Vâng, thế giới vẫn tàn nhẫn như mọi khi, và trước khi tôi kịp nhận ra, thứ Hai địa ngục đã ập đến.

Lúc này, tình trạng của tôi đang ở mức thấp nhất từ trước đến nay—tệ hơn bao giờ hết. Sau những gì xảy ra vào thứ Sáu, tôi không thể không cảm thấy hoàn toàn thảm hại.

“...Em không muốn đi học đâu…”

“Thôi than vãn đi em iu, chuẩn bị nhanh lên hộ anh mày cái.”

Thở dài nặng nề, tôi gục xuống, chỉ để Onii-san tôi—Daiki, một sinh viên đại học trông cũng khá ổn—bình thản buông lời bình luận trong khi xem TV từ ghế sofa.

Bình thường, tôi chẳng dám cãi lại ông anh bạo chúa này, nhưng hôm nay, tôi cảm thấy hơi khác.

“Một đứa bình thường như anh thì hiểu cái quái gì! Giờ em đang ở chế độ siêu chán nản toàn tập đây, nên nếu anh nghĩ em sẽ thật lòng nghe lời anh, thì anh lầm to rồi đấy!”

“Vậy hả? Thế để anh báo mẹ mày nhé. ‘Eita không chịu đi học kìa, mẹ cứ việc vứt hết đống game của nó đi.’”

“Đồ ác quỷ! Quái vật! Đồ vô tâm! Đứa bình thường chết tiệt, nổ đi! C-Cứ chờ đấy!”

“Cuối câu em để lộ thù cá nhân rồi đấy.”

Với đống máy game quý giá—trị giá hàng trăm ngàn yên—bị đem ra uy hiếp, tôi đành lê lết đến bàn ăn, nơi bữa sáng đang chờ. Lười nướng bánh mì, tôi cắn luôn một miếng.

Hử. Dù không nướng, vẫn ngon phết… Trong lúc đang mải suy nghĩ, tôi cảm nhận được một ánh mắt sắc lẹm từ phía đối diện.

“Gì thế, Mizuki? Anh biết anh đẹp trai ngời ngời, nhưng đừng có mê Onii-chan của mình đấy nhé em iu?”

“…Trời ơi, Onii-chan ngáo, chắc anh vẫn đang ngái ngủ rồi! Bình thường anh đâu có nói mấy lời kinh tởm thế! Với lại, tự nhận mình đẹp trai là hơi quá đấy.”

“Ồ, nghe em nói kìa, mồm miệng lanh lẹ nhỉ. Em biết anh có thể mách mẹ chuyện em làm vỡ khuyên tai của mẹ hôm nọ đấy nhé?”

“Onii-chan đẹp trai nhất! Mấy hôm trước bạn em cũng nói thế luôn đấy!”

Ngay lập tức chịu thua trước lời đe dọa, Mizuki nở nụ cười gượng gạo và bắt đầu nịnh nọt tôi như một tay sai chính hiệu.

Cô nàng này—em gái tôi, Mizuki—có gương mặt cũng tạm được, không hẳn là mỹ nhân nhưng vẫn trên trung bình. Nhưng vì tính cách thích tán tỉnh và mê mẩn mấy cô gái dễ thương, em nó vẫn ế chỏng chơ.

Nó hơi vô vọng thật, nhưng mà, dù sao cũng là em gái tôi, nên kiểu gì cũng thấy nó đáng yêu theo cách riêng.

Nhưng quan trọng hơn—tôi vừa nghe được chuyện thú vị.

“Mizuki. Kể thêm về mấy đứa bạn của em đi.”

“Onii-chan, anh biết tụi nó đều là học sinh năm ba cấp hai như em, đúng không? Khoan… đừng nói là—”

“Dừng lại. Anh chỉ bất ngờ thôi. Chưa ai từng khen anh đẹp trai cả, nên anh hơi phấn khích. Thế thôi. Đừng hiểu lầm. Với lại, em cũng đâu phải mỹ nhân hoàn hảo hay—”

“Đủ rồi.”

Trong lúc tôi chống cằm, Mizuki lườm tôi lạnh lùng.

Nghiêm túc mà nói, bình thường nó cũng ngốc chẳng kém tôi, vậy sao cứ đến lúc thế này lại tỏ ra cao ngạo thế chứ?

Chúng tôi đang lườm nhau thì anh trai bất ngờ ném một quả bom.

“…Hai đứa biết mình đã muộn học rồi đúng không? Mẹ sẽ nổi điên nếu hai đứa bị muộn học đấy.”

“”CHÚNG CON ĐI NGAY!!!””

Mizuki và tôi lao đi đánh răng rồi phi ra cửa.

—Chính xác hơn là, nó thì có.

Tôi nhìn theo bóng lưng Mizuki lao đi phía trước, nhưng chân tôi thì từ chối di chuyển. Tôi cúi nhìn xuống và lẩm bẩm.

“…Cơ thể tôi đang phản kháng.”

Lý do thì rõ ràng.

Tôi chẳng biết ở trường sẽ có những tin đồn gì đang chờ. Và chỉ nghĩ đến thôi đã khiến tôi sợ hãi.

“Ưgh… tệ thật. Tệ kinh khủng. Tôi đã hăng hái tỏ tình, nhưng nếu biết mọi chuyện sẽ thành ra thế này… có lẽ tôi chẳng nên nói gì từ đầu.”

Nhưng vì đã ra khỏi nhà… ừ, không, tôi thực sự không cần phải đến trường.

Từ trước đến nay tôi chưa nghỉ ngày nào, nên trốn học một lần chắc cũng ổn. Mẹ có lẽ sẽ bỏ qua.

…Nếu không, cả bộ sưu tập game của tôi coi như tiêu, nhưng thật lòng? Giữa việc bị cười nhạo cả ngày và vứt hết đống game, tôi thà chọn hy sinh đống game còn hơn.

—Và thế là, tôi quyết định. Hôm nay, tôi sẽ trốn học và đến khu trò chơi.

Chẳng gì bằng hiện tại, tôi xoay gót và hướng đến ga tàu—thuận tiện thay, nằm ở hướng hoàn toàn ngược lại với trường. Trời, chơi bời trong khi mọi người mắc kẹt trong lớp? Kiểu này hơi kích thích.

“Hmm… nếu đi, thì chỗ tốt nhất chắc chắn là khu trò chơi ở Io—”

“Tôi cũng nghĩ thế.”

“Đúng chứ? Nếu không chắc chắn, đó luôn là lựa chọn hàng đầu—hả…? Khoan, gì cơ? Sao Aira-san lại ở đây?”

Ai đó bất ngờ chen vào, và tôi theo bản năng đáp lại trước khi nhận ra giọng nói nghe quen quen.

Tôi quay sang—và chết lặng vì sốc.

Đứng ngay sau tôi, trong bộ đồng phục học sinh và gương mặt vô cảm thường lệ, không ai khác chính là Aira Yuzu.

Bộ não tôi ngưng hoạt động một giây vì cuộc gặp bất ngờ này, nhưng Aira, vẫn bình thản như mọi khi, lại lên tiếng.

“Ừ. Đi tiếp đi nào.”

“Ơ, khoan—không! Sao cậu lại đi theo tôi?”

“Ừ.”

“Ờ… vậy hả…?”

Từ bao giờ chuyện này thành chắc chắn thế…?

Tôi định phản đối, nhưng cãi với Aira cảm giác vô ích, nên tôi bỏ cuộc và tiếp tục đi về phía ga tàu, với cô ấy bám theo. Chúng tôi mua vé, bắt chuyến tàu vừa kịp đến, và lên tàu.

Dĩ nhiên, chúng tôi không nói chuyện.

Làm sao mà nói chuyện được.

Ý tôi là, trời ơi—tôi vừa tỏ tình với cô ấy thứ Sáu vừa rồi và bị từ chối. Sao cô ấy lại chọn tôi, trong tất cả mọi người, để đi khu trò chơi chứ? Chuyện này không ổn chút nào.

Được rồi, tôi quyết định—tôi phải khiến cô ấy quay lại trường.

Nếu cô ấy không ở đây, ít nhất tôi sẽ không nổi bật khi ở khu trò chơi vào sáng thứ Hai.

Ừ. Đó chắc chắn là lựa chọn tốt hơn.

Ngay khi ý nghĩ lóe lên, tôi quay sang Aira, sẵn sàng thuyết phục—

“A-ờ, này, Aira-san—khoan, cậu ngủ rồi đấy à?! Vô tư quá đấy, cái quái gì thế!”

Cô ấy đang dựa vào cửa sổ, ngủ ngon lành.

Tôi đang mắng thầm vì sự vô tư của cô ấy thì thông báo của nhân viên tàu vang lên.

Aira tỉnh dậy.

Cô ấy chớp mắt vài lần, trông ngái ngủ khi nhìn quanh. Rồi, ngay khi thấy tôi, cô ấy ngáp nhỏ và—

“Ừm. Chào buổi sáng.”

Vô tư chào tôi như thế.

…Không, khoan. Tôi phải nói gì đó.

“ ‘Chào buổi sáng’ cái gì! Loại con gái xinh đẹp thế nào mà lại ngủ ngay trước mặt một thằng con trai cậu hầu như không quen?!”

“…? Tôi ở đâu đây.”

“…Thôi được, xuống tàu nào.”

Quyết định từ bỏ mọi nỗ lực lý lẽ với cô ấy, tôi bước xuống tàu.

Nếu tôi phí thêm thời gian cố giải thích, chúng tôi sẽ lỡ trạm, và điều đó chắc chắn sẽ phiền phức.

—Nghiêm túc mà nói. Tôi sẽ không bao giờ hiểu được suy nghĩ của con gái.

Đó là bài học hôm nay.

“…Cậu làm gì thế?”

“Tôi chỉ… đang tiêu hóa việc cậu thực sự đi cùng tôi.”

Aira đã bước thẳng ra khỏi ga và đang hướng đến trung tâm Io—mà không chút do dự.

Giờ, cô ấy quay lại nhìn tôi với vẻ khó hiểu.

“Ừm. Tôi chán.”

“…Tôi hiểu.”

“Ừm.”

Gật nhẹ, cô ấy tiếp tục bước đi.

Và sau một khoảnh khắc cam chịu—tôi cũng vậy.

*

“…”

“Nhìn gì?” cô ấy nói. “Nhanh lên và vào đi.”

Vậy là, như kế hoạch, tôi đã đến khu trò chơi với Aira.

Nhưng vì lý do nào đó, tôi đứng sững trước lối vào.

Lý do? Ừ thì, sáng thứ Hai, chúng tôi mặc đồng phục học sinh, một cặp trai gái, và cô gái lại là một mỹ nhân nổi bật với vóc dáng như người mẫu (vòng một cũng không tệ đâu lol).

Nói đơn giản, chúng tôi rất nổi bật.

Aira nghiêng đầu khó hiểu khi tôi chần chừ, nhưng thật lòng? Đây hoàn toàn là lỗi của cô ấy. Tôi không định để yên—tôi sẽ nói thẳng.

“…Aira-san, chúng ta bị chú ý quá nhiều vì cậu đấy.”

“Ừ. Sao thế?”

Tôi cẩn thận chọn lời, tránh giẫm phải mìn, nhưng cô ấy dường như thực sự không hiểu.

Cô ấy nghiêm túc sao? Tinh thần thép của cô gái này ở một đẳng cấp khác.

Thở dài nặng nề, tôi quyết định làm rõ.

“Chỉ để xác nhận… cậu biết mình nổi tiếng với con trai, đúng không?”

“Ừ. Eita tỏ tình với tôi.”

“Đ-đừng gọi tên tôi thân mật thế—khoan, không phải vấn đề đó!”

Chết tiệt… Trong một giây, tôi đã vui quá mức. Muốn tự đấm mình.

“Quên chuyện đó đi! Dù sao thì! Aira-san, cậu là một cô gái xinh đẹp, nổi tiếng với hàng tá con trai. Đó là lý do cậu nổi bật thế.”

“…Eita nói nhiều mệt quá đi.”

“Guh—?!”

Một cô gái vừa bảo tôi là nói nhiều… Tôi có thể chết thật.

Không, cái này chí mạng. Cú sốc này đủ để kết liễu tôi.

Có nên nhảy từ mái nhà xuống không—không, không đời nào.

“Ừm. Đi thôi.”

“Khoan, đợi đã—đau lòng lắm!”

Vẫn ôm ngực đau đớn, tôi bất ngờ bị kéo đi. Hóa ra Aira đã mất kiên nhẫn, vì cô ấy nắm tay tôi và kéo thẳng vào khu trò chơi.

Và khoảnh khắc chúng tôi bước vào—

Tôi cảm nhận được.

Những ánh mắt ghen tị sắc lẹm từ gần như mọi thằng con trai xung quanh.

D-Dừng lại… đừng nhìn tôi thế… Đáng sợ thật đấy.

Tôi thề, chúng tôi không hẹn hò! Cô ấy vừa từ chối tôi hôm kia! Cảm giác khoảng cách cá nhân của cô gái này hoàn toàn bị phá hủy!

Nhưng dĩ nhiên, lời độc thoại tuyệt vọng trong đầu tôi chẳng đến được ai. Không phải đám người xung quanh, cũng chẳng phải Aira.

Và thế là, với vẻ oai nghiêm của một tên tội phạm bị kéo đến đoạn đầu đài, tôi bị lôi vào khu trò chơi.

—Lần đầu tiên sau một hai tuần, tôi bước vào một trung tâm trò chơi.

Dù là ngày thường, vẫn có kha khá người—chủ yếu là sinh viên đại học và người trung niên. Nơi này vẫn náo nhiệt và ồn ào như mọi khi.

Nhưng Aira chẳng thèm liếc nhìn bất cứ thứ gì khác.

Cô ấy lao thẳng đến một máy gắp thú, mục tiêu đã khóa: một con mèo nhồi bông.

Dĩ nhiên, vì vẫn đang nắm tay tôi, tôi bị cô ấy kéo theo.

“…Tôi muốn chơi cái này.”

“Cái này…? Nhìn khó đấy.”

“Ừm. Không vấn đề.”

Mắt cô ấy lấp lánh khi nhìn con mèo nhồi bông, toát ra khí thế tự tin tuyệt đối.

…Có lẽ tôi đã đánh giá thấp cô ấy.

Có lẽ cô ấy thực sự là thiên tài máy gắp.

—Hoặc ít nhất, đó là những gì tôi nghĩ.

“—N!”

“N-Này, có lẽ cậu nên dừng lại khi còn kịp…”

“Không. Tôi sẽ lấy được.”

Aira đã đốt hết một ngàn yên vào cùng một máy, mà chẳng có lấy một lần suýt thành công. Cách chơi của cô ấy hoàn toàn hỗn loạn—không chiến lược, không khéo léo, chỉ có quyết tâm mù quáng.

Tôi cố ngăn cô ấy, nhưng cô ấy kiên quyết giành chiến thắng. Không do dự, cô ấy nhét thêm một đồng trăm yên vào máy.

“Lần này nhất định, tôi sẽ lấy được!”

“Không, cậu sẽ không lấy được đâu. Thật tình cậu hư quá đấy.”

“—!”

Với vẻ mặt như vừa chứng kiến ngày tận thế, Aira nhìn cái càng hoàn toàn trượt khỏi con thú bông. Rồi, không nói một lời, cô ấy đập tay xuống máy trong tức giận.

…Không nói dối, trông hơi đáng yêu.

Nhưng thấy cô ấy thất bại thảm hại sau khi đổ bao nhiêu tiền vào, tôi bắt đầu thấy thương cô ấy.

“…Chắc tôi không còn lựa chọn nào.”

Thở dài, tôi móc túi, lấy ra một đồng trăm yên và nhét vào máy.

“?? …Sao thế?”

Aira chớp mắt ngạc nhiên nhìn tôi.

“Cứ để tôi.” Tôi nhếch mép. “Người ta từng gọi tôi là ‘Cơn Ác Mộng Tệ Nhất của Khu Trò Chơi’ khi nói đến máy gắp.”

Đó là nói dối. Tôi chỉ muốn tỏ ra ngầu.

Thực tế, tôi thuộc phe “Mua thẳng cái đó rẻ hơn.”

Nhưng đã nói rồi, tôi phải làm được.

Thất bại không phải lựa chọn. Không chỉ vì xấu hổ, mà trong trường hợp tệ nhất… cô ấy có thể giết tôi thật.

Nuốt nỗi lo, tôi cẩn thận căn chỉnh càng, liếc nhìn từ bên cạnh. Rồi, tôi nhấn nút để di chuyển nó.

Nhờ những lần cố gắng không ngừng của Aira, con thú bông đã gần đến khe nhận thưởng.

Có cơ hội—một cơ hội thực sự—tôi có thể thắng.

Nhớ lại một mẹo mơ hồ nào đó, tôi nhắm một trong hai nhánh của càng thẳng vào thẻ trên cổ con thú bông.

Và rồi—

Nhờ một phép màu (hay chỉ là may mắn ngu ngốc), một nhánh càng luồn hoàn hảo qua thẻ.

“Ô—!”

“N!”

Cả hai chúng tôi thốt lên, pha lẫn sốc và phấn khích.

Rồi, như thể nữ thần may mắn quyết định ban phước, thẻ mắc vào càng.

Và khi cánh tay nâng lên—

Cạch!

—Con thú bông rơi thẳng xuống khe nhận thưởng.

“Ôôôô!!!”

“Tuyệt… vời…!”

Vẫn đang lâng lâng chiến thắng, tôi thò tay vào khe lấy con mèo nhồi bông.

Rồi, tôi đưa nó cho Aira, người vẫn đang phấn khích.

Cô ấy chớp mắt nhìn tôi, trông ngạc nhiên. Rồi, không do dự, cô ấy cố đưa nó lại.

“…Eita thắng nó.”

“Không, tôi không cần.” Tôi lắc đầu. “Hơn nữa, tôi là ‘Cơn Ác Mộng Tệ Nhất của Khu Trò Chơi.’ Tôi có thể thắng thêm, kiểu, ba cái nữa.”

Lại một lời nói dối.

Nhưng tôi thực sự không cần con thú bông.

Nghe tôi nói, mắt Aira hơi mở to—

“…Ừm. Cảm ơn cậu.”

Aira ôm chặt con thú bông, khóe miệng khẽ nhếch lên.

Cảnh tượng đó… bất ngờ cuốn hút.

Tôi lỡ nhìn chằm chằm và vội nhìn đi chỗ khác, ép giọng bình thản.

“V-Vậy! Ờ—Có gì khác cô muốn làm không?”

Giọng tôi vỡ.

Tệ hại.

Trời, xấu hổ chết mất. Muốn chui xuống lỗ mà chết.

Nhưng Aira, hoàn toàn không bận tâm đến khủng hoảng nội tâm của tôi, nhìn quanh trước khi chỉ vào thứ gì đó.

“…Cái kia tiếp theo.”

Tôi nhìn theo—

“Ồ, lựa chọn kinh điển nhỉ.”

Đó là Taiko no Tatsujin, một trong những game nhịp điệu nổi tiếng nhất.

Thật lòng, có ai chưa chơi hoặc ít nhất nghe về nó không? Không, không có. (Chết tiệt, tôi vừa nghĩ bằng câu hỏi tu từ à? Trò này biểu tượng thế đấy.)

Nó có cấp độ khó cho mọi người—từ người mới đến các vị thần. Những bài khó nhất? Phi nhân tính. Tôi không đời nào làm được. Có lẽ tôi sẽ chỉ bực mình và bỏ.

Nhưng xem người chơi giỏi biểu diễn? Giờ đó mới là thú vị.

“Được rồi! Tôi ít chơi cái đấy lắm, nhưng làm thôi! Tôi sẽ thắng chắc!”

“…Ừ. Tôi sẽ không thua đâu.”

Với sự hào hứng của trẻ tiểu học, chúng tôi chiếm chỗ trước bộ trống.

Đồng xu vào, bài hát chọn—bắt đầu.

Và rồi—

Một cuộc tàn sát.

Tôi quơ quào như thằng ngốc, tuyệt vọng cố theo kịp.

Còn Aira?

Aira là cỗ máy.

Chuyển động của cô ấy chính xác, dễ dàng—như thể sinh ra để làm việc này.

Có lúc, tôi hoàn toàn quên trò chơi của mình và chỉ nhìn chằm chằm vào tay cô ấy, tự hỏi, Khoan, cơ tay cô ấy bí mật mạnh mẽ hay sao?

“…Không đời nào tôi thắng nổi.” Tôi lẩm bẩm, hoàn toàn bị đánh bại. “Ai mà bình thản chọn độ khó ‘Oni’ như người mới và combo toàn bài? Với dùi mặc định, không kém?”

“…Xin lỗi cậu.”

Tôi thua liên tục.

Không phải tôi từng có cơ hội.

Trong khi màn hình của Aira lấp lánh màu cầu vồng, thanh tiến độ của tôi chẳng nhúc nhích.

Tôi chậm rãi quay đi, từ chối thừa nhận sự sỉ nhục.

“…Được rồi. Đi chơi trò mới nào. Tôi sẽ không về nhà cho đến khi thắng cái gì đó.”

“……”

“…Đừng nhìn tôi với ánh mắt ‘Haa… Đúng là đứa trẻ bướng bỉnh. Thôi thì chiều nó vậy’ chứ.”

Tuyên bố kịch tính của tôi bị đáp lại bằng ánh nhìn ngao ngán của ai đó đang xem một đứa trẻ nổi cơn tam bành.

“…Ừ. Được rồi. Tôi sẽ chiều cậu.”

“Cậu không cần nói to thế.”

Và thế bắt đầu Thử Thách Phải Thắng Một Lần của tôi—

Phải hết hai tiếng sau, tôi mới thắng được.

----

Tui mới vừa tìm được con bot dịch ngon ghẻ lắm nên lên chương cho mọi người xem nè!