sōta-sensei làm đại diện người giới thiệu vậy? (Y/N)"

"Cô cô cô cô cô cô, cô đang nói gì vậy! Làm sao tôi có thể làm cái chuyện đó được chứ! Là N! Tuyệt đối là N!"

Naru đã nhận ra rằng, một khi chủ đề chuyển sang mình thì sẽ chỉ phát triển theo hướng đáng ghét; thế nhưng chủ đề mà Naru cố ý kết thúc lại bị Ruri mạnh mẽ khơi lên, khiến Naru biểu hiện vô cùng đáng ngờ. Nếu có cảnh sát ở đó, đảm bảo sẽ đến tra hỏi; nói một cách hình tượng, tương đương với mức độ đội quần lót nhảy điệu nhảy của kẻ đáng ngờ. Điệu nhảy của kẻ đáng ngờ là điệu nhảy mà cảnh sát nhảy ra từ niềm vui khi bắt được kẻ đáng ngờ, cái tên này được cho là rất dễ gây nhầm lẫn.

「Meow, Naru-kun đúng là ngại ngùng quá đi mất. Cái gọi là ‘giấu cây trong rừng’ ấy mà, dù là tham gia vì ý đồ gì, chỉ cần cùng tham gia với bao nhiêu cô gái xinh đẹp thế này thì sẽ lẫn vào nhau, chẳng ai nhận ra đâu.」

「Không phải đâu, không phải đâu mà!」

Bên cạnh Naru đang liên tục chối lia lịa, Misamori cười rất thong dong, thế nhưng một bóng đen lại lẳng lặng tiến đến gần cô.

Đó chính là Phó hội trưởng Hội học sinh dù tài năng nhưng lại nổi tiếng là ngây thơ, Eggerstrand Kazuya.

「À, Hội trưởng Hội học sinh, tôi đang định tìm cô đây. Tôi đã làm theo lời dặn của Hội trưởng, đạt được mục đích Hội trưởng muốn Hatate-kun làm người giới thiệu đầu tiên rồi đấy. Sau khi nhờ cậu ấy giới thiệu, tôi đã nộp phiếu đăng ký thi hoa khôi do chính Hội trưởng tự ứng cử rồi ạ.」

「Đừng, đừng nói nữa! Đừng có bóc mẽ trước mặt Hatate-kun chứ! Chuyện này, chuyện này thật đáng xấu hổ mà! Mọi người sẽ biết là tôi tham gia vì muốn tăng thêm tình cảm với Sōta-kun mất!」

『Ố ồ, hóa ra là vì ý đồ đó ạ.』Kazuya bỗng vỡ lẽ, vỗ nhẹ vào lòng bàn tay. Sau khi lém lỉnh lè lưỡi (‧ω<) che giấu sự sơ suất của mình, cậu ta vội vàng bỏ chạy.

『Chạy mất rồi.』

『Đúng là chạy rồi.』

『Quả nhiên là chạy rồi.』

Đúng như người ta thường nói, gieo gió gặt bão. Bên cạnh Naru đang đỏ mặt xấu hổ, Misamori với khuôn mặt đỏ bừng, thậm chí còn hơn cả Naru, ngoan ngoãn quỳ gối, rơm rớm nước mắt nhìn Sōta.

「Hatate-kun… chắc chắn cậu… cậu sẽ nghĩ tôi… nghĩ người ta là tiện nhân… là tiện phụ phải không?」

「Cái cách nói chuyện cố ra vẻ con gái của cô vốn dĩ đã tự làm rẻ mình rồi đấy.」

「Suỵt! Bà Tsukimugi, Hatate-kun nghe thấy bây giờ!」

Thấy Misamori giương lá cờ hiệu đề dòng chữ 『Hatate-kun, đừng ghét em!』, Sōta đành nghẹn lời cười khổ. Vừa đảo mắt nhìn đi chỗ khác, cậu vừa nói:

「Ể? Vừa rồi có chuyện gì vậy? Xin lỗi nhé, tôi không nghe rõ…」

『Sōta-kun giả vờ không nghe thấy!』

『Anh trai giả vờ không nghe thấy!』

『Như thế thì gượng gạo quá rồi…』

「À, không, không có gì. Hộp cơm ngon quá à ❤️」

『Vậy mà cũng chấp nhận được ————!』

Sōta gượng gạo lấp liếm, còn Misamori cũng rất dứt khoát coi như không có chuyện gì xảy ra, khiến mọi người càng thêm sửng sốt.

「Mà này, bà Tsukimugi không tham gia ạ?」

Dù vậy, Sōta vẫn cố gắng chuyển đề tài một cách tự nhiên. Chỉ thấy Tsukimugi nở nụ cười nhìn cháu, vừa xoa đầu Sōta vừa đáp:

「Vì hồi trẻ ta đã giành mười chức vô địch liên tiếp, được ghi danh vào Danh Vọng Đường rồi mà. Thật muốn Sōta tiểu đệ cũng được thấy bộ dạng ta nhảy điệu Kuroda Bushi dưới ánh đèn sân khấu ghê.」

「Đó là cuộc thi hoa khôi kiểu gì vậy ạ!」

Cái gọi là điệu Kuroda Bushi là điệu dân ca Fukuoka hát rằng 『♪ Rượu đến rồi ~ uống đi uống đi ~ chỉ cần uống cạn nó ~』. Học sinh cấp ba mà nhảy điệu này thì có vẻ không ổn lắm.

「Nhưng mà nói đi thì cũng phải nói lại! Ban đầu bổn công chúa cứ nghĩ người dân ở đất nước này không thể nào hiểu được vẻ đẹp của bổn công chúa, không ngờ lại cũng có người biết thưởng thức nhỉ!」

Nanami có vẻ bất ngờ khi được đề cử tham gia cuộc thi hoa khôi, lúc này tâm trạng đang rất tốt.

「Thôi thì mọi người cứ cố gắng hết sức nhé. Tôi nhiều nhất cũng chỉ có thể làm đội cổ vũ thôi.」

「Cậu đang nói gì ngớ ngẩn vậy?」

「Ể?」

Bà Tsukimugi vừa nhấp trà nóng sau bữa ăn vừa xen vào, Sōta liền có dự cảm chẳng lành mà ngừng động tác.

「Sao vậy? Sōta đồng ý mà chẳng biết gì sao?」Rin hỏi.

「…Biết gì cơ?」

「Người giới thiệu đại diện, là người sẽ hỗ trợ và tư vấn toàn diện trong cuộc thi… là người đó! Nói cách khác, giống như bạn đồng hành kiêm quản lý và nhà sản xuất… là bạn đồng hành đó!」

Mặc dù mọi người đều nghĩ rằng Misamori rõ ràng không cần phải cố gắng nói chuyện theo kiểu con gái nữa, nhưng nhìn chung đa số đều cảm thấy 『Đúng là tự làm rẻ mình…』.

「Vậy tôi kiêm nhiệm nhiều người như thế, có ổn không ạ?」

「Vấn đề thì nhiều lắm… nhiều lắm đấy… thông thường là vậy mà?」

Các cô gái ban đầu tưởng người giới thiệu chỉ là trên danh nghĩa, không ngờ lại nửa ép buộc Sōta gánh vác trọng trách lớn. Thấy vậy, họ cũng có vẻ hơi áy náy, nhưng vẫn lạc quan nói:

「Mà này, mà này… nếu chỉ có một người độc chiếm Sōta-kun, những người khác lại buồn tủi, tôi thấy như vậy cũng không đúng!」

「Đúng đó, đúng đó! Chị cũng thấy A-Sō không nên làm các cô gái buồn lòng!」

「Dù sao thì đây là Ký túc xá Mạo Hiểm nơi mọi người yêu thương nhau mà. Như vậy chẳng phải rất tốt sao. Thế mới đúng là Ký túc xá Mạo Hiểm chứ.」

「Nói thì nói vậy, nhưng mà khiến Sōta gánh vác nặng nề quá, khó tránh khỏi bị người ta chê là mặt dày.」

「Sōta-sensei sẽ do tôi hỗ trợ. (Y/N) chọn Y.」

『Ruri tự trả lời rồi kìa!』Mọi người còn chưa kịp ngạc nhiên, Akane đã dốc sức giơ nắm đấm lên nói:

「Mọi người cùng nhau hỗ trợ Sōta-kun là được rồi!」

「Nhưng mà, như vậy chẳng phải là giúp đỡ đối thủ sao?」

「Ở đây không có kẻ địch. Mọi người đều là đồng đội. Bất kể ai thua ai thắng, đều không quan trọng. Chuyện là vậy đó, Akane?」

「Vâng! Chúng ta là cái gọi là… cái gọi là… không ngừng ※tặng muối cho kẻ địch!」（Chú thích của biên tập viên: Trích từ một giai thoại thời Chiến quốc Nhật Bản, kể rằng Uesugi Kenshin từng tặng muối cho kẻ thù truyền kiếp Takeda Shingen.）

『Kết quả vẫn là kẻ địch à!』Akane muốn nói một câu danh ngôn không kém gì Rin nhưng lại thất bại. Tất cả mọi người đều không nói nên lời nhìn Akane.

Thế là cuộc thi hoa khôi cứ thế hòa nhã bắt đầu.

Không ai biết kết cục đáng sợ nào đang chờ đợi phía trước. Kể cả việc ai sẽ thấy kết cục đó đáng sợ.

— Tóm lại, đối với Sōta và những người khác, những ngày chuẩn bị bận rộn cho Lễ hội trường đa sắc màu với 『Gian hàng mô phỏng của lớp (Quán cà phê hầu gái ma ám mì xào)』, 『Vở kịch của Ký túc xá Mạo Hiểm』, và 『Cuộc thi hoa khôi khối trung học trường Hatagaya』 đã bắt đầu.

Sau giờ học.

「Sōta-kun. Xin hỏi… sắp tới câu lạc bộ nhiếp ảnh sẽ chụp ảnh quảng cáo cho các thí sinh hoa khôi, cậu có thể đi cùng tôi không? Nghe nói người giới thiệu đầu tiên hình như đều sẽ đi cùng…」

Khi Sōta chuẩn bị về ký túc xá, Akane đã ngập ngừng nhờ cậu việc này.

「…Được thôi.」

Sōta suýt chút nữa đã phản xạ mà "gập cờ" (từ chối), nhưng ý nghĩ "đã làm người giới thiệu thì phải làm đến cùng" đã thúc đẩy cậu, khiến cậu khẽ cười khổ gật đầu.

Chính cậu cũng nhận ra vào lúc này: không biết là do bản tính nghiêm túc, hay do trách nhiệm bất ngờ mạnh mẽ, một khi đã nhận những vai trò quan trọng như 『người bảo hộ』 của Hakua hay 『người giới thiệu』, cho dù là bị ép buộc hay được đẩy lên, cậu vẫn cảm thấy mình phải thể hiện cho tốt.

Thế là Akane và Sōta cùng các thành viên câu lạc bộ nhiếp ảnh đến trước vườn hoa:

「Mahōzawa-san, biểu cảm của em cứng đờ quá đấy ~… Đây là ảnh quảng cáo cuộc thi hoa khôi mà, cười tươi lên, cười tươi lên nào!」

「Ơ, ừm…」

Akane bình thường luôn tươi cười rạng rỡ như hoa, thế mà hiếm hoi lại để lộ nụ cười không tự nhiên – Sōta đang đứng quan sát từ xa mà không có việc gì làm đã nghĩ vậy.

「À —… ừm, hay là nghỉ một lát nhé?」

「Vâng…」

Akane chạy những bước nhỏ lại gần. Sōta như một quản lý thần tượng, đưa đồ uống cho cô.

「Akane luôn tươi cười mà lại gặp trở ngại rồi.」

「Ể, tôi không hề thường xuyên tươi cười đâu. Nói đúng ra, tôi rất ghét cười. Tôi lúc nào cũng giữ vẻ mặt lạnh tanh, không kém Sōta-kun là mấy đâu.」

「Đừng có lôi tôi ra so sánh chứ!」

Người thợ chụp ảnh từ xa nhìn Akane mỉm cười ngại ngùng, bỗng nhiên đi tới, đưa máy ảnh cho Sōta.

「Này, bạn trai, cậu có muốn chụp thử vài tấm không?」

「Không, không phải đâu! Sōta-kun không phải bạn bạn bạn trai! Tôi, người như tôi làm sao xứng với Sōta-kun chứ! Với lại rõ ràng còn có tiền bối Rin, Naru, Nanami, Hakua là những cô gái quyến rũ hơn nhiều, nếu mọi người hiểu lầm thì Sōta-kun sẽ rất phiền phức đó!」

「Bình tĩnh lại đi, Akane…」

「Cậu, cậu nói gì vậy? Tôi rất bình tĩnh, thậm chí còn như mắc bệnh bình tĩnh vậy!」

「Trên đời làm gì có cái bệnh bình tĩnh nào mà lại bồn chồn đến thế…」

Tóm lại, người thợ chụp ảnh nhét máy ảnh vào tay Sōta, bảo cậu chỉ cần nhấn nút chụp, thế là Sōta nhận lấy máy ảnh, hướng ống kính về phía Akane.

「Nào, Akane, cười một cái đi.」

「Sōta-kun cũng phải cười cùng, không thì tôi không cười được đâu… Hừm! Sōta-kun cười gượng quá, mặt méo cả rồi!」

Sōta lập tức nhấn nút chụp để bắt lấy nụ cười của Akane, tạo nên một bức ảnh ấm lòng. Nhưng nghe nói, tại hiện trường chụp ảnh, các thành viên câu lạc bộ nhiếp ảnh lại đầy rẫy những oán niệm như 『Chậc! Lại còn bày đặt tình tứ!』 『Khốn kiếp, phát "cẩu lương" gì thế này!』, và trở nên rất bực bội.

Ngày hôm sau, Akane đến trường và lập tức nhận được tấm áp phích đã hoàn thành.

「…………」

Nanami và những người khác thò đầu ra sau lưng Akane đang dán mắt vào áp phích để hóng chuyện.

「Ồ ồ! Chụp đẹp quá đi mất!」

「Ừm ừm, Akane đáng yêu ghê!」

「Mức độ tương đồng với nụ cười khi đối mặt với Sōta-sensei là 99.78%.」

「Ối, vậy sao?… Đáng, đáng yêu đến thế này, thảo nào Hatate Sōta lại mê mẩn đến vậy chứ.」

「He he, A-Sō thật tốt số nhỉ, lúc nào cũng ở cùng với những cô gái đáng yêu như thế. À, nhưng chị thấy lại gần quá không tốt đâu nha?」

Bị Kikuno chọc vào má, Sōta nhận ra Akane, người trong cuộc, lại có vẻ cụt hứng một cách khó hiểu.

「…Sao vậy, Akane?」

Chỉ thấy Akane chỉ vào phần cương lĩnh của thí sinh ở cuối áp phích, nội dung là 『Xin hãy ban tặng một phiếu thần thánh. Chú chó yêu thích là chó Shiba cỡ nhỏ. Xin hãy cùng nhau tạo nên một lễ hội trường vui vẻ nhé.』

「Cương lĩnh lộn xộn quá…」

「Chuyện này thì sao chứ?」

「Tôi… tôi làm gì có dùng từ ‘xin’ thường xuyên như thế đâu… Đồ đáng ghét…」

「「Rõ ràng là có mà…!」」

「Hatate Sōta và Công chúa Nanami ăn ý quá!」

Thấy Naru hơi không cam tâm mà thốt lên, mọi người không biết nên vui mừng vì Naru dần hòa nhập với Ký túc xá Mạo Hiểm, hay nên tiếc nuối vì Naru bị Ký túc xá Mạo Hiểm "đồng hóa"; sau một thoáng do dự, mọi người thầm nghĩ Sōta và Nanami thật sự rất thân thiết. Mà thực ra thì mọi người cũng chẳng do dự mấy. Tại sao thỉnh thoảng lại muốn nói dối nhỉ?

「À, đúng rồi. Sōta-kun, hôm nay sau khi về ký túc xá, tôi muốn luyện tập cho hạng mục nấu ăn, cậu có thể giúp tôi nếm thử và góp ý không?」

『Nhanh chóng phục hồi tinh thần thế!』Akane trở lại với phiên bản Akane hào hứng hơn thường ngày - thật khó để xác định tiêu chuẩn so sánh cho cụm từ "hào hứng hơn", nên mọi người cứ tạm bỏ qua chi tiết này - ngay lúc đó Kikuno từ phía sau ôm lấy cô.

    "Xin lỗi nhé, Akane-chan. Hôm nay Sōta đã hứa sẽ đi mua đồ bơi cho hạng mục bikini cùng Rin-chan và chị rồi."

    "A! Thì ra là vậy sao!"

    "Thành thật xin lỗi, cứ như thể bọn chị cướp mất Sōta vậy."

    "Đâu có, đâu có! Hôm qua em mới là người độc chiếm Sōta-kun, hôm nay xin nhường lại cho Rin-senpai và Kikuno-senpai!"

    "Cảm ơn em, Akane-chan... Chị cũng cần xin lỗi Naru-chan, Ruri và Nanami nữa."

    "“Cái gì! Sao lại nói như thể (tao)(bổn cung) muốn (Hatate) Sōta đi cùng thế hả!?”"

    "Naru-chan và Nanami ăn ý quá nhỉ."

    "Đừng bận tâm bọn mình, hãy phát huy 120% gu thẩm mỹ của Sōta-san đi (Y/N)!"

    "Đúng vậy! Bổn cung rất sẵn lòng ủi phẳng quần áo rồi nhường các ngươi đấy!"

    『Nhường nhịn lẫn nhau...』『Đấu đá ngược kiểu nhường nhịn...』『Đặc sản ký túc xá Phiêu Lưu...』Các bạn cùng lớp đứng xa xa ngắm nhìn màn kịch đã nổi tiếng khắp học viện.

    "Này Kiku... Mặc bộ đồ bơi ở trường hải dương không được sao?"

    "…………"

    Khi đã lên đến tầng thương mại thời trang dành cho đồ bơi, Rin đặt câu hỏi trên thang cuốn trong khi Kikuno ngạc nhiên chớp mắt nhìn cô.

    Vài giây sau, Kikuno thở dài ngao ngán.

    "Rin-chan biết không? Đây là cuộc thi sắc đẹp đấy! Các cô gái tham gia mà mặc đồ bơi cũ kỹ kiểu 'ồ hình như đã thấy ở trường hải dương~' thì hình tượng tan nát hết đấy!"

    "Nhưng dù đã mặc rồi, đó không phải là đồ bơi mới tinh chúng ta cùng mua cho mùa hè này sao?"

    "Vì Rin-chan nói muốn chọn bộ Sōta sẽ thích mà~"

    "Đừng có tiết lộ trước mặt người ta chứ!"

    Rin vừa bịt tai Sōta vừa phản đối, nhưng đã quá muộn.

    "Tóm lại! Khi đã thi sắc đẹp, con gái phải có nghĩa vụ ăn mặc chỉn chu!"

    "Nhưng mà..."

    "Nếu không cẩn thận, bị coi là lôi thôi thì Sōta cũng xấu hổ lây đấy?"

    "Kiku-nee, em đâu có..."

    "Sōta cũng thấy đồ bơi chưa từng thấy thì hồi hộp hơn đồ cũ đúng không? Đó là tâm lý con trai mà?"

    "Ừm... Cái này... Không phủ nhận được..."

    "Còn lần lữa gì nữa, Kiku! Mau đi mua đồ bơi thôi!"

    "“Đổi Ý nhanh quá!”"

    Không chỉ đổi ý, Rin còn bước nhanh như chớp lao vào khu bán đồ bơi.

    Rồi ngay lập tức bắt đầu chọn lựa.

    "Cái này... Hay cái này... Sōta thấy cái nào đẹp?"

    "Ơ, em á...? Ờ, ừm——..."

    『Đôi tình nhân cấp ba à?』『Ôi dào, ngại ngùng dễ thương quá~』Những tiếng cười khúc khích đầy thiện cảm vang lên từ nhóm chị đại học sinh xung quanh khiến cả Sōta lẫn Rin đỏ mặt tía tai.

    "Mau... Mau chọn đi đồ ngốc!"

    "Cái... Cái đồ bơi phong cách thể thao này hợp với Rin-nee hơn đấy?"

    "Cái này á! Vải ít thế này! Đồ biến thái!"

    『Chẳng phải chính Rin-nee đã chọn cái này sao...』Sōta nuốt trọn câu nói vào bụng. Nhân tiện, thứ dễ gây nghẹn nhất vào dịp Tết chính là bánh chưng. Sao lại nhắc đến chuyện này lúc này nhỉ?

    "Vậy thì chọn cái khác nhiều vải hơn vậy."

    "Sao lại tùy tiện thế... Sōta không quan tâm đến chuyện của chị sao? À...! Hay là em muốn ở riêng với Kiku, thấy chị vướng chân..."

    Thấy lá cờ yandere lâu ngày suýt mọc lên từ đầu Rin, Sōta hốt hoảng kêu "Íi!".

    "Em ngại nên không dám góp ý thật lòng, nhưng giờ đã quen dần rồi! Việc chọn đồ bơi cho Rin-nee cứ để em lo nhé!"

    "Th... Thật à? Đành vậy thôi. Đúng rồi, Sōta là con trai mà. Ở khu đồ bơi nữ thì ngại cũng phải. Dù vậy vẫn cố gắng đi cùng chị, vậy mà chị lại nghi ngờ... Xin lỗi Sōta. Tha thứ cho chị nhé?"

    Đối mặt với nụ cười gượng gạo của Sōta, Rin nghẹn ngào dựng lên lá cờ hoàn thành công lược.

    "Để xem... Bộ bikini đỏ này thế nào?"

    "Biến thái!"

    "Bộ này trông bình thường mà!"

    "Sō... Sōta nghĩ chị mặc đồ này ra chỗ đông người cũng được sao!"

    "Nghe chị nói thế thì đúng là không ổn thật."

    "Thấy chưa, em cũng không muốn mà!"

    Rin nhận định Sōta đang thể hiện sự chiếm hữu với mình, lại dựng thêm cờ hoàn thành công lược dễ như trở bàn tay.

    "Ừm... Chị tự chọn thì lại cãi nhau, hay ta cùng chọn đi?"

    "Cùng chọn á! Ừ... Như thế có vẻ thân thiết hơn!"

    Dĩ nhiên, cờ hoàn thành công lược lại xuất hiện.

    "Cái này, cái này, và đằng kia, em thấy thế nào?"

    "Ừm... Bộ kia chị mặc có đáng yêu quá không?"

    "Chị hợp với phong cách dễ thương lắm mà?"

    "Nói... Nói gì lạ vậy... Đồ ngốc..."

    Cờ hoàn thành công (lược).

    Nhân tiện, nhóm chị đang mỉm cười ngắm hai người lúc nãy giờ bị bầu không khí ngọt ngào kích động đến biến đổi nhân cách, chuyển giọng chua chát:『Xì! Dắt trai theo tán tỉnh!』『Bọn hiện充 nổ tung đi!』

    "Rin-chan thử mặc xem đi?"

    Kikuno vốn đứng xa quan sát bỗng chen ngang; sau khi nghe lỏm được những lời oán thán, cô nhận ra đôi trẻ thật sự quá đà.

    "Ừ... Ừm... Được."

    Rin bước vào phòng thử đồ, để Kikuno và Sōta ở ngoài.

    Trong lúc hai người ngồi chờ, Kikuno bỗng khúc khích cười.

    "?"

    "Rin-chan rất trông ngóng hôm nay đấy! Sōta đúng là được lòng các cô gái nhỉ~"

    "Sao chị lại tiết lộ chuyện đó chứ!"

    Kikuno vừa chọc má Sōta vừa nói giọng vừa mỉa mai vừa hả hê, thì ngay lúc đó rèm phòng thử đồ bỗng mở nửa chừng, Rin đang cởi dở đồ bước ra khiến Sōta giật nảy.

    "Á...! Rin-nee, quần áo... quần áo!"

    "~~~~~~~! Sōta biến thái!"

    Sōta vội quay lưng nở nụ cười khổ sở; Kikuno cũng cười gượng xin lỗi.

    Vài phút sau.

    "Em... Em mặc xong rồi, nhưng... bộ này quả nhiên vẫn quá đáng yêu... Có lẽ hợp với Akane hay Nanami hơn, chị mặc thì thật lố bịch."

    Giọng nói thiếu tự tin vọng ra từ sau tấm rèm, Kikuno liếc nhìn Sōta rồi tươi cười kéo phắt rèm.

    "Kya! C... Cô làm gì vậy!"

    "…………"

    "~~~~~~~! Sao hả Sōta! Muốn cười thì cứ cười đi?"

    "...À, không phải. Kiểu như khác biệt quá lớn, đáng yêu ngoài sức tưởng tượng..."

    "Th... Thật á!"

    "Ừ."

    "Thật sự thật á?"

    "Ừ."

    "Thật sự thật sự thật á?"

    "...Ừ."

    Dĩ nhiên mỗi lần Sōta gật đầu, cờ công lược lại mọc lên từng chùm, mức độ dễ dàng đã vượt khỏi quy chuẩn. "Từng chùm" gọi tắt là "chùm đơn", để mọi người biết không phải từ nào cũng có thể lược bỏ, nên tôi xin giới thiệu cách gọi chắc chắn không thể phổ biến này. Có cần phải nói lúc này không?

    "Vậ... Vậy chị chọn bộ này nhé! Đợi chút xíu thôi!"

    Nhìn Rin hớn hở, Sōta khẽ nở nụ cười dịu dàng.

    Kikuno giật giật má Sōta.

    "Đau! Có... Có chuyện gì vậy Kiku-nee..."

    "Ơ, lạ nhỉ... Chị... Tại sao lại... Thấy Sōta và Rin-chan thân thiết... tự nhiên thấy lòng thắt lại, khó chịu..."

    "Kiku-nee... Đang ghen đó sao?"

    "...N... Nói gì vậy Sōta! Chị là chị của Sōta mà!"

    "Chị gái cũng biết ghen mà..."

    Sōta vừa nói vừa lục lại ký ức xa xăm, cố nhớ về người chị ruột đã khuất - thứ ký ức gần như phai mờ - nhưng tiếc thay chúng đã lạc vào cõi quên lãng.

    "Không... Không có chuyện đó! Kỳ lạ thật! Chị là chị của Sōta... mà lại ghen... Chị lại làm chuyện này! Bởi vì chị... Chỉ cần Sōta hạnh phúc... Là chị, nhất định sẽ chúc phúc..."

    "Kiku-nee không cần phải kìm nén vì em... Em nghĩ vậy đấy?"

    "Ơ, nhưng... Sōta chấp nhận người chị haу ghen sao?"

    "Ừ."

    "Nếu Sōta thân thiết với cô gái khác, chị có thể lại giật má em như lúc nãy đấy?"

    "Không... Không sao... Miễn là đừng quá đà."

    Vì khoảng cách quá gần, lại quá đỗi quan tâm nhau, cuộc trò chuyện của họ cứ như đang dò xét lẫn nhau. Nhưng chính vì cả Kikuno lẫn Sōta đều hiểu rõ điều này nên đoạn hội thoại lại trở nên tự nhiên.

    "Sōta đúng là——! Nói thế này thì chị càng yêu chiều em hơn mất thôi!真是的、真是的！"

    Kikuno cảm động ôm chầm Sōta, ấn mặt cậu vào ngực mình rồi dụi má khiến cậu ngạt thở.

    "...Hai người đang làm gì thế?"

    Rin đã thay xong đồng phục, bước ra từ phòng thử đồ với ánh mắt lạnh lùng nhìn cảnh tượng thân mật quá mức trước mặt.

    Sau đó, Kikuno dùng câu thần chú 'Xin lỗi Rin-chan! Đừng trách Sōta nhé!' để né tránh lời giáo huấn, vừa huýt sáo chọn đồ bơi.

    "Thật không thể tin nổi, lơ là một chút là hai người lại thế ngay."

    "Không có đâu... Lúc trước bọn chị đang nói chuyện nghiêm túc mà... Ừm."

    "Th... Thật sao? Thế à... Vậy thì không sao."

Thật là dễ dãi quá đời! Dù Sōta cũng không phủ nhận điều đó, nhưng cậu vẫn cố hiểu theo hướng tích cực rằng sự thẳng thắn ấy chính là ưu điểm của Rin.

    "…………"

    Đột nhiên Rin chăm chú nhìn vào gương mặt nghiêng của Sōta.

    "Sao thế, Rin-chan?"

    "Ơ hử? À, không có gì đâu... Chỉ là, em đang nghĩ... thật may vì cậu đã trở lại... Sáng ngày khai giảng, em và Akane-chan đã bàn luận, nếu Sōta mãi không về, liệu Ký túc xá Phiêu Lưu có giải tán không... đại loại vậy."

    "Thì ra các cậu đã nói chuyện này..."

    "Lần này may mắn chỉ là lo xa vô ích, nhưng... đúng vậy, không phải lúc nào cũng được như thế."

    "Rin-chan..."

    Nghe những lời u buồn khác thường từ Rin, Sōta lo lắng nhìn cô.

    "Hồi nhỏ cũng vậy. Những ngày tháng tiểu học chơi đùa bên bờ sông, em và Sōta, cùng đám bạn cứ ngỡ sẽ kéo dài mãi... Giờ nhìn lại, cuối cùng mọi người đều chia lìa mỗi người một ngả."

    "…………"

    "Nhưng... lần này... em không muốn thế. Em không muốn xa cách Sōta. Suốt mùa hè, em đã rất, rất, rất đau lòng, khổ sở, dày vò đó, Sōta ạ!"

    "... Xin lỗi, Rin-chan."

    "Ah, đồ ngốc! Đâu cần phải xin lỗi. Em đâu muốn cậu nói thế. Chỉ là, em... cái đó..."

    'Chính khoảng cách nho nhỏ ấy đã khiến nỗi nhớ Sōta trong em ngày càng mãnh liệt' - Dù cố mấy, Rin vẫn không thốt nên lời, chỉ biết bặm môi.

    Rồi khi ý nghĩ ấy lặp đi lặp lại trong đầu, 'Hả? Từ lúc nào mình lại yêu Sōta đến thế này? Mình là Akane à?!' Cô chợt nhận ra bấy lâu chỉ quan tâm người khác mà bỏ quên chính mình, đỏ mặt vì xấu hổ.

    "... Rin-chan?"

    "Không, không có gì! Ổn cả, ổn mà, haha!"

    "?... Nhưng mà, ừ. Lần sau nếu có chuyện tương tự, anh sẽ bàn với mọi người... và cả Rin-chan nữa."

    "Thật, thật sao?!"

    Chiếc cờ "Chinh phục hoàn thành" dựng đứng trên đầu Rin chẳng tốn chút công sức, nhưng giờ Sōta đã quá quen với cảnh tượng này, dần chẳng để tâm.

    Hai người mỉm cười với nhau, đột nhiên Rin ngượng ngùng quay đi.

    "Giả sử... nghe này, chỉ là giả sử thôi nhé? Nếu em và Sōta... trở thành một đôi, liệu chúng ta có thể mãi mãi cười đùa bên nhau như thế này không... À, không, không có gì đâu! Em chỉ lỡ nghĩ vậy thôi, aaa, không phải thế đâu! Sōta đừng hiểu lầm!"

    "Anh đang rất bình tĩnh mà...?"

    "Sao cậu lại có thể điềm tĩnh thế được lúc này chứ?!"

    'Rốt cuộc muốn tôi phải làm gì đây?' Sōta méo xệch miệng. Đúng lúc ấy, Kikuno như cảm nhận được nguy cơ, cầm vài bộ đồ bơi quay lại.

    "Ara? Có chuyện gì vậy Sōta-kun? Rin-chan vừa tỏ tình với cậu à? Ừm? Ừm? Kể chị nghe đi nào?"

    "Ơ! Chị đang nói gì thế, Kikuno-chan!"

    "Sōta-kun, không được đâu nhé~? Chị không cho phép cậu tự ý hẹn hò với ai đâu."

    "Chị Kikuno, em thấy nụ cười của chị hơi đáng sợ đó..."

    Rin dường như cũng nhận ra điều ấy, im bặt vì sợ hãi.

    "Sao, Sōta-kun, cậu có tội lỗi gì à~? Chị thấy thế này không ổn rồi... Phạt cậu phải tập trung chọn đồ bơi cho chị đây~"

    "Ừ, ừm..."

    Thế là Sōta bị Kikuno (đang cầm bộ bikini sọc màu, đồ bơi liền thân hồng tim và bikini đen dây cổ điển) nắm tay lôi vào phòng thử đồ rộng chừng 1/4 chiếu tatami.

    ... Thấy vậy, Rin giật mình kéo Sōta lại. Cô còn kêu lên "Haniwa!" Nếu Hakua có mặt, có lẽ sẽ hỏi: "Em là Haniwa (tượng đất nung) à?" Hoặc cũng có thể không.

    "Khoan đã! Sao hai người lại vào chung phòng thử đồ?!"

    Lúc này ngay cả Kikuno cũng hơi ngượng ngập.

    "Bởi vì... chị và Sōta-kun là chị em, cần gì phải ngại... Em nghĩ xem, chuyện này thường mà? Như lúc chị tắm xong quấn khăn đi ra phòng khách, Sōta-kun nhắc 'Chị đừng mặc thế đi lung tung chứ'. Đại loại thế. Đó mới là tình chị em, ừm!"

    "Không phải thế! Đó là nói chị em ruột thịt cơ!"

    "Thì chị đang nói! Ý là chị và Sōta-kun còn thân thiết hơn cả chị em ruột..."

    "Hai người sắp vượt qua ranh giới chị em ruột theo nghĩa khác rồi đó! Sōta mau lên tiếng đi!"

    Rin kéo Sōta về phe mình chống lại Kikuno. Cậu nghĩ có lẽ Kikuno vẫn còn bận tâm chuyện ghen tuông lúc nãy nên quyết định:

    "Những chuyện đó... nên làm ở nơi không có ai nhìn thấy chứ?"

    Sōta hiếm hoi ra tay, định bẻ gãy lá cờ "Tình chị em".

    "Không sao, giờ chẳng ai thấy đâu!"

    "Ồ, vậy thì ổn rồi..."

    Lá cờ của Kikuno lâu ngày không bị bẻ quả nhiên né tránh với tốc độ kinh hồn, không thể phá hủy.

    Ngược lại, ý chí kháng cự của Sōta đã gục ngã trước.

    "Vấn đề không phải ở đó! Sōta cũng không được nói 'Vậy thì ổn rồi'!"

    Kikuno đề xuất quá tự nhiên, Sōta chấp nhận cũng quá đỗi bình thản. Rin kẹt giữa hai người dần hoang mang, tự hỏi bản thân có đang đúng không. Đúng lúc ấy, điện thoại Rin đột ngột reo. Bởi điện thoại đâu thể "dần dần" reo lên.

    "Ừm, sao lại có cuộc gọi lúc này chứ...! Đủ rồi, nó cứ reo hoài, phiền quá!... Em xin phép, nghe này Kikuno-chan, Sōta, tuyệt đối không được mê muội vào phòng thử đồ chung đâu nhé! Rõ chưa?!"

    "Đây là đang giăng mê hả?"

    "Không phải giăng mê đâu!... Kikuno-chan, dạo này chị nhiễm độc Akane-chan nên tính cách hơi ngốc nghếch à?"

    Sōta thấy lá cờ "Akane hắt xì" dựng lên trên đầu Rin, vừa cảm thán lại có cả loại cờ này vừa mơ màng nghĩ về Akane đang hắt xì dưới bầu trời nào đó. Cùng lúc, Rin lấy điện thoại từ cặp sách, ra ngoài cửa hàng.

    Nhân cơ hội, Kikuno đặt tay sau lưng ngượng nghịu rồi e thẹn nói:

    "... Vậy, chúng ta vào chứ?"

    "Ơ! Thế mấy lời Rin-chan vừa nói coi như gì đây?!"

    "Không phải đang giăng mê sao?"

    "Em nghĩ là không đâu..."

    Ánh mắt Sōta vô hồn. Kikuno khoác tay cậu, cùng bước vào phòng thử đồ.

    "Chật quá! Không được, chật quá!"

    "Không được đâu Sōta-kun, nếu không giữ yên lặng, người ta sẽ phát hiện cậu vào phòng thử đồ đó?"

    "Chính... chị là người kéo em vào mà..."

    Tự hỏi liệu người bị lôi vào có cũng đáng trách không nhỉ?

    "À này Sōta-kun, chị sẽ thay đồ, cậu quay mặt sang hướng kia được không?"

    "Ơ! Quay mặt ư?"

    "... Sōta-kun muốn xem à? Thông thường nếu em trai đòi xem, chị gái... khó lòng từ chối lắm... Nên là?"

    Sự hổ thẹn, bối rối và uy nghiêm của người chị hòa lẫn, Kikuno từ cự ly siêu gần ngước mắt nhìn Sōta đầy đỏ mặt.

    Nếu em trai thật lòng cầu xin, có lẽ chị gái thật sự không từ chối điều gì.

    "Em... em quay mặt sang hướng khác..."

    "Fufu, chuyện đó đợi khi Sōta-kun có bạn gái rồi hẵng nhờ cô ấy nhé."

    Tiếng sột soạt vải vóc vang lên, hơi ấm và độ ẩm từ quần áo khiếp sợ dần lấp đầy phòng thử, hòa quyện mùi sữa tắm của Kikuno.

    Thứ gì đó cũng bắt đầu xoay tít trong đầu Sōta.

    Chân tướng của thứ ấy chính là pheromone nữ tính tỏa ra từ Kikuno.

    "Bởi khi Sōta-kun có bạn gái rồi, chị sẽ chẳng còn được chiều chuộng cậu nữa..."

    "…………"

    "Chỉ cần bây giờ thôi, Sōta-kun hãy ngoan ngoãn nghe lời chị nhé?"

    Giọng điệu buồn thảm của Kikuno thổi bay mọi suy nghĩ nhục cảm trong đầu Sōta.

    "Đừng nói những lời đau lòng thế, chị Kikuno...! Em...!"

    "Pách!"

    "Pách?"

    Sōta vô thức quay người đối diện Kikuno, đặt tay lên vai cô, rồi nhận ra biểu cảm của Kikuno đang căng thẳng tột độ.

    Chẳng lẽ - Sōta cầu mong suy đoán không thành sự thật, từ từ hạ tầm mắt... Tất cả những gì thấy được là một màu da thịt, cơ thể Kikuno không mặc nội y lẫn đồ bơi kéo dài từ trên xuống dưới.

    Nhân tiện '※kéo dài từ trên xuống dưới' không phải để nhấn mạnh sự đau đớn (Chú thích: Âm tiếng Nhật gần giống "đau quá đau quá").

    "…………"

    "Kyaaaa! Sōta-kun biến thái!"

    "Bùm!"

    Mặt đỏ bừng, Kikuno dùng thứ gì đó trùm lên đầu Sōta. Bị tước mất tầm nhìn, cậu hét lên tiếng kỳ quái.

    Đúng lúc...

    "Gì, chuyện gì xảy ra vậy?!"

    Không biết nên nói là trùng hợp hay không may, Rin vừa gọi điện xong đã nghe thấy tiếng thét chói tai của Kikuno, liền thò đầu vào phòng thử.

    "Ah."

    "Ah."

    Rồi cô và Kikuno trần truồng chạm mắt nhau, cả hai đồng thời thốt lên tiếng kinh ngạc.

    Sau đó, Rin thấy một kẻ lạ mặt đội quần lót hồng đang làm hành động kỳ quặc trước mặt Kikuno, khiến gân xanh nổi lên trên thái dương.

    Trên đường về nhà sau khi mua sắm.

    "Auuu, Rin-chan ác quá đi~"

    "Ác chỗ nào, đồ ngốc! Cô định biến Sōta thành tội phạm sao?!"

    Kikuno vừa xoa chỗ sưng trên đầu (cú đấm của Rin chứa sức mạnh gấp bội lần của cô) vừa phàn nàn, còn Rin quát lại.

    "…………"

    Sōta mặt xị xuống, im lặng theo sau hai chị gái đang tranh cãi, chỗ sưng trên đầu từ cú đấm của Rin (chứa đầy sức mạnh thần kỳ) vẫn còn nhức nhối.

    "Không phải em nói, Sōta cũng vậy! Sao cậu cứ không cưỡng lại được mấy chị gái lớn tuổi thế? ... Ơ, khoan đã? Nói đến chị gái lớn tuổi, em cũng thuộc dạng đó? Thật, thật là, đúng là không thể làm ngơ Sōta được!"

    Đang giận dữ, Rin tự dưng dựng lên lá cờ "Chinh phục hoàn thành", chẳng liên quan gì đến Sōta. Mức độ dễ dàng đã vượt xa cả "dễ như trở bàn tay".

    "Nhưng Sōta à! Cậu có đang ỷ lại vào mối quan hệ chị em quá không? Dù đối phương là Kikuno-chan, nhưng nếu làm... làm... làm chuyện đó với con gái, cậu tính chịu trách nhiệm thế nào?"

「『Dù đối phương là Kikuno đi nữa』… Rin này… Mà, nói thế cũng đúng. Thôi thì cứ để Sōta cưới chị cho rồi, coi như chịu trách nhiệm luôn đi?”

“Hả?!” “Ơ?!”

Chỉ thấy Kikuno thoăn thoắt xoay người, móc tay Sōta. Rin và Sōta cũng đồng loạt thốt lên tiếng kêu ngạc nhiên ngắn ngủi.

“K-k-kéo cả chuyện trách nhiệm vào đây, Sōta nghe có vẻ đáng thương quá. Ừm, đúng vậy, đây đâu phải chuyện cần chịu trách nhiệm đâu. Em nói đúng không, Kikuno?”

“Ban đầu chính Rin đòi Sōta phải chịu trách nhiệm đấy chứ?”

“Ối!”

Thấy mọi chuyện sắp vượt tầm kiểm soát, Rin khổ sở đến mức suýt ngất.

Sōta vẫn chưa hề hay biết, trên đầu Kikuno đang mỉm cười tinh nghịch, lá cờ “Chị gái bề trên ra oai” – lá cờ mà em trai tuyệt đối không thể phản kháng – đã thấp thoáng ẩn hiện phía sau lá cờ “Tình chị em”.

Nói về lá cờ “Chị gái ra oai” này, đôi khi nó có thể phát triển đến mức không thể dừng lại ngay cả khi bản thân người đó không hề hay biết. Tuy nhiên, lá cờ của Kikuno vẫn chưa xác định sẽ phát triển đến mức độ nào, và Rin đang vô cùng khổ não kia cũng không chắc sẽ loạng choạng đi đến đâu.