Ngày thứ bảy của chuyến đi dã ngoại rừng núi/ven biển, cũng là ngày cuối cùng.

    "..."

    Vừa rửa mặt xong ở bồn rửa buổi sáng, Sōta đã thấy Rin - người vắng bóng từ nãy - đứng bên cạnh đưa khăn với vẻ mặt cau có.

    "Cảm ơn... A-Rin?"

    Cảm nhận được không khí u ám từ vẻ mặt giận dỗi của Rin, Sōta nghiêng đầu thắc mắc.

    "Từ khi Sōta chuyển sang nhóm dã ngoại rừng núi, cậu chẳng thèm để ý đến tôi chút nào!"

    Hóa ra Rin đang giận dữ vì bị bỏ rơi. Nhân tiện xin nhấn mạnh từ "giận dữ" viết với bộ "miện" (冖) chứ không phải bộ khác, dù chẳng hiểu sao lại cần giải thích chi tiết thế.

    "...Vì nửa đầu chuyến đi chúng ta ở nhóm biển và núi riêng. Đến khi cùng nhóm rừng thì cả hai đều là trợ giảng nên ít có dịp gặp nhau."

    "Nhưng thế thì Kikuno cũng vậy mà! Sao cô ấy lại tràn đầy sinh lực như được bổ sung đủ thành phần Sōta vậy?"

    "Tại vì... Akane cứ năn nỉ: 'Hôm nay lại đến phòng con gái chơi nhé?' cho đến khi mình đồng ý, rồi cùng chị Kikuno trong phòng chơi bài..."

    "Sao không rủ tôi? Đồ ngốc Sōta! Ngốc! Ngốc! Ngốc! Ngốc!"

    Những cái vỗ nhẹ như bông đập vào mặt Sōta.

    "Không... mình không ngờ cậu lại muốn thế..."

    "T-tôi có muốn đâu!"

    'Thế rốt cuộc phải làm sao đây...' Sōta bối rối không biết trả lời thế nào.

    "Vả lại A-Rin thường ngủ trước giờ tắt đèn..."

    Trong khi đó, cô nàng này luôn dậy trước 4 giờ sáng để tập luyện, khiến bạn cùng phòng khổ sở.

    "Nếu Sōta muốn ở cùng, tôi sẽ cố thức đợi cậu!"

    "A-Rin, đừng cố quá."

    "Ừm... xin lỗi đã làm cậu lo - không phải, chưa nói xong mà!"

    Thực ra Sōta đã âm thầm bẻ gãy hết các "cờ tình cảm" của Rin. Nhưng vì đã có "cờ hoàn thành chinh phục" nên việc này chẳng ảnh hưởng mấy. Ngược lại, mỗi lần cờ tình bị bẻ, trái tim thiếu nữ của Rin lại bùng cháy mãnh liệt hơn, dựng lên thêm cờ mới khiến Sōta choáng váng.

    "Nói chung... cái tình cảnh này là sao hả? Ngày xưa cậu lúc nào cũng 'A-Rin ơi, A-Rin à' theo đuôi tôi, giờ đột nhiên trưởng thành - thế không tốt cho sức khỏe đâu!"

    "...Nghe giống chị Kikuno quá..."

    Lời lẽ của một người chị nuông chiều: "Em trai đột ngột trưởng thành sẽ hại tâm sinh lý!"

    "Đừng hiểu lầm! Tôi không có ý muốn ở bên cậu! Chỉ là lo cho sức khỏe cậu thôi! Không... ý tôi là không phải không muốn... cũng không ghét... thậm chí còn thấy vui... Ôi trời tôi vừa nói gì thế này!"

    Mặt đỏ bừng, Rin xoa đầu Sōta loạn xạ. Đúng lúc Kikuno xuất hiện.

    "Ôi, Sōta, tóc em rối tung rồi kìa."

    Vừa cười khúc khích, Kikuno vừa chải tóc cho Sōta với vẻ âu yếm như chăm trẻ con. Cô dùng hơi thở thay nước để vuốt tóc, khiến các nam sinh đi ngang phải thốt lên: "Chiều chuộng quá mức..." "Ước gì được như cậu ấy..."

    Không gian quanh Sōta tràn ngập hơi thở ấm áp của chị gái. Sau này khi gặp Akane, cô bé còn nhận xét: "Sōta-kun, sao em thấy mùi chị Kikuno đậm thế?"

    "Tóm lại tối nay nhất định phải đến gặp tôi đấy, Sōta! Chỉ vì cậu muốn nên tôi mới miễn cưỡng đồng ý thôi, rõ chưa?"

    "Tối nay?"

    Kikuno - người luôn nuông chiều Sōta - phản ứng với lời của Rin.

    "Nghe này Kikuno, thằng này cứ nằng nặc đòi chơi bài, vừa ăn vặt vừa tâm sự chuyện tình cảm, còn định trốn vào chung chăn khi thầy giáo đi tuần!"

    Trí tưởng tượng của Rin đúng chuẩn nam sinh cấp ba.

    Sōta khoanh tay nghi ngờ: 'Mình có nói thế đâu...?'

    Kikuno cũng nghiêng đầu:

    "Nhưng hôm nay là ngày cuối, sau bữa tối chúng ta sẽ về rồi mà...?"

    Chưa nói hết câu, Rin đã ôm mặt ngồi thụp xuống.

    Trước cảnh tượng đáng thương khi "cờ hy vọng" gãy tan, Sōta đặt tay lên vai Rin an ủi:

    "Về ký túc xá rồi mình sẽ cùng cậu làm mấy việc đó."

    "Thật ư!?"

    Rin bật dậy cười tươi như hoa, lập tức dựng lên "cờ hoàn thành chinh phục" mới khiến Sōta cười gượng.

    Buổi sáng cuối cùng trôi qua, đến giờ tự do buổi chiều.

    Dù vậy, Sōta vẫn phải kiểm tra trình độ bơi chưa đạt từ đợt dã ngoại biển. Trong khi các học sinh khác tận hưởng tự do, chàng trai tái mét đứng chôn chân bên bờ biển dưới ánh mắt lo lắng của các cô gái Ký túc xá Mạo hiểm +α.

    "Kiểm tra cái gì khi chẳng tiến bộ chút nào?"

    Nanami - người vừa đạt thành tích bơi được 10m - lên tiếng chế nhạo.

    "Muốn về quá... Về ngôi trường không có biển..."

    "Ôi! Sōta-kun trông giống Nanami lúc trước rồi!"

    Thấy ánh mắt vô hồn của Sōta, Megumi hốt hoảng. Akane nhìn khuôn mặt đầy tự tin của Nanami đã vượt qua khổ ải:

    "Trước đây Nanami cũng thế hả?"

    "Đ-đâu có!"

    Chính xác là như vậy.

    "Hatate, đến đây kiểm tra trình độ bơi."

    Trước tiếng còi của nữ giáo viên thể dục mặc đồ bơi thi đấu, Sōta lê bước như xác sống ướp lâu ngày.

    "Ôi! Sōta-kun trông giống Megumi mới ngủ dậy!"

    "Ơ... mình như thế cơ à?"

    Hóa thân thành phiên bản lai giữa Nanami và Megumi, Sōta tái nhợ đến nỗi có thể phun ra thành phần cá sư tử bất cứ lúc nào.

    Kikuno ôm chầm Sōta từ phía sau:

    "Không sao đâu... Có chị ở đây rồi... Chị sẽ đưa em đi nơi không còn khổ đau nhé?"

    Lời thì thâm ngọt ngào nhưng đầy quyết tâm. Tình yêu thương của chị gái giống như cỗ máy vĩnh cửu - càng nuông chiều lại càng sinh ra năng lượng để tiếp tục nuông chiều.

    "Nếu Sōta-kun trốn đi, tôi cũng đi theo."

    "Em... em cũng vậy!"

    "Lão cũng đi nhé."

    "Ta... ta cũng thế!"

    Đám đông vây quanh Sōta trông như băng nhóm quấy rối nghiệp vụ. Nghiệp vụ chính của Sōta là tỏa năng lượng tiêu cực, nên đây là kiểu quấy rối có lợi.

    "Không ngờ đoàn tùy tùng phình to thế này..."

    Từ nhóm nhỏ chỉ có Akane và Megumi, giờ đã thành đạo quân hùng hậu. Nanami trừng mắt ghen tị.

    Rin - người tỉnh táo nhất - lên tiếng:

    "Khoan đã! Đàn ông phải đối mặt thử thách! Phụ nữ phải cổ vũ chứ! Các cậu sẽ biến Sōta thành kẻ vô dụng mất!"

    Lời nói đúng đến mức Nanami phải gật gù tán thưởng.

    "Sōta-kun không phải kẻ vô dụng!"

    "Dù có thế, đứa trẻ bất tài mới đáng yêu làm sao."

    "Kể cả Sōta có thành kẻ vô dụng, chị cũng sẽ chăm sóc em!"

    Akane, Tsukimugi và Kikuno lần lượt tăng cấp độ "cơ chế nuông chiều tự động", khiến Rin đau đầu với sự mù quáng của họ.

    "Tôi muốn Sōta... trở thành người đàn ông tự lập!"

    Tiếng hét vô tình lộ ra ước nguyện thật lòng. Akane nghe vậy liền thay đổi:

    "Vì tấm lòng của Rin-senpai, em nghĩ nên để Sōta-kun tự lập!"

    "Phải rồi. Dù hơi sớm nhưng nếu cứ mãi phụ thuộc, sau này Sōta sẽ không thể hiếu thảo với chị được."

    Lập luận của Kikuno tuy kỳ quặc nhưng đầy kiên định.

    "Ngắt ngang tí nhé... thằng bé Sōta vừa ói xong, ngất lịm đang trôi dạt ngoài khơi kia kìa..."

Ngay khi Nanami, người vẫn đứng ngoài quan sát, thông báo tình hình, Kikuno cùng mọi người lập tức la hoảng lên rồi chạy đến "vớt" Sōta về.

…Kết quả là, Sōta vẫn chưa học được bơi lội, và khóa học bãi biển cứ thế mà kết thúc.

“Xin lỗi, Hatate-kun! Thật sự rất xin lỗi!”

Sōta được khiêng về ký túc xá, đặt nằm trên ghế sofa ở sảnh chính. Không lâu sau, khi cậu tỉnh lại và ngồi bật nửa người trên, Misamori đang túc trực bên cạnh gối lập tức luống cuống xin lỗi.

“...Xin lỗi về chuyện gì?”

“Là thế này… mấy ngày trước tôi đã hành động vì chuyện của Daishikyō Kawa Kurumiko-kun. Vì suất học bổng năm nay đã đủ, tôi định âm thầm giúp đỡ, nhưng không ngờ hình như bị phát hiện, mọi chuyện vỡ lở và tôi bị mắng rồi…”

Misamori đang cố tỏ ra đáng yêu trước mặt Sōta, giọng điệu có phần trở nên ngọt ngào hơn.

Nhưng cô ấy có vẻ thật sự rất hối lỗi, cả người trông ủ rũ thấy rõ.

“Kết quả là hình như lại khiến Daishikyō Kawa-kun bị nhà trường soi xét kỹ càng, có lẽ còn gây tác dụng ngược…”

“À, đừng nói thế…”

Vì Sōta gần như đã giao phó toàn bộ mọi chuyện cho Misamori xử lý, nên thấy cô ấy ủ rũ như vậy, ngược lại Sōta còn cảm thấy hoảng hốt.

“Tôi thấy Hội trưởng Hội học sinh đã cố gắng rất nhiều rồi… Nếu không được… thì cũng là điều đành chịu thôi.”

“Hatate-kun…! Hatate-kun thật tử tế… Không phải, thật sự rất tử tế…♡”

Misamori tỏa ra một luồng khí chất ngọt ngào như có thể “nhả đường” ngay giữa ban ngày, đến mức cô giáo y tế đang chờ sẵn bên cạnh cũng đành chịu không nổi mà bỏ đi.

Lúc này, Akane cầm chiếc khăn ướt định chườm trán cho Sōta tiến đến.

“À, Sōta-kun, cậu tỉnh rồi sao?… Hai người đang nói chuyện gì vậy?”

Akane, người ghét bị bỏ lại một mình và sợ cô đơn, nhận ra không khí khác lạ giữa hai người. Như thường lệ, cô bé tò mò chen vào cuộc trò chuyện, thế là Sōta tóm tắt lại đầu đuôi câu chuyện một cách đơn giản.

“Thì ra là vậy…”

Akane buồn bã như thể đó là chuyện của chính mình. Đúng lúc đó, Misamori nhìn Akane rồi đập nhẹ vào lòng bàn tay.

“Đúng rồi!” (Nguyên văn tiếng Nhật: "Sou da", âm gần giống "Sōta".)

“Hội trưởng Hội học sinh gọi thẳng tên Sōta-kun kìa!”

“Không, không phải! Là ‘Đúng rồi’! Tôi luôn gọi Sōta-kun bằng ‘Sōta-kun’ mà! À, cậu xem kìa, cậu làm tôi lỡ gọi thẳng tên rồi! Xin lỗi Sōta-kun, Sōta-kun, xin lỗi…”

“Không sao đâu. Mà cô nghĩ ra được gì rồi à?”

Misamori, người cúi đầu xin lỗi lia lịa vì cho rằng hai người vẫn chưa thân thiết đến mức gọi thẳng tên, dưới sự thúc giục của Sōta, cuối cùng cũng nhớ ra điều mình định nói. Cả bụng cô ấy cũng sắp “reo vang” vì bữa trưa ăn uống qua loa. Đây có phải thông tin cần thiết lúc này không! (Nguyên văn tiếng Nhật: "Cúi đầu lia lịa" và "Bụng kêu reo vang" có âm gần giống nhau.)

“Tôi nghĩ, liệu có thể như lúc xây dựng lại Ký túc xá Phiêu lưu, nhờ Mahōzawa-kun dùng tiền tiêu vặt để ‘làm cái này cái kia’ một chút… được không?”

“Được thôi.”

Akane thản nhiên gật đầu đồng ý, ngược lại Sōta lại lộ vẻ cay đắng.

“Có vấn đề gì sao?”

Misamori ghé sát mặt lại gần Sōta để nhìn. Vì cô ấy vô thức ghé quá gần, khuôn mặt lập tức ửng hồng. Cô ấy liền khẽ rụt người lại.

“Ừm… Kurumiko khá là tự trọng… Tôi nghĩ con bé sẽ không chấp nhận sự bố thí của người khác chỉ để cải thiện hoàn cảnh đâu.”

“Nhưng, lúc xây dựng lại Ký túc xá Phiêu lưu, Sōta-kun đâu có phản đối.”

“Bởi vì Hatate-kun là một gã tồi chuyên vắt kiệt phụ nữ làm thức ăn mà. Tuyệt vời! Phụ nữ đều khao khát đàn ông tồi mà.”

“Thì ra mình bị coi là thức ăn rồi!”

Akane phát ra tiếng “Kyaa~♡” rồi cười rạng rỡ.

“『『Sao cô ấy lại vui vẻ đến thế chứ…?』』”

Misamori và Sōta cùng toát mồ hôi lạnh nhìn Akane đang e ấp mỉm cười.

“Cứ việc đến, Sōta-kun! Cứ việc ăn đi! Nếu là Sōta-kun, Akane rất hoan nghênh!”

Trọng điểm là đối tượng chỉ giới hạn ở Sōta.

“…Dù sao thì tôi cũng đã sa đọa đến mức không thể sống thiếu lòng tốt của người khác… Đến nước này rồi, dù tốt hay xấu, tôi cũng không còn bận tâm nữa. Dù thảm hại hay vô dụng… cũng chẳng sao.”

Dù sao thì cuộc đời cũng chẳng còn lại bao nhiêu đâu nhỉ. Cứ nghĩ thế thì dù những người bàn tán sau lưng có tăng lên mấy lần, cũng chẳng có gì phải đau khổ.

Mặc dù lời lẩm bẩm trong lòng Sōta không bị ai phát hiện, nhưng suy nghĩ nguy hiểm của cậu dường như đã bộc lộ qua thái độ.

Akane, người nhạy cảm nắm bắt được phản ứng của người đáng thương, lập tức đỏ hoe mắt.

“Sōta-kun không hề sa đọa! Bởi vì, ban đầu là tôi muốn làm thế, nên mới làm thế thôi, đó là vấn đề tôi muốn tự thỏa mãn… Vì vậy, đúng hơn thì đó là hành vi khoe khoang tài lực, tôi mới là người phụ nữ tồi!”

“Akane…”

Akane, bắt chước Sōta đang đầy rẫy vết thương, cũng muốn tự làm tổn thương mình.

Hành vi đó khiến Sōta vô cùng đau lòng, khiến cậu dừng ý nghĩ tự hành hạ bản thân lại. Bằng không sẽ làm Akane khóc.

Liệu Akane có nhận ra không?

Sōta, người trước đây luôn thương hại chính mình, đã dần không còn tự thương hại nữa… Ít nhất là trước mặt các cô gái ở Ký túc xá Phiêu lưu.

Sōta sợ rằng ngay cả Akane và những người khác cũng sẽ bị cuốn vào vực sâu tăm tối mà chôn vùi… Vì Sōta không muốn thấy điều đó xảy ra, nên cậu tự mình cũng không tiếp tục sa vào bóng tối nữa.

Chính Akane và những người khác đã vực Sōta dậy.

“Tôi cũng đang ở đây, hai người đừng tạo thế giới riêng được không?”

Misamori phát huy bí quyết phòng thủ bóng rổ, cố gắng chen vào giữa Akane và Sōta, phá hỏng cảnh họ nhìn nhau, trông cô ấy thật đáng xấu hổ.

“Vẫn còn một cách khác, đó là bề ngoài coi như học bổng được duyệt, nhưng thực tế thì bí mật nhờ Mahōzawa-kun hỗ trợ…”

“Đúng là một ‘Bác gái chân dài’ quyến rũ.”

“Thật cuốn hút!”

Bác gái chân dài trong lòng Akane, thậm chí cổ cũng rất dài, là một sinh vật gần giống yêu quái. So với việc cuốn hút, đúng hơn thì đó là kẻ thù.

“Nhưng, nếu Kurumiko phát hiện ra, ngược lại sẽ làm tổn thương con bé phải không. Con bé sẽ cảm thấy bị thương hại.”

“Như vậy… không tốt.”

Akane, người đang chiến đấu với ‘Bác gái chân dài’ trong tưởng tượng, đã xóa sổ sự tồn tại của Bác gái và trở nên ủ rũ. Xem ra Bác gái quả nhiên là kẻ thù.

“…Chuyện của Kurumiko cứ để tôi xin lỗi. Cảm ơn hai người đã nhiệt tình giúp đỡ chạy đôn chạy đáo tìm cách như vậy.”

“Ưm…! Thật không ngờ lại khiến Sōta-kun lộ ra vẻ mặt hối lỗi như vậy, đây là vết nhơ cả đời của Mahōzawa Akane! Lúc này quả nhiên vẫn phải là ‘Bác gái cổ dài đấu tôi’!”

Akane dường như dù thế nào cũng định chiến đấu, nhưng đối thủ đã biến thành một ‘Bác gái’ với đôi chân dài bình thường, trông giống một yêu quái Rokurokubi đích thực. Xin hãy mau biến trở lại thành người đi. (Chú thích: Rokurokubi là một loại yêu quái có cổ có thể co duỗi tùy ý.)

Thời gian tự do cũng sắp kết thúc, Sōta ra ngoài tìm Kurumiko. Không ngờ, cậu vừa đi một đoạn đã thấy cô bé đang bán kem ở bãi biển, rồi chợt nhận ra mình vẫn chưa nghĩ ra nên mở lời thế nào mà đâm ra sốt ruột.

“A, là anh trai!”

Ngược lại, Kurumiko là người gọi Sōta trước, khiến cậu nở nụ cười cứng đờ và giơ tay chào lại.

Sōta vốn đã u sầu, nay lại càng u sầu hơn, khiến Kurumiko sinh nghi.

“…Có chuyện gì sao?”

“…………”

Sōta thoáng chốc muốn nói rồi lại thôi, nhưng cuối cùng vẫn thành thật kể hết mọi chuyện.

“Thật ra…”

…

…………

………………

“Thì ra là vậy…”

“Anh xin lỗi. Rõ ràng là anh đơn phương mời em đến…”

Kurumiko thấy Sōta xin lỗi, vội vàng lắc đầu.

“Làm gì có! Anh trai đừng xin lỗi!”

“Ừm… nhưng mà…”

“Tuy… thật đáng tiếc khi không thể học cùng trường với anh trai… nhưng, trái tim chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau. Đúng không?”

“…Phải rồi.”

Sōta nở nụ cười buồn, xoa đầu Kurumiko.

Kết quả là mình không thể cứu bất cứ ai sao… Sōta chán ghét việc chỉ biết nhận sự giúp đỡ, hổ thẹn vì bản thân vô dụng.

Điểm này là điều Kurumiko tiếc nuối nhất.

Cô bé không bận tâm đến hoàn cảnh của mình. Ngược lại, việc Sōta được cứu rỗi nhờ cứu cô bé, chính là sự cứu rỗi của cô bé.

“Nhưng, chỉ cần nhờ Akane, thì vẫn còn…”

Sōta nói được nửa câu, lần này đến lượt Kurumiko buồn bã lắc đầu.

Bởi vì như thế thì sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Việc được Akane cứu rỗi là vô nghĩa. Nhất định phải là do Sōta cứu rỗi.

“Đã đủ rồi.”

“Kurumiko…”

“Anh trai, và cả bạn của anh trai nữa, đã làm đủ mọi cách vì Kurumiko rồi.”

“…”

“Anh trai, mong anh đừng lộ ra vẻ mặt đó. Kurumiko chỉ cần có thể trở thành anh em với anh trai đã rất vui rồi. Chỉ cần có thể gặp được anh trai đã cảm thấy vô cùng ý nghĩa rồi.”

Mang trong lòng lời nói của Kurumiko…

Sōta sẽ trở về Học viện Hatagaya.

Chuyến đi này tuy đã khiến mối quan hệ với nhiều người trở nên thân thiết hơn, nhưng cũng để lại không ít tiếc nuối…